Пылинки на свету

Все шло как нельзя лучше. Так хорошо, что Рулз даже боялся сглазить свою удачу. У него с этой дамой были весьма близкие, крепкие, проверенные временем отношения, основанные на взаимной выгоде, и все же лишний раз испытывать их прочность не хотелось. Ему прямо в руки упал подарок, и сейчас нужно было не бегать по округе, радостно демонстрируя свою находку каждому встречному, а грамотно ею распорядиться. Рулз уже успел убедить самого себя в том, что Метта появился в его магазине не случайно. Нужное существо в нужном месте и в самое что ни на есть нужное время - таких совпадений просто не может быть. Этот Светлый, сплетенный из розовых паутинок и сверкающей пыли, был ответом на вопросы, над которыми Каард безуспешно ломал голову вот уже несколько недель. Да, их знакомство началось не самым приятным для обоих образом, но как же правильно поступил герцог, что не стал сразу же выгонять своего неожиданного гостя, а вместо этого дал себе труд приглядеться к нему повнимательнее. От результатов наблюдения он был в полнейшем восторге. Метта умел по собственной воле становиться невидимым и неосязаемым. Проникать сквозь плотные объекты, в том числе - стены и запертые двери. Подниматься в воздух и летать, где вздумается. Он мог стать просто идеальным шпионом. Вдобавок ко всем перечисленным выше достоинствам, призрак оказался на редкость доверчивым. Он буквально верил каждому слову Каарда, не задал ни одного неудобного вопроса и просто-напросто позволил распоряжаться собой первому же, кто проявил по отношению к нему немного заботы. Понятное дело, к словам герцога было не так-то просто придраться - за годы придворной жизни тот научился изъясняться таким образом, чтобы в случае экстренного отступления любую его фразу можно было дополнить подходящим контекстом, ориентируясь на изменившиеся обстоятельства. Отчасти из-за этого - хотя в основном, конечно же, благодаря его непревзойденным талантам, без которых королевство просто не могло обойтись! - Каард мог похвастаться тем, что годы правления Короля хаоса он провел в роскоши и признании, а не в темнице, как большинство менее удачливых из его соотечественников. И он готов был применить все богатство своего красноречия на Светлом, когда тот усомнился бы в искренности благих намерений герцога... Но этого просто не произошло. Откровенно говоря, Рулз даже не ожидал, что манипулировать Светлым окажется так просто. Да он был еще наивнее, чем Лансер! Последний, несмотря на свой более чем скромный жизненный опыт, далеко не всегда был согласен играть по правилам Каарда, да притом имел в арсенале собственные рычаги давления, в числе которых сразу же бросалась в глаза огромная красная кнопка "А если папа узнает?". Впрочем, Лансер и сам понимал, что это оружие было не просто обоюдоострым - оно носило характер ядерной атаки, а потому прибегать к нему следовало только в самых отчаянных ситуациях. Пиковый король не щадил никого, за кем подозревал оплошность, и его собственный сын был не исключением, а напротив, флагманом этого правила. Но не будем о грустном, все-таки предыдущий монарх уже долгое время находился в темнице и больше никому не отравлял жизнь. А вот нынешний... Вот он-то и являлся причиной головных болей герцога. Точнее, конечно, не сама его персона, а ближайшие перспективы правления. Принц... "Король", - мысленно поправил себя Рулз. Так вот, король был просто-напросто слишком мал для того, чтобы принимать взвешенные решения, которые могли бы пойти на благо государства. Взойдя на престол, первым указом он объявил Светлых почетными гостями Карточного королевства (и это было неплохо), а вторым торжественно разрешил всем детям кушать сладкое перед обедом (и было совершенно очевидно, что под "всеми детьми" малолетний монарх имел в виду в основном себя)... Так и повелось: на одну стоящую идею приходилось по паре-тройке откровенно сумасбродных, и хуже всего было то, что доводы разума чаще всего не производили на Лансера никакого впечатления. Рулз Каард чувствовал себя в тупике. Он не был дураком (по крайней мере, уж точно не считал себя таковым!) и понимал, что правление его воспитанника могло вызывать восторг среди подданных разве что в первое время, на волне всеобщей радости от свержения прежнего правителя. Однако пройдет год или два, и неизбежно начнут проявлять себя силы, желающие перетянуть одеяло власти на свою сторону. Ребенок на троне был просто слишком желанной мишенью. О нет, вряд ли кто-то рискнул бы затевать очередной переворот, на долю несчастного королевства их и так выпало слишком много за последнее время. Скорее, над Лансером попытались бы установить контроль. Из всех мастей только бесхитростные Пики для решения своих проблем предпочитали пользоваться грубой силой, остальные действовали иными методами. Бубны заключали взаимовыгодные сделки, Трефы убеждали, Червы... ох, Червы выискивали в своем оппоненте самое уязвимое место и принимались ласково, но настойчиво туда нажимать. Все три масти до сих пор были лишены своих правителей, и Рулз не сомневался, что однажды такое положение дел перестанет их устраивать. И лучше бы к этому моменту он был во всеоружии, готовый быстро принять меры по сохранению за собой - то есть, за Лансером, конечно, за Лансером! - наиболее привилегированного места в обществе. И вот тут-то содействие призрака пришлось бы как нельзя кстати. Конечно, чтобы его добиться, предстояло еще многое сделать, но Рулз чувствовал, что движется в правильном направлении: Метта уже доверял ему, уже был благодарен ему, уже предложил быть чем-нибудь полезным. Знал бы он, что его, по сути, обвели вокруг пальца, реагировал бы совсем иначе, но призрак не знал. Теперь нужно было укрепить его симпатию и аккуратно подтолкнуть к нужным выводам. Что ж, это обещало быть совсем не сложным, особенно если уж за дело взялся такой магистр личного очарования, как герцог Каард! Ах, до чего же он был собой доволен! С такими приятными мыслями герцог появился на пороге гостиницы, куда вчерашним вечером определил своего Светлого гостя на проживание. Он рассчитывал нанести утренний визит вежливости, удостовериться, что все хорошо, - в общем, способствовать развитию дружеских отношений. За стойкой ресепшена его встретила Бланш - хозяйка гостиницы и дальняя родственница Рулза. Ее строгое белое платье ослепительно контрастировало с угольно-черной кожей, по щекам были разбросаны крошечные золотистые веснушки, будто на них брызнули краской из пульверизатора. Бланш приветливо улыбнулась кузену: - Доброе утро, ваша светлость. Еще кого-нибудь к нам привели? Рулз прыснул: - При всем желании, милсдарыня, азъ не имею чести быть фокусником и доставать Светлых из рукавов. - Жаль, жаль, - отозвалась хозяйка, переходя на неформальный тон. - Значит, идешь проведать своего нового друга? - Истинно так, - подтвердил Рулз. Непринужденно облокотившись о стойку ресепшена, он окинул взглядом висевшие на гвоздиках ключи от номеров. Большинство ключей было нетронуто. Светлые редко задерживались в Темном мире надолго, отчасти из-за того, что между двумя мирами не было налажено дистанционной связи: ни по телефону, ни при помощи интернета из Темного мира невозможно было выйти на контакт со Светлым. По сути, на тот период, что Светлые гости решали провести здесь, они оказывались отрезаны от дома. Такое мало кого устраивало. - Что? - Бланш проследила за направлением его взгляда, улыбнулась и хитро подмигнула: - Дать тебе копию ключа от его номера? - Зачем? - удивился было Рулз, но тут же вспомнил, что непутевый призрак в любой момент может обронить материальный предмет просто из-за того, что переволновался. - А впрочем, и верно, копия не помешает. Изволь? - Он протянул раскрытую ладонь. - Ого! Ты серьезно? - Бланш рассмеялась, но действительно вложила в протянутую ладонь маленький ключик с биркой 13. - Ладно, на самом деле, я одобряю твой выбор. Он очень миленький! Рулз закатил глаза: кузины просто не могли жить без сплетен о том, кто, с кем, когда и сколько. Стоило ему появиться в обществе нового знакомого или знакомой, как начиналось. Что ж, ничего не поделаешь, таковы издержки популярности и многочисленной родни. Рассыпавшись в благодарностях перед хозяйкой, он поспешил по коридору к заветной двери. Остановился перед ней, машинальным движением пригладил волосы и вежливо постучал. - Кто там? - послышался слегка тревожный голос Метты. - Рулз Каард, ваш величайший благодетель, собственной персоной! - торжественно провозгласил герцог. Он ожидал услышать приближающиеся шаги и поворот ключа в замке, но ничего из этого не последовало. Дверь просто распахнулась, открывая взгляду парящего над полом призрака и проглядывающую прямо сквозь него комнату. - Доброе утро, дорогуша! - Метта буквально лучился радостью. - Заходите? Каард рассеянно моргнул, несколько озадаченный как неуместно фамильярным обращением к себе, так и неожиданно приподнятым настроением Светлого. Вчера тот выглядел таким растерянным и подавленным, а сегодня его будто подменили. Впрочем, его удивление только усилилось, когда он последовал приглашению призрака и вошел в номер. Комната сверкала, и это не было фигурой речи. Буквально все поверхности, включая стены, шкафы, тумбочки и прикроватный столик, изначально имевшие ониксовый оттенок, были покрыты искрящимися блестками. У Рулза возникло впечатление, будто он вошел в сокровищницу. Первой мыслью было "Не показывать это рудиннам". - Азъ вижу, - начал он, оглядываясь, - вы взяли на себя смелость усовершенствовать интерьер? - Я не мог заснуть, поэтому решил прибраться. Тут было так мрачно... - Призрак опустил ресницы. - Вам нравится, что получилось? - Сие необычно, - осторожно высказался Рулз, гадая, как к дизайнерскому решению Метты отнесется хозяйка гостиницы. В конце концов, он платил ей только за проживание своего гостя, а не за предоставление ему студии для упражнений в декорировании интерьера. - Судя по вашему облику, печаль покинула вас? Метта улыбнулся: - Я пришел к выводу, что расстраиваться бессмысленно, да еще и вы мне так помогли! Я вам очень признателен, дорогой герцог! Постараюсь провести эту неделю с пользой и как-нибудь вам отплатить за доброту. - Мудрое решение, - одобрил Каард. - Непременно дайте мне знать, буде вам что-либо понадобится. - Спасибо, я и без того уже чувствую себя какой-то важной особой, так вы ко мне относитесь... "Осторожно, - напомнил себе герцог, - настроение этого создания может непредсказуемо меняться. В любом случае, он не должен забывать, кому обязан своим благополучием". Вслух же он произнес: - Премного сожалею, но ваше имущество покамест не удалось отыскать. Мне доложили, что указанный вами коридор был пуст. Могу лишь предположить, что КОЕ-КТО из стражи счел себя вправе позаимствовать чужие вещи. Сие прискорбно, но не безнадежно. Как только хулиган отыщется, азъ его немедля приструню! - Не переживайте, - легкомысленно махнул рукой призрак. - Там нет ничего такого, что могло бы мне прямо сейчас пригодиться. Рулз склонил голову: - Вестимо, тяжело не иметь возможности связаться с родными. - Все в порядке, - заверил его Метта. - Я все равно почти ни с кем... - на секунду он почему-то запнулся, а потом закончил как-то невпопад: - не собирался в ближайшее время встречаться. Что ж, решил Рулз, любезности были оказаны, гость всем доволен, пора возвращаться к срочным делам. Он собирался уже откланяться, но тут призрак подлетел к нему ближе и неуверенно заглянул в глаза. - Послушайте, раз уж вы тут, - начал он, заметно смущенный тем, о чем собирался попросить, - можете мне кое-что сказать? Я всю ночь об этом думал... - Буду рад? - Герцог приподнял одну бровь, стараясь скрыть охватившее его волнение. Конечно, у него была целая ночь на то, чтобы сложить два и два и заподозрить подвох. Сейчас он спросит... - Как я выгляжу? - Светлый указал пальцем на свое лицо. Стоило ли говорить, что Каард ждал далеко не этого. Он даже растерялся на мгновение: - Как... выглядите? Э... Чудесно, сударь, весьма премило. Улыбка вас положительно красит! - Нет, не это! - Похоже, призрак слегка рассердился на непонятливость своего собеседника. - Я имею в виду, какое у меня лицо? На что оно похоже? Рулз был в полном недоумении, чего от него хотят. Очень странный вопрос, учитывая, что в гостинице повсюду имелись зеркала. - К чему слова, взгляните лучше сами? - Он отворил дверцу шкафа, где на обратной стороне было расположено высокое зеркало, немедленно отразившее его стройную фигуру. Призрака поблизости не наблюдалось. Рулз в смятении повернул голову - да нет, вот же он рядом... Снова поглядел в зеркало и увидел там только самого себя на фоне черных стен. - Как видите, это невозможно, - послышался голос Метты. Зрелище разворачивалось сюрреалистичное - звук шел оттуда, где, как заверяли герцога его глаза, ничего не было. Он поспешил закрыть шкаф и обернулся к призраку с немым вопросом на лице. Тот тихонько вздохнул и пояснил: - Вам меня видно, потому что у вас есть душа, а бездушные объекты так не могут. И на фотоаппарат, и на камеру меня снять тоже нельзя. Все из-за того, что у призраков нет физического тела. Рулз моментально исполнился сострадания к несчастному существу. Подумать только, ни разу не видеть своего отражения?! Как, должно быть, это печально и неудобно! Сам-то герцог провел сегодня перед зеркалом никак не меньше получаса, вертясь и так, и эдак. Он попытался на минутку представить себе, как жил бы без обязательного утреннего прихорашивания, и его аж озноб пробил. - Сие совершенно недопустимо! - воскликнул он. - Вы просто обязаны сей же час узреть свой облик, и азъ ведаю, как это устроить! Азъ напишу ваш портрет! Бумага и нехитрые письменные принадлежности нашлись в ящике одной из тумбочек. Каард неодобрительно взглянул на дешевую авторучку, заправленную белилами, - он таким давно отвык пользоваться, эта штука ведь даже не позволяет регулировать толщину линий! - но деваться было некуда, ибо своих каллиграфических перьев он с собой не носил. Вооруженный блокнотом и ручкой, он расположился прямо на столике (потому что когда на столике сидит Рулз Каард, это соответствует нормам приличия), а Метта уселся напротив него на кровати. Герцогу не составило никакого труда несколькими уверенными линиями набросать портрет призрака: приятный овал лица, пышные, слегка вьющиеся волосы, длинные ресницы, кокетливо изогнутые губы. "Очень миленький", - раздалось в голове хихиканье кузины. Пфт, мысленно ответил ей Рулз, чувствуя, однако, как его щек коснулась теплая волна. Чтобы скрыть неуместный румянец, он развернул блокнот рисунком к Метте и выставил его перед собой на вытянутых руках: - Взирайте! - Ух ты! - искренне восхитился Светлый. Взяв в руки блокнот, он какое-то время разглядывал произведение Каарда и, кажется, даже не дышал (хотя нуждаются ли призраки в дыхании?). Затем он поднял на гордого художника сияющий взгляд: - Я правда такой красивый?! Рулз фыркнул: - Спросите любого, достаточно ли искушен Рулз Каард в обращении с письменными принадлежностями! - Что и говорить, его самолюбие было изрядно потешено эмоциональной реакцией "модели". - Спасибо, это так отличается от того, как я... - призрак опять споткнулся на полуфразе, - представлял себя... - Он сделал пару кругов над кроватью, очевидно взволнованный, а потом уселся обратно и выпалил, протягивая Рулзу блокнот: - А можно еще?! - Отчего бы нет... - неуверенно отозвался тот. Отказывать не хотелось, тем более, это был отличный шанс заставить Светлого чувствовать себя еще более обязанным. - Только подождите немножко! - Призрак предупреждающе выставил перед собой прозрачную ладонь. А дальше началась фантасмагория: просторные одежды взметнулись вокруг его фигуры искрящимся вихрем и постепенно приняли форму бального платья с высокой талией, пышной юбкой и рукавами-фонариками. Рулз глядел на это, разинув рот. Метта, теперь больше похожий на кисейную барышню, устроился на прежнем месте, томно повел плечом и повелел: - Рисуйте! Каарду оставалось только подчиниться. На какое-то время он с головой ушел в творчество, только и успевая переворачивать листы блокнота, а Метта знай себе любовался, пищал от восторга и один за другим менял наряды. На смену платью пришли подчеркнуто строгие брюки, как у самого Каарда, и пышная рубашка с обилием рюшечек. Потом - приталенная футболка, шорты и легкомысленно короткая курточка. Потом - снова платье, но в этот раз тесно облегающее каждый изгиб призрачного тела и только от колен расходящееся далеко в стороны, как хвост золотой рыбки. Потом - широкие штаны с несказанно заниженным поясом и нечто вроде топика с длинными рукавами... Довольно скоро Рулз понял, что конца этому не будет. Метта явно получал огромное удовольствие от процесса, и все, в общем-то, было бы неплохо, если бы герцога не ждали другие дела, а наряды - и позы! - призрака не становились все более откровенными. - Ну все, довольно этого ребячества! - категорически заявил Темный, когда кровь в очередной раз гулко ударила ему в голову. - Ваше общество исключительно приятно, однако пристало и честь знать! - Ну герцог, ну миленький, - принялся упрашивать вконец обнаглевший призрак, имевший в тот момент вид отнюдь не детский. - Ну можно еще чуть-чуть, самую капельку, у вас так красиво получается! - Ни в коем разе. - Рулз поднялся на ноги и вздернул подбородок, всем своим обликом демонстрируя непреклонность, но потом добавил: - Быть может, в другой день. Ныне же пристало мне вернуться к заботам о королевстве. - Ладно... - Вопреки ожиданиям Рулза, призрак не расстроился. Он трепетно прижал блокнот с рисунками к груди, снова возвращая себе свой привычный повседневный вид. - Спасибо, вы прелесть! - Теперь бы ему прилично было попрощаться, но вместо этого он на мгновение скользнул взглядом в сторону, будто обдумывая что-то, а затем с надеждой спросил: - А можно мне с вами? Герцог приподнял бровь: - Желаете составить мне компанию в скучных хлопотах? Метта кивнул. Мысли Каарда лихорадочно забегали, прикидывая, какими выгодами или рисками могло обернуться его согласие. Он выученно улыбнулся, зная, что любую неловкую паузу можно скрасить блистательной улыбкой. Что ж, по всему выходило, что риски были минимальны. Светлый совершенно очевидно был всецело очарован его выдающимися талантами. Возможно, именно сейчас представился подходящий момент для решительного шага. - Позволите ли вас коснуться? - Рулз решил зайти издалека. Он протянул собеседнику руку ладонью вверх. Метта недолго колебался, прежде чем накрыть его ладонь своей, мерцающей и переливающейся. Это было похоже на прикосновение тумана - зыбкое, едва ощутимое, но вот Метта слегка нахмурился, и его ладонь налилась упругой плотностью и теплом. Рулз осторожно погладил изящные пальцы, завороженный удивительными превращениями призрака. Поистине, как же ему повезло с этой встречей! - Не стану скрывать, - начал он с серьезным видом, - дела мои сопряжены с превеликим событием, кое произойдет в конце седмицы. И коли вы имеете намерение участвовать в приготовлениях к нему, спрошу сразу об исходе... - На миг он запаниковал: что, если это слишком быстро?! Все пойдет прахом, если он получит отказ! Но вступительные слова уже были произнесены, и Рулз, очаровательно улыбаясь, мысленно шагнул вперед с отвесного утеса: - Вы согласны стать моим эскортом на балу?