Новый мир,старые проблемы...

Год спустя... Близится полночь. Сельский трактир опустел — местные жители редко засиживаются допоздна, особенно в пору уборки урожая, когда работа начинается с рассветом. Выручки меньше, но Соня, хозяйка трактира, не унывает. Чем больше заработают люди сейчас, тем больше денег оставят здесь зимой. А пока остаётся рассчитывать на заезжих путников, которым нужен стол и кров на одну ночь. Сейчас в углу сидит компания путешественников, уже заплативших за постой. Соня подала им поздний ужин и теперь неторопливо протирает тряпкой остальные столы, ожидая, когда гости поднимутся в комнаты. Компания странная, смешанная — два парня, две девушки, двое детей. Темноволосая девушка играет с ложкой — дурочка, в их в селе тоже была такая, бубнила себе под нос да нянчила полено, словно ребенка качала, бедняжка. Еще двое постояльцев, сидели за столиком в углу. Мечи старшего стоят, прислоненные к стене, а капюшон скрывал его лицо, но вел он себя прилично, так что проблемы от него не будет. Светловолосый парнишка рядом с ним, держал свой меч при себе, и что то рассказывал парню в капюшоне. Закончив с уборкой, Соня присаживается за соседний стол, радуясь долгожданному отдыху, и Пьер с Лизеттой тут же подбегают к ней, забираются на высокую скамью. — Мама, расскажи сказку! Соня гладит детей по кудрявым волосам. — Какую сказку? — Про Лицо Смерти! — первым просит Пьер. Лизетта не успевает сказать, но в следующую минуту с энтузиазмом кивает, поддерживая брата. Соня вздрагивает, услышав громкой кашель от соседнего стола — кажется, кто-то подавился пивом? — и качает головой. И почему всем детям так нравится слушать страшные истории? Соня помнит, как в детстве сама пряталась с головой под одеяло, слушая рассказы отца о чудовищах, умеющих притворяться людьми. — Это не сказка, а настоящая история, — привычно начинает она. — Жил-был один барон, и был он так красив собой, что и словами не передать. Однажды задумал он жениться и повелел собрать с округи десять самых красивых девушек. Разговор за соседним столом стихает. Заметив это, Соня чуть повышает голос — она-то знает, что взрослые любят сказки не меньше, чем дети. — И поскакали его слуги по окрестным селам и деревням, и привезли в замок десять прекрасных девушек. Долго смотрел на них барон, но ни одна не пришлась ему по сердцу. Прошло три месяца, и снова повелел барон привезти ему десять самых прекрасных девушек. Поскакали слуги по окрестным сёлам… И во второй раз не нашёл барон ту, которую полюбил бы всем сердцем, и в третий. И вот как-то раз поехал барон в соседний город, чтобы посмотреть на рыцарский турнир. А на следующий день вернулся в замок сам не свой и приказал запереть ворота и никого не пускать. Ибо встретил он в городе цыганку, и нагадала она ему, что придёт за ним Лицо Смерти, чтобы убить барона, вырвать ему сердце и забрать его душу. Дети ахают от страха и прижимаются поближе к матери, но их глаза возбужденно блестят в ожидании продолжения. — Наступила тёмная ночь, — продолжает Соня, — весь замок заснул. Не спал только барон, потому что боялся. И вдруг стражники, охранявшие внешние ворота, услышали, как кто-то стучит в них. Она стукнула костяшками пальцев по столу, и Лизетта взвизгнула. — Один из них выглянул за ворота, а там… — Мари сделала паузу, — там стоял высокий человек, весь в чёрном. Он был полностью окутан в плащ и в руках он держал меч, а за спиной у него виднелся другой. Такой, каких и не бывает. — Как у дядьки? — спрашивает Пьер чуть громче, чем следовало бы. Соня бросает извиняющийся взгляд на «дядьку», боясь, как бы он не разозлился, но тот очень внимательно изучает свою тарелку и, похоже, даже не услышал восклицания ребенка. Его сокомандник изо всех сил изображает незаинтересованность, но ему не удаётся подавить улыбки. — Нет, его меч был гораздо больше, — отвечает Мари сыну. — В два раза больше, или даже в три. — «Кто ты такой и что тебе нужно?» — спросил один из стражников. «Я Лицо Смерти, — ответил человек, — а нужна мне голова вашего барона». «Уходи отсюда, — крикнул стражник, — иначе мы убьём тебя!» В ответ, тот кого называли Лицом Смерти, лишь громко рассмеялся и исчез в ночи. — На следующую ночь в замке снова все уснули. И вдруг стражники, охранявшие внутренние ворота, услышали стук… Не прекращая говорить, Соня скосила глаза на своих слушателей — двое помладше аж развернулись на скамье, захваченные её рассказом. Светловолосая парочка тоже увлечена — девушка кусает губы, парнишка слегка улыбается, наверняка не верит в сказки. Соня не обижается — молодые мальчики всегда думают, что они знают мир лучше всех. А ещё она знает, что её история — не сказка. Что до парня с мечами, то он изо всех сил делает вид, что не слушает. Но Соня видит, как напряжена его спина, и знает, что он ловит каждое слово. Его попутчик, сидел улыбаясь от уха до уха, наверняка не веря в сказку. Ох уж эти мальчики. Так хотят казаться взрослыми и прожжёнными мужчинами. — Снова рассмеялся Лицо Смерти и исчез в темноте. А наутро все увидели, что стражники, охранявшие внешние ворота, лежат мёртвые. На следующую ночь барон приказал поставить вдвое больше стражников на все ворота, а сам заперся в своих покоях и к дверям тоже приставил стражников, десять человек, самых лучших своих воинов. Сам же он не мог уснуть и сидел в своих покоях, крепко сжимая меч. И вот наступила полночь, и едва лишь пробили часы, барон услышал стук в дверь. «Кто там?» — спросил барон, но не услышал ответа. Через несколько минут стук повторился. Снова барон спросил: «Кто там?» — но не услышал ответа. Когда же стук раздался в третий раз, он надел доспехи, взял меч и отворил дверь. И там… — Соня опять помолчала, — там… никого не было! Дети разочарованно вздыхают. — Тогда барон вышел в коридор и увидел, что все стражники, которые стояли у дверей, самые лучшие его воины, лежат мёртвые. Все они были разрублены на куски. Барон в ужасе бросился обратно в свои покои, а там… — рассказчица снова делает паузу, — там стоял он, Лицо Смерти! Лизетта с Пьером хором вскрикивают от неожиданности. Соня пытается не улыбаться от того, что дети — как всегда — легко попадаются на её маленькие уловки. — Он был огромный перед бароном, и закутан в чёрный плащ. Лицо его скрывал капюшон. Правой рукой он держал свой меч. А левая его рука была скрыта под плащом. — А это правда, что он по ночам убивает детей? — возбужденно спрашивает Лизетта. Кажется, что-то такое Соня рассказывала им в прошлый раз. Она уже не помнит точно. Её истории про Лицо Смерти в основе своей правдивы, но детали, разумеется, можно и нужно приукрасить. — Он забирается через окна и душит людей в постелях, и крадет их еду.— перебивает её Пьер. — Ты проснёшься, а вокруг все мёртвые! А он в это время, кушает ваши яблоки. За соседним столом кто-то сдавленно хрюкает. Соня оборачивается — мечник прикрыл лицо рукой, но все равно видно румянец на скулах, и то как он улыбается, пытаясь сдержать смех. Светловолосый мальчик, сидящий рядом с ним, уронил голову на скрещенные руки, его плечи трясутся от смеха. Остальные кое-как сдерживаются, но видно, что и на них история про кражу еды произвела то ещё впечатление. — Может быть. Но в этот раз, он находился у барона. «Что тебе нужно?» — закричал барон. «Мне нужны твоё сердце и твоя душа», — ответил ему Лицо Смерти. Барон храбро бросился на него и попытался ударить мечом, но Лицо Смерти схватил его своей ужасной рукой и поднял в воздух. Он откинул капюшон, и барон увидел, что глаза мечника, были вовсе не человеческими, а кошачьи. — Своим глазами Лицо Смерти посмотрел на барона и вытянул из него душу. А потом левой рукой вырвал у него из груди сердце. Когда наутро слуги вошли в замок, они нашли барона, лежащего в луже собственной крови. А Лицо Смерти исчез, и его больше никто не видел. Кроме тех, — она понижает голос, — за кем он придёт в следующий раз. — А зачем он это сделал, мама? — шепчет Пьер, замирая от страха. — Зачем он убил барона? — Затем, что Лицо Смерти ходит по свету и убивает людей. — А ко мне он тоже может прийти? Ответить Соня не успевает — мечник неожиданно встаёт. — Лицо Смерти приходит только за чудовищами, — говорит он. Голос у него усталый, и Соня замечает темные круги под его глазами, а сами глаза, скрыты под капюшоном. — Пока ты не чудовище, тебе не нужно его бояться. Соня слегка теряется от неожиданности, но не может не оценить воспитательный момент. Если бы это сказала она, сынишка, возможно, пропустил бы нравоучение мимо ушей, но на незнакомца он таращится так, словно услышал откровение свыше. Хотя с чудовищами он как-то перегнул, пожалуй. — Спасибо за ужин, — говорит парень. — Было очень вкусно. Я, пожалуй, пойду спать. Он берет свои мечи, и отправляется к выходу. За ним отправляется и его товарищ. — Ваша сказка была очень интересна, дамочка, — вежливо говорит его светловолосый спутник. — Это не сказка, — говорит Соня. — Лицо Смерти существует на самом деле. — Чудовища тоже существуют на самом деле, — говорит мечник. — И иногда они выглядят как люди. Очень красивые люди. Он разворачивается к лестнице, и на миг из-под капюшона, выглядывают кошачьи глаза. Соня чувствует, как от лица отливает кровь. Это же страшилки, детские сказки, не бывает людей с кошачьими глазами. Только вот она сама слышала от людей, что Лицо Смерти существует на самом деле. Высокий. В чёрном плаще. С двумя мечами. Истории, рассказанные отцом, всплывают в её голове, и теперь они уже не выглядят просто страшными сказками. Да нет же, это глупости, думает она, приходя в себя минуту спустя. Хороша курица, сама себя напугала. Какой там Лицо Смерти— молоденький усталый мальчик, да ещё и с мутацией глаз. С молодым попутчиком. Хорошо, что собственные дети не видят её сейчас. Они уже прыгают возле гостей, спрашивая, знают ли те какие-нибудь новые истории про Лицо Смерти. Светловолосая девушка бросает взгляд на лестницу, по которой уже поднялся мечник, и тихо вздыхает.