Доверяй своим

Все началось тогда, когда Тоби Домзальски стал слишком любопытным. Потому что, конечно, это было одной из нехороших черт пухлого подростка. Ну, а сам Стриклер должен был предвидеть такой поворот событий. В Аркадии ведь после поражения Гунмара и его воинства осталось всего три тролля: один ослепший и не умеющий вести светские беседы, второй – косноязычный и мохнатый гигант, ну а третий… Третий – это был он, Стрикландер. И он теперь жил рядом с Домзальски. Кроме этого, Стрикландер имел ученую степень, опыт и знание о многих, если не всех, подробностях жизни троллей и о магии. А еще он говорил на грамматически правильном английском языке. Когда раздался звонок в дверь, Уолтер сидел в гостиной Барбары, растянувшись на диване, и читал «Лоракс» одному из бывших фамильяров. В пять часов пополудни в конце августа, когда солнце еще не село, Уолтер не очень-то рассчитывал куда-либо уйти из дома. Барбара же пыталась уснуть, и он должен был оказать ей эту любезность. Сунув книгу Сьюза под мышку, а в другой держа ребенка, Стриклер встал с дивана и направился к входной двери. Его уши дернулись, когда звонок затрезвонил еще раз. Осторожно выглянул в окно, чтобы проверить два момента: попадет ли на него солнце, когда он откроет дверь, и знает ли тот, кто звонит, о троллях достаточно, чтобы не испугаться, увидав его. Заметив ярко-красный жилет и желтую рубашку, Стриклер вздохнул. Конечно, это был Домзальски. А кто еще это мог быть? Открыв дверь, он сурово глянул на подростка, приподняв одну бровь: - Мистер Домзальски. Чем обязан? Первая неделя в школе, и вам уже нужен репетитор по истории? Мальчик невесело рассмеялся: - Привет, мистер Эс. Я просто хочу задать пару вопросов о троллях? - Я немного занят, - проворчал Стриклер. - И я не могу никуда выйти, пока солнце не сядет. - О, все в порядке, не нужно никуда идти… Привет, детка! Гу-гу! Угу! – Тоби сделал глупое лицо и заставил ребенка смеяться. – Я тут болтал с Джимом по телефону о всяких племенах троллей. Блинки вставлял свои пять копеек, потому что, конечно, ему нужно тоже болтать. И вдруг мы перешли на тему подменышей … А вот идёт коза рогатая! - он вновь переключился на малыша. Стриклер закатил глаза: - Сосредоточьтесь, мистер Домзальски. - Ладно, простите. Ну, короче, мы вроде определили, к какому племени принадлежит Номура, так там у них сейчас есть тролль, похожий на нее, но он серый парень. И мы почти уверены, какого роду-племени НеЭнрике, но... Но мы никогда не видели таких троллей, как вы. Уолтер тут же напрягся: - Прошу прощения? - Ну, Вы знаете: эти ваши крылья, непонятные рога, ножи из перьев. Вся эта хрень, - Тоби пожал плечами. – Даже Блинки не знает, а он вроде как эксперт в таких делах. - Вряд ли эксперт, - усмехнулся Стриклер. – Он делает дикие догадки и обвинения и иногда попадает пальцем в небо. Пройдет много времени, прежде чем он станет экспертом. - Ну, он же глава Троллмаркета, - возразил Тоби. – И он был вроде как главным экспертом при Венделе по многим вещам, когда мы сражались с Гунмаром… Стиклер презрительно фыркнул: - Еще раз повторяю: он не эксперт. Кроме того, что не так с моими рогами? - Да с ними всё нормально. Ну просто мы с Джимом хотели узнать, к какому племени троллей вы относитесь, - быстро ответил Тоби. - Может быть, к Трансильванскому? Типа как Дракула и все такое? Джим… - Я бы предпочел не знать, какое оскорбление юный Атлант нанес моему племени, - перебил его Стриклер (они все еще были в неловких отношениях друг с другом, и иногда Джим не вел себя, как джентльмен, беседуя по телефону). - Так из какого же вы племени? - Довольно невежливо спрашивать об этом, мистер Домзальски, - проворчал Стриклер. - И это действительно не имеет значения. Как подменыш, я не принадлежу ни к одному племени. - Но… - Если у вас нет других дел, пожалуйста, просто идите домой. Мне нужно уложить ребенка, а Барбара все еще спит. - Но… Стриклер без лишних объяснений закрыл дверь. В этот миг он желал, чтоб она вспыхнула и упала на подростка. Его племя? Как будто его племя когда-нибудь примет его, как своего. Не то чтобы это имело значение… Ни одно племя троллей никогда не принимало обратно подменыша. Нечистого… Его хватка на малыше усилилась, и бедняга жалобно пискнул. Стриклер опомнился, покачал ребенка и решил, что лучше всего будет уложить его обратно в камень-колыбель… Число детей медленно уменьшалось. Уолтер и Барбара организовали серьёзную и продуманную систему усыновления. Оставалось всего около сотни малышей, и забота о них была сведена к минимуму благодаря магии кристалла. Стриклер был этому рад, ведь ни он, ни Барбара не могли бы справиться с таким количеством орущих детей одновременно. Прежде чем спуститься вниз, он заглянул в комнату Барбары. Она крепко спала, смертельно устав после ночной смены. Одной из причин, по которой они держали детей в камне-колыбели, было то, что Барбаре нужно было нормально спать. Это Стриклер, с его биологией тролля, мог выдержать несколько дней подряд без сна. Барбара не могла. Он вздохнул и тихо спустился в подвал. В глубине его сознания плавали мысли о его родном племени. До того, как его похитила Моргана. До того, как он мутировал. До того, как он был... разрушен. Быть старше тысячи лет не является приятным опытом для мозга, особенно для областей памяти. Стриклер никогда не мог вспомнить себя до Темных Земель или Морганы. В юные годы у него не было времени, чтобы тратить его на размышления о таких вещах. Его обучали, промывали мозги особыми идеями и правилами, превращали в идеального шпиона. И столетия войн меж троллей, конечно, оставляли мало места для обдумывания племенных привязанностей. Такие мысли считались ослабляющими. И слабость легко могла убить, если какой-нибудь подменыш чуял её. Но теперь Орден Януса исчез, Гунмар и Моргана – тоже. В Западном полушарии осталось только три подменыша, в Восточном — те, кто так или иначе не смог попасть на злополучную встречу с Гунмаром. Они вынуждены были теперь скрываться, когда их фамильяров вернули в мир людей. Отсутствие угроз, лжи, предательств и смерти создавало в жизни Стриклера затишье, к которому он не был готов. Это затишье заставило его мысли блуждать дальше, чем когда-либо. И он ... он испугался. Он был слишком стар, чтобы думать о таких вещах. Слишком стар, чтобы испытывать какие-то чувства по поводу детства, потерянного во времени. Слишком стар, чтобы придавать этому такое большое значение… Он стоял совершенно неподвижно в подвале. Технически это теперь была его комната: далеко от солнечного света и любопытных глаз, с удобным туннелем в канализацию. Отсюда было близко к Барбаре и детям, так что он мог броситься к ним на помощь в любой момент. В конце концов, Стриклер не мог вернуться в свою старую квартиру… Все его вещи—из квартиры и старого офиса—были собраны и привезены сюда. Многие предметы и артефакты по-прежнему были заперты в сундуках и ящиках. Он не знал, когда их достанет… Стриклер порылся в картонных коробках с книгами. В этом не было необходимости. Ну зачем он искал эту одну конкретную книгу. Нет. Нет, конечно, нет. Это не было проблемой. Ему не нужно искать ту единственную книгу о культуре троллей. Ту, которую он украл столетия назад, чтобы освежить память некоторых новобранцев Ордена о том, как жили и сражались настоящие тролли. Через несколько минут она была у него в руке. Уолтер впился в нее взглядом. В этом не было ничего особенного… * Барбара нашла Уолтера в подвале несколько часов спустя. Он свернулся в темном углу. Сидел лицом к гигантской картине, изображавшей его самого, но голова его покоилась на руках, а те - на коленях. Она взглянула на картину и покачала головой. Она дала AAAРРГГХХу картину с Блинки. Полотно с Джимом стояло у неё в кабинете, а остальные рисунки – упакованы. Барбара подумывала их продать. И все же самая большая и злая картина все еще находилась в подвале. Уолтер настоял, чтобы она сохранилась, хотя Барбара не могла понять, зачем. - Чтобы напоминать мне, что я могу измениться, - сказал Стриклер. - Что я больше, чем ... это. Да, хорошо… Отогнав эти мысли, Барбара опустилась на колени рядом с подменышем. - Уолт, - тихо сказала. - Уолтер? Ты в порядке? У него перехватило дыхание. Он медленно натянул на себя плащ, съёжился ещё больше. «О, Боже», - подумала Барбара. - Уолтер, это я. Барбара. Ты в безопасности, я обещаю. Он слабо усмехнулся. - Я... - закашлялся и прочистил горло, когда его голос дрогнул. – Это не приступ, нет… Она облегченно вздохнула. За месяцы, прошедшие после Вечной Ночи, у Уолтера случались панические атаки и – пару раз – вспышки нехороших воспоминаний. Он говорил, что это ничего, просто слабость, с которой он сам справится. Психическая неуравновешенность не была редкостью среди подменышей, но просьбы о помощи были верным способом убить себя. Как лидер Ордена Януса (пусть и бывший), Стриклер был запрограммирован на то, чтобы решать свои проблемы молча. Проблема была в том, что иногда он не мог сделать это молча. Только не тогда, когда рядом была Барбара. Она не хотела, чтобы он замыкался в себе. Хотя она не была квалифицирована помогать справляться с психологическим стрессом, доктор в ней абсолютно отказывался позволять Стриклеру вести себя саморазрушительно. Всякий раз, когда она видела у него приступ паники или воспоминаний, она мягко напоминала ему, что он в безопасности, что он любим. Что он не был монстром, как ему раньше говорили… - Не лги мне, - предупредила Барбара. Уолтер чуть приподнял голову, чтобы встретиться с ней взглядом. - Я обещаю, что это не приступ, - прохрипел он. Барбара мягко погладила его по плечу: - Тогда в чем дело? - Ты поверишь, если я скажу, что это всё пустяки? Жесткий взгляд, который она бросила на него, был единственным ответом, в котором он нуждался. Уолтер немного развернулся. Барбара увидела книгу, лежащую у него на коленях. Страницы были скомканы. Барбара не могла ничего такого прочесть, но мельком увидела на одной из страниц рисунок какого-то крылатого существа. Оно немного походило на горгулью, как сам Уолтер. - Что это?- осторожно спросила она. Ее пальцы слегка коснулись рисунка. Он с трудом закрыл книгу, проворчал: - Старые раны. Барбара снова положила руку ему на плечо: - Хочешь поговорить об этом? - Я... - его плечи слегка приподнялись. - Не совсем так… В этот момент в дверь позвонили. Прежде чем подняться, они растерянно посмотрели друг на друга. Они молча пошли наверх. Уолтер двигался медленно. Барбара заметила, что его колени дрожат. Она сделала себе мысленную пометку не спускать с него глаз вечером. На пороге вновь сиял Тоби. Барбара практически почувствовала, как Уолтер напрягся у нее за спиной. - Привет, Тоби, - поздоровалась она. - В чем дело? Подросток украдкой взглянул на Стриклера и проскулил: - Я пришел извиниться. - За что? - За грубость по отношению к мистеру Эс. Я рассказал АААРРГГХХу про то, что случилось, а потом нас еще Диктатус подслушал. И он сказал, что это было очень грубо, что я сделал это и… - Тоби, что случилось? - Я был очень настойчив, когда спрашивал, из какого племени мистер Эс. Я действительно не должен был совать свой нос. Уолтер обнял Барбару за плечи: - Они правы. Очень невежливо задавать такой вопрос троллю, - его взгляд смягчился. - Но я тебя прощаю. Мне следовало ответить тебе и, возможно, не действовать так резко. Тоби осмелился улыбнуться: - Спасибо, мистер Эс. Ой, чуть не забыл!.. - он вытащил из кармана конверт. - Учителя из школы просили передать вам это. Стриклер вскрыл конверт. На его лице появилась улыбка. Он усмехнулся. - Это благодарственное письмо, подписанное всеми теми, кто работал со мной в школе. Они желают мне удачи и... - пластиковая карточка выскочила из конверта, когда он разжал пальцы. Осмотрев её, он фыркнул. – Ещё подарочная карта на 200 долларов. Барбара и Тоби рассмеялись. Уолтер покачал головой, всё ещё улыбаясь. - Я полагаю, это неплохая идея, - сказал он. Его крылья затрепетали под плащом. Это действие не ускользнуло от Тоби. - Эй, всегда можно прорезать дырки в задней части водолазки или костюма! Или носить virgin killer! На лице Уолтера отразилось неподдельное изумление, а Барбара сорвалась в дикий хохот. Она попыталась представить себе Уолтера в вышеупомянутом джемпере и чуть не упала от смеха. Стриклер фыркнул, скрестив руки на груди: - Ну-ну, очень смешно. Барбара вытерла слезы: - Прости, Уолт. Но это не моя вина! Это Тоби сделал такое хорошее предложение! - Разве у тебя нет работы? - Сегодня мой выходной, помнишь? Он поворчал еще немного, явно растерявшись. Тоби хрустнул костяшками пальцев: - Ну, мне пора на патрулирование, доктор Эл. Надеюсь, вы, ребята, отлично проведете время, нянча тысячу детей! - Не так уж их много, - поправила Барбара. – Осталось около сотни. - Ловко! Кто-нибудь сегодня обращался с усыновлением? - Не сегодня, - ответил Уолтер. - Это всё медленный процесс. - Облом… Ну, до встречи! Мне нужно переодеться в мои дивные доспехи и выпустить АААРРГГХХа. Барбара помахала парню рукой: - Желаю удачи! Береги себя! Закрыв дверь, она повернулась к своему соседу-троллю: - Значит, ты собираешься просидеть в подвале всю ночь? Он моргнул, затем смущенно отвел взгляд. - Ах. Нет-нет. Я собирался ... возможно, провести кое-какое исследование для усыновления детей. - Может, сначала приготовишь ужин? - Как пожелает моя леди, - Уолтер отвесил ей глубокий поклон. Выпрямившись, он поморщился и схватился за голову. И слегка пошатнулся. Барбара протянула руку, чтобы поддержать его. - Уолт? Он покачал головой: - Прости. Должно быть, я выпрямился слишком быстро. Стриклер шагнул вперед, но его ноги резко ослабли, и он упал. Барбара вскрикнула, когда он рухнул на колени. - Уолт! Что происходит?- она присела рядом, приложила ладонь к его лбу, но каменная кожа тролля не выдавала ничего, кроме обычной прохладной температуры. У Стриклера могла быть лихорадка, но Барбара не знала, как это определить. Биология троллей была для нее новой. Это было все равно, что снова оказаться в медицинской школе. - Я... я не знаю, - простонал Стриклер. Он попытался встать, но его ноги сильно дрожали. Барбара держала его крепко, хотя полный вес каменного подменыша был не тем, с чем она могла справиться. - Барбара… - он прошептал и снова рухнул, на этот раз всем телом на пол. - Уолтер!...