Заветный источник силы

– Нужно действовать быстро, – сказал Эдмонд, вернувшись на своё место за столом. – Если слухи правы и демоны действительно прибывают из другого мира, у него может быть неограниченное количество этих… существ. Люциус? – Ну, природа демонов пока недостаточно изучена… Но порталы в другие миры уже открывались, хотя и не очень стабильно, так что скорее всего да: чем дольше мы ждём, тем больше их становится. Мне вот интересно: если у магистра есть такая сила, зачем ему вообще паладины? – Время. Ему нужно было время на его планы. А если бы где-то появилась армия демонов, то туда выслали бы все королевские силы. – Так может их и подождём? – робко спросила я. – Я послал весточку, – ответил Люциус. – Но только для того, чтобы собрать что-то приличное, понадобится минимум пара дней. А у нас их нет. Когда он вышел к нам, я почуял огромную мощь. Кажется, он начинает какой-то ритуал, а значит, счёт идёт на часы. – Ясно. Что по тайному ходу? – Почти готов, капитан! – выскочил откуда-то, возможно, и из-под земли король кротов. – Мы не стали докапывать, чтобы нас не заметили. – Хорошо, – Эдмонд бросил взгляд на генерала. – Вы знаете замок. Куда лучше бить? – Есть пара мест во дворе, – задумчиво ответил тот. – Лучше разделить силы и главный удар нанести через подвал. Остальные будут отвлекать. Оружейную и кухню больше нельзя назвать ключевыми точками, так что… Он склонился и начал чертить примерный план замка, и всего через пару часов я с этим планом стояла у развилки под землёй. Мои новые… эм… вассалы потрудились на славу, сделав целую сеть тоннелей по плану генерала. – Да дай уже сюда, – дёрнул план из моих рук Марат. Кроме него в ударный отряд записались Винс, Грэм, Рахнар и Дэниэлс, оставивший своих учеников на попечение Люциуса. Генерал, также оставивший своих людей Эдмонду, служил нам провожатым. Целью нашей небольшой компании было провести Дори до самого верха, чтобы он мог вступить в последний бой. – И что ты так копошилась? – переспросил рыцарь через секунду. – Тут же понятно, что нужно идти прямо. За мной! Вскоре ход закончился аккуратными ступеньками, по которым мы попали в подвал. – Если что – мы здесь, – доложил мне голос из стены. – Готовы прикрыть ваш отход. – Спасибо, – ответила я, вылезая из-под пола. – Н-да, ну и грязно тут. – Нам хватало верхней части замка, поэтому сюда мы в основном сносили разный хлам, – ответил генерал. – Собственно, вряд ли мы занимали больше пятой части замка. В лучшие времена здесь могли жить тысячи людей… – Или демонов, – задумчиво ответил Дэниэлс, разглядывая стены. – Сомневаюсь, что это было построено в нашем мире. А посмотреть и правда было на что. После преображения замок не просто потемнел. Стены, бывшие когда-то сугубо каменными, теперь покрылись фресками, изображающими примерно одно и то же: орды демонов, бегающих по выжженной пустыне. – Странно, – отметил Рахнар. – Как они построили этот замок, будучи такими дикими? – Возможно, не настолько дикими. Может, они были даже развитее нас. А может даже и похожи на нас, – учитель указал на одну из стен, где были схематично изображены две фигуры, мужская и женская, вполне человеческого вида. Около них были нарисованы точки, буквы неизвестного языка и множество линий, сходившихся в одной точке. – Не важно, кем они были, – возразил Винс. – Важно, кто они сейчас. А сейчас это кровожадная стая, которая хочет уничтожить нас и, возможно, весь наш мир. Если мы не приведём Дори наверх… – Всё получится, – перебила его я. – Генерал, где здесь выход? Да, без проводника мы бы заблудились ещё в подвале, больше похожем на лабиринт. Проходя мимо многочисленных фресок, я начала замечать что-то странное в окружении. То прямоугольное здание на заднем фоне покажется, то столбы торчат из земли. При том, что вокруг копошатся орды диких существ, которые не могли это построить. Даже если… – Стоять! – перебил мои мысли неприятный голос, в котором мгновенно узнавался Михо, наёмный колдун. – Думали пробраться незаметно? А я почувствовал, я всё почувствовал! И пришел вас встретить! – То есть, кроме тебя, про нас никто не знает? – уточнила я. – Нет… А зачем… – В атаку! В следующее мгновение колдуну пришлось уворачиваться от мечей и заклинаний. Перед воинами он просто поставил барьер, но вот моя воздушная волна прибила его к стене. – Удерживай его! – крикнул мне Дэниэлс, поднимая руку. Оттуда вылетела магическая стрела, направленная врагу прямо в голову. Тот с улыбкой поймал её одной рукой и растворил в воздухе. – Твою ж… – сплюнул учитель. – Сил не хватает… – Демоны наградили меня огромной мощью! – расхохотался Михо. – Теперь вы мне не ровня. – Посмотрим! – ответил Рахнар, прорываясь сквозь барьер. Его парные клинки яростно вращались, но ни один удар не находил цель, которая утекала, будто вода. – Я настолько силён, что вы даже представить не можете! – колдун швырнул воина в стену. Тот извернулся по-кошачьи и мягко приземлился. Я решила воспользоваться тем, что он отвлёкся, и нанесла удар. – Дрянная девчонка, – прошипел он, остановив огненный хлыст прямо у своего лица. – Получи! Он выкинул руку вперёд, и с его ладони сорвалось что-то невидимое, но очень опасное. Прямо мне в грудь. – Нет! – воскликнул Дэниэлс, закрывая меня собой. Сделав шаг, он дёрнулся и повалился на пол. – Учитель! – крикнула я, бросаясь к нему. Он ещё дышал, но бился в ужасающих конвульсиях. – Учитель! – Теперь его ничего не спасёт, – ухмыльнулся Михо. – Он будет жить, но будет молить о том, чтобы вы его убили. Это одно из самых жутких проклятий, что я создал в своей жизни. От него нет спасения… – Учитель, не умирайте! – воскликнула я, слушая колдуна вполуха. Дэниэлс же немного утих, прислушиваясь к противнику. – Так склонитесь же все передо мной, пока я и вас не наградил Проклятием Вечной Боли! – Проклятием… – неожиданно чётко произнёс учитель, приходя в себя. – Оно не убьёт вас, даже не покалечит, но каждая клетка вашего тела будет кричать от нестерпимой боли! – Вечной… – Дэниэлс потихоньку, опираясь на меня, поднимался на ноги. – Я захвачу вашу нервную систему и заставлю страдать! Подарю такую боль, которой вы не ощущали никогда! – Силы! – учитель наконец-то встал ровно на ноги и выкинул вперёд руку. Из неё мгновенно выросли лианы, пригвоздившие Михо к стене. – Что за… – прохрипел тот. – Ну я тебя... – Спешите, – обезображенное лицо Дэниэлса осветила довольная улыбка. – Я с ним разберусь. Мы выскочили из подвала, и проход за нами тут же закрылся плотными стволами деревьев. – С ним всё будет хорошо? – осторожно спросил Марат. – Не знаю, – честно ответила я. – Но теперь у нас есть время, чтобы подняться наверх. Генерал? Тот молча кивнул и указал на лестницу, по которой мы и начали подниматься. – Напомните, почему мы не полетели на драконе? – взвыла я уже через два пролёта. – Летающие твари, – терпеливо ответил Винс. – Когда мы сражались с ними, я понял, что чем ближе мы к башне, тем свирепее они становились и тем активнее атаковали наездника. Кажется, что-то в башне их подпитывает. Плюс дракона заметно издалека и неизвестно, как может шарахнуть магия демонов. – Ясно-о… – я растеклась по лестнице, как амёба. – Далеко ещё? – Этажа четыре, – ответил генерал. – Потом перейдём в главную башню, и там будет главная лестница. – Ещё и главная… – я собралась и продолжила путь, несмотря на ужасающие перспективы. Верхний этаж встретил нас радушно. Даже слишком. Стоило мне туда зайти, мне в лоб чуть не прилетела стрела, а мы оказались окружены толпой скелетов. – Откуда они здесь взялись? – воскликнула я, отпрыгивая. – Да мало ли, – ответил Марат, круша мертвецов клинком. Через какое-то время он понял, что это неэффективно и пустил в ход кулаки в стальных перчатках. От его ударов черепа превращались в черепки и мирно оседали на полу. – Нет, – настаивала я, создавая воздушный молот вокруг кулака и присоединяясь к веселью. – Это замок демонов. Демонов! Откуда здесь скелеты, да ещё и человеческие? Кто их вообще поднял? – Кто поднял – не знаю, но вот опускать их удобно, – отмахнулся рыцарь. Грэм и Дори тоже сражались руками, стоя спиной к спине и разрезая поток скелетов надвое. – Что, как в старые добрые времена? – ухмыльнулся Грэм. Дори только поджал губы. Скелеты, вначале казавшиеся бесконечными, довольно быстро закончились, и мы остались одни в довольно большом зале. – Генерал, – позвала я. – Откуда здесь столько истлевших трупов? – Ну… – задумался он. – На самом деле здесь много помещений, в которые никто и никогда не входил. А дальше по пути будет зал, запечатанный лично магистром… – Надо будет туда заглянуть. Пошли? – позвала я. Генерал молча указал на нужный выход. – Интересно, сколько народу могло бы жить и процветать в этом замке? – задумалась я. – Если его поставить среди плодородных полей, то… Ой! От испуга я отскочила назад. За следующим поворотом находился выход наружу. Точнее – мостик, плотно облепленный летающими тварями. – Ты же говорил, что проведёшь нас безопасно! – возмутилась я. – Это самый лучший маршрут, – хмуро возразил генерал. – Откуда мне было знать, что они устроят здесь насест? При мне в замке такого не было. – Логично, – пожала плечами я. – ...а прямого пути в главную башню из подвала нет, – как бы извиняясь, добавил он. – Хорошо, – собралась я. – Тогда… – Мы пойдём, – перебил меня Винс. – Бескрылым с ними не справиться. И вновь после довольно нелепой сцены с запрыгиванием рыцаря на товарища тот, найдя себе пространство, превратился. Твари очень удивились, когда дракон, которого они гнали аж до леса, внезапно оказался рядом и атаковал их сбоку. Винс пролетел над мостом, разрывая нерасторопных и разгоняя остальных. – Пошли! – я зазевалась, получила толчок в спину от Дори, и мы быстро пересекли опасный участок, поглядывая, как дракон справляется с демонами. Довольно успешно, как ни странно. Наверное, они успели разработать тактику… – Куда дальше? – уточнила я, осознав, что передо мной вновь лабиринт, а заблудиться ой как не хочется. – Вы хотели посмотреть запечатанную комнату? – уточнил генерал. Я кивнула. – Тогда за мной. Пройдя десяток незапоминающихся поворотов, мы вновь замерли. По широкому коридору мимо нас шла толпа демонов. – Подкрепление? – уточнил Рахнар. – Наверное, – согласился генерал. – Они идут как раз от того зала. Разворачиваемся? – Давайте… – согласилась я. – Нет, – Дори положил сильную ладонь мне на запястье. – Кажется, они иссякают. И правда – вскоре полсотни монстров скрылись вдали, а новые прибывать перестали. – Пошли, глянем, откуда они шли… Мы осторожно приблизились к тому самому залу и заглянули в дверь. И правда – внутри мерцал опасным светом портал, встроенный в каменную арку. – Кажется, они вышли именно отсюда. И если эту штуку не закрыть, их станет больше, чем людей, – задумался Грэм. – Может, разрушим арку? – Бесполезно, – припомнила я школьные уроки. – Она декоративная. Сам портал может и в воздухе висеть. Я осторожно приблизилась к порталу. Интересно, почему они спокойно пропускают сквозь себя людей и не только, но ужасно искажают свет? Я бы, наверное, могла разглядеть, что на той стороне, если бы оно не смешалось в кашу. – Думаю, можно его закрыть, перегрузив… – задумавшись, подошла поближе я. – Но увы, сегодня не твой день, – ответил мне до боли знакомый голос. Я резко обернулась. В боковой части зала на горе каких-то вещей стояла Розамунд и откровенно смеялась надо мной. – Ты… – процедила я. – А кто же ещё? Я надеялась, что с вами придёт и красавчик Дэниэлс… – Он… пошел другим путём. Но он бы с удовольствием пообщался с тобой. – Ха-ха-ха, как мило. Всё из-за этих шрамиков? Полно ему… В любом случае, моя задача – защищать портал и я не дам вам его закрыть… – Но учти, – начал плавно обходить её Рахнар. – Ты одна, а нас много… – Кто сказал, что я одна? – Розамунд толкнула верхний из ящиков, на которых она стояла, и вспарила под потолок. Ящики, оказавшиеся гробами, сыпались на пол, разбивались, а оттуда выходили… нет, не скелеты. Самые настоящие зомби в доспехах, как у паладинов, только основательно прокопченых. Чёрные рыцари медленно поднимались на ноги, разворачивались и направлялись к нам. – Моя собственная разработка, – ухмыльнулась бывшая одноклассница. – Вам их не победить! – Посмотрим, – шепнул мне Дори. – Занимайся порталом, а я возьму её на себя. – Ты… ладно, – заколебалась я. – Я в тебя верю. А вот в себя верилось не настолько. В том смысле , что я никогда не закрывала порталов и очень смутно представляла, как это делать. Порталы между мирами считаются более стабильными, потому что подпитываются от разницы магических потенциалов… Я раскрыла все чувства, пошла к цели и меня чуть не смыло волной энергии. Разница потенциалов оказалась колоссальной. Если в нашем мире магам приходилось изгаляться, медитировать, чтобы получить энергию, то у демонов она просто висела в воздухе. Скорее всего, это связано с тем, что мы её постоянно тратим и за века истощили баланс нашего мира… Ладно, подумаю об этом в другой раз, а пока… Генерал, Рахнар и Грэм сражались с чёрными рыцарями и довольно успешно, не считая того, что те появлялись из гробов быстрее, чем разрушались. Дори нигде не было видно. – Эй! – крикнул он откуда-то из-за куч гробов. – А я всё вижу! Розамунд недоумённо посмотрела вниз и завизжала, прижимая платье к ногам: – Ах ты… Наверное, не стоило ему так подставляться. Или стоило? Думаю, ему виднее… А у меня тут своё дело. Порывшись в памяти, я нашла подходящее заклинание. Простой барьер, даже очень простой, защищает лишь от простейших энергетических всплесков, используется чаще всего для проведения экспериментов: окружил себя таким – и колдуй себе, не беспокоясь об окружающем. Я поставила защиту прямо у выхода из портала так, чтобы сила концентрировалась в его центре. Пару секунд ничего не происходило, затем края портала начали вибрировать. – Лишь бы никто сейчас не попёр, лишь бы… – шептала я. – Ах ты! – с криком носилась по залу Розамунд, воины успешно справлялись с нежитью, а я старательно делала вид, что контролирую то, что происходит. Портал тем временем уже крутился с бешеной скоростью и грозился выйти за пределы арки. – И всё-таки шикарно выглядишь отсюда! – Дори продолжал издеваться над ведьмой, а я почувствовала острый укол ревности. Непонятно, с чего бы это: мы с ним просто друзья, не женаты, не спали, даже признание он мне толком не делал… Не успела я додумать, как портал начал крутиться настолько бешено, что смял мой барьер и откинул меня к двери. Я успела испугаться, но зря: перегруженный портал съел сам себя и утих. – Что? – наконец обратила на меня своё внимание ведьма. – Как ты смогла? Ах ты ж… – А я опять всё вижу! – подлил масла в огонь Дори. – Разбирайтесь с ними сами! – наконец крикнула ведьма и исчезла. – Она телепортировалась к епископу! – сразу поняла я. Теперь тот будет форсировать ритуал! – Тогда побежали наверх, – согласился Грэм. – Я… не уверен, что нам это удастся, – показал в стену Дори. Я повернулась и оцепенела. Стена шаталась, причём неравномерно, будто живая. Присмотревшись, я поняла, что это не стена, а стоящие прямо до потолка гробы. И оттуда что-то пытается выбраться! – Бегите, – генерал взял меч наизготовку и закрыл нас своей спиной. – Я их задержу. – Нет, – возразил ему Грэм. – Без него вы не найдёте дорогу наверх. Я останусь. Я начала колебаться, но рассыпающаяся стена и появляющиеся оттуда чёрные рыцари меня убедили. – Бежим! Мы помчались по коридору до самой лестницы. Демоны ушли вниз, оставив чёрные следы. Надеюсь, наши отряды во дворе справятся… Новая лестница и новые трудности. Уже через полдесятка этажей я вновь начала умирать. – Не время расслабляться, – одёрнул меня генерал. – Мы уже близко. – Ага, – я уже еле дышала, так что опёрлась на подоконник бойницы. – Значит, я должна быть при силах. О, Винс! Мимо нас пролетел дракон. Рыцарь на его спине радостно салютовал мечом кому-то внизу. – А гарпий я вокруг что-то не вижу… – задумался Рахнар. – Ну так это ж хорошо, – улыбнулась я. – Есть шансы, что наши победят. Теперь, когда портал закрыт. – Если магистр закончит ритуал, победа станет пылью. – Угу… – кивнула я и тут же дёрнулась к бойнице, где пролетело что-то чёрное. Оно врезалось в дракона, и тот потерял равновесие. Винс попытался выровняться, но неудачно и штопором влетел в одну из башен, разбивая стену своим телом. – Не-ет! – закричала я, увидев, что к башне уже помчались толпы демонов. – Тихо, тихо, – оттаскивал меня Дори. – Сейчас к ним пошлют подмогу. Или мы разберёмся с магистром… В общем, всё образуется… Я попыталась сопротивляться, но тщетно: Дори и здравый смысл победили, и я с новыми силами поскакала вверх по лестнице. – Надеюсь, мы уже близко? – на бегу уточнила я. – Достаточно, – кивнул генерал. – Осталось выйти на крышу цитадели, дойти до главной башни и подняться на её вершину. Ещё где-то столько же. Мой стон эхом разнёсся по пролёту. – Зато на крышу цитадели мы уже почти поднялись! – попытался ободрить меня он. – Прямо по лестнице и… прошу! Он повернулся к нам, чтобы добавить ещё что-то, и его тут же накрыло волной огня, заставившей нас ускориться и защищаться. Следующая волна разбилась о мою стену. – Не ожидали, паскуды? – на крыше нас поприветствовал Джо, сжимая в ладони медальон. – Вашему дракону конец, а вы отправитесь следом! – Не так быстро… – генерал в изрядно прокопченных доспехах с трудом поднялся на ноги и покрепче сжал свой меч. – Я давно наблюдал за вами… – А кто это у нас тут? Недожаренный предатель ордена? – Его предал магистр! – разозлился генерал. – Когда связался с демонами! – Но ведь ты этого не знал? Значит, с твоей точки зрения ты предал его первым! – Но… Что ты несёшь? – Смерть и разрушение! Могучая огненная струя пробила мой барьер, но мы с трудом успели разбежаться. – Бегите дальше! – крикнул нам генерал. – Я его задержу! – Наивный старик! – расхохотался Джо. – Как будто я дам тебе это сделать! Он направил медальон в проход, и тот поджег лестницу. Каменную. Языки огня плясали на ступеньках, будто те были из дерева. – У меня было много времени, чтобы изучить все возможности драконьей силы. И теперь она испепелит вас! Следующая атака вновь упёрлась в мою стену, на сей раз более продуманную и подготовленную. Пламя соскользнуло по ней в сторону, давая мне простор для атаки. – Ледяной шар! – замороженная вода полетела к нему, но тут же была уничтожена и лишь забрызгала Джо. – Вам не спастись! – Ледяная стена! – следующая атака была остановлена преградой, которая тут же начала таять. – Дураки! Вы не сможете противостоять огню дракона! – Пока что получается, – пробормотала я, а громко произнесла: – Ледяной лабиринт! Десятки стен окружили охотника, доходя аж до края крыши. Синевато-белый, мой лабиринт стал бы хитом на любой новогодней ярмарке, а теперь он служил оружием против зла. – Надеетесь, что я потеряюсь? И вы проскочите? Как бы не так! Небольшой огненный торнадо начал разрушать всё, что его окружало. Я стояла на стене поодаль, наблюдая за этим зрелищем, и как только оно закончилось, подошла ближе. Джо стоял по щиколотку в тёплой воде и злорадно ухмылялся: – Я разрушу все стены и доберусь до вас! – Поспеши, – ответила такой же улыбкой я и пустила по воде небольшую молнию. Он дёрнулся, не понимая, откуда пришла боль, а я, удовлетворённая эффектом, ударила сильнее. Наёмник содрогался от молнии, но не слабел. – Ладно, живи, – наконец сказала я, отпуская хватку. Он расслабился, что позволило генералу подобраться к нему и нанести смертельный удар. Послышался громкий лязг, и тяжелый паладинский клинок отскочил от тела противника, будто от камня. – Думали, я просто так здесь главный? – воскликнул охотник, оборачиваясь. – Я сильнее, чем выгляжу! – Убегай! – крикнула я. Как только железные ботинки перестали касаться воды, в дело вновь пошло электричество. – Что теперь? – подошел ко мне генерал, пока Джо корчился от боли. – Патовая ситуация. Я могу его остановить, но не победить. А если я перестану его бить, он тут же атакует в ответ. И на этот раз подойти к нему сбоку не получится… – Даже если подойти – что делать с его каменной кожей? – Главное – разбить амулет, – я хмуро кивнула в сторону врага. – Тогда можно будет что-то придумать. – Тогда я пошел. Когда его стальной ботинок коснулся воды, он дёрнулся, но устоял. Превозмогая боль, генерал брёл по жидкой молнии к противнику. – Ты… Разрушил… Мой… Орден! На последнем слове он поднял меч и обрушил его на руку, державшую медальон. Тот раскололся пополам и упал. – Всё… – я отпустила руку и села, пытаясь отдышаться. Справа послышался шум. Все демоны, атаковавшие башню, куда упали Винс и Марат, сначала замерли на секунду, а потом сгорели в пламени, вырвавшемся из прохода. Следующий поток снёс крышу башни, и Винс взлетел над замком, готовый сжечь всех, кто попадётся ему на пути. Я отсалютовала ему кулаком и глянула на лестницу. Огонь уже стих. – Побежали! – махнула я Дори и Рахнару. – Осталось подняться здесь! Ступеньки оказались не просто горячими – раскалёнными. Я с визгом пропрыгала по ним и помчалась наверх. На этот раз лестница вилась вдоль стены и я легко могла посмотреть вниз. Надеюсь, мне не придётся отсюда падать... – Горячо! – раздался крик за моей спиной, но и он быстро стих. – Ребята! Мы сможем! – подбодрила их я. – Осталось немного! Этажей оказалось много, но в какой-то момент посреди лестницы встала фигура, перекрыв нам дорогу, и зашептала: – Иоланта… – Фесс! – от неожиданности я вспомнила имя юноши. – Всё кончено. Мы победили. Тебе больше не нужно этого делать… – Иоланта… – повторил он. Его глаза начали становиться стеклянными. – Мы тебе не враги! Они управляли тобой! Ты… Сильные мужские руки приподняли меня и отставили в сторону. – Ты сможешь, – уверенно сказал Дори, глядя Фессу в глаза. – Я знаю, что ты борешься. Ты не хочешь этого делать. – Ты… Не знаешь… Меня… – Мне про тебя рассказывали, – голос Дори звучал спокойно и размеренно, – Ты такой же, как и я. – Нет! – юноша схватился за перила. – Никто не может меня понять! – Тогда просто выслушай. Это произошло в детстве? – Д-да… – прямая спина Фесса расслабилась, показывая его готовность к разговору. – Ты сам его раскрыл? – Нет… Там были маги… Они называли это эп… экспа… экспериментом. Говорили, что нашли частицу Леонарда… – Леонард – это я, – Дори осторожно взял паренька за руку. – И я пережил всё то же, что и ты. – Т… тебя боялись? – Да. Боялись. А потом использовали, как тебя. – Я… я не хотел… – Я знаю. Когда ты обладаешь такой силой, всегда найдётся кто-то, кто захочет обладать тобой. – Да… Я… Даже не пытался вырваться… – Потому что тебе некуда идти? – Угу… – Я помогу. Я пережил то же, что и ты. Я был счастлив, когда обрёл эту силу. Я помогал всем, кому мог. Я храбро сражался за добро и свет. Я встретил ту, которую полюбил больше всех на свете. И я… убил её во время очередного помутнения. Из глаз Фесса потекли слёзы. Крупные и тяжелые, они быстро стекали по его лицу и падали на гранитные перила. Он сжал кулаки, вновь переживая… – Самый худший момент – момент осознания. Когда понимаешь, что потерял всё, а потом до тебя доходит, что ты сам же это и сделал. И что уже ничего нельзя исправить. Фесс содрогнулся в беззвучных рыданиях. – Но я справился с этим. Не сразу. Сначала я закрылся от мира на много лет. Потом начал выходить к людям. Потом это начало длиться всё дольше и дольше. И наконец, почти двадцать лет спустя я нашел новую любовь и смог отпустить старую. Дори свободной рукой незаметно сжал мою ладонь, заставив моё сердце выскочить из груди. Это звучало настолько искренне, что у меня самой чуть слёзы не навернулись. Я сжала ладонь в ответ. – Я… Тоже смогу? – сквозь слёзы спросил Фесс. – Если ты этого захочешь. Не надо себя казнить. Она не хотела бы этого. – Ты… Ты прав… Она точно… Не хотела бы видеть меня таким… – Вот… Ты ведь, наверное, даже не помнишь, как это произошло, правда? – Н-нет. Я потерял сознание, а когда очнулся – она уже б-была… – Я понял. А когда тебя нашли эти… двое? – Почти сразу после этого. – Значит, они были неподалёку. И им нужен был рычаг давления на тебя. Могли ли они, пока ты был в отключке, убить её, а потом запугать тебя, чтобы ты стал послушной овечкой? – Я… Да. Могли. И они правда запугивали меня. – Это ужасно, – Дори наконец отпустил его руку. – Давай поговорим, когда всё это закончится. Я уверен, что тебе станет лу… – Иоланта! – перебил его голос, донёсшийся снизу. Глянув в колодец, я увидела Джо, сотрясающего кулаками воздух. Точнее, кулаком – одну руку генералу как-то удалось отпилить. – Иоланта, сукин ты сын! Иоланта! Зачем мы тебя вообще спасали, бесполезный ты кусок дерьма! – Спасали? – голос Фесса стал холодным, как сталь. – Или казнили? Не дожидаясь ответа, он прыгнул через перила, на ходу увеличиваясь до размеров монстра. – Фесс! – только и успел крикнуть его бывший хозяин, когда его снесло обратно на балкон, а мы смогли продолжить свой путь. – Откуда ты знал, – спросила я на бегу, – что это Джо убил его девушку? – А я и не знал. Знаю только про провалы в памяти. Остальную картину он дорисовал сам. – То есть это он убил свою девушку? – Может, да. Может, нет. Но ему будет легче воспринимать всё однозначно. Я-то точно знаю, кто убил Иву... Дальше мы поднимались молча. Тяжелые воспоминания перемешивались с не менее тяжелыми предчувствиями грядущей битвы. Ритуал наверху уже был близок к завершению. Я это чувствовала по изменившимся вибрациям, схожим с теми, которые издавал закрытый нами демонический портал. Сила с другой стороны, сила, которую ни с чем не спутать. Магистр собирал всю энергию нашего мира, чтобы открыть портал таких размеров, каких никогда не существовало. Интересно, что ему посулили за это? И где вообще Макс? Неужели там, с ним? Вскоре мы поднялись на самый верх и оказались перед тяжелыми дверями. Большие, тёмные, они выглядели совсем не так, как когда нас привели сюда в первый раз. Теперь на них чувствовалась печать демонов. – Ну что, готовы? – спросила я, осторожно касаясь щели. Рахнар молча кивнул. Дори вздохнул и ответил: – К этому никогда нельзя быть готовым. Война, смерть, разрушения – не то, к чему привыкают, знаешь ли. – Понимаю. Но отступать поздно. Нужно сражаться. Будь готов высвободить злость. – К этому… А, ну да. Открывай уже. Створки распахнулись от внезапного порыва ветра. Внутри всё было так же, как и в тот раз, когда мы были здесь впервые. Ну, почти. В самом центре помещения был нарисован ритуальный круг, причём один из самых сложных. Кроме стандартных разграничений в нём присутствовали ещё около двух сотен разнообразных надписей и прочих закорючек. Интересно, как долго его рисовали? Каждая чёрточка рисунка светилась тёмно-красным, от некоторых исходил багровый дым и клубился на уровне колена. Посреди круга по колено в дыму стоял магистр. Его руки были разведены в сторону, а ладони обращены к небу. Закрыв глаза, он бормотал какие-то заклинания, неестественно пошатываясь, будто находясь на последней стадии истощения. За его спиной стояли двое. Розамунд расслабленно облокотилась на магистерский трон, Макс же напряженно всматривался в клубящийся дым, думая о чём-то своём. Магистр, услышав наши шаги, приостановил свой ритуал и посмотрел на нас: – Приветствую вас, гости дорогие. Добро пожаловать в мои покои. Если хотите, можете ко мне подойти. – Нет, – предупредила я товарищей. – Здесь сконцентрирована вся сила, которую они копили все эти годы. Если пересечёте круг, она вас разорвёт. Скорее всего, – я покосилась на Дори. – А ты смышлёная. И сильная. Без тебя на заполнение этого круга ушел бы ещё минимум год. Да, в каком-то роде это всё благодаря тебе. – Козёл… Зачем тебе всё это? – О… Тебе не понять, что такое старость. Что такое смерть, которая приближается медленно, но неумолимо. Что такое - слушать её дыхание за спиной каждую минуту, каждую секунду… Ты бы всё отдала, чтобы вернуть молодость… – Ценой всего мира? – А зачем мне мир, в котором не будет меня? Я замерла, размышляя, что бы ему ответить, поэтому он решил перехватить инициативу: – Если вы надеетесь остановить меня, спешу вас разочаровать: вы опоздали. Круг уже наполнен силой и защищает меня от любого вторжения снаружи. Ключ между мирами уже воткнут, осталось его провернуть. Я… Кх… Кхакх… Твою ж… Лекарь! Помоги! Старик скорчился от боли и схватился за грудь. Кажется, он и вправду находился на последнем издыхании. Будь я на месте демонов, я бы, наверное, добила его как только он откроет портал. Макс подошел ближе и неуверенно стал у границы круга. – Лекарь! Ты скоро? – Я… не могу войти в круг. – Я открою его с твоей стороны. Розамунд! Следи, чтобы никто не вошел вслед за ним! – Да, магистр. Дым немного расступился, образуя дорожку, по которой Макс осторожно приблизился к злодею. – Помоги мне! Быстро! Мне нужно ещё десять минут жизни! – Посмотрим, – лекарь быстро сделал последние шаги, доставая нож. – Или не нужно, – ответил он, вонзая оружие в спину новому хозяину. Тот захрипел и упал на колени. Попытался вдохнуть, но из горла полилась кровь, алым потоком орошая магический круг, который от этого становился ещё злее. Затем злодей сделал то, что должен был ещё пять лет назад: скончался, не успев разрушить мир. Макс стоял посреди бреши и не отрываясь смотрел на рукоять собственного ножа, будто раздумывая: забрать его или нет. Дым, медленно покрывающий мёртвое тело, молча, казалось, отговаривал его. Наконец лекарь поднял глаза на нас. – Бегите, – сказал он. – Здесь собрана такая сила, что если круг нарушится, то замка не станет. – Мы не бросим тебя! – уверенно ответила я. – Мы тебя вытащим. – Этот круг – моя клетка. Моё предназначение. Мой путь окончен. Я не смогу выбраться. Макс грустно покачал головой. Я дёрнулась его вытаскивать, но моё запястье тут же сковали тугие объятья пальцев Дори. Когда я повернулась к нему, он тоже грустно покачал головой. – Я… Я что-то придумаю, – пообещала я и начала перебирать в голове варианты. Раньше я всегда находила выход из любой ситуации, неужели теперь не найду? А что, если… О! – Я тебя вытащу! – громко заявила я. Макс воспрял, его глаза, полные надежды, широко распахнулись, а из груди показался кончик меча. Лекарь удивлённо посмотрел вниз, захрипел и упал, а Розамунд за его спиной самодовольно улыбнулась. – Ч-что? – опешила я. Бывшая подруга рассмеялась. – Я давно следила за тем, как этот старый дуралей копит энергию. Много энергии. Больше, чем мне когда-либо снилось. И конечно же я изучила все его книги. Думаешь, кто рисовал для него этот круг? Верная послушница Розамунд! – Не делай этого! – воскликнул Дори. – Демоны съедят тебя! – Демоны? Ха! Я и не собиралась с ними связываться. Зачем мне кто-то, кто будет править этим миром вместо меня? – Этого… Не… Будет… – голос Дори с каждым словом становился всё более злым, а глаза покрывала пелена ярости. Я впервые полноценно видела этот процесс, но уже оказалась поражена им. Нет, он не увеличивался в размерах, как Фесс, видимо, тот получил изменённую версию силы. Внешне Дори… Точнее, Леонард… остался тем же, а вот внутренне изменился кардинально. От него исходила невероятная сила, первобытная, могучая, опасная. Передо мной стоял не просто возница и даже не глава долины – это был настоящий Герой с большой буквы. Если бы он захотел, он мог бы весь замок разнести по камешку. – Вот это сила, – с придыханием подтвердила мои слова Розамунд. Она ударила мечом по кругу, и бордовый туман тут же всосался в её тело. – Сразимся? Дори метнулся вперёд, вкладывая в удар всю свою ярость. Наверное, этим ударом он когда-то разрушил звезду… Однако в этот раз атака мгновенно захлебнулась: Розамунд выставила перед собой ладонь и Дори встал как вкопанный, а она даже не пошатнулась. Ударная волна пошла вверх и в стороны, уничтожая стены и потолок и оставляя нас на площадке среди воющего ветра. – Силой нужно уметь пользоваться, – заявила девушка. – А для этого ты должен быть в сознании. Её меч, уже испивший крови Макса, вонзился в грудь Дори по самую рукоять. – Не-ет! – разнёсся по всему замку мой крик. Следующим движением Розамунд отправила Рахнара вниз. Затем, не видя во мне угрозы, она просто отпустила Дори, давая ему упасть на землю. – Без тебя… Победы не будет… – как завороженная шептала я, глядя на его бездыханное тело. Мир вокруг будто померк для меня, оставив лишь накатывающую горечь утраты, утраты того, что я не успела осознать. – Победы не будет, – ведьма взяла меня за подбородок и посмотрела мне прямо в глаза. – Склонись передо мной или умри. – Но… – из моих глаз потоками полились слёзы. – Ты ведь была другой… Ты была… – Откуда ты знаешь, какой я была? Да что ты вообще обо мне знаешь? Я открыла рот и закрыла. И правда – что мы про неё знали? Ну, кроме её интимных приключений, в которых я, кажется, давно её обогнала. Кем она была, как личность? Или как маска? Что мы вообще знаем о людях, которые находятся рядом? Я путешествовала вместе с величайшим героем нашего времени – и совершенно не ценила этого, потому что не знала, что именно нужно ценить. – Склонись. Передо. Мной. – медленно повторила она. Я посмотрела ей в глаза и поняла, что не могу. Не могу найти никакого выхода из этой ситуации. Разве что… Я резко дёрнулась, вырывая подбородок из её ладони, и побежала к стене – вернее, к тому, что от неё осталось. Перескочив остатки стены, я с огромной скоростью полетела вниз, навстречу каменной кладке двора. Тормозить магией я даже не пыталась, желая, чтобы всё закончилось побыстрее и надежда, умершая только что, не висела надо мной лезвием гильотины до конца жизни. – Победы… Не будет… – шептала я в полёте, считая мгновения до встречи с землёй. Но её не произошло. Могучие драконьи когти перехватили меня на лету и понесли ввысь, подальше от замка. Подо мной пролетали реки и леса, горы и долины, а я всё висела безвольной тушкой в лапах Винса. Что я сделала не так? Могла ли я вообще хоть что-то остановить? Я, конечно, сильная, но до Дори мне ещё далеко. Было… Дракон аккуратно опустил меня на травку, но подниматься я не собиралась. – Ты живая? – присмотревшись, спросил меня Марат. – Ты придурок, конечно, живая, – ответил ему Винс, добавив к своим словам нежный подзатыльник. – Она же дышит. – Не, ну я образно… Эмма! Ты с нами? Образно, образно. Я молча смотрела в одну точку, прокручивая в голове ту сцену. Последний крик Дори. Последний хрип… – Она плачет… – Ты ей что, на руку наступил? – Нет, она сама начала. Может, что-то случилось? – Конечно, случилось, – Винс оттолкнул Марата и опустился рядом со мной на колени. – Эмма, что там было? Где Дори? Ладно, расскажу, что было внизу. Скелеты твои – это нечто. Но против нас вышли другие скелеты, в доспехах. Огонь вдруг вернулся ко мне, и я всех сжег. Мы уже добивали последних, когда башня разлетелась по камешкам. Затем оттуда упал Рахнар и приказал всем отступать. Мы не спешили и вовремя увидели тебя. Если бы мы отвлеклись, ты была бы уже мертва. – Жаль… – чуть слышно произнесла я. – Не надо было меня спасать. – Без тебя у нас бы не было надежды… – Дори – вот наша надежда. И его больше нет. – Мы что-нибудь придумаем. Перекусишь? Я тут кроля поймал. Нежное мясо немного вернуло меня к жизни, но не могло спасти от тяжелых мыслей. Я никогда не задумывалась, что именно чувствую к Дори, а сейчас, при попытке его вспомнить, в голову лезли наши разговоры. Долгие, вдумчивые. На самом деле мы проводили друг с другом гораздо больше времени, чем с остальными. И как это назвать? – Я правильно понял, что Дори больше нет? – решил уточнить Винс. – Ага… Мы проиграли. – Ну почему сразу… Мы ж ещё живы. – Но без него победы не будет. Никто не в силах сравниться с ней… – Ней? – подал голос Марат. – Мы вроде против магистра сражались, нет? – Цыц. Постарайся подумать. Какой у нас может быть выход? – Никакого. Даже если бы он был жив, – я непроизвольно сжала ладонь в кулак, – его силы не хватило. Она схватила его как котёнка и… Воцарилась гнетущая тишина. Каждый сидел в своих мыслях, не пытаясь продолжать разговор. Я доедала мясо с кости, ребята грустно переглядывались. – А что если… – решил прервать молчание Марат. – Нет, – твёрдо ответил ему Винс. – Оргия тут не поможет. – Да я не об этом! – отмахнулся рыцарь. – Я слышал легенду о последнем императоре. Его возлюбленная скончалась, и он отправился в царство мёртвых, чтобы вытащить её. Забрал с собой целую армию. И исчез. Кто знает, может, он все же нашел то, что хотел? И если пойти по его следам… – Это было сотни лет назад! – прервал его дракон. – Даже если вход туда существует, какие шансы, что мы сможем его отыскать? – Я уверен, в библиотеках есть подсказки, которые можно расшифровать и понять хотя бы, откуда он начинал свой путь и, возможно, куда пришел. – Но он не вернулся. Ни он, но его эта, как её там. Какая гарантия, что сможем мы? В ответ я резко поднялась на ноги: – Собирайтесь, мальчики. Мы летим в царство мёртвых. Мы вылетели незамедлительно и понеслись на север. Марат всю дорогу молчал, ошарашенный тем, что его безумная идея оказалась такой легковыполнимой, а вот Винс не замолкал ни на минуту. – Ты уверена, что нам нужна именно та долина, что находится около моего замка? – слышала я сквозь драконий рык. – Да, – я наклонилась прямо к его голове, чтобы он точно услышал. – Я видела вход незадолго до встречи с тобой. – Но я был там! Гулял по травке и не было там никакого входа! – Давно? – Лет двадцать назад. Потом какая-то война была, статуи пришли и сломались. Да и форма долины изменилась… – Это Дори сделал! И он, наверное, открыл проход, запечатанный со времён императора… – Хм-м… Смысла говорить дальше мы не видели – на горизонте уже показался его замок, а значит, мы почти прилетели. Дракон снизился и полетел прямо над деревьями, а затем нырнул в долину. – Ты помнишь, в каком месте долины этот вход? – ветер в ушах свистел уже меньше, и повышать голос не приходилось. – Ближе к югу… Наверное… Туман скрывал от нас практически всё. Точнее, от меня. – Что-то вижу! Снижаюсь! Мы опустились на землю аккурат около пещеры. Той самой, где полгода назад мы с Кики прятались от призрачных волков. Кики… Интересно, я встречу её там? Или… моих родителей, которых я никогда не знала? Друзей детства, которые умирали в нашем городе почти каждый день... Я ступила под своды пещеры. Парни шагнули за мной, но тут же остановились, повинуясь жесту. – Отойдите, – приказала им я. Они неуверенно сделали по два шага назад. – Замрите. Я вытянула ладонь и между нами образовалась стена. Тонкая, почти прозрачная, но очень прочная. – Что… Что ты сделала? – не понял Марат, пока Винс укоризненно смотрел мне в глаза. – Это для вашей безопасности. Все, кто пришел сюда с императором, погибли. Я не хочу вам той же участи. Они переглянулись и начали настойчиво долбиться в стену. Я же просто развернулась и пошла внутрь. В этот раз пещера казалась ещё больше, потому что все, кто населял её, сейчас сражались где-то далеко на юге. Здесь же стояли палатки, костры и всё остальное, что мёртвым воинам уже никогда не понадобится. Осторожно пройдя мимо той самой палатки императора, я пошла дальше, туда, откуда веяло смертью. Следующая пещера оказалась длиннее, чем я запомнила в первый раз. Наверное, дело в том, что тогда я просто убегала, а сейчас медленно брела по проходу, погружаясь в грустные мысли. Смогу ли я попасть туда? Смогу ли я вытащить Дори? Возможно ли это в принципе? И смогу ли я вернуться вместе с ним? Если там предложат обмен, меня на него – я соглашусь без вопросов. Может, и император согласился, и поэтому стал охранником ворот? А его возлюбленная вернулась к жизни, но об этом не сохранилось записей в эпоху смуты? Ах да, он же сам в прошлый раз сказал, что она отказалась возвращаться... – Что нужно тебе в царстве мёртвых? – поприветствовал меня император. За прошедшие полгода, как и за сотню лет до этого, он совершенно не изменился. Тот же возраст, те же каштановые волосы, корона и даже голос, низкий, раскатистый. В прошлый раз его вопрос застал меня врасплох, сегодня же я была к нему готова. К сожалению. – Я пришла, чтобы вернуть Леонарда Победителя, чтобы он спас мир! На минуту воцарилась тишина. Мы молчали, каменный проход за его спиной, ничем не отличающийся от любой другой пещеры, не выдавал того, куда он ведёт. – Это… – начал отвечать император и вновь замолчал. И вновь надолго. Затем, сформулировав свою мысль, закончил: – ...не вся правда. Но я тебя пропущу. Но знай: ты не сможешь здесь выйти. Царство мёртвых само выпустит тебя, если ты добьёшься своей цели. – Когда добьюсь, – на автомате поправила его я. – Если, – невозмутимо повторил он и посторонился. Я прошла было мимо него, но в последний момент остановилась и спросила: – Ты видел её потом? После того, как она тебе отказала? – Да. Много раз. Пока она не ушла. – Куда ушла? – В свет. Если бы умершие души оставались здесь навсегда, царство мёртвых переполнилось бы. – И с тех пор ты один? – Да. Но это были самые лучшие годы моей жизни. – Даже годы… Понятно. Ну… Не грусти сильно, – решила подбодрить его я. – Если у меня не получится, будем сторожить здесь вместе. С этими словами я пошла дальше. По крайней мере, во времени я не ограничена и могу перерыть всё сверху донизу… – Стой, – окликнул меня император. – Моя возлюбленная жила в общей части королевства. Великие воины селятся в замке. Чтобы попасть туда, нужно получить разрешение Хранителя. Ты не сможешь этого. – Что я не могу, так это выбирать – идти мне туда или нет. Если понадобится, я всех там размажу. ― Ты сильная. Я так не смог. В моём сердце жил страх. Иди вперёд и удачи тебе. – Спасибо. Пещера оказалась длинной, очень длинной. Довольно быстро я потерялась во времени и в попытках понять, как далеко я прошла. По моим ощущениям я уже дошла до ярмарки, с которой меня когда-то унёс Винс, но я вполне могла пройти и меньше, и больше, и даже совсем в другую сторону. Вдруг я остановилась, осмотрелась и сплюнула. Пока я находилась в своих мыслях, стены пещеры изменились. Тёмный песчаник понемногу оброс вкраплениями гранита, которые его потом поглотили, а форма прохода постепенно образовывала правильный квадрат. Переход между мирами ещё никогда не был таким плавным и незаметным. А может, это никакой не другой мир, а просто место глубоко под землёй, куда спускаются души? В таком случае в далёком будущем нас ждёт катастрофа, когда пока только развивающаяся индустрия докопается до этого места. И что тогда будет? Призраки освободятся и вернутся наверх? Вряд ли. Наверное, я всё же прошла в другой мир… Вскоре в конце пещеры, которую, правда, уже логичнее было назвать тоннелем, возник свет. Нет, свет здесь и раньше был, он шел из мелких прожилок в граните, делая его похожим на мрамор и позволяя разглядеть всё вокруг, но этот был другим. Яркий, тёплый и солнечный, совершенно не ассоциирующийся с тем местом, где я находилась. Я бы скорее ожидала увидеть чёрное или красное небо, освещаемое молниями, и прочие жуткости… Однако, нет. Выйдя из прохода, я увидела, что небо здесь очень даже голубое, яркое и насыщенное, как в долине, где я жила последние полгода. Всё остальное только усиливало эти ощущения: насыщенно-зелёная лужайка, покрытая цветами, лёгкий ветерок и редкие деревья. Вишнёвые, если я не ошибаюсь. Я обернулась, чтобы убедиться, что я действительно пришла сюда через тоннель, а не переместилась во времени, но позади была та же бесконечная лужайка, только без деревьев. – Царство мёртвых не выпустит тебя, – пробормотала я под нос, – пока ты не достигнешь цели… Деревья впереди давали больше надежды, чем пустая поляна, поэтому я пошла мимо них. Не знаю, какое здесь время года, но тёмные спелые вишни свисали с веток гроздьями, прямо манили к себе. С некоторым сожалением я провожала их взглядом и двигалась дальше, где виднелось что-то знакомое. Вблизи это оказался домик, выполненный в стиле долины зверолюдей – без единого угла. Над ним возвышалось облачко пара. Я ускорилась, догадываясь, что меня там ждёт, и, будто в ответ на мои догадки, из домика в этот момент вышла Кики. – Эмма? – воскликнула она, увидев меня. – Эмма! – побежала она ко мне. Встретившись, мы крепко обнялись, будто виделись в последний раз много лет назад, а не отдыхали вместе… на прошлой неделе? С таким количеством событий я уже совсем потерялась во времени. – Эмма… Ты… Ты… Тоже… – чуть не расплакалась подруга, но я отрицательно покачала головой. – Проходи, расскажешь всё. Мы зашли в её домик, где нас уже ждала полная миска… правильно, вишен. Они оказались съедобными и очень спелыми, хотелось ещё и ещё, но Кики ждала, и я рассказала ей всё, что произошло с того момента, как мы расстались, про её казнь и последовавшую за этим войну. Она слушала очень внимательно, меланхолично теребя вишенки между пальцев. – ...а пещера, из которой я вышла, вдруг исчезла, – закончила я свой рассказ. – Они постоянно исчезают, – пожала плечами подруга. – В царстве мёртвых “место” – понятие относительное. Ну, кроме замка, конечно. Она кивнула в сторону окна. Вдалеке действительно возвышался дворец. Розовый, будто покрытый лучами рассветного солнца, с многочисленными башенками, он переливался на свету.. – Там… Живут герои? – Да. Но я там не была. Меня Хранитель не пустил. – А кто он, этот Хранитель? – уточнила я, вспомнив, что мне нужно получить у него разрешение. В ответ Кики поёжилась и отвела глаза. – Я… Плохо помню. Время здесь тоже не очень постоянно… Неловкую паузу прервал стук в дверь – быстрый и мелкий. – О, это гости! – подорвалась Кики. – И часто вы так ходите друг к другу? – Постоянно. А что тут ещё делать? Она открыла дверь, и внутрь шмыгнул зверёк. Он вскочил на стол и схватил вишенку. – Тан! – обрадовалась, увидев его, я. – Эмма? Сочувствую, – своеобразно поздоровался он. Я только кивнула, не зная, как на всё реагировать. Объяснять ситуацию заново было лень. – Ты живёшь где-то здесь, в норе? – спросила я, после чего мысленно одёрнула себя за неуместность слова “живёшь”. – Нет, у меня есть свой план, – кивнул зверёк. – План? – Мы так называем места, – встряла Кики. – Каждый умерший получает свой кусочек царства и находится на нём до тех пор, пока не уйдёт окончательно. Поэтому Тан пришел сюда со своего плана, правда, очень похожего на этот… – Даже так… А в какой он стороне? – В любой, – Тан доел вишенку и шмыгнул к выходу. – Я к тебе в другой раз заскочу. – Не поняла… – проводила я его взглядом. – Понимаешь, план – это мой собственный мирок, выстроенный только под меня. Поэтому у него нет обычных границ, к которым ты привыкла, – Кики задумчиво присела напротив. – Кстати, у меня тут есть горячий источник, не хочешь сполоснуться? Я хотела поспешить, но Кики уверила меня, что со здешним течением времени я буду на месте ровно тогда, когда оно этого захочет, поэтому следующую пару часов мы провели в неге, после чего я собралась в путь. – Просто иди, – объясняла мне Кики. – Иди вперёд и не думай о дороге. Позволь ногам вести тебя, и ты обязательно дойдёшь. – То есть мне идти в сторону замка, я правильно поняла? – Не обязательно. Если ты хочешь туда дойти, ты дойдёшь, даже если будешь идти в обратную сторону. Так оно работает. Удачи тебе! – Но… – вдруг осенило меня. – Ты разве не хочешь вернуться? – Нет, – покачала она головой. – Мне тут хорошо, в отличие от многих. Тем более ты сможешь вывести только одного, а я не тот, кто нужен миру сейчас. Иди! Я развернулась и пошла в сторону замка, мне так казалось логичнее. Не думать о дороге… Да как о ней не думать, если вот она, передо мной! Закрыть глаза, что ли? Интересно, а как далеко я зайду, если буду думать именно о дороге? Трава мерно колышется под моими ногами, солнышко греет, птички… отсутствуют в принципе. Интересно, у них есть своё царство мёртвых? Или свои планы где-то здесь? Блин. Я вдруг поняла, что со своими птичками совершенно забыла о дороге, и та воспользовалась моментом. Теперь я шла посреди широкой улицы, вымощенной брусчаткой. По обеим сторонам располагались двух-трёхэтажные дома такой плотной застройки, что они буквально наползали друг на друга своими палисадниками. Но ни улочка, ни архитектура домов, ни резьба, украшавшая их, не были мне знакомы. Я определённо не бывала ни в каком подобном городе раньше. Интересно, почему меня сюда занесло? Ветер донёс до меня протяжный стон. Но не страстный, а предсмертный, полный боли и отчаяния. Я пошла на звук и вскоре добралась до очередного дома, такого же, как остальные, но с выкрашенной в красный цвет дверью. Стоны доносились определённо оттуда. Я осторожно приоткрыла дверь и вошла. Посреди гостиной на столе лежал незнакомый мне мужчина и истекал кровью. Именно его я и слышала всю дорогу. Над ним склонился Макс, тщетно пытаясь спасти его от смерти. Это продолжалось несколько минут, после чего мужчина в последний раз дёрнулся и умер. В царстве мёртвых можно умереть? Макс взял со стола тряпку, протёр ею вспотевший лоб, сел на стул и только тогда заметил меня, всё ещё стоявшую в дверях. – Эмма? Что ты здесь делаешь? Ты ж ещё жива, – удивился он. Я удивилась в ответ: – Откуда ты знаешь, что я жива? – Ты моя пациентка. Я всегда чувствую, что случилось с теми, кого я лечил. И ты не в числе тех, кто умер. – Я пришла за Дори. Он сник окончательно и повернулся к окну. – Я надеялся, что смогу своим поступком остановить демонов… – Ты смог, – я обошла его, чтобы видеть лицо. – Демоны не прорвались. – Спасибо… за хорошие новости, – пожал плечами он. – Но, как я понял, не всё так гладко? – Да… – я поджала губы. – Вся сила круга сосредоточилась в одном человеке, и теперь она хочет захватить мир… – А, Розамунд? Я всегда знал, что ей не стоит доверять. – А тебе? – взорвалась я. – Из-за тебя погибла Кики! – Она бы и так погибла. Они уже знали, где находится деревня. Я узнал об этом и решил использовать, чтобы втереться в доверие. Я хотел остановить его, но его защита спала только в круге… Я бессильно сжала кулак. Не то, чтобы я сильно удивилась этой новости – я никогда не могла всерьёз воспринимать Макса как предателя. – А это кто? – перевела тему я, кивнув в сторону стола, не отводя взгляда от Макса. – Где? – уточнил он. И правда: стол был идеально чист, будто на нём только что никто не умирал. – Тут… Лежал мужчина, – я в непонятках завертела головой. – А, этот… Это моё наказание. – За что? – За сожаления. За то, что я не смог сделать в жизни. Кого не смог спасти. Каждый день мне в дверь стучит умирающий человек, которого я не могу спасти, но совесть не позволяет добить. Надеюсь, когда-нибудь я смогу кого-то выходить, и этот кошмар закончится… – Я только что была у Кики… – задумалась я. – И не заметила там никаких наказаний… – Хорошо жить без сожалений, правда? – Макс грустно усмехнулся. – Она прожила короткую, но счастливую жизнь, ей не в чем себя винить. А вот у Тана, например, в плане совершенно нет еды. Это как-то связано с голодными годами его юности. Поэтому он иногда заскакивает ко мне перекусить. А ты идёшь в замок? – Угу… Я боюсь встречаться с Хранителем... – Все боятся. Но я в тебя верю. Давай, провожу. Мы вышли на улочки городка, и лекарь повёл меня вперёд. – Это твой родной город? – уточнила я, присматриваясь к домам. – Да, до разрушения. Во время Великой Войны армия живых камней стёрла его с лица земли. Мне тогда было всего двенадцать, но я хорошо помню эти дома, заборы, эту резьбу, замок… Я глянула, куда он показывал, и опешила: это был совсем не тот замок, куда я шла. Вместо изящных розовых башенок – тёмные грузные защитные сооружения, да и в общем он стал больше вширь, чем в высоту. – Дай угадаю, – начала я. – Замок тоже меняется в зависимости от плана? – Да… Ты умная. И сильная. Но ума и силы недостаточно, чтобы победить Хранителя. Или слишком много… Я кивнула, обдумывая его слова. Наконец, мы вышли к воротам. За ними расстилалось поле, но не ярко-зелёное, как у Кики, а немного пожухлое, будто осеннее. Не думаю, что здесь меняются времена года… Я кивнула Максу на прощание и уверенно пошла вперёд, намеренно думая о своём. Я обязательно найду Дори, вытащу его и конечно выйду победителем из схватки с… Ой! Я резко остановилась, чуть не уткнувшись лицом в горгулью, стоящую перед высокой дверью. Замок оказался намного ближе, чем я ожидала, и он снова поменял свой вид. Вместо коренастых камней, которые обычно используются на востоке, стояли величественные мраморные плиты севера. Город, где я жила, был расположен рядом с огромными залежами, благодаря чему все здания стремились быть самыми могучими, высокими и красивыми. Никто не мог сравниться с нами в монументальности. Ну, кроме демонов, конечно. Их стотонные камешки никто бы не осилил… Я ещё раз осмотрела горгулью, которая будто была взята со входа в наш собор, и вдруг поняла всю глупость архитектора, посадившего крылатую тварь на лестницу, а не на крышу. Хотя может там уже закончилось место? Задумчиво погладив статую по холке, я прошла к двери и уверенно её толкнула. У нас все двери открывались внутрь – иначе первая же метель замуровала бы жильцов до весны. Здесь снега не было, но дверь всё равно поддалась и впустила меня в холл. Наверное, где-то глубоко в душе я так себе и представляла логово Смерти: величественный пустынный замок с огромными проходами, потолками, скрывающимися во тьме, и вечным сквозняком. А, ну да, и эхо, про которое я вспомнила, сделав первый шаг. Я уверенно направилась к центру замка, где должен был быть либо Хранитель, либо лестница наверх. Либо и то, и другое. С каждым шагом воздух вокруг меня темнел, будто заполнялся дымом, хотя гарью и не пахло. Самая сильная его концентрация оказалась в главном зале. Я встала посреди круглого зала с множеством выходов и задумалась. – Эй! – наконец решилась я. – Тут кто-то есть? – А кто тебе нужен? – спросил голос прямо над ухом. Я резко обернулась, но позади никто не стоял. – Мне нужен Дори! – постаралась скрыть дрожь в голосе я. – А кто он тебе? – и вновь голос над ухом, и вновь никого. – Он… – я запнулась. А кто он мне? Случайный попутчик? Или невероятно близкий человек? Ощущения понемногу склонялись ко второму, но я не смогла это точно сформулировать. – Покажись, Хранитель! Дым, всё это время клубившийся где-то в ногах, вдруг начал сползаться к центру и сжиматься, принимая очертания чего-то более материального. Я бы хотела сказать “человеческого”, но нет – человека эта… сущность всё равно напоминала слабо, скорее очень плотную тучу, кое-как пытающуюся разместиться под непонятно откуда взявшимся балахоном. Зачем там капюшон, я решила не спрашивать… – Итак… – начал он, и его голос наконец-то доносился откуда надо. – Ты хочешь вернуть человека? – Да, – я постаралась вложить в свой голос максимум уверенности. – А зачем? – Чтобы он остановил… зло! – тут уже так уверенно не получилось. – А ты уверена, – он начал медленно кружить вокруг меня, будто оценивая, – что миру нужно, чтобы его спасали? На разрушенном основании вырастает новая жизнь, это вечный круговорот жизни и смерти, и никто не может быть единственным в этой гонке. Иначе гонки не станет. – Нужно, – упрямо ответила я. – Нужно мне. Я ведь тоже часть мира. – А кто дал тебе право решать за весь мир? – он приблизился почти вплотную, но я не дрогнула. – Я говорю от имени себя, своих друзей и всех остальных, кто готов был пожертвовать своей жизнью, чтобы он достиг цели! – А он достиг? Не думаю, судя по тому, что он здесь, – Хранитель так ехидно выделил последнее слово, что я поёжилась. – Ты уверена, что это тот герой, который тебе нужен? Я сглотнула и ответила: – Да! Я верю, что без него победы не будет. – Так тебе нужен он или его сила? – Он! – уже со злостью выкрикнула я. – Мне нравится твоя уверенность, девочка. Иди за мной. Мы зашли в случайный коридор и пошли по нему вдаль. По дороге Хранитель рассказывал мне разные истории: – Многие приходили сюда, чтобы вернуть других людей. Одни действительно уходили со своими. Другие уходили ни с чем. Третьи оставались, как этот император. Четвёртые… – Что четвёртые? – насторожилась долгой паузе я. – Они исчезли. Поставили всё и проиграли. И ты можешь присоединиться к ним в небытии. Не боишься? – Нет, – соврала я. Тем временем мы вошли в ещё один зал, больше и светлее предыдущего, но главной его особенностью была лестница, уходящая наверх, в темноту. Место, где живут герои. – Спасибо! – я ускорилась в сторону ступенек, но тут же была остановлена громогласным криком: – Не так быстро! Защищайся! – Что? – обернулась я и тут же прыгнула в сторону, спасаясь от атаки. Дымная плоть Хранителя образовала щупальце, которое ударило по полу в том месте, где я только что была, и тут же скрутилось обратно. – Сражайся! – призывал Хранитель. – Не хочу! Мне нужно просто пройти! – я увернулась ещё от пары ударов. – Туда попадёт только тот, кто сможет победить меня в честном бою, – это… существо было непреклонно и хладнокровно навязывало мне драку. Что ж, я тоже не лыком шита и натренировалась на своём веку. – Так, значит, тебе нравятся плети? – ухмыльнулась я, создавая свою, огненную. – Так давай попляшем! Пламенная линия разделила его балахон надвое… ничего не сделав с его телом. Всё равно, что бить облако: всё, чего я добилась, – это дымные струйки, вылетевшие из сквозной раны за мгновение до того, как она срослась. Это было не совсем то, чего я ожидала… Впрочем, сложно было сказать, ожидала ли я чего-то вообще, атака была скорее пробной… Балахон красиво опал на землю, оставив хранителя в форме… Да совсем без формы, скорее в виде очередной тучи, которая тут же уплотнилась, выпуская из себя десятки щупалец, которые помчались ко мне. – Не так быстро! – я тем временем не скучала, расставляя ловушки по всему полу. – Начнём первый тест! Мины сработали почти одновременно со всех сторон: одни жарили щупальца, другие били их молниями, третьи резали воздушными лезвиями, четвёртые замораживали… И как раз последние оказались эффективнее всего, замедлив атаку в несколько раз. – Ледяной щит! – нападавшие врезались в холодную прозрачную стену и тут же отступили. – Хорошие мальчики… Ой! Мою ногу обхватило капканом. Это одно из щупалец, напав сзади, вцепилось в мою лодыжку и начало обвивать ногу выше. Я, не церемонясь, вырастила из ладони ледяной меч и полоснула им по основанию щупальца. Обрубок тут же исчез в темноте, а та часть, что уже успела обвиться, просто растворилась. Спасибо, что не поползла ещё выше… Выставив по всему периметру кучу ледяных ловушек, я начала думать об атаке. Холод эффективен против оружия, но сам Хранитель… слишком силён. Это я поняла, запустив в него тучу ледяных шипов, которые предсказуемо прошли насквозь, не доставив ему и капли неудобств. – Ты всегда можешь сдаться, – сообщил беспристрастный голос. – И уйти ни с чем? – возмутилась я. – Нет. Уйти отсюда невозможно. Но ты можешь остаться здесь. – Тогда зачем мне это? – Если ты погибнешь от моей руки, то перестанешь существовать. – Ну и что? – я покрыла своё тело ледяной бронёй, вырастила два клинка и бросилась в ближний бой. Холода я не чувствовала благодаря тепловой прослойке. Влетев в самое сердце противника, я принялась кромсать дымное тело, понимая, насколько это бесполезно. Щупальца обхватили мои руки, ноги и шею, но тут же рассыпались от ледяных шипов, освобождая место для других. Они обвивались всё крепче, связывая меня, чтобы я не смогла пошевелиться, но не раня. Я могла бы легко отразить и это нападение, но мне вдруг вспомнился Макс, а точнее, его слова о том, что силы недостаточно, чтобы победить Хранителя. Или слишком много. Мозг зацепился за это уточнение, пытаясь найти выход. Слишком много… Не значит ли это, что мне лучше прекратить сопротивление и… расслабиться? Я сознательно подавила в себе желание уничтожить эти щупальца и расслабила все мышцы, прислушиваясь к ощущениям. Щупальца не напоминали змей, будучи хоть и немного шершавыми, но очень тёплыми, они не просто ползли по мне, захватывая в плен, а целенаправленно связывали ключевые точки тела, чтобы я не могла пошевелиться. Затем они начали лезть мне под куртку. Сначала одно, осторожно разведывая путь, затем ещё с десяток, они скользили по моему животу и спине, оплетая меня и приближаясь к груди. По коже пробежали мурашки, уже совсем не от страха. Я решила тактически склониться перед неизбежным, в надежде найти способ победить. Наконец, пара щупалец оплела мои груди основательно, от самой широкой части и до сосков, приветственно поднявшихся им навстречу. Прикосновение к ним выдавило из меня внезапный стон – оно оказалось совершенно не грубым, мягким, но очень сильным и уверенным. – Не хочешь сдаться? – ещё раз уточнил Хранитель. – Не-ет… – с улыбкой ответила я, предвкушая, что будет дальше. И оно случилось. Ремень расстегнулся, и сразу два щупальца нырнули в образовавшуюся щель. Не спеша доводить начатое до конца, они обвили мои бёдра и приподняли меня над землёй, а остальные не дали опрокинуться. Я облизала губы, чувствуя, как мои ноги фиксируются в нужной позиции, а в атаку ползут ещё два щупальца. Одно спереди, а другое сзади. Они аккуратными тоненькими струйками пролезли в меня спереди и сзади и начали постепенно утолщаться. – М-м-м… – только и смогла ответить я, ощущая нарастающее давление. К счастью, они сумели вовремя остановиться на идеальной толщине и начали двигаться. Причём не только взад-вперёд: щупальца ежесекундно меняли свой рельеф, прорабатывая каждый сантиметр меня в обоих направлениях. Я пыталась стонать и извиваться, но бесполезно: щупальца крепко зафиксировали меня в нужном положении, а одно кляпом перекрыло рот. Что ж, получим удовольствие со всех сторон. Я смочила щупальце слюной и начала сосать. Странные ощущения – будто шелковый мешок набили ватой. Ватой, которая в любой момент может стать твёрдой как камень. Другие щупальца решили не отставать и присоединились к веселью, массируя мне соски, спину, бёдра и доводя меня до пика наслаждения. Но главные скрипки, конечно, играли внутри. Двигаясь то по очереди, то одновременно, они то выпирали, то проваливались, будто меня насиловали огромные бусы. А в следующий момент уже змеи. А потом вообще что-то, что я даже описать не могла. В любом случае всё пришло к закономерному итогу, чуть не разорвавшему меня на части, но создавшему мощнейший импульс, которым я не преминула воспользоваться. Волна света просто снесла Хранителя, растворив его в себе, а я упала на каменный пол. Боли я почти не почувствовала, лежа на холодном мраморе и пытаясь отдышаться. Путь наверх был открыт. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я смогла подняться и пойти на дрожащих ногах дальше, на ходу застёгивая ремень. – Что ж, будем считать, что я победила. – Так и есть, – ответил мне над ухом Хранитель. Резко обернувшись, я конечно же никого не увидела. – Можешь идти наверх и забрать того, кто тебе дорог. Если он захочет. – Захочет, – уверенно ответила я, ставя ногу на ступеньку. Лестница оказалась крутой и довольно высокой. Я долго шагала по покрытым алым бархатом ступеням, разглядывая необычной формы перила, будто лежавшие на застывших языках пламени. Интересно, это взято из моей головы, или кто-то другой специально их создавал? – Эмма? – послышался сзади знакомый голос. Я обернулась и увидела профессора Дэниэлса. Он сидел за грубым столом, вытесанным из огромного дерева, и играл в шахматы с Грэмом. Всё это происходило в комнате, напоминающей варварский замок: всюду дерево, шкуры и развешанное по стенам оружие. И никакого следа лестницы. Ну да, я же опять отвлеклась… – Жаль… – вздохнула я. – Что вы погибли в замке… Сочувствую… – Не стоит, – отмахнулся учитель. – По моим подсчётам, меня скоро откачают. А вот того колдуна уже нет… – он машинально прикоснулся к идеально чистому лицу без единого шрама. – А я и так прожил очень долго, – грустно улыбнулся Грэм. – Мне иногда казалось, что слишком долго, особенно после войны. Моя жизнь всегда была разменной монетой, поэтому я не раздумывая отдал ее за успех общего дела. Я замялась, не зная, как им рассказать печальную новость. – Ты за Леонардом? – вдруг спросил Дэниэлс. – Он приходил сюда недавно. – Да, – я мысленно выдохнула. – Я уверена, что ещё есть надежда. – Надежда есть всегда, – пожал плечами Грэм. – Присядь сюда. Дай им напоследок побыть вдвоём. У меня резко закололо в сердце. Они? Вдвоём? Напоследок? Значит, там Дори и… кто? – Я… Наверное, присяду, – согласилась я, не в силах удержаться на подкосившихся ногах. Повисла неловкая тишина, во время которой мои товарищи продолжили партию. – Но ведь вы же победили магистра? – уточнил у меня Грэм. – Я уверен, что видел его где-то в замке… – Да, но его сила оказалась слишком велика. – На каждую силу найдётся своя хитрость, – кивнул учитель, делая ход. – Необязательно, – ухмыльнулся Грэм. – Часто на силу находится ещё большая сила. Это я понял, сражаясь рука об руку с Леонардом. Мат. Дэниэлс лишь неодобрительно покачал головой. – В этот раз сила врага настолько велика, что и он не справился, – поджала губы я. – Значит, будет не он, – Грэм пожал плечами. – Не знаю… Мне кажется, что нет в мире силы, способной победить в этот раз… – Мы тоже так думали. Но победили. Я откинулась на спинку в раздумьях. Если Грэм прав, то значит, мне теперь нужно будет искать ещё одного героя? Звучит абсурдно, с учётом того, что этого я и то случайно встретила. – Скажите, учитель… – повернулась я к другому собеседнику и замерла. Дэниэлс вдруг стал полупрозрачным, будто таял на моих глазах. – Что с вами? – Кажется, откачали. Я соберу остатки войск и буду ждать вашего возвращения. Я с улыбкой кивнула, а он продолжил: – Я всегда чувствовал в тебе потенциал. Хоть ты и не могла колдовать, ты всё равно схватывала на лету всё, что я объяснял. И во время лекций я иногда рассказывал всё только для тебя. Потому что ты мне… Его последние слова растворились вместе с телом, и я их не услышала. Жаль. Или слава богу. Наверное, я не буду поднимать с ним эту тему. – Все так растворяются, – пояснил мне Грэм. ― Рано или поздно. Одни – потому что им нужно вернуться. Таких мало, конечно. Другие – потому что им пора уходить. – Куда? – В никуда. Или как-то так. Никто не может сказать, что там, потому что никто оттуда не возвращался. – Настоящий мир мёртвых? – Скорее небытие. Или полное прекращение существования. Это бывает и с теми, кого победит Хранитель… Они начинают медленно растворяться, пока не исчезнут навсегда. Как мой наставник. – Вы встретились с ним? – Да. Он уже почти исчез к тому моменту, но терпеливо ждал меня. – Зачем? – Чтобы похвалить. Из всего селения я добился больше всех. Имел собственный отряд, остановил Войну. Ну, тут не только я, но и я тоже причастен. Старик хотел уйти в небытие с чувством гордости, а она… – Кто она? – отреагировала на подозрительную паузу я. – Дверь, – он указал мне за спину. Там действительно появилась дверь, которой раньше точно не было. – Наверное, это значит, что тебе пора. Я поднялась и сделала шаг. Потом замерла. – На обратном пути… я тебя уже не увижу? – Вряд ли. Исчезнуть я не успею, но вот маршрут может и не совпасть. – Тогда… Прощай, Грэм. Ты был великим воином… – Но тебе пора навстречу ещё более великому. Ступай. Я дёрнула ручку и вышла в коридор, такой же каменный, как и комната. Дверь за моей спиной закрылась и растворилась, но я даже не обратила на это внимания. Я спешила к нему. Коридор оказался привычно длинным. Я шла, внутренне содрогаясь от того, что я там увижу. Он и… Такие мысли заставляли меня морщиться и запинаться, но я всё равно шла вперёд. Время от времени по сторонам коридора появлялись двери, за которыми наверняка ждали ещё какие-нибудь мои знакомые, но я непреклонно шагала вперёд, к цели, чтобы как можно быстрее пережить неизбежное. Коридор не заканчивался дверью. Он вообще ничем не заканчивался, просто я в определённый момент обнаружила себя в комнате. Ну как комнате… С виду это напоминало скорее зал, заваленный различной мебелью: от кресел и кроватей до странных трюмо и непонятного назначения то ли вешалок, то ли скульптур. Всё исключительно дорогое, из розового мрамора и красного дерева. Я осторожно пробиралась мимо этого всего, когда вдруг увидела столик. Тонкий, ажурный, будто из хрусталя. За ним на таком же стуле сидел Дори и молча смотрел на пустое место напротив. – Эй! – окликнула я и вдруг поняла, что я ошиблась. Напротив героя сидела девушка, высокая, со светлыми прямыми волосами, волевыми скулами на голубоглазом лице и при этом почти прозрачная. Она повернулась ко мне и начала рассматривать в ответ. – И… Ива? – уточнила я. – А ты, как я поняла, Эмма? – её голос оказался очень приятным и немного смешливым. – Лео много о тебе рассказывал. – Лео? – переспросила я и тут же запнулась. Ну да, это мне он представился, как Дори, а когда-то его звали больше Леонардом… – Да… Я знаю всё про ваши приключения… Увидев меня, сам Дори опустил глаза и продолжил пялиться в столешницу, оставляя нам время поговорить. – Я… много слышала про ваши… – не зная, что отвечать, пробормотала я. – Очень приятно. Но это было очень давно. После моей смерти прошло уже почти двадцать лет. Если б не моё желание вновь увидеть Лео, я бы давно растворилась в небытии. – Он тоже скучал по тебе, – кивнула я. – Много лет не выходил из дома. – Вот дурачок, – девушка хихикнула в ладошку. – Неужели он думал, что я не хочу, чтобы он был счастлив? Я лишь многозначительно пожала плечами. – Ты пришла забрать его, да? Вернуть в мир живых? – Да. Он нужен миру. Иначе мира не станет. – Как знакомо… Когда нужно спасать мир, без него не обойтись… – Нет, – вдруг подал голос Дори. Очень уверенно, тихо и мрачно. – Я останусь здесь. – Почему? – наклонилась к нему Ива. – Я уже потерял тебя. Хотя враг был намного слабее. Потерял всё, чем дорожил в жизни. Теперь враг очень силён, я не в силах его победить. Я не хочу терять всё ещё раз, я не… – Заткнись! – девушка отвесила мужчине хлёсткую пощёчину. – Хватит болтать о своей силе так, будто это единственное, что у тебя есть! Я полюбила тебя не за силу, а за твой ум, твой характер, твою нежность в конце концов! – Это да, – съязвил Дори, потирая щеку. – Нежности тебе однозначно не хватало… Ива молча закатила глаза. Я отстранилась, глядя на их перепалку. Чувство, терзавшее меня, немного притихло, но давало о себе знать, когда они приближались слишком близко друг к другу. – Я не для того ждала тебя здесь столько лет, чтобы увидеть, как ты отказываешься от всего, что у тебя есть! Поэтому сейчас ты оторвёшь свою задницу от стула, пойдёшь с этой девушкой, спасёшь мир, а потом… – она сделала паузу, чтобы вдохнуть. – Потом проживёшь долгую и счастливую жизнь, понял?! – А ты совсем не изменилась… – Ну ты и дурак… – она опустилась на колени перед его стулом. – Даже когда меня не станет, я буду вечно жить в твоей памяти. Не позволяй ей исчезнуть раньше срока. И подари свою любовь уже не мне, а… Закончить она не успела, растворившись окончательно. Дори несколько минут молча смотрел на пустое место, затем перевёл взгляд на меня и улыбнулся. – Я двадцать лет думал, что она где-то там ненавидит меня за то, что я убил её… На его глазах появились капельки слёз. Я тихо подошла и обняла его, давая высвободить накопившиеся эмоции. – Ты обязательно будешь счастлив, – успокаивала его я. ― Ведь я… – Ты… – подтолкнул он. – Мне кажется, что я тоже тебя люблю, – последнее слово я зажевала, но он, кажется, всё понял, потому что встал и обнял меня, прижав к себе сильными руками. Несколько минут мы так стояли, пока не пришлось нехотя отстраниться. – И что теперь? – спросил Дори, глядя по сторонам. – Нам точно дадут выйти? – Если я не ошибаюсь… Хранитель! – позвала я. Лёгкая дымка которая всё время присутствовала в каждой комнате, тут же собралась в знакомую мрачную фигуру. Даже новый балахон где-то достал. – Мёртвый! – обратился он к мужчине. – Хочешь ли ты покинуть этот славный дом и вернуться к живым? – Да! – уверенно ответил Дори. – Почему ты этого хочешь? – Потому что я люблю её! Я чуть не поперхнулась, но не подала виду. – Тогда вы свободны! И помните, что в следующий раз ты умрёшь навсегда. Отправляйтесь! Плату я возьму сам. – Плату? – переспросила я, но вместо ответа меня накрыла темнота. Когда она схлынула, мы оказались на поверхности. Я поняла это по холодному ветерку и неприятному запаху гари. Только сейчас до меня дошло, что там, внизу, я не чувствовала каких-либо сильных запахов. Всё было очень нейтрально. В отличие от этого места. – Ну и дыра… – пробормотал Дори, глядя по сторонам. – И куда мы попали? – На развалины, – ответила я. – Очень обгоревшие развалины… Место действительно выглядело удручающе. Когда-то здесь несомненно стоял город, но теперь от него остались лишь обгоревшие стены и море пепла. Мы шли по пустынной улице в поисках хоть какого-то ориентира, но тщетно. – По крайней мере, мы живы, – пожал плечами Дори. – И можем… Стоп! Он резко обернулся, глядя в темноту между стенами. Я повертела головой, но не нашла никакой угрозы: – Всё нормально? – Тут кто-то есть, – тихо ответил он. – И он следит за нами. – Хм… – я задумалась. – Вообще у меня ощущение, что я здесь когда-то была… – Всё может быть. Пошли через парк. Удивительно, как эти деревья не сгорели до основания… Он пошел между двумя рядами того, что когда-то было деревьями. Теперь же они оказались обуглены по всей поверхности и скорее всего мертвы. Я сделала пару шагов следом и вдруг вспомнила. Я действительно была в этом городе. Я любила гулять через этот парк, наслаждаться прохладой… и, наверное, осталась бы здесь жить, если бы не местные жители. Я подняла ладонь вперёд, чтобы развеять золу и увидеть знакомые камни дорожки, но тут же оказалась грубо отброшена в сторону. В дерево, около которого я стояла, тут же вонзилась стрела. – Что это было? – спросила я, наблюдая, как она мелко вибрирует. – Ах, ты ж сволочь! – заорал Дори, глядя в темноту. – Я тебя найду – все кишки вырежу! – Тихо, тихо, – я обняла его сзади, незаметно сканируя местность. Все его мышцы были напряжены. – Да что тихо, если он мог тебя… стоп! – Что? – я тем временем обнаружила неподалёку вжавшегося в угол подростка с луком. – Я разозлился… и ничего не произошло. Кажется, я лишился всех своих сил… Весь твой поход был зря… – Заткнись, – нежно прошептала я ему на ушко. – Помни, что говорила Ива. Ты – это не только твоя сила. Более того, она всегда ограничивала тебя, не позволяла проявлять эмоции и… Вторая стрела прервала наш разговор, но так и не долетела до цели, остановившись в воздухе, – я не дремала. – Ты права. Я просто пойду и убью этого подонка голыми руками. – Не надо. Я сама, – я протянула руку и неудавшийся охотник сам вылетел из своего укрытия, аккуратно повиснув в воздухе рядом со стрелой. – Сдохни, проклятая колдунья! – заверещал он. – Гори в адском пламени и… Эмма? – Олли? – присмотрелась я. Это действительно был мой старый знакомый. За прошедшее время он вытянулся, возмужал и обзавёлся луком. – А ты что здесь делаешь? – Вообще-то я здесь живу… жил. Может, спустите? – Что тут вообще произошло? – начала расспросы я, когда мы вышли из города, развели костёр и уселись вокруг. – Появилась колдунья какая-то. И потребовала, чтобы все города подчинились ей. И те, что отказались, были уничтожены. С тех пор уже два месяца я живу в лесу и учусь стрелять из лука. И хорошо выходит! Мы с Дори переглянулись. – Скажи, – осторожно уточнила я. – А какой сейчас месяц? – Ну, так… не помню, – честно признался подросток. – Ну… середина лета, короче. Ага, значит, мы были на том свете… три месяца? Надеюсь, Марат и Винс не сидят до сих пор у пещеры… – В общем, наслала она на нас огонь, который сжигает камень, и улетела. Те, кто выжил, разбежались по деревням, а я вот… Зато в столице, говорят, огромная битва произошла с гильдией магов и этим, как его… Лю… Люси… – Люциусом. – Ага. Но и они проиграли. Все. Чуть ли не от одного удара. Эх, если бы Леонард был жив… Мы с Дори вновь переглянулись. – А зачем ты хоть стрелял в меня? – решила уточнить я. – Ну, я вижу – баба идёт. Начал следить. А как ты колдовать начала… Ну, не любим мы здесь колдуний. Теперь особенно. – Ладно… Скажи, а сопротивление где-то есть? Те, кто против колдуньи? – Ну, вообще есть, но они очень хорошо скрываются. Вербуют союзников во всех частях страны. Я слышал, – Олли заговорщически понизил голос, – что главный сопротивленец летает на ручном драконе, представляете? Мы дружно кивнули. – И с его помощью он может летать где угодно. Ну и вербовать. Говорят, что если зажечь рядом три костра, он сам тебя найдёт… – И почему ты до сих пор не в сопротивлении? – Мне и тут неплохо. Живу сам, никто не обижает. Мама подумала, что я умер, и уехала с остальными выжившими. Но если вам нужно, то… Я молча щелкнула пальцами и на опушке появилась ещё пара костров. – А где сейчас колдунья? – уточнила я, когда мне надоело поглядывать на вечереющее небо. – Ну, столицу она сожгла, так что точно не там. Я слышал, что у неё есть замок за горами, из которого она прилетает собрать дань… – Школа… – кивнула я. – Где всё началось… – Нет, замок. Она прилетает внезапно, по настроению, и уничтожает всё, что ей не покоряется… ой-ой! Его слова прервал шум драконьих крыльев. Винс опустился на опушку и тут же превратился в человека. – Эмма! – подбежав, он сжал меня в объятьях и приподнял. – Эмма! – спрыгнувший Марат подбежал следом и поднял в объятьях уже нас двоих. – Привет, ребята, – скромно поздоровался с ними Дори. – Эмма, у тебя получилось! – Марат наконец отпустил нас. – Мы уже боялись, что ты не вернёшься! – Ладно, садитесь, рассказывайте, как вы там без нас, – я щелчками погасила лишние костры и пригласила ребят к нашему. – Мы три дня ждали тебя у той стены, – сообщил Винс, с укором взглянув на меня. Я сделала вид, что не заметила. – Потом вернулись к армии. – Много погибло? – Не очень. Все организованно отступили в подземный ход, колдунья не успела почти никого уничтожить. А вот до этого погибли многие… – Мы спрятались в лесу и дождались, когда колдунья улетит, – дополнил его слова Марат. – Маги гильдии сразу переместились в столицу, подготовить сопротивление. Я слышал, что битва была очень громкой, но очень неравной. Розамунд с лёгкостью всех победила и полетела дальше покорять другие города. – Маги все мертвы? – Не знаю. Их никто с тех пор не видел, но от Люциуса можно ожидать всего. Так что он вполне может быть жив. – Начинается новая война? – уточнил Дори – Сомневаюсь. В войне у нас шансов нет. Пока Розамунд жива, она может стереть нас в порошок в мгновение ока. Мы живы только потому, что не совершали против неё никаких действий. Дори вдруг обернулся и уставился в сторону города. – Что там? – спросила я. – Драконы ведьмы, – ответил за неё Марат. – У неё есть ручные драконы? – не поверила я. – Не совсем, – Винс подался вперёд. Его голос немного изменился и наполнился болью. – Когда Розамунд разрушила мой замок… Под ним она нашла могильник моих предков. Множество драконьих скелетов. Они хранились там веками, ещё до того, как был построен замок. – И она их… – Оживила. Мои великие предки теперь собачки на её поводке. Только летать не могут и огнём дышать – магия ушла вместе с жизнью. А в остальном они очень опасны. Драконы патрулируют дороги, чтобы никто в стране не забывал, кто здесь хозяин. Надеюсь, они нас не почуют. – Надеюсь, – кивнула я. – А мы не можем просто улететь от них? – Лучше не стоит. Они всё докладывают Розамунд. Телепатически. Я слышал про пару случаев, когда она сразу же узнавала всё. Не стоит, чтобы они о нас знали… о, нет. – Что случилось? – Он идёт к нам. Что-то почувствовал. Тушим костёр и прячемся. Марат своими железными сапогами быстро затоптал пламя, и мы дружно скрылись в ближайшем кустарнике, благо летняя листва отлично справлялась с маскировкой. Прошла пара минут, когда я увидела вдали силуэт. Огромный драконий скелет двигался юрко, будто ящерка, коей он, в принципе, и являлся. Череп с пустыми глазницами вертелся из стороны в сторону, а бесполезные кости на спине, бывшие некогда крыльями, безжизненно болтались. Странно, что не рассыпались по дороге. Монстр подошел к нашему лагерю и начал обнюхивать пепелище. – Как он чувствует запах? – вдруг спросила я. – У него же нет этих… самых… – Тише, а то услышит, – зашикали на меня. – У него ж и ушей нет… – И не шевелись, а то увидит. – Но… – хотела было продолжить дискуссию я, но меня так вдавили в землю, что я с трудом могла дышать. Пришлось помолчать. Скелет дракона покрутился, покрутился и неожиданно для нас начал моститься. Свернулся клубочком… хотя при его габаритах скорее клубком, и застыл. Мы несколько минут молча глядели на это зрелище. – Как вы думаете, он спит? – наконец спросил Марат. – Пойди глянь, закрыты ли у него веки, – съехидничала я. – У него нет… эх… – рыцарь махнул рукой. – Ну да. Что делать будем? – Отползать, – скомандовал Винс. – Драконы спят чутко, поэтому к нему приближаться не будем. Я привстала, сделала шаг назад и под моей ногой тут же хрустнула ветка. Я думала, что на меня начнут шикать, но вместо этого Дори молча закинул меня на плечо и бесшумно пошел по корням. Остальные последовали за нами. – Давайте сюда, – наконец сказал Винс, когда мы отошли достаточно далеко. – Попробуем добраться до убежища. – А что дальше? Ты сказал, что в войне у нас нет шансов. – Нужен один удар. По ней. Найти её и атаковать внезапно. Только тогда у нас будет хоть какая-то надежда. Леонард… Дори неохотно кивнул. – Здесь надежда на тебя и твою силу. Мы поищем, как её лучше использовать, чтобы точно поразить её. – Угу, – тот неуверенно сглотнул. – Дальше победа уже у нас в кармане. – Уже можем лететь? – уточнил у него Марат. – Вроде мы уже вне его поля зрения. Малец, ты с нами? Олли, который всё это время испуганно молчал, встрепенулся и неуверенно кивнул: – Да, наверное. А вас там много? – Достаточно. Тогда полетели. Дракон летел низко, едва не цепляя верхушки деревьев своими лапами. Свежий ветер бил в лицо и трепал мои волосы, но в целом мало влиял на мои мысли. Чтобы победить Розамунд, нам нужна сила, превышающая ту, что была у Дори. Но где найти источник такой мощи без армии бездушных паладинов, добывавших силу из живых существ? Додумать я не успела: мы довольно быстро добрались до скал и начали проскакивать мимо них. От страха захотелось кричать, но ком в горле подавил этот позыв. Всё, что я могла сделать – это смотреть, как величественные колонны уходят в стороны, открывая прекрасный вид на здание, полностью вырезанное в скале. Дракон снизился и аккуратно опустил нас на монументальную лестницу, ведущую ко входу. – Ого… Вот это да… – не смог сдержать эмоций Олли. Я подошла к статуе, украшавшей пролёт. Большая, стальная, она изображала мужчину с огромным молотом в руках, который, судя по позе, как раз собирался кого-то ударить. – Где мы? – уточнила я у подошедшего Марата. – Это древний храм кузнецов, – начал рассказывать он. – Я давно читал о нём в книгах и, когда год назад мы с тобой расстались, я отправился на его поиски. Мне понадобилось две недели, чтобы его отыскать, после чего два месяца я изучал древние секреты и мастерил себе новые доспехи. А когда нам понадобилось место, чтобы скрыться от Розамунд, я сразу вспомнил про него. Тут уже располагаются несколько тысяч человек, но места ещё хватает. И правда – пройдя через главные ворота я будто оказалась на базаре – людей в главном зале было немерено, все о чём-то громко разговаривали, создавая невероятный шум, в котором я не слышала даже собственных мыслей. Горожане, селяне, зверолюди, солдаты всех мастей и армий – все собрались в этом храме как единое целое, не чувствуя ни розни, ни какой-либо взаимной неприязни. Да уж, сплотить людей война умеет… Хотя оно того не стоит, конечно. К нам, активно работая локтями, прорвался щуплый мальчонка. Он подбежал к Винсу и поклонился ему в ноги. Лицо дракона исказила гримаса раздражения. – Вставай уже. Что случилось? – Тот маг… Из комы вышел! – Давно? – Вчера. Говорит, что спасение близко. Что когда он был там, он видел того, кто спасёт… Не помню дальше, наверное, мир. – Хорошо, веди. И прикажи накрыть стол. – Откуда у вас здесь еда? – спросила я, шагая за ним. – Охотники. В этих лесах всегда было много живности, а сейчас, когда соседний город сровняли с землёй, её стало ещё больше. А ещё кротолюди раскопали несколько пещер с подземными грибами. Тоже неплохой деликатес. – А где они сейчас? – я только что поняла, что до сих пор не встретила ни одной пары кротовьих глазок. – Хотят прокопать ход к себе домой. Утверждают, что это где-то недалеко. – Ну… Да, – подтвердила я. – Это… Вроде бы рядом. – Вот-вот. Мы вышли из общего зала и пошли по многочисленным коридорам, освещённым магическими светильниками. Отличием от замка паладинов было то, что пол и стены состояли не из отдельных камней, а из огромной сплошной глыбы. Да и толщина межкомнатных стен наверняка могла достигать пары метров. В остальном всё выглядело так же мрачно и достаточно неприветливо. Пройдя по очередному коридору, Винс уверенно постучался в одну из дверей, вроде бы деревянных, но не истлевших от времени. Услышав изнутри утвердительный стон, он вошел, а мы вслед за ним. – Я гляжу, у тебя всё получилось, Эмма, – улыбнулся мне Дэниэлс, всё так же покрытый шрамами, но каким-то чудом живой. Он лежал на кровати под лёгким одеялом. – Кроты вытащили его из-под развалин подвала, – сообщил Винс. – Мы думали, он уже не очухается, честно говоря… – Не стоит меня хоронить раньше времени. Что с остальными? – Люциус вроде бы жив, но никто не знает, где он прячется. Генерал паладинов, как его там, погиб в бою. Грэм тоже. – Это знаю, да. – Среди остальных командиров потерь нет. А, ещё армия скелетов выступила против колдуньи. – И? – И всё. Нет у нас больше скелетов. Рассыпаны в пепел по щелчку пальца. Остальные смогли отступить. – И что мы планируем делать дальше? – спросил Дэниэлс. – С нами Леонард Победитель, – указал рукой Винс. – Это важное усиление перед финальным боем. Учитель вместо того, чтобы обрадоваться, пристально уставился прямо на Дори. Сосредоточенно изучая, нет, не внешность, а что-то на другом уровне существования, он с каждой секундой становился всё мрачнее. – Я этого и боялся… – наконец выдохнул он. – Чего? – уточнил Винс. – Мне нужно время, чтобы всё обдумать. Я расскажу вам завтра. Может, перекусим? Я мысленно поблагодарила Дэниэлса за тактичность. Ну, хоть частичную. Все так радовались нашему возвращению, что не хотелось сообщать им плохие новости прямо сейчас. Пусть порадуются. Мы вернулись в главный зал и оттуда прошли в столовую. Не знаю, сколько послушников когда-то было у этого храма, но вряд ли они когда-либо могли заполнить его целиком. Монументальное помещение с высоченным потолком и заставленное столами быстро наполнилось радостным шумом, а местами и песнопениями. Столы ломились от мяса и грибного супа, а вино, принесенное, видимо, из местных подвалов, текло рекой. Попробовав его, я, правда, поняла, что скорее вино было взято из чьих-то разрушенных погребов, но всеобщей радости это не мешало. Когда я наелась и блаженно откинулась на спинку стула, одного из немногих, кстати, большинство сидело на длинных скамьях, моя ладонь почувствовала нежное касание. – Ты не устала? – спросил на ухо Дори, и тут я поняла, что да, и ещё как. Спала я в последний раз месяца два назад, но глаза не слипались, просто чувствовалась слабость во всём теле. Я кивнула и мы, тихонько встав из-за стола, по стенке обошли празднующую толпу. – Куда дальше? – спросила я, когда мы вышли в коридор, а голоса за спиной остались только в виде слабого эха. – Мне сказали, что если зайти глубже, то мы найдём кучу свободных комнат, где и сможем отдохнуть. – А ты на том свете не отдохнул? – подколола его я. – Не-а, – он нагло взял меня за руку и потащил вперёд. – Скажи, – вдруг заинтересовалась я. – Почему ты тогда, в городе, наорал на Олли? Ты же всю жизнь учился держать себя в руках. – Всю жизнь… Если после смерти Ивы это можно было назвать жизнью… Я ничего не боялся. Не боялся ни за кого, потому что у меня никого и не было. Не боялся за себя, потому что не чувствовал себя полноценно живым. А теперь, когда я вновь живу, когда мне есть, кого терять, эмоции снова пробудились. Благо теперь это безопасно для остальных. Я покраснела, понимая, что он имеет в виду. Дори, не заметив этого, решил добить меня встречным вопросом. – А зачем ты пошла за мной туда? Ведь понятно же, что моей силы было недостаточно для победы. – Я… Э-э… Ну-у… Тоже… – Что тоже? – прикинув пройденное расстояние, он толкнул ближайшую дверь, и мы вошли в комнату. Аскетичное убранство – стол, табурет и деревянная кровать без матраса – было подчёркнуто полным отсутствием следов человека. Кажется, мы попали туда, куда нужно. – Что тоже? – повторил он, глядя мне в лицо. Я изучила его глаза: карие, мягкие, с лёгкой хитринкой и немного уставшие. Они успокаивали меня и придавали смелости. Смелости сказать то, что я чувствую: – Я… Тоже… Люблю тебя. Он ничего не ответил, только улыбнулся – счастливо и безмятежно, как ребёнок. Потом притянул меня к себе и коснулся своими губами моих. Меня будто молнией прошибло. Его губы оказались мягкими и нежными, они не нападали на меня, пытаясь сожрать, а осторожно и постепенно затягивали в свой сладкий плен. Его руки, державшие меня за плечи, плавно переместились мне на спину, после чего прижали меня к нему сильно, но нежно, и я с радостью поддалась им, соприкасаясь с Дори, казалось, всем телом и желая стать ещё ближе к нему, стать одним целым. – Я тебя люблю, – повторил он, на мгновение оторвавшись от меня. – Я очень сильно… Договорить я ему не дала, запечатав его губы своими. Вот именно этого мне всю жизнь не хватало. Не просто дома, как я думала. Дом там, где любимый человек, и всё. Будь то долина, пещера или целый замок, по-настоящему счастливой я могу быть только с ним… Пока я об этом думала, мои пальцы расстёгивали его куртку, желая добраться поближе к его телу, такому долгожданному и родному. Наконец, преграда оказалась позади, и я почувствовала его горячие мышцы сквозь тонкую ткань блузы. – Я так долго тебя искала, – призналась я, и тут же моё сердце затрепетало, когда он в ответ начал раздевать меня. Куртки отлетели в стороны, чтобы нам ничего не мешало обнимать друг друга, но мне этого было мало. Я почти что силой заставила его стянуть рубаху, обнажив торс, покрытый сеткой мелких шрамов. В ответ он приподнял меня за бёдра – так, что я аж дёрнулась от возбуждения – и посадил на стол. Аккуратно и по-садистски медленно он стянул с меня блузу, обнажая юную грудь, и тут же припал к ней губами. Не к блузе, естественно. Не в силах себя больше сдерживать, я чуть не прикусила губу, но лёгкий стон всё же вырвался наружу. Это его только раззадорило, и к губам присоединились руки, сжимая, похлопывая и поглаживая мои выпуклости вплоть до самой вершины. Его пальцы двигались очень нежно, ласково и без капли боли, прикасаясь ко мне именно так, чтобы подарить максимальное удовольствие, а губы и язык… В какой-то момент я не выдержала наплыва эмоций и оттолкнула его, но лишь для того, чтобы сказать: – Снимай штаны. Я же в свою очередь активно стягивала свои, пока не осталась сидеть на столе в полном неглиже. Занозы, если что, потом магией выйму. Не портить же Такой момент. Раздевшись, он замер. Вместо того, чтобы наброситься на меня, он внимательно изучал моё тело взглядом, который я не могла интерпретировать иначе, как “влюблённый”: тёплый, нежный, пронизывающий насквозь своей открытостью и заставляющий безумно смущаться и прикрывать ладонями всё на свете. – Не надо, – он отодвинул мои руки и вновь поцеловал. Этот, третий, поцелуй, оказался самым страстным, ведь мы прижимались друг к другу полностью обнаженными телами, тёрлись своей кожей. Я настолько не хотела его отпускать, что обхватила его даже ногами. Наконец он немного отстранился и шепнул мне на ушко: – Можно? – Да… – выдохнула я, еле сдерживаясь, чтобы не насадиться самостоятельно. И он вошел. Неторопливо, нежно, прощупывая каждый горбик и каждую ямочку, он очутился у меня внутри. Не длинный, не короткий, не слишком тонкий, но и не разрывающий – именно тот, кто подходил мне идеально, тот, кого я ждала всю жизнь. Затем он начал двигаться, и это было не похоже ни на что, что я чувствовала раньше. Если с другими мужчинами на меня накатывали волны, то с ним я превратилась в водопад из чистого удовольствия, который проходил через меня и выливался в крик. Я опиралась руками на стол и обхватывала Дори ногами, но всего этого мне было мало. – Крова-ать, – простонала я. – Что? – не понял он. – Дав… а-ах… ай на кровать! Он схватил меня за ягодицы и, не выходя, поднял. Я почувствовала себя маленькой девочкой на руках у сильного мужчины, что только усилило мои и без того невероятные ощущения. Он аккуратно опустил меня на только что наколдованный матрас и лёг сверху. И вот в этот момент я раскрылась на полную. Зажатая между кроватью и любимым мужчиной, я не могла ни о чём думать, кроме как… нет, в принципе не могла ни о чём думать, лишь наполняться удовольствием так, что хотелось лопнуть… – Да! Да! Да!.. – выкрикивал Дори, подсказывая, что он уже близок к финалу. Не только его голос об этом говорил: внутри меня вдруг стало ещё твёрже, толще и горячее, будто специально, чтобы я не отставала, и я присоединилась. Мы финишировали одновременно, превратив келью в оплот крика и удовольствия. Внутри меня взорвалась не то, что бомба – целая звезда, выжигавшая всё на своём пути. Она превратила меня в безмолвную марионетку, содрогавшуюся под последними движениями любимого, после чего схлынула, оставляя наедине с силой. Мы лежали с ним в обнимку, пытаясь надышаться. Я зарывалась лицом в его грудь, вдыхая запах грубой, но такой родной мужской кожи. Последнее, чего мне хотелось в этот момент – отрываться от него и куда-то идти. – Эмма… – негромко сказал он, и как же приятно было слышать своё имя из его уст… – Да… – ответила я, прижимаясь сильнее. – С тобой… всё хорошо? – Никогда не чувствовала себя лучше, – призналась я. – Посмотри на свою руку. Я подняла ладонь и внимательно её изучила. Вроде ничего необычного, разве что… подвинув руку к стене, я вдруг поняла: там, где должна была лечь моя тень, вместо неё на стене расположилось пятно света, как будто… – Дори, я что, свечусь? – Ага. Никогда раньше такого не встречал. Мне говорили, что у меня во время злости начинают немного светиться глаза, но чтобы всё тело… – Светиться глаза? – Да, от избытка энергии. У той ведьмы, кстати, тоже засветились, когда она в себя всё вобрала… Ты фосфором случайно не обмазывалась? Я хихикнула, осознавая происходящее, и добавила: – Это всё сила любви. И этого бы не было без тебя. Я привстала на кровати и поцеловала его на прощание – уже не страстно, а максимально нежно, не ожидая продолжения, а выражая свою любовь. Он ответил тем же, и я начала одеваться. – Ты куда? – уточнил он, любуясь моим телом. – Есть одно незаконченное дело, – улыбнулась я. – И без тебя ничего бы не было. – Удачи! – он, провожая, поцеловал меня в щеку, и я пошла. Точнее, полетела. Сила, которую я так и не осознала до конца, наполнила меня полностью, так что на полёт я теперь тратила гораздо меньше сил, чем на ходьбу. Вылетев из главного входа храма, я поднялась повыше, осматривая окрестности. Вот сгоревший город. Вон ущелье. А вот и гора, к которой я и направилась. Остановившись над одиноким домиком на склоне, где, видимо, и жил Дори, я продолжила разведку. Школа нашлась довольно быстро, её архитекторы, видимо, не рассчитывали на поиск с воздуха и никак не замаскировали её. Я приземлилась на замковую стену, ту самую, где прогуливалась прямо перед нападением, и глянула вниз. За год моего отсутствия здесь ничего не изменилось: двор, главный корпус, горячие источники… Только людей не было. Совсем. Вместо десятков снующих туда-сюда по двору студентов на дорожках спали два дракона. Точнее, оживших скелета. – Извини, Винс, – прошептала я и, протянув руку, магией сломала обоим шею. Реакция не заставила себя долго ждать и уже через секунду скелеты рассыпались по косточкам. – Теперь я иду к тебе, – добавила я и направилась в главный корпус. Розамунд я нашла в столовой, где она вкушала магическую еду. – Ну, привет, Эмма, – не глядя в мою сторону, поздоровалась она. – Привет, – буркнула я. – Как ты узнала, что это я? – У меня связь с каждым из драконов. И как только она прервалась, я тут же просканировала замок. Я думала, ты придёшь раньше. Ну, чтобы отомстить за того мужчину. За три месяца ты появилась здесь впервые… – Я была занята, – улыбнулась я. – Надеюсь, ты закончила все свои дела, – ответила она, поднимаясь со стула. С чем у Розамунд всегда было прекрасно, так это с чувством вкуса и фигурой. Тёмное полупрозрачное платье ни капли не скрывало, а только подчёркивало идеальные формы. Мужчин оно, наверное, сводило с ума. – Я собираюсь тебя уничтожить, – как бы между делом добавила она, глядя мне в глаза. – С чего ты взяла, что я тебе по зубам? – спросила я. – Ах, бедная девочка, – она присела на край стола. – Ты даже не представляешь, какая между нами разница… – Зачем тебе всё это? – развела я руками. – Зачем тебе столько силы? – Сила… Сила ― это только средство, главное – власть. А власть ― это чертовски сексуально. – Сексуально? – Да. Когда в твоей руке сотни жизней – что может быть слаще? – она протянула мне ладонь и сжала её в кулак. – Это страсть в её чистом, изначальном проявлении. – Нет, – уверенно возразила я. – Что нет? – удивилась она. – Изначальная страсть – это любовь. И она придаёт силу. – Любовь делает слабым. Любовь можно потерять, а вот власть… Ты всегда стремишься к новой… – Ты никогда никого не любила? – Эмоции? Ты шутишь? Они убивают. Помнишь того мужчину, что был с тобой? Его погубила его же злоба. А тебя погубит, видимо, любовь… – Или не погубит. Защищайся! Я кинула пробное заклинание, чтобы проверить её реакцию. Розамунд не стала отскакивать или защищаться – молния просто вошла в неё и растворилась. – С моим уровнем силы заклинания подчиняются мне. Умри. Она протянула руку, но ничего не произошло. Мы пару секунд недоумённо хлопали ресницами, пока до меня не дошло. – Тогда моя любовь поглотит твою власть! Я подошла к ней вплотную и поцеловала в губы. Я тут же почувствовала всю её силу. Совсем недавно она казалась бы мне колоссальной, но теперь это была лишь песчинка в океане. И океан её поглотил. Я отошла от бывшей подруги, не чувствуя в себе особых изменений, а она медленно опустилась на колени. – Ты… Откуда у тебя такая сила? Я улыбнулась и ответила: – Любовь. Эпилог Люциус в приподнятом настроении ходил по своей палатке. Мыслями он витал в будущем, в том дне, когда его идея воплотится в жизнь. Проход раздвинулся, и к нему заглянул помощник: – Прибыл! – Отлично, зови его сюда. Помощник посторонился, и во временное жилище главного мага неуверенной походкой прошел Винс. – О! – воскликнул Винс. – Как ты выжил? – У магов свои секреты, – ответил Люциус и поманил собеседника. – Пошли, я кое-что покажу тебе. Он провёл гостя в самый дальний угол, где на столике стояла украшенная изумрудами шкатулка. Крышка медленно открылась: внутри лежала золотая корона. – Красиво, – отметил Винс. – Но причём здесь я? – Примерь её, – елейным голосом предложил Люциус. – Ты хочешь, чтобы я стал королём? Ты что, с дуба рухнул? – Старый король и его наследники погибли во время битвы за столицу. Нужно как-то сдержать беззаконие. – Но я совершенно не гожусь на эту роль! Какой из меня король? – А думаешь, прошлые были сильно лучше? Зато представь: Король-Дракон! Сколько это даст нам преимуществ в международной политике… Это же престиж страны! – Но у меня не может быть детей. Я же этот… ну вы понимаете… не такой. – С твоей продолжительностью жизни это второстепенно. Тем более, за историю разных государств было много не таких. И ничего – находили себе жен и заводили детей. Один раз, как говорится, не… такой. – А если я просто этого не хочу? – Так сделай для страны. Не зря ж Эмма её спасала… Дракон грустно вздохнул и протянул руку к шкатулке. *** Где-то на краю света посреди гористых холмов стояла Башня Гильдии Магов. Ещё совсем недавно она красовалась посреди столицы, но когда та была уничтожена, защитная магия перенесла строение подальше. По пустынным коридорам бродил старенький хранитель. Он не отличался особой силой, поэтому предпочитал заниматься хозяйственными делами и оказался единственным, кто остался в Башне при перемещении. Он негромко шаркал по многочисленным складам с разнообразной магической утварью, проверяя, чтобы ничего не разбилось – если бы Башня оказалась уничтожена вместе с остальным городом, то эти предметы могли бы навести ещё больше шороху. Взгляд хранителя привлекла крайняя бутылочка на полке. Она немного накренилась, будто кто-то толкал её изнутри. – Вот гадство, – пробормотал старик, подходя к ней, но тут пол задрожал. Землетрясения, иногда проходившие в этой местности, нервировали хранителя, но пока проходили без последствий. Это же столкнуло бутылочку с полки, и она, кружась, полетела вниз на мраморный пол. В полуметре от цели она остановилась. Суховатые пальцы ловко схватили её и поднесли к глазам. На этикетке красовалась размашистая надпись: “Дормирус”. – Нет, пожалуй, – хранитель изучил стекло и осторожно положил бутылочку в карман. – Для тебя продолжения не будет. И он прошаркал дальше, надеясь, что башню скоро всё-таки найдут и переместят обратно в город. *** В домике на склоне горы разговаривали двое: – У меня глаза слезятся от света. Не могла бы ты это как-то приглушить? – Только если ты сможешь стать менее очаровательным. – Понятно. Пойду поищу что-то, чем можно завязать глаза… – И мне! И мне! – Ладно… Что это вообще было? – Ну, я точно не знаю… Но с учётом ощущений я бы использовала слово "множественный". – Да я вижу, что не однократный. Где ты? – Я тут. Нащупал? – Ещё как. Множественный – это сколько вообще? Десять? – Кажется, немного не добрали… – Тогда продолжим...