Пылинки на свету

Задумчиво подперев кулаком щеку, Рулз наблюдал за тем, как Лансер играет с призраком. Просторная бальная зала была завалена инструментами для реставрации и уборки. Лансер на своих коротеньких ножках-столбиках лихо носился между всеми этими ведрами, швабрами, лестницами и мостками, маневрируя, как заправский гонщик. Призраку, понятное дело, можно было не волноваться о том, что он что-нибудь заденет. Но самое интересное началось, когда в один прекрасный момент он начал не пролетать сквозь предметы насквозь, а вселяться в них. Рулз аж глаза вытаращил, когда это произошло в первый раз. Он видел, как Метта нырнул в начищенный чайник, из которого рабочие распивали чаи в перерывах между ремонтными подвигами, а в следующий миг у чайника прямо из-под крышки выросла сияющая челка, на пузатом боку открылся глазик с длинными ресницами, и с воинственным пыхтением он резво запрыгал по направлению к Лансеру. Вопль ребенка был полон неподдельного ужаса и восторга. Он припустил прочь от одержимого предмета, что было сил, отчаянно визжа и хохоча. На чайнике Метта останавливаться не стал. За Лансером уже успели погоняться пустая коробка, стремянка (совершенно нелепо перебирающая ногами на манер галопирующего скакуна) и метла. Экзальтированным возгласам ребенка вторил радостный смех Светлого. Оба получали от процесса искреннее удовольствие. Каард и сам был доволен тем, что Лансер в кои-то веки путается под ногами не у него, а у кого-то другого. Ребенок был страшно непоседлив, и от того, что он взошел на трон, это качество его характера никуда не подумало деваться. Репутацию он имел совершенно однозначную: все, кто имел с ним дело хоть сколь-нибудь долго, чувствовали себя после этого как выжатый лимон и вовсю старались откреститься от дальнейших контактов. Каждый изворачивался, во что только был горазд, изобретая порою совершенно неправдоподобные предлоги отказаться от удовольствия "тусить" с царствующим карапузом. Надо отдать ему должное, Лансер принимал отказы с честью и не отчаивался. То есть - продолжал всем надоедать. Из всех воспитателей пикового наследника Рулз оказался самым стойким. По правде, он мог бы выдержать и более суровые испытания, чем необходимость сносить капризы ребенка, ради того, чтобы обеспечить себе достойное положение в обществе. Маневр удался - близость к королевскому сыну много раз становилась его палочкой-выручалочкой в щекотливых, а то и откровенно опасных ситуациях. Да и чего там отрицать, за эти годы он все же привязался к неугомонному шарику на ножках. Несмотря на то, что в центре мироздания для Рулза Каарда всегда и безоговорочно находился он сам, Лансер, пожалуй, занимал второе место, пусть и с огромным отрывом. Что же касалось призрака... "Умеет вселяться в предметы", - мысленно добавил Рулз еще один пункт в список его полезных качеств. Так вот, о призраке. Тут все выглядело довольно интересно. Вчера Метта с гордым видом отказался от предложения проводить его до гостиницы. Рулз не настаивал - он прекрасно понимал, что бедняге могло понадобиться время, чтобы справиться со своими эмоциями. Перспектива встречаться с самим Рулзом Каардом, великим и прекрасным, для многих стала бы слишком сильным потрясением. Как видно, Метта исключением не был. Сам Каард ничего особенного в этом не видел. В него была влюблена добрая половина замка, а по поводу второй половины он подозревал, что те просто предпочитают не говорить о своих чувствах вслух. Он давно пришел к выводу, что влюбленными манипулировать намного проще, чем обычными подданными, и потому на чары не скупился. Оказать несколько знаков внимания, выглядя искренним и пылким, зацепить демонстрацией пары милых слабостей, потом отдалиться, тем самым вызывая тревогу и свербящее чувство потери, вновь одарить мимолетной благосклонностью, и так далее, пока не надоест - все это было пройдено вдоль и поперек уже столько раз, что получалось у герцога на автопилоте. Ему даже не приходилось задумываться над своими действиями. А главная прелесть этой схемы заключалась в том, что она ни к чему не обязывала. В любой момент все можно было списать на самую обычную вежливость. В общем, Рулз ожидал, что к утру, после очередной бессонной ночи, полной грезами о нем, Светлый будет у него в кармане. Он ждал этого с радостным воодушевлением, которое, не будем скрывать, отчасти подогревалось его встрепенувшимся честолюбием, но в основном, конечно же, богатыми перспективами их с призраком сотрудничества. Герцогу не терпелось включить Метту в свои планы, тем более, что и сроки поджимали. Однако же, прибыв в гостиницу, он застал в холле Метту и Бланш, вдвоем склонившихся над разложенными прямо на полу большими листами чертежной бумаги и ведущих жаркое обсуждение. - Здесь посреди холла можно поставить фонтан или хотя бы аквариум, - взахлеб объяснял призрак, порою слегка подлетая вверх от возбуждения. - Это красиво и будет притягивать взгляды. Постояльцам захочется задержаться здесь. Тем более, душечка, у вас в номерах слышен шум воды. Можно сделать это фишечкой гостиницы, дескать, и тут вода, и там вода. С вошедшим Рулзом оба лишь мельком поздоровались, после чего тут же вернулись к своей беседе с таким видом, будто она представлялась им более важной, чем визит герцога. - А еще в номерах нет телевизоров, - продолжал Метта. - Конечно, может быть, я прошу слишком многого, но у нас в Светлом мире почти все привыкли утром и вечером хотя бы смотреть новости. Бланш кивала и делала пометки на чертежах разноцветными карандашами. - Действительно, звучит здраво, - отозвалась она. - Не уверена, сможем ли мы позволить себе закупить столько техники, но вот поставить аквариум на это пустующее место будет легко. И как я сама не додумалась? - А еще картины на стены! - воскликнул Светлый и подлетел к Рулзу, который уже начинал чувствовать себя не в своей тарелке от концентрации игнора вокруг собственной персоны. - Вот этот милый герцог замечательно рисует! Пара-тройка его работ - и тут все станет выглядеть по-настоящему изысканно! Рулз горделиво приподнял голову. Вот что значит обладать хорошим вкусом! Ощущение признания его неоспоримых талантов было таким приятным, что он готов был даже простить призраку небрежное отношение, которое тот демонстрировал минуту назад. - А чтобы возместить убытки, здесь можно открыть небольшой магазинчик с чем-нибудь вкусненьким, - предложил Метта. - У вас же останавливаются семьи с детьми? Дети будут клянчить вкусняшку, а там и родители тоже захотят. - Боюсь, тогда я могу невольно составить конкуренцию тому самому "милому герцогу", - улыбнулась Бланш, поглядывая на Рулза с хитрецой во взгляде. - Хотя идея мне нравится. - Азъ конкуренции не страшусь! - самодовольно заявил Каард. - Да будет вам известно, что азъ держу магазин исключительно ради забавы, а заработанные таким образом средства употребляю на благотворительность. Посему устраивайте в своей гостинице что пожелаете, меня сие нисколько не обидит. О том, что под благотворительностью он подразумевал сотворение блага для самого себя, и герцог, и его кузина солидарно умолчали. - Вот видите! - обрадовался Метта. - Да, все это имеет смысл, - кивнула хозяйка и снова широко улыбнулась. - Спасибо, что согласились помочь. Я с первого взгляда поняла, что вы прелесть! Лицо призрака засветилось ярче - то ли от радости, то ли от смущения. Каард счел, что сейчас наконец выдался удачный момент, чтобы оттащить этих двоих друг от друга. Оперативно раскланявшись перед хозяйкой, он увлек витающего в облаках Светлого навстречу по-настоящему важным делам. Готовность, с которой Метта уже вполне привычным жестом взял его под руку, лишний раз утвердила герцога в том, что события двигались в соответствии с его планом. Он приготовился принимать заслуженные знаки внимания. Но не успели они - под ничего не значащий обмен репликами - преодолеть короткий путь до замка, как снова оказались разлучены. Сперва оба обнаружили себя под перекрестным огнем приветствий королевской стражи, а затем им навстречу выскочил Лансер и буквально вцепился в Метту, с порога заявив, что тот обещал сегодня еще разок поиграть с ним. Каард глядел, как маленький король радостно утаскивает за собой Светлого, на которого, вообще-то, у него самого имелись планы. Не укрылись от его внимания и восхищенные взгляды, которыми проводили Метту стражи. Во имя милосердной Тьмы, что могло произойти за те несчастные полдня, в течение которых призрак был предоставлен самому себе? Когда он успел сделаться нужным буквально всем?! Рулз не был готов к такому повороту; он ощущал досаду и нечто вроде ревности, причем не смог бы точно ответить, кого ревновал и к кому. Согласно его задумке, Светлый должен был начать бегать за ним, а не весь замок (и уж никак не он сам) - за Светлым! Теперь, если попытаться вновь переключить внимание Метты на свою персону, это будет выглядеть как ПРОСЬБА, а не как РАЗРЕШЕНИЕ себя любить. Аргх, что за непредвиденные трудности! Добрых несколько часов герцог размышлял, как же ему осуществить следующий ход в сложившихся обстоятельствах, при этом, само собою, не забывая руководить подготовкой торжества, которое без него рисковало превратиться в безвкусную вечеринку с коктейлями из сальсы и звуковым сопровождением из детских компьютерных игр. А затем удачный шанс подвернулся сам собой: Каарду доложили, что были найдены потерянные вещи Светлого. И вот теперь, делая вид, что обозревает работу рудиннов, занятых украшением бальной залы, Рулз дожидался, когда в гонках Метты и Лансера наступит пауза. Долго ждать не пришлось: в один прекрасный момент пиковый ребенок, удирая во все лопатки, в очередной раз оглянулся на своего преследователя, споткнулся о лежащие на его пути инструменты и кубарем покатился по полу. Он несколько раз кувыркнулся через голову, прежде чем остановиться и усесться на попу с обалдевшим выражением лица. Метта немедленно покинул предмет, в котором находился, и обеспокоенно подлетел к мальчику. Рулз тоже был тут как тут. - О горе мне, государь! - воскликнул он, опередив всех. - Не увещевал ли вас сей покорный слуга внимательно взирать на дорогу, по коей вы ступаете? Лансер безропотно дал себя отряхнуть и поставить на ноги, после чего широко улыбнулся: - Да все нормально, пап, я даже не ушибся! - А что же молвят подданные и иные правители, доведись им узреть столь неуклюжее падение вашей особы? - строго спросил Каард, упирая руки в бока. - Королю надлежит являть собой безупречность! Ну, или хотя бы твердо держаться на ногах своих. Лансер не выглядел пристыженным, но и спорить в этот раз не стал. Похоже, он был больше заинтересован в продолжении игры, чем в препираниях с герцогом, однако тот не дал ему возможности вернуться к забавам, быстро обернувшись к Светлому с самой обаятельной улыбкой, какую только успел состряпать. - А для вас, прелестный мотылек, у меня припасено радостное известие, - сообщил он. - Изволите ли ненадолго отвлечься от общества нашего монарха? - Хорошо, - согласился Метта. - Мы потом еще увидимся? - с надеждой спросил Лансер. Призрак ласково улыбнулся ему и погладил по коронованной макушке: - Конечно, я же никуда отсюда не денусь. - Тогда пойду пока сочиню парочку новых указов! - сказал Лансер с серьезным видом, после чего посмотрел на Каарда: - Видишь, пап, я не теряю даром времени. - Так держать! - откликнулся герцог, мысленно хватаясь за голову в предвкушении очередных сомнительных подвигов своего воспитанника на ниве законотворчества. Как бы то ни было, сейчас любые средства казались хорошими, лишь бы они со Светлым остались уже наконец наедине. - Что за известие вы хотели мне сообщить? - поинтересовался Метта, когда маленький король вприпрыжку выбежал из залы. Рулз вздохнул чуть спокойнее и ответил, весело подмигнув: - Не столько сообщить, сколько показать, милейший сударь. Нечто утерянное и сызнова обретенное ждет своего владельца! - Это мои вещи? - догадался Метта, радостно прихлопнув в ладоши. - Истинно так, - подтвердил Каард и шутливо развел руками: - Сие было уж больно простой загадкой, не так ли? Он проводил призрака до своего кабинета и учтиво распахнул перед ним дверь. Почему-то Метта неуверенно остановился у порога и покосился на своего спутника. - Я, наверное, должен извиниться, - проговорил он. - Мы с Лансером вчера залезли к вам без разрешения. Не думаю, что это было правильно. - Сей безобразник дурно на вас влияет, - кивнул Рулз. - Однако не тревожьтесь, все прощено. Азъ неспроста слыву великодушным и щедрым Темным. - И очень скромным, наверное? - Метта наконец влетел в покои и позволил затворить за собой дверь. - О, в скромности азъ готов поспорить с самой неприметной плодовой мошкой, - заверил его Каард. Метта хихикнул. Похоже, ситуация наконец-то снова возвращалась под контроль! - Здесь красиво, - похвалил призрак, подлетев к книжным полкам неподалеку от рабочего места Рулза. - Приятнее, чем в магазине. О, это собрание пьес Шекспира?! - Он разглядывал пузатые тома в затейливых переплетах, украшенных золотым тиснением. - Ничто иное. - Рулз приосанился. Он втайне надеялся, что однажды кто-нибудь обратит внимание на его выдающуюся коллекцию членистоногих обитателей Темного мира, но и Шекспир тоже был вполне неплохим началом. - Имеете честь интересоваться? - Я обожаю театр! - отозвался Метта. Он с нежностью провел пальцами по корешку "Бесплодных усилий любви", а затем расправил плечи и вдруг нараспев продекламировал, неспешно облетая вокруг Темного: Чтоб правды свет найти, иной корпит Над книгами, меж тем как правда эта Глаза ему сиянием слепит. Свет, алча света, свет крадет у света. Хоть астрономы, крестные светил, Открыв звезду, ей имя нарекают, Но звезды и для тех, кто их крестил, Не ярче, чем для неучей сверкают. Лишь имена, все зная, будешь знать, А их вещам мы все вольны давать. Рулзу пришлось признаться себе, что он впечатлен. Пьеса была не самой известной, и наизусть ее герцог, конечно, не знал, хотя сюжет в целом помнил. Считая себя тонким ценителем искусства, в том числе театрального, он уделял немало свободного времени наслаждению плодами мировой культуры. Однако в основном он отдавал предпочтение наиболее популярным произведениям, цитатами из которых легко можно было расположить к себе даже неискушенных собеседников. Метта, по всей видимости, избрал для себя более тернистый путь. Впервые герцог мельком задумался о том, что понятия не имеет, кто его гость и чем занимается в жизни. Мог ли тот оказаться актером? - Прелестно, сударь! - выразил он вполне искреннее одобрение. Пусть изначально он искал общения с призраком по самым утилитарным причинам, было неожиданно приятно обнаружить в его лице кого-то, с кем можно было разделить интересы. - Позвольте поинтересоваться, выступаете ли вы в Светлом мире? - О, я... - Метта отвел взгляд, но тут же, будто встряхнувшись, поглядел на Каарда с каким-то вызовом: - Я только начал! - Понимаю, вы молоды, - улыбнулся герцог. Итак, актер, отметил он про себя. Как видно, начинающий, но определенно не без таланта. Что может быть лучше? Все, абсолютно все в этом подарке судьбы играло ему на руку, и чем больше он узнавал, тем сильнее желал поскорее заполучить Светлого в свое распоряжение. - Что ж. - Рулз уверенными шагами приблизился к письменному столу, извлек из ящика небольшую лаковую сумочку и протянул ее своему гостю. - Полагаю, сие принадлежит вам. - Спасибо! - Призрак заискрился от радости, обеими руками прижимая сумочку к груди. - А где она была? Рулз недовольно фыркнул: - Один из рудиннов, сей пакостный червяк, счел ваше имущество за драгоценность, а все драгоценности, по их разумению, принадлежат им. Посему он утащил сумочку в сокровищницу, а когда проведал, что ее разыскивают, сам вернул и повинился. - Рудинны такие милые! - рассмеялся Метта. - Они пару раз спрашивали у меня, из какого драгоценного камня я сделан. Пояснили, что я тоже прозрачный и блестящий, поэтому такая ассоциация. - Вестимо, вы успели приобрести успех среди них. - Рулз улыбнулся шире, чтобы скрыть свое раздражение. - А также зело полюбились юному королю. - Лансер просто хочет, чтобы с ним кто-нибудь поиграл. - Взгляд призрака потеплел, стоило ему заговорить о ребенке. - У вас чудесный король, открытый и добрый. Подрастет еще немного - и будет править, как следует. Но сейчас... - Рулз невольно сглотнул, когда Светлый пристально поглядел на него, как, бывало, глядела мать Лансера в те времена, когда никакого титула он еще не имел. - Рулз, дорогуша, я прав, что сейчас королевством управляет не он? Герцог моргнул. Затем непринужденно рассмеялся: - Ах, милсдарь, сей ребенок не так прост, как вы предполагаете. - В душе он ликовал. Метта сам подтолкнул его к следующему шагу. О Лансер, славный Лансер, ты вновь становишься опорой на пути твоего хитроумного воспитателя! Пожалуй, стоило в ближайшее время побаловать карапуза чем-нибудь особенно вкусненьким. - Однако не стану скрывать, - продолжил Каард, - дитя нуждается в присмотре и порою в помощи. По правде, азъ хотел бы поведать вам нечто важное. - С этими словами он приблизился к собеседнику и понизил голос, приняв серьезный вид. - Но для стен замка сей разговор решительно не подходит. По лицу призрака было видно, что тактика оказалась верной. Он был заинтригован, готовый с головой нырнуть в тайны королевского двора. - Предлагаете прогуляться? - уточнил он, слегка склонив голову набок. - Сие позволит нам беседовать свободно, - кивнул герцог. - Тогда, - Метта заискивающе сложил ладони, - может быть, вы покажете мне водопад, который слышно из гостиницы? Каарду было все равно, куда идти, лишь бы не начинать действительно важные разговоры там, где они могли быть услышаны и неверно (а еще хуже, если верно) истолкованы вездесущими трефами или червами. Если у первых на каждую особь имелось от двух до пяти пар ушей, то последние в принципе общались между собой вибрациями и для них улавливать отголоски чужих бесед даже на расстоянии было таким же естественным процессом, как дышать. Водопад был неплохим выбором, решил он. Шум разбивающихся потоков с успехом заглушил бы все не предназначенные для чужих ушей слова. Они с Меттой заглянули в гостиницу, чтобы оставить сумочку в его номере (и Рулз настоял на том, что дверь номера все-таки следует запирать). Оттуда путь их лежал по неприметной тропе, петляющей среди холмов и постепенно взбирающейся все выше. К водоему можно было выйти и более удобной дорогой, мощеной гладкими черными булыжниками, но те места герцог счел чересчур публичными. Метта заинтересованно вертел головой, разглядывая окрестности. Было похоже, что он воспринимает это путешествие исключительно как увеселительную прогулку. Что ж, винить его в легкомысленности Рулз не мог - в конце концов, Светлый изначально прибыл сюда с экскурсией, и никто не стал бы отрицать, что Темный мир красив, тем более, в такой блистательной компании. Кроме того, ему льстила доверчивость призрака. Сам Каард поостерегся бы разгуливать по безлюдным местам с малознакомым попутчиком. Он пришел к выводу, что его чары все-таки начали работать, и был этим в крайней степени доволен. Спустя несколько поворотов и подъемов тропа вывела их к системе пересекающихся гротов, откуда виднелась река, неторопливо протекающая внизу, а в отдалении - скальные утесы и обещанный водопад. Ярко-оранжевые, словно подсвеченные неоном, потоки низвергались с кручи, густо поросшей по сторонам кустарником с лиловой и красной листвой. Еще дальше, среди горных вершин, были видны очертания дворцового комплекса - резиденции королевской семьи Бубнов. Метта глядел во все глаза. Если бы он дышал, то сейчас определенно забыл бы, как это делается. - Так красиво... - пролепетал он. Каард опустился на каменную скамью, вытесанную прямо в стене пещеры, и с наслаждением вытянул длинные ноги. Лично он предпочитал прогуливаться по бесконечным коридорам темницы под замком, где порою можно было встретить представителей самых удивительных форм жизни - и обогатить ими свою коллекцию. Тем не менее, это место тоже было недурно, а вид Светлого, оторванного от толпы почитателей, взволнованного и наконец-то снова уязвимого, умилял его до глубины души. - Темный источник создает причудливые формы, - произнес Рулз, привлекая внимание своего компаньона. Метта подлетел к нему и устроился рядом, не отрывая взгляда от впечатляющего пейзажа. Рулз терпеливо ждал. Наконец Светлый с видимым усилием моргнул и повернулся к нему, лучезарно улыбаясь. - Спасибо, что показали мне это место, оно потрясающее! - В полумраке пещеры было хорошо заметно, как вспыхивают в такт его словам розовые искры, пронизывающие призрачную материю. Метта сделал короткую паузу и добавил: - Но я помню, что вы хотели поговорить. Каард кивнул. У него было достаточно времени, чтобы продумать эту речь. - От вас, вестимо, не укрылось, - начал он, проникновенно глядя призраку в глаза, - что азъ питаю к Лансеру весьма теплые чувства. Не только потому, что он король. Проказник дорог моему сердцу, как нерадивый, но прелестный ученик. И ныне, наблюдая в вас ту же симпатию в отношении него, азъ чувствую, что должен вам открыться. - Тут он ненадолго прервался, чтобы перевести дух и удостовериться, что Метта ловит каждое слово, после чего продолжил: - Будущее этого ребенка страшит меня. Метта часто заморгал пушистыми ресницами. - Беда не в том, что Лансер мал иль беззащитен, - принялся пояснять Каард. - Он постоит за себя искуснее, чем королевский гарнизон. Однако пиковая масть известна тем, что в политических интригах не сильна. Так распорядилась судьба, что малыш сделался единовластным монархом, но азъ чувствую, как зреет за его спиною заговор, и сделать до поры ничего не в силах. - Что может ему грозить? - тихо спросил призрак. - Вероятнее всего, женитьба, - коротко ответил Темный. Брови Метты поползли вверх. - В восемь лет? - усомнился он. - В королевских семьях помолвки заключаются и с колыбели, - пожал плечами Рулз. Метта отвел взгляд, размышляя. - Но что в этом такого страшного? - наконец спросил он. - О, брак сам по себе не страшен нисколько. - Рулз позволил себе улыбнуться. - Пугает то, что королева окажется марионеткой злоумышленников. Вы, несомненно, имели удовольствие разглядеть на той вершине сверкающий дворец? - Для верности он сделал жест в направлении построек далеко за водопадом. - То резиденция бубновых королей. Подобных ей в стране имеется еще три штуки: для пик, черв и треф. Пиковый дворец ныне заброшен, прочие же населены, и в двух из них подрастают юные наследницы. Обеих вы еще узрите, равно как и их претемнейших родителей. О, если только мог бы азъ понять, в какой семье намеренья чисты... - Каард так увлекся, что заговорил белым стихом. - В какой из них с любовью отнесутся к капризному юнцу? В какой готовят скорби умноженье? Увы и ах, туда мне ходу нет, а карт своих никто не раскрывает. Растерянным, обеспокоенным, трагичным взглядом мужчины, искренне пекущегося о судьбе своего единственного ребенка, он посмотрел на Светлого. В ответном взгляде того плескалось сострадание. Чудесно. - И вот истинное предназначение грядущего торжества, - решил подвести итог Рулз. - Не только лишь почтить правителя, но и заставить недругов его сделать тайные намерения явными. Ибо во все времена балы решали судьбы государства! Коли мои предположения верны, все будут ждать торжественного повода союз официально заключить. Спешить успеть, опережая конкурентов... иль сговорившись с ними. О, что бы отдал азъ, чтоб уяснить, каким советом королю помочь! Досадно, что ни шапки-невидимки, ни отпирающего все замки ключа нет у меня... И что готовит будущее нам, о том проведать не дано. Темный тяжело, надрывно вздохнул, опустив голову. - Ох... - только и сказал Метта. Рулз ощутил легкое успокаивающее прикосновение его ладони к своей. - Я не думал, что все так непросто. Но разве он не может отказаться? - Сие поставит всех в весьма неловкое положение, - покачал головой Каард. - Как вы изволили подметить ранее, Лансер открытый и добрый правитель. Он поступит так, как будет благостней для государства. Метта задумался. Рулз его не торопил. Он уже сделал все, чтобы подвести Светлого к очевидному решению. Обозначил проблему, подчеркнув, что речь идет о личном счастье невинного ребенка. Вскользь упомянул возможные пути решения. Расписался в собственном бессилии и отступил в сторону. Он всегда отступал в сторону, когда речь шла о политике, а дела как-то сами собой делались чужими руками. В данном случае - нежными ручками призрака. Рулз уже видел, как тот взволнованно прикусил губу. Сейчас он скажет... - Послушайте, Рулз, насчет этого бала... - Призрак неуверенно поднял взгляд. - Теперь я вижу, какая это огромная работа. Я умею не многое, но здесь все отнеслись ко мне так хорошо... что мне очень хочется тоже помочь в силу своих талантов. Рулз ободряюще улыбнулся. - Каких же, например? - спросил он. - Вы говорили, будут музыка и танцы. Какого жанра музыка? Вопрос застал герцога врасплох. Его помыслы в данный момент были далеки от культурной программы предстоящего праздника. И все же он осторожно ответил: - Вестимо, то будут композиции под стать высшему свету. Нечто проверенное временем. Как, ведаете ли... "Зеленые рукава"? - "За что, за что, моя любовь, за что меня сгубила ты", это ? - легко напел призрак мелодию средневекового романса. - Именно! Но как сие... - Я мог бы выступить для ваших гостей! - заявил Метта. Рулз мог по пальцам пересчитать случаи, когда улыбку на лице ему приходилось удерживать, буквально собрав волю в кулак. Во имя всех мокриц на свете, что творилось в голове у этого Светлого и как он умудрился прийти именно к такой идее, когда его фактически носом ткнули в то, что от него по-настоящему требуется? При чем. Здесь. Выступить? Да выступать умеет каждый дурак, а проходить сквозь стены - только один конкретно взятый! - Боюсь, мы с вами не вполне... - начал герцог, судорожно подбирая слова, но быстро был избавлен от этой непосильной обязанности, поскольку его перебили. - Я понимаю, что это не так много! - Метта порывисто взмыл в воздух и, облетев грот по периметру, остановился напротив Каарда, упрямо уставившись ему в глаза. - Но это то, что у меня действительно хорошо получается! Вам понравилось, когда я декламировал отрывок из пьесы. Тогда послушайте, как я пою! - Хорошо! - сдался Каард, всплеснув руками, после чего скрестил их на груди. - Азъ весь внимание, пойте! Призрак замешкался, будто не ожидал, что ему пойдут навстречу. Он пару раз моргнул, а затем широко и радостно улыбнулся, засветившись сильнее. - Я не особо знаю старинные песни, - признался он. - Мне нравится немножко другое... - Он опустил ресницы, плавно развел руки и запел: Ловите наши голоса за ниточки и откровения!.. Вчерашний день еще живет, поделенный на уравнения Места и времени, где-то в памяти. И все, вроде, правильно, но куда идти С этими мыслями? Нежности целыми числами? Если все демоны, бесы и ангелы смотрят кино С нашими ссорами, ранами, прощальными письмами? Они мечтают вслух, читая нам истории, где все хорошо... Песня была не длинной: три куплета да припевы. Рулз слушал вполуха, напряженно размышляя, как теперь вновь непринужденно подвести разговор к действительно важным темам. Вскоре, однако, ему пришлось признаться себе, что голос Метты сильно отвлекает. Он и во время беседы звучал необычно, словно был лишь эхом настоящего голоса, в котором мерещились смутные полутона, вибрации и вспышки, присущие облику Светлого и внешне. Но вот, во время пения, все эти невнятные отголоски выстроились в мелодический ряд, делая исполнение удивительно глубоким и проникновенным. Стены грота мерцали мягкими розовыми отсветами, озаряясь чуть ярче там, куда подлетал призрак, медленно круживший в такт мелодии. Каард обнаружил, что слушает с приоткрытым ртом, сердито зажмурился и придал лицу более солидное выражение. И вовремя, потому что Метта, закончив песню, раскрыл наконец глаза. Его щеки застенчиво светились. - Вам понравилось? - выдохнул он, подлетая ближе. - Э... Да, вполне, милый сверчок, вполне неплохо. - Каард не успел придумать ничего остроумного, но было ясно как день, что позволять Светлому излишне зазнаваться не следовало, поэтому он продолжил с видом знатока: - Однако вам еще учиться и учиться. Выдыхаетесь быстро, и в верхней октаве нотку "ми" не дотянули. Призрак посмотрел на него с недоумением. - Что значит не дотянул? - воскликнул он, надувая губы. - Все я дотянул! - В подтверждение своим словам он еще раз исполнил строчку из песни. - Видите? Рулз перепугался. Где в верхней октаве нотка "ми", он не имел понятия, но опыт говорил о том, что критик вовсе не обязан быть знаком с нотной грамотой, достаточно выглядеть убедительно, раздавая советы. Обычно их принимали с благодарностью, а он, Рулз, лишь утверждался в своем авторитете. Столкнуться с отпором он решительно не ожидал. - Ах, теперь вижу... - В его планы не входило иметь дело с обиженным Светлым. К вящему недовольству герцога, тот лишь раздраженно отвернулся и сопнул носом. Сейчас заплачет. Рулз постарался сделать свой тон еще мягче: - Право, вышел конфуз, но не серчайте? Приношу свои извинения? Призрак искоса поглядел в его сторону. Снова отвел взгляд и коротко приложил указательный палец к своей щеке. Каард смотрел на это, как баран на новые ворота. О всеблагая сколопендра, теперь-то в чем дело? - Вы недогадливы, герцог, - вздохнул Метта и плавным движением приблизился вплотную. Рулз замер. Его лицо будто накрыли невесомой вуалью. Губы призрака мягко коснулись его губ, приоткрытых от удивления. По позвоночнику пробежали тысячи мельчайших молний, волоски на шее встали дыбом. Он рефлекторно приподнял руки, не вполне уверенный, что именно собирается сделать, но поцелуй прервался так же неожиданно, как начался. Сквозь полыхающее ярко-розовым лицо призрака отчетливо проступил горный пейзаж с водопадом. В следующий миг пейзаж остался на месте, а призрак исчез. Рулз несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. Когда же наконец он обрел дар речи, его буквально подбросило на ноги. - Как это некрасиво, сударь, вот так использовать ваши призрачные штучки на мне!! - вскричал он, сжимая кулаки. Никто не отозвался, и Темный, снова опускаясь на скамью, пробормотал уже значительно тише, неясно к кому обращаясь: - Какой же вы!.. Он попытался осмыслить, что сейчас произошло, и выводы были унизительны. Он не добился ничего. И даже больше: в то время, как он был занят расставлением сетей для Светлого, тот сводил его на свидание, устроил зрелище и под конец поцеловал. Его! А не он! Рулз прекрасно чувствовал, как горят его щеки и уши. Неслыханная дерзость, просто аргх! Все, все в округе знали, что обаятельный герцог любит располагать к себе, но только он сам решает, когда и как сокращать дистанцию. Его поклонники и пальцем тронуть его не смели, а он не позволял. Неосторожные прикосновения оставляли на нежной коже Каарда болезненные следы, и по этой причине он всегда носил плотные одежды, скрывающие его тело почти целиком, за исключением лица и кистей рук. Будь его воля, в ход пошли бы перчатки и маска, но первые здорово мешали держать перо, а последняя лишила бы Темный мир слишком прекрасного зрелища. В любом случае, смотреть было можно, но трогать без спроса - разве что пиковому наследнику. И то с осторожностью. Впрочем, стоило признать, что от бесплотных прикосновений призрака ощущения были исключительно приятными. Каарда переполняло желание броситься на его поиски, чтобы либо объявить войну, либо просить о повторении сегодняшнего. И тот факт, что он никак не мог выбрать одно из двух, удерживал его на месте - с бабочками в животе, посреди трещащего по швам мироздания, пытающегося вместить в себя кого-то, кто был бы достоин восхищения герцога не меньше, чем он сам.

***

Когда вечером Рулз укладывал Лансера спать, тот вдруг сказал, выглядывая из-под одеяла с самым невинным выражением лица: - Пап, мне очень нравится Метта. - Сие заметно, государь, - откликнулся Рулз. - Он умеет делать клевые штуки! - продолжал ребенок. - Я пока не знаю, хорошо ли он дерется, но играть с ним точно весело! Он тоже любит сладости, как я, и салочки, и даже согласился послушать мои треки. - Лансер, - вздохнул Каард. - Не думайте, что азъ не разумею, к чему вы ведете. И ответ мой - нет, вам уже и двух отцов должно быть более чем предостаточно. - Ну почему нет?! - Черная пика на лице ребенка умоляюще округлилась. - Тебе же он тоже нравится! - Он Светлый. Само собою, он нравится всем. - Тебе особенно! - не отставал Лансер. - Но ты как маленький, сказать нормально не можешь. Мне сегодня пришлось даже споткнуться, чтоб ты перестал пялиться и подошел. Рулз аж поперхнулся от неожиданности: - Вы что, намеренно сие содеяли?! - Ага! - Пика ухмыльнулся, страшно довольный своим поступком. - Лансер, притворяться нехорошо! - Но ты же сам так делаешь! - Азъ?! - Возмущение Каарда нарастало с каждой новой репликой его нерадивого воспитанника. - Азъ искренен и чист, как воздух над рекою по утренней заре! А вас за клевету пристало бы поставить в угол! - А я буду стоять в углу и всем рассказывать, что ты целовался со Светлым! - выпалил Лансер, отбрасывая одеяло. - А об этом-то вы как прознали?! - вскричал Каард, уже на грани истерики. К его удивлению, Лансер и сам принял озадаченный вид. - А вы что, правда целовались? - Его лицо скривилось. - Фу, пап, зачем ты мне об этом сказал? - Я сказал? - Рулз всплеснул руками. - Это вы сказали! - Ну тогда тем более! - Лансер вспомнил, о чем изначально был разговор. - Почему нельзя его тоже сделать моим папой? Рулз сделал глубокий вдох. Ребенок оставался ребенком, но ему-то, взрослому, приличествовало держать себя в руках. - Внемлите, государь, - мягко произнес он, - не все столь просто, как вам может показаться. Вам по душе, что Светлый с вами играет, но вы знакомы с ним от силы пару дней. Кто ведает, что в сердце у него? Нельзя считать своим родным того, с кем были рядом столь недолго. - Ну... ладно, - согласился мальчик. - А сколько должно пройти времени, чтобы было можно? - Хотя бы год иль около того... - отозвался Каард. Лансер, казалось, быстренько что-то прикинул в уме, после чего его лицо озарилось уверенной улыбкой: - Хорошо, это подходит! - Однако он тут же снова приуныл: - Но Метта у нас всего на неделю... - Не печальтесь, любезная пиявочка, он сможет приходить еще, буде ему здесь понравится, - утешил ребенка Рулз. Похоже, конфликт был исчерпан. Лансер снова забрался под одеяло и уютно устроился там, завернувшись так, что и впрямь сделался похож на огромную сытую пиявку. Рулз улыбнулся: - Какую историю вы изволите услышать перед сном на сей раз? - Почитай дальше про того крутого рыцаря, который сражался с мельницами! - попросил Лансер. - Я хочу узнать, кто победил!