Для того, кто умел верить

Тони допил причудливый травяной чай, поставил чашку на стол. Вздохнул. — И в какой дыре на этот раз мы можем запереть эту хрень? — уточнил он. «Хрень» обиделась. В очередной раз ударила по мозгам, в этот раз даже дважды — предложение запереть его, Камню по вкусу не пришлось. — Ты с ума сошёл? — раздражённо спросил Барнс. — Или ты его совсем не слушал? Стрэндж, — он замолчал и исправился сам, уже без намекающего взгляда со стороны мага. — Доктор Стрэндж же сказал, что стало с последним магом из создателей этого Эстера. Он может и запер Камень, да только не вернулся. «И у тебя не выйдет». — Я слышал это. И я слушал его рассказ достаточно внимательно, чтобы также осознать тот простой факт, что Эстер влияет на разум носителя. — Барнс прав, Старк, — покачал головой Стрэндж. — Даже с твоим гением противостоять его влиянию будет сложно, и хотя сперва он выжмет из твоего организма энергию Тессеракта, он в конце концов доберётся и до твоих жизненных сил. Он не позволит себя уничтожить. — Это скорее аргумент в пользу моего предложения, чем против, — закатил глаза изобретатель. — Он не позволит отделить его от тебя, и не позволит тебе остаться с ним в ловушке, — обронил Вонг. — В одну реку не войти дважды, этот Камень не позволит пойти тем же путём и обмануть его ещё раз. Ты умрёшь. «Если не будешь послушным». Старк сжал зубы. — Так и так умирать, — раздражённо бросил он. — Я предпочту умереть собой, не навредив людям. Прежде, чем Эстер сделает из меня безумного злодея, каким меня пытался выставить Мистерио. Не тогда, когда мы только остановили его грёбанный план. — Тони… — Он не убьёт тебя так просто, — поделился своими сомнениями Стрэндж. — Ты слишком удобен в качестве носителя для псевдо-Камня. Твоё интеллект, живой разум, дуговой реактор, связь с Камнем Пространства в конце концов, хотя между вами и есть определённая специфика. Даже без этой связи, он буквально может вынудить тебя спроектировать для него другие источники энергии — Эстер учится и развивается, когда-нибудь он сможет поглощать электричество и тому подобное. — Хорошо, что в моём сердце больше нет осколков, иначе бы эта пиявка могла всерьёз угрожать моей жизни, если бы энергия реактора была бы выпита, — хмыкнул Старк. — Если он думает, что я буду работать для него, чтобы выжить, то, боюсь, он ошибается. «Десять Колец» на своей шкуре узнали, что предполагаемый результат подобного сотрудничества не устроит тех, кто принуждает меня. «Может быть, не сейчас, но позже, » — насмешливо пообещал Эстер. — Пока ты сохраняешь собственный рассудок, так и будет, — не стал спорить Стивен. — Постарайся сохранить его как можно дольше, пока мы не придумаем, что делать. Чувствуешь в себе какие-нибудь изменения? Тони устало прикрыл глаза, никак не комментируя реплику, обращённую к нему. Через несколько секунд он резко открыл глаза и позволил удивлённо-торжествующей улыбке появиться на своих губах. — Не думаю, что у него получится, — хмыкнул изобретатель. — До сих пор он только и может, что присесть мне на уши и ворчать. Головная боль и несколько ударов по мозгам, которые Эстер устраивает мне, когда ему не особо нравится, как я его называю… Судя по его раздражению, совсем не то влияние, которое он хотел бы оказать. Я думаю, реактор отчасти защищает меня от его влияния. Как я и говорил, в нём есть элемент, созданный по записям Говарда от изучения Тессеракта. Я задавался вопросом, почему Скипетр Локи не подействовал на меня. Похоже вот и ответ. «Не радуйся слишком сильно». — Тебе всё-таки стоит связаться с Камнем Пространства, — посоветовал Вонг. — Он прав, — поддержал его Стрэндж. — Камни Бесконечности защищают своих Хранителей, если те действительно под угрозой. Даже мы всё же окажемся способными самостоятельно справиться с угрозой со стороны этой фальшивки, его присутствие позволит тебе легче пережить это. Боюсь, аппетиты Эстера могут расти со временем, а чтобы разобраться со всей этой ситуации нам может понадобиться довольно много времени. — Вы предлагаете мне позвать того, кого в детстве я считал своим другом, чтобы эта хрень питалась им вместо меня? Твою мать, если хочешь уважительного к себе отношения, Эстер, то ты обратился явно не к тому человеку, — рыкнул Старк. — Не говоря уже о том, — чуть более спокойно заметил он. — Что даже находясь на Земле, Куб не особо жаждал общения. Почему на этот зов он должен откликнуться? — Эта подделка намного слабее настоящих Камней Бесконечности, Старк, — покачал головой Стрэндж. — Тебе никто не мешает просто попробовать, — миротворчески замет Баки. — Я… Что именно хотел сказать Тони в ответ, они не узнали. Он замер, отреагировав на обращение Пятницы: «Босс? Мисс Поттс хотел бы с Вами связаться». — Тони? — обеспокоенно позвал его Барнс, внимательно смотря на напрягшегося гения. — Всё в порядке, — откликнулся Старк. — Просто Пеппер захотела поговорить. Всего лишь. — Магия Мистерио пала, — заметил Барнс. — Возможно, она слетела и с неё, я же говорил, что она вела себя странно, тебе же тоже показалось так, верно? Кстати, надо проверить, как там Росс. — Займёшься этим, ладно? — попросил Тони. — Мы можем продолжить тему меня и Тессеракта позднее? — Ладно, Старк, — не стал спорить Стрэндж. — Не слишком тяни время, у нас его и так не то, чтобы много. Тони только кивнул, отойдя в сторону и давая Пятнице указание соединить их. Оказалось, что Пеппер действительно почему-то резко почувствовала абсолютное равнодушие к судьбе Тони в определённый момент. Изобретатель догадывается, что именно могло послужить исходным толчком и почему именно это оказалось удобным приёмом для Мистерио — ты не особо хочешь думать о бывшем, если вы не так давно расстались, особенно, если этот бывший слишком проблемный и вообще Тони Старк. Мисс Поттс, тем не менее, не особо успокоилась после прощения Тони, который её, собственно, вообще не винил. Женщина и сама прекрасно справлялась с тем, чтобы чувствовать укоры совести, потому что парнем-то Тони был бывшим, но другом-то нынешним. И нет, попросив Пеппер помочь со снятием несправедливых обвинений с него самого и легализацией Барнса, он не воспользовался её чувством вины. Та и так бы помогла, тем более, что имеет прямой доступ к ресурсам СИ.

***

Человеческое мнение порой меняется очень быстро, и жители Америки, по счастливой случайности получив материалы опровержения вины Тони Старка для размышления, тоже не стали исключением. Впрочем, Эверетт Росс тоже признал свою ошибку. Особенно после того, как получил дополнительные доказательства по защищенному электронному каналу в виде видео со встречей Старка и Мистерио, где этот магический ублюдок самолично признаётся во всех грехах. Классическая злодейская речь человека, уверенного в своей безнаказанности и в эффективности своего плана. Впрочем то, что Росс сам первым инициировал оправдательный процесс по делу Старка, не особо спасло его и от балагана из мнений гражданских в социальных сетях, и от юристов СИ во главе с Вирджинией Поттс.