Заветный источник силы

Проглотив пару сочных кусков, я спросила: – Почему она так легко одета? Вокруг осень, что если к вам залетит холодный ветер? Или дождь? – От дождя, – наконец вернув своё внимание нам, ответил глава деревни, – её спасает шерсть. Видели, какая плотная? От ветра, в принципе, тоже, но есть один нюанс. Наша деревня находится в кратере вулкана, потухшего тысячи лет назад. Он не извергается, но не так глубоко под нашими ногами протекает лава, которая согревает землю. И воду, если вы вдруг захотите искупаться в нашем озере. Много где из-под земли бьют горячие источники. А стенки вулкана защищают нас от ветра. Та дорога, по которой вы пришли – по сути, единственная трещина, со всех остальных сторон мы закрыты каменной стеной. Над нами всегда стоит туман от перепада температур, так что ни ветер, ни враги нам не грозят. А дождик – это да, неприятно, – поёжился он. Мы тем временем успели доесть угощение и дружно развалились по полу. – Теперь о деле, – глядя на это, продолжил Тан. – У нас в деревне эпидемия. Я с уверенным лицом кивнула, остальные последовали за мной. – От непонятной болезни умерло пятеро зверолюдов, – продолжил он. – И ещё трое болеют. Для нашего общества это сильнейший удар, ведь община насчитывает порядка трёх сотен. А главное – мы никак не можем понять, что это за болезнь и как её лечить… Вы готовы идти? – Да, – кивнула я за всех. Точнее, я наелась, Макс всегда готов, а остальные нам особо и не нужны были. – Тогда Ариша проведёт вас, а я вернусь к своим делам. У входа нас встретила всё та же девушка-корова. Передвигалась она, впрочем, совсем не как корова, а очень даже грациозно, цокая копытами по камешкам тропинки. Мы, естественно, всей гурьбой следовали за ней, слушая её рассказы о деревне: – Вон там у нас площадь для собраний, – щебетала она. – Мы собираемся на ней в хорошую погоду и обсуждаем дела деревни. – А в плохую? – поинтересовался Винс. – Дома у старосты. Благо, такое здесь бывает очень редко и не приходится сидеть в духоте. – Я бы не сказала, что там как-то особо душно… – протянула я. – Да там и дверей-то нет. – Мы, зверолюди, привыкли к просторам, полям… Мы неудобно себя чувствуем в помещении. Хотя возможно это зависит от влияния энергии… Вот Тан, например, обожает норы. Всю долину ими изрыл. – Энергия? – наконец я вспомнила, что хотела узнать. – Я несколько раз это слышала, но так и не поняла, зачем вам она. Вы все маги? – Нет, – улыбнулась девушка-корова. – Энергия – это фактически источник нашей жизненной силы. Даже те, кто минимально отличается от людей, способны жить веками, а уж звероподобные… Тану вон скоро тысяча исполнится. Теоретически эту энергию можно использовать, но мы, зверолюди, больше её хранители, чем потребители. Мы стараемся жить в гармонии с магией и не конфликтовать с ней. Кстати, мы уже пришли. Старый, точнее даже было бы сказать – древний домик наполовину врос в скалу, оставаясь спереди таким же округлым, как и остальные. Его стены, издали тёмно-зелёные, вблизи оказались покрыты мхом, не оставляющим и клочка камня на виду. Оно и неудивительно: домик стоял в тени скалы, обеспечивавшей прохладу, а рядом протекал тёплый ручеёк, дававший влажность. – Сибилла уже полгода не выходит из дома. Она очень больна… – объяснила Ариша. Мы вошли в домик. На первый взгляд ничего необычного – просто стариковские вещи. Много вещей и ещё куча какого-то хлама посреди комнаты. Коровка уверенной походкой подошла к куче и постучала по ней костяшками пальцев. – Тётя Сибилла! Тётя Сибилла! К вам доктор! Куча зашевелилась, и из неё вылезла зелёная голова на длинной шее. – Да-да, деточка… Сейчас, только соберусь. Куча оказалась панцирем большой и очень старой черепахи, которая с трудом и помощью Ариши поднялась на ноги и пересела в кресло. Старуха практически не имела ничего общего с людьми во внешности, однако передвигаться предпочитала на двух ногах, хоть и опираясь на помощников. – Да… – произнесла Сибилла после долгой паузы, – Давненько у меня не было столько гостей, ху-ху-ху… Давненько… А в молодости я такие пиры устраивала… Вся деревня сходилась… – Бабушка, – вклинилась в её монолог Ариша. – Вы очень больны, и у нас мало времени. Эти люди приехали, чтобы помочь вам. – Да? – старушка ещё раз внимательно нас рассмотрела. – Ну давайте… – Расскажите, что вы чувствуете и когда всё это началось, – поднялся Макс, подходя к пациентке. – Это началось… Кажется, два месяца назад. Я пришла домой очень уставшей, не смогла дойти до кровати… Ну, в моём возрасте это бывает, так что я спряталась в панцирь и поспала прямо в прихожей. На следующий день… А какой день? О чём я рассказывала? – О том дне, когда вы заболели, тётя Сибилла, – терпеливо напомнила ей Ариша. – Ах да, да… На следующий день я проснулась в таком состоянии, будто и не спала вовсе. Ну, это у меня бывает, так что я проспала ещё три дня, но лучше не стало… Макс подошел ближе и осмотрел то, до чего мог дотянуться. Тщательно изучив конечности, шею и голову черепахи, он вгляделся в её глаза и спросил: – Вам больно? – Что? – Прямо сейчас у вас что-то болит. – Нет, внучок, ничего… А вот с полторы тысячи лет назад, когда меня пытались сварить аборигены… – Вы что-то принимали? – продолжил опрос лекарь, привыкший, что его пациентов может заносить. – В каком смысле? – Травки, порошок? Ели, пили, курили? – Нет, только в молодости… Вот когда мне было лет пятьсот… – Зрачки расширены, – наконец сообщил причину своего беспокойства Макс. – Если не от боли и не от лекарств, то от чего? Слабость – это единственный симптом? – Ну, ещё смерть, – ответила Ариша. – Ну, не в этом случае, а в целом… – Спасибо, – лекарь сел прямо напротив черепахи и, глядя ей прямо в глаза, спросил: – Вы можете вспомнить, что случилось в тот день, когда вы заразились? – Я… Я плохо помню… – призналась старушка. – Постарайтесь. От этого может зависеть жизнь всей деревни. – Деревни… Детки… Они такие молоденькие… Хорошо, я постараюсь. Тот день… Наверное, это был самый обычный из дней. Я сходила на источники… Пообщалась с мамой Ариши… Сказала ей, что снова решила пить молоко… – Моя мама молочница, – уточнила девушка. Я благоразумно решила не спрашивать, чьё именно молоко она продаёт. – Она пообещала мне принести ведёрко, но так и не смогла разбудить… – А потом, тётя? – А потом… Потом… Потом я пошла в сад камней… – У вас и такое есть? – удивился Винс. – Да, это на дальнем краю деревни, – улыбнулась коровка. – Я там прогуливалась… – не обращая внимания на собеседников, продолжала старушка. – Люблю наблюдать за камнями, на фоне остального они такие… постоянные. Хотя они тоже меняются… – А после сада камней вы куда пошли? – Домой. Да, прямо домой… – она покачала головой. – А когда я вошла в прихожую, я так устала… – Вам ещё что-то нужно? – спросила Ариша, стараясь не перебивать Сибиллу, рассказывающую о своём заболевании по второму кругу. – Если что – вернёмся, – ответил ей Макс. – Бабушке нужен покой. Мы тихонько вышли из домика под продолжающийся монолог. – А она не обидится? – на всякий случай уточнил Марат. – Нет, уже через пять минут она будет спать крепким сном, – Ариша уверенно пошла вдоль скалы. – Лекарь, что вы скажете? – Это не болезнь, – покачал головой Макс. – Я уже встречался с чем-то подобным. Это проклятие. – Откуда? – ахнула девушка. – Вот это нам и предстоит выяснить. Если ваша мама не является скрытой колдуньей, значит, есть смысл изучить сад камней. – Ну, я была там в этом году… Раза три или четыре – и ничего. Ну, здорова в смысле… – Значит, нужно поискать другие закономерности. Мы идём к следующему пациенту? – Да, к Рахнару. Он главный защитник нашей деревни и первый советник Тана. Заболел всего месяц назад, но чувствует себя уже очень плохо. Он живёт совсем недалеко – на вершине этой скалы. – Я был уверен, что это край деревни… – немного запыхавшимся голосом произнёс Винс. К тому моменту мы уже шли по достаточно крутой тропинке и я сама чувствовала себя уставшей. – Да, так и есть. Но у Рахнара собственная философия. Он считает, что защитник должен быть выше всех и видеть беду издалека. Кроме того, до болезни он был одержим тренировками и никогда не пользовался этой тропинкой, предпочитая каждый день взбираться по отвесной скале. – Он что, какой-нибудь людообезьян? – сострил Марат. – Людообезьяны – это просто люди, – ответила ему Ариша. – Вы сами всё увидите. Наконец, не без труда мы дошли до самого верха скалы. Вид на долину оттуда открывался действительно великолепный: роскошные зелёные поля, сады из деревьев, казалось, круглый год покрытых розовым цветом, многочисленные ручьи и озёра. Всё это создавало невероятно милую домашнюю атмосферу и в очередной раз убедило меня, что после того, как всё закончится, стоит остаться здесь на время. Мы подошли к следующему дому, такому же пряничному, как и остальные, но выкрашенному в нейтральные цвета, из-за чего дом сливался со скалой, на которой он стоял. Двери, как и везде, не было, и мы спокойно вошли внутрь. Посреди донельзя аскетичного убранства на кровати лежал тигр, точнее тигролюд. Огромная тигриная голова венчала почти человеческое тело, но покрытое чёрно-рыжей шерстью и с хвостом. Интересно, а у Ариши есть хвост? Отсюда не видно, а заглядывать ей под юбку я постеснялась. – Расскажите, что вы чувствуете, – голос Макса напомнил мне, что я отвлеклась. – Только слабость, – голос тигра оказался низким и очень резким, он говорил, будто дрова рубил. – Хорошо. Сядьте, – лекарь начал внимательно осматривать пациента, задавая ему дополнительные вопросы: – Когда вам стало хуже? – Почти месяц назад, – ответил Рахнар. – Я боролся с болезнью как мог, но безуспешно. – Хорошо, – Макс внимательно изучил глаза тигра. – Расскажите, что вы делали перед тем, как вам стало плохо. – Я как всегда осматривал скалы. Если я не буду этого делать, долина может быть атакована. Затем я обедал у Си. Затем медитировал в саду камней… Мы дружно переглянулись. – ...и оттуда я пошел прямо домой. Лезть по скале было трудно, но я справлялся с этим следующую пару дней. Потом не смог… – Вы истощены. Если бы вы не истязали своё тело, чувствовали бы себя сейчас гораздо лучше. – Но зачем? – не меняя тона, уверенно спросил защитник деревни. – Чтобы дожить до выздоровления, – отрезал Макс. – Своим поведением вы не делаете лучше ни себе, ни деревне. Если через полгода на них нападут, что они смогут противопоставить атакующим? Ваш могильный камень? Рахнар утих, глядя в пол. – Лежите и не двигайтесь, – ответил ему Макс. – Тогда вы сможете ещё долго служить своей деревне. И пейте больше молока. Я думаю, вы договоритесь с Аришей по поводу этого. Мы вышли из его дома в полной тишине, каждый думал о своём. – Ну что, – спросил Винс. – К саду камней или осмотрим третьего пациента? – Третьего, – уверенно ответил Макс. – Пациенты превыше всего. Мы направились вниз по скале. Обратная дорога вышла куда легче. – А третий пациент тоже живёт где-то здесь? – решила уточнить я. – Нет, нам нужно будет пройти пол долины, чтобы добраться до неё. Ариша указала направо, где над скалами возвышалось облако пара. – А что там? – удивилась я. – Горячие источники! – вместо провожатой ответила Кики. – У меня там родня работает, можно я заскочу к ним? – Ну как бы… – удивилась я. – Если ты по ним соскучилась, то могла и сразу к ним побежать, как только мы въехали в долину… – Ну… Я как-то не подумала… Когда мы поравнялись с источниками, Кики попрощалась с нами, пообещав встретиться у Си. – А кто такая Си? – проводив её взглядом, спросила я у Ариши. – Наш повар. Она великолепно готовит, и каждый, кто хочет, может зайти к ней и перекусить. – А деньги? Она же должна на что-то жить. – Мы не используем денег. Каждый делает то, что может, и берёт, что ему нужно. – Но ведь в таком обществе обязательно заведутся нахлебники, которые ничего не будут делать… – Бывает… Но общество отторгает таких. – Но ведь за всеми не уследить… Или вы все друг друга знаете? – Наша община очень маленькая, до полутысячи человек. Если не все друг друга знают, то многие точно. И если ты третий день подряд ешь у Си пересоленный суп, а твоя одежда начинает расходиться по швам – стоит задуматься о своём образе жизни. – И ты знаешь Кики? – Конечно, с самого её рождения. Она всегда была очень ветреной девушкой, но при этом всегда добивалась своего. Тан долго думал, слать её или нет, но результат налицо – только она привела лекаря из внешнего мира. – Остальные вернулись ни с чем? – Остальные ещё не вернулись, – Ариша сделала долгую паузу. – Надеюсь, с ними всё хорошо… Я не стала рассказывать девушке про охотников, встреченных нами по пути, – незачем её зря волновать. – А почему Тан не хотел её отпускать? – перевела я тему. – Вроде ответственная девушка. – Боялся, что она влюбится в кого-то и совсем забудет о миссии. Хотя я и пыталась ему объяснить, что с тем, как часто она меняет мужчин, это ей не грозит… – Интересно… – протянула я. – А вы не пользуетесь транспортом в деревне? Все ходите пешком? – С тем, сколько у нас в долине ручьёв и озёр, никакая телега не справится, – улыбнулась Ариша, перепрыгивая очередное русло. – Если нужно перенести груз, с этим справляются многие зверолюды. Например, тут недалеко есть семья зверобыков – они что угодно поднимут… Кстати, мы пришли. На берегу очередного озера стоял домик – чистый, ухоженный, бледно-голубой, он казался почти белым в солнечном свете. – Оливия! – позвала Ариша на входе. – Ты дома? В ответ послышалась только тишина. – Ладно… Просто она не любит неожиданных гостей… – оправдалась Ариша, заходя внутрь. В этот раз пряничный домик оказался таким и изнутри. Лёгкая ажурная мебель, красивая посуда, стоящая в шкафах, да и вся цветовая гамма создавала очень приятную и утончённую атмосферу, наполненную дружелюбием и хозяйственностью. Ариша уверенно прошла в спальню, где помимо кровати была ещё и выемка в полу, наполненная водой. В этой импровизированной ванне в полный рост лежала девушка без одежды. Я залюбовалась на её идеальные бёдра, тонкие черты лица и большую грудь. Кроме этого был ещё один факт: её кожа оказалась абсолютно серой, от макушки до пят. Она лежала под водой и не дышала. – Оливия! – Ариша уверенно сунула руку под воду и потрогала больную за плечо. Тут же её глаза открылись. Она села, поднимая над водой голову и грудь. – Кто это? – наконец спросила Оливия. – Лекари. Они пришли помочь тебе. – Я… спасибо. Девушка неуверенно встала и вылезла из ванны, опираясь на протянутую руку Винса. Не стесняясь своей наготы, она села в кресло и закинула ногу на ногу. Макс приступил к своей работе. – Какого вы вида? – уточнил он, осматривая её. – Бегемот. Я, витавшая в своих мыслях, чуть не поперхнулась… хотя ничего не пила. На бегемота Оливия смахивала в последнюю очередь Макс чувствовал себя примерно так же, судя по тому, что пауза затянулась. Наконец, он сел напротив девушки и спросил: – Что вы делали в тот день, когда заболели? – Я… ходила на источники. Мне постоянно нужна вода, понимаете? Да… Оттуда я пошла к Си. В тот день она варила вкуснейшую уху, да… А уже оттуда я вернулась домой. Уже дома я почувствовала себя плохо… Доктор, сколько мне осталось? – Много, – поспешил успокоить её лекарь. – Несмотря на то, что это несомненно та же болезнь, что и у остальных, вы в очень хорошем состоянии. Старайтесь побольше времени оставаться под водой, мне кажется, это вам помогает. – А вы… найдёте мне лекарство? – Да, если вы мне поможете. Попытайтесь вспомнить: заходили ли вы в тот день в сад камней? – Нет, – уверенно ответила та. – Там очень сухо, я плохо такое переношу. – Даже рядом не проходили? – Нет, говорю же. Я в тот день была на источниках, это в противоположном конце долины. Я даже не помню, когда в последний раз была в том саду… Что ещё интересует? – Нам достаточно, спасибо. Можете возвращаться. Макс под ручку проводил девушку обратно в её ложе, и мы покинули этот гостеприимный домик. – Теперь что-то стало яснее? – уточнила я у Макса, спускаясь с крыльца. – По симптомам всё то же, – ответил он. – А вот по причинам сложнее… Надо всё-таки осмотреть тот сад камней… – После обеда свожу вас туда! – подошла Ариша. – Пойдём со мной. Обратно мы направились совсем не тем путём, что шли сюда. Оно и правильно: до этого мы двигались вдоль краёв долины, а сейчас решили пересечь её насквозь, что, впрочем, не спасло нас от бесчисленных ручьёв, которые приходилось перепрыгивать. – Я не заметил у вас больших полей, – отметил Марат, немного прихрамывая. – Наша земля позволяет собирать урожай два-три раза в год, что, с учётом количества жителей, позволяет обходиться десятком огородиков по всей долине, и ещё остаётся. Излишек мы обмениваем во внешнем мире. – На что? – ковыляние усилилось. – Лично я обычно выбираю зеркальца. С вами всё в порядке? – Да, камешек в ботинок попал… Где бы присесть… О! Марат похромал к тёмно-серому камню, торчащему из земли прямо посреди долины. – А это что? – То, что осталось от усмирённого нашими предками вулкана. Он обозначает центр долины и стоит здесь, сколько я себя помню. – Как-то не очень людно для центра долины… – оглянулась я. Вокруг стояли лишь деревья и не было ни одного домика. – Все предпочитают жить ближе к краям, там, где поля, озёра и источники. Тут даже ходят очень редко. – Потому что здесь опасно ходить, – буркнул Марат, вытряхивая камешек из снятого ботинка. – Хорошо хоть присесть можно, – он похлопал ладонью камень. Мы терпеливо дождались, пока он обуется, и направились дальше. Впереди нас встретило озеро и первый в долине мост. Он оказался настоящим произведением искусства: лёгкий, ажурный, выкованный лучшими мастерами древних лет. – Интересно… – протянула я, держась за перила. – Один мост и такой красивый… – Он построен более тысячи лет назад, – ответила Ариша, цокая по необычно гладкому покрытию. – Тогда мы жили ещё не так закрыто и подумывали о расширении нашего общества. Наш тогдашний… правитель решил построить в центре долины замок, символизирующий его власть. Сначала был построен мост, но потом всё стихло. Я не помню, почему, нужно спросить у Тана. Сразу за мостиком началась основная часть поселения, та, на другом конце которой мы въехали. Разрозненные домики, окруженные в основном садами, ручейки на каждом шагу и общая атмосфера умиротворения. Из одного из зданий, повыше и пошире остальных, слышался гул десятков людей. – Нам сюда, – Ариша уверенно направилась к нему. Внутри всё немного напоминало школьную столовую: много столиков, за которыми каждый ел, что хотел. В дальнем конце зала суетилась людо-крольчиха, ежесекундно насыпая желающим новые и новые порции. – Си! – позвала её наша провожатая. – Найдёшь место для гостей? Под взглядом крольчихи группа зверолюдов, давно съевшая свой обед и продолжавшая мирно дискутировать, тут же поспешила рассосаться, оставив нам чистый столик. Я скромно присела с краю, остальные разместились, кто где хотел. Перед каждым почти мгновенно появилась тарелка желтоватой субстанции с комочками. – Эм… А что это? – спросила я, но поздно: Си уже обслуживала столик на другом конце зала. Пришлось пробовать самой, и я не прогадала. Субстанция оказалась необычным салатом из мяса, сыра и - внезапно - винограда. Сочетание необычное, но мне на удивление понравилось. К тому моменту, как мы опустошили тарелки, салат сменился запечённой в меду курицей, а потом десертом из ягод, обжаренных в карамели. Когда мы довольно откинулись на стульях, у остальных обед уже закончился и все прочие столики пустовали. – И как вы сами всё тут успеваете? – спросила я у подошедшей к нам Си. – Почему сама? У меня пятнадцать поварят. – Это её дети, – громко прошептала нам Ариша. – Я всё слышала, у меня кроличьи уши, – ответила ей повариха. – Да, дети. И я их люблю, моих крольчат. – Такими темпами ещё через тысячу лет в деревне только кролики останутся… – А я виновата, что мы самые красивые? – Си надула губки, что с её кроличьей мордочкой смотрелось особенно умилительно. – Это… Спасибо за обед, – встрял в разговор Винс. Остальные дружно закивали. – Мы что-то должны? – Вылечить всех, – строго ответила крольчиха. – Услуга за услугу, так живёт наше общество. Вы уже везде побывали? – Вроде да, – ответила Ариша. – А Рики, мой племянник? Он заболел вчера. – Только не это, – Ариша схватилась за голову. – Нужно спешить, дети сгорают за несколько дней. Мы дружно кивнули. – Где он живёт? – спросила я, поднимаясь. – Недалеко, за ручьём. Надеюсь, он себя ещё нормально чувствует… – Мы ему поможем, – взял её за руку Макс. – Обязательно. – Да, – поднимаясь, подтвердил Марат. – Только… Поспать бы… Его ноги подкосились, и он плашмя грохнулся на пол. Несколько секунд мы стояли как вкопанные. Потом дружно бросились его поднимать, откачивать и осматривать. – Зрачки расширены, – наконец произнёс Макс. – Это наше проклятие. Вопрос только в том, сколько с ним проживёт человек. Марат в ответ тихо прошипел, не в силах шевелить языком. – Очевидно, что недолго, – закончил лекарь. – Нужно срочно искать причину. Я пойду к ребёнку, а вы попытайтесь понять источник проклятия. – Может, перекинулось с кого-то другого? – необычно взволнованным голосом спросил Винс. – Либо за нами следили, – предположил Дори. – И посчитали человека в доспехах самым опасным. – Там поля, мы бы заметили… – возразила я. – Невидимку? Я только отмахнулась. – Может, оно живёт в том саду и иногда выходит на охоту? – продолжал накидывать мысли Винс. – Или вообще вся эта деревня – огромная ловушка, чтобы сожрать нас… Мы синхронно глянули на Си. Та неодобрительно покачала головой. – В любом случае, – обобщила я. – Марату хуже, чем любому из местных. Нужно решать… Дверь распахнулась, и в зал влетела Кики. – Прошу прощения за опозда… Что случилось? – Марата заразили, – коротко ответила я. Кики грязно выругалась. Потом, увидев Си, выругалась ещё раз, так же грязно, но уже прикрывая рот ладошкой. Рыцарь немного пошевелился и приоткрыл глаза. – Где… Я… – Ты в безопасности, – ответила я. – Сейчас найдём кровать и перенесём тебя туда. Дори понимающе кивнул и пошел к Си. – Я сам… – Марат попробовал подняться, но уже через полметра у него закончились силы и он грохнулся обратно на столешницу. Его затылок бы ударился о твёрдое дерево, если бы не мгновенно подставленная Винсом ладонь. – Не шевелись, идиот! – прохрипел Винс. – Мы с тобой должны ещё сразиться, когда мне вернётся огненное дыхание! Интересная договорённость, я о ней не знала. Видимо, они обсуждали это, пока я спала… или когда отключила мозг, чтобы не слышать их перебранки. – Я ещё могу идти, – упрямо твердил рыцарь, пытаясь подняться, но дракон удерживал его в лежачем положении одним пальцем, приставленным ко лбу. – Нет, – констатировал он факт. – Не можешь. Эмма, не могла бы ты нейтрализовать его? А то он мне ноготь отгрызёт, если вырвется. – Э… да, конечно, – я протянула руку и задумалась, выбирая наименее жестокое заклинание. От паралича ему станет трудно дышать… Сон основан на энергетических манипуляциях с мозгом, а у Марата её не то, чтобы много… О! Из столешницы выросло полтора десятка веток, которые плотно примотали больного к столу. – Не туго? – Винс проверил натяжение и, удовлетворившись, отпустил палец. – Не надо… Я справлюсь… – Марат дёрнулся пару раз и замер с закрытыми глазами. Дракон поднёс ухо к его губам. – Дышит. К нам подошли Дори и Си. – Здесь есть свободные комнаты, – сообщил возница. – Нам разрешили занять любую. – Только как его перенести? – уточнила крольчиха. – Носилок нет, а стол вы не поднимете. Он дубовый, да ещё и с человеком... Винс и Дори дружно хмыкнули и, встав с разных концов импровизированного ложа, дружно подняли его и понесли. Хозяйка шла впереди, показывая путь, я же замыкала шествие, следя, чтобы ничего не случилось. – Как это могло произойти? – бормотал под нос дракон. – Эмма, кто вообще может проклинать? – Люди, – уверенно ответила я. – Ну, возможно, и зверолюды, но я не уверена. Некоторые духи могут, из разряда самых сильных и мстительных. Но это им очень долго нужно злобу копить, чтобы серьёзный вред нанести… О! Проклятие можно наложить на предмет, и тот, кто возьмёт его… ну, вы поняли. Обычно это какая-то драгоценность. И попадаются на проклятии чаще всего воры… – Марат не вор, – грубо отрезал Винс. – Да знаю я, просто пытаюсь вспомнить всё, что связано с проклятиями. И… не, больше ничего. Вспомню - скажу. – Значит, нужно искать по текущим фактам, – я распустила ветки, и парни аккуратно переложили товарища на постель. Тот продолжил спать сном младенца. Дверь комнаты распахнулась, и к нам ворвался Макс. – Как он? Есть изменения? – Вроде нет, – покачала я головой. – Как крольчонок? – Обычная простуда. Перекупался. Итого у нас четверо проклятых. Надо понять, что между ними общего. – Разве что попарно, – прикинула я. – Черепаха и Тигр рядом живут, и оба ходили в сад камней. Бегемоти… ца и Марат - оба ходили к Си… – Это совсем разные края долины, – задумалась крольчиха. – Как они могут быть связаны? – Края! – осенило меня. – Си, это правда, что вся жизнь долины привязана к её краям? – Ну… да… – не поняла мысли она. – И через центр почти никто не ходит? – В основном. – Тогда нам нужно узнать, где пересекается дорога от сада камней с той, по которой шли мы… – Это… – вновь задумалась крольчиха. – Если идти чуть дальше… Возле того старого камня в самом центре долины! Но я там тоже проходила и ничего... – А Марат на него садился, – ахнула я. – И другие проклятые наверняка тоже прикасались… – Надо разобраться с ним, – стукнул кулаком Винс. Мы оставили Марата на попечение Си и бросились к центру долины. – Какой план? – спросила я на бегу. – Разобьём этот камень ко всем демонам! – дракон выглядел очень серьёзным. – Может, сначала разберёмся, в чём именно дело? – У Марата нет на это времени, – оскалился Винс. – Нужно спешить. Он подпрыгнул выше обычного и, захлопав крыльями, взлетел ввысь. Сопровождавшая нас Ариша от такого зрелища споткнулась, и мне пришлось её ловить на ходу. Не сбавляя темпа, мы пересекли мост и углубились в лес. – Откуда здесь этот камень? – спросила я её. – Был с самого начала. Его пытались выкорчевать или срезать, но бесполезно, поэтому просто забили. – Что-то не сходится… – задумалась я. – Проклятие требует концентрации, в такой большой скале оно бы ушло под землю, или… О нет! Мы выскочили на поляну вокруг камня. С прошлого раза на ней ничего не изменилось. Не считая огромного дракона, лежащего без сознания. – Что с ним? – спросила я у Макса, метнувшегося к новому пациенту. – Очень слаб, насколько я знаком с анатомией драконов. – Твою ж… – выругалась я. – Либо у драконов с этим проклятием очень плохие отношения, либо что-то не то. И, кажется, я слишком часто повторяю эту фразу… – Если проблема в камне, – резонно заметил Макс, – то нужно его разрушить. – Принято, – я сконцентрировала магию на кончиках пальцев и взмахнула рукой. От моих ногтей протянулся светящийся хлыст, он описал дугу и с огромной силой ударил по глыбе. Та раскололась надвое, пустив широкую трещину на большую глубину. – Сработало? – Нет, – Макс приподнял веко дракона. – Пока ты не уничтожишь источник проклятия, я никого не смогу вылечить! – О! – вдруг воскликнула Ариша. – Я поняла! – Что ты поняла? – Помнишь, что ты говорила там, у Си? Что проклятия мо… Девушка пошатнулась и упала на землю как подкошенная. Мы замерли. – Что ты тогда говорила? – в приказном тоне спросил Макс. – Я… я не помню… – растерялась я. – Я говорила что-то про проклятия… – Что проклятия создаются людьми, – дополнил меня Дори. – И… Гхах… Он тоже пошатнулся, но устоял, опустившись на одно колено и уперев кулак в землю. – Людьми, а ещё через предметы и… Гхах! – он снова дёрнулся, но выстоял. – И духами! – Точно! – я тут же выхватила из памяти удобное для такого случая заклинание. Мы учили его ещё на первом курсе, и нам строго говорили использовать его всегда, когда творится чертовщина. – Проявись! – воскликнула я, воспроизводя в голове старую формулу. И оно проявилось. Огромное бесформенное существо цвета спёкшейся лавы. Оно нависало над нами в поисках следующей жертвы, хищно глядя прищуренными глазками-угольками. – Кто посмел нарушить мой покой? – громогласно заявил он. – Ты сам и нарушил, – отрезала я. – Зачем на местных нападать начал? – Я долго ждал! Я копил злость, чтобы обрушить её огненным дождём на головы моих врагов. – А мирные жители тебе что сделали? Ты кто вообще такой? – Я – дух этого вулкана! – взвился он. – Тысячи лет назад людишки запечатали меня под толщей камня, чтобы я не мог их сжечь! Я долго копил злость, потом начал потихоньку вытягивать из них силы. Понемногу, чтобы никто не заподозрил меня, и только у тех, кто касался камня. Но когда на камень сел дракон, я понял, что это мой час. Я выпил его жизненную силу и обрёл могущество! Теперь я уничтожу всех и пробужу вулкан! Ну, что скажешь? – Скажу, – ответила я, – что ты слишком много болтаешь. Из земли вырвались толстые струи воды, они извивались в полёте и били его с разных сторон. – Ну что, теперь уже не такой грозный? – Я высосу тебя! – он легко прошел сквозь струи и направил на меня… ну, наверное, руку. В его бесформенных очертаниях трудно было что-то сказать определённо. От его конечности потянулась розовая верёвка, которая сначала безвольно повисла, а после метнулась ко мне. – Нет! – Кики встала передо мной, приняв удар на себя. Верёвка впилась ей в грудь, выкачивая энергию, но кошка упрямо стояла на своём. – Эмма! Только ты сможешь спасти… – Замётано! – ответила я, поливая чудовище десятками заклинаний, но, увы, бесполезно. Всё, что я творила, либо проходило насквозь, либо он с лёгкостью уклонялся от этого. – Должна… победить… – сцепив зубы, твердила я. – Глупые смертные! – издевательски болтал дух. – Для меня не существует материального! Я – воплощение энергии! – Поэтому тебя остановлю я! – раздался голос сзади. Это был Тан, маленький, но очень старый зверёк стоял на ветке дерева в горделивой позе. Затем он прыгнул, оттолкнулся от моей головы и на полной скорости врезался в бесплотное тело. То неожиданно дёрнулось и подалось назад. Кики, всё это время стоявшая ровно и крепко сжимавшая кулаки, обмякла и повалилась без сил. – Но ведь ты говорила, – обратилась я к Арише, всё ещё стоявшей рядом, – что зверолюди не колдуют. – Да, использовать нашу энергию мы не можем, – подтвердила она. – Но мы можем наполнять ею тело и использовать его как оружие или снаряд. Думаешь, как наши предки усмирили вулкан в первый раз? – Тебе не победить меня! – громыхал дух. – Энергия – это моя кровь! И кровь я вам попорчу! – Энергия… Кровь… Порча… – задумалась я и вдруг поняла. – Тан! Мне нужна минута! Я приложила руку к груди и зашептала, проклиная свою энергию. Это заклинание я выучила, когда пробралась в закрытую секцию школьной библиотеки. Оно убьёт меня, если я не потрачу всю энергию за пять минут. В бою обычно неприменимо, так как никто не позволит мне минуту держать ладонь на их груди. – Я всё! – воскликнула я, и Ариша тут же дёрнулась вперёд, ловя потерявшего силы Тана. – Я… Сделал всё, что смог… – прошептал он мне из последних сил. – Я… верю в тебя. – Эй, облако испражнений! – крикнула я, выходя вперёд. – Спорим, я тебе не по зубам? Тот только расхохотался и метнул в меня очередную верёвку. Она врезалась мне в грудь и начала вытягивать всё. Магию вперемешку с жизненной силой. Я стояла до последнего, пока от меня не осталась только пустая оболочка, которая упала на землю. Когда я очнулась, неба над головой уже не было – я лежала в комнате, наверное, у Си. По крайней мере, потолок напоминал тот, что был у Марата. На душе ощущалась тяжесть, будто у меня забрали не только всю магическую энергию, но и что-то ещё, а тело казалось ватным, расслабленным, неспособным ни на что. – Проснулась? – спросил Макс, появляясь у меня перед глазами. – Ага, – еле выдохнула я. – Как… все? – Всё хорошо. Когда ты упала, я подумал, что всё кончено. Этот дух так хохотал, что чуть не оглушил всех. Потом хохот перешел в кашель, он быстро сдулся и растворился. Что ты с ним сделала? – Отравила… – губы еле слушались. – А остальные? – Когда дух перестал сосать их жизнь, все очухались. Только Кики лежала дольше всех, но вчера и она пошла. – Вчера? Как долго я спала? – Три дня. Ладно, давай я тебя осмотрю. Протяни руку. Я попробовала приподнять конечность, но у меня не получилось. Мышцы даже не попытались сократиться. Я их даже не чувствовала. – Я… не могу, – со страхом в голосе призналась я. Макс мгновенно переменился в лице и схватил мою ладонь сам. – Ты чувствуешь мои пальцы? – Нет, – меня постепенно начала охватывать паника. – А так? – он резко хлопнул меня по запястью. В другое время, я от такого бы резко отдёрнула руку, но… – Еле-еле… – Значит, чувствуешь. Значит, нервные связи не разрушены… Он сел на кресло и откинулся назад, положив подбородок на переплетённые пальцы. Несколько минут он сидел в такой позе, перебирая в голове разные варианты, затем продолжил. – Теоретически это излечимо… – Мне не нравится первое слово, – призналась я. – Но на практике неизвестно, сколько времени это займёт. Может, год. Может, два. – Так-так-так… – попыталась взмахнуть ладонью я, но безуспешно. – А нет никаких лекарств попроще? Или, может, к магам обратиться? – Смотри. Дух выкачивал твою силу так активно, что все энергетические каналы… Какую бы аналогию привести… Слиплись. И нужно либо укреплять организм и ждать, пока они освободятся сами, либо дать мощный толчок изнутри. – Изнутри… – задумалась я, но тут же пришла к неутешительному выводу: – Но с такой чувствительностью помедитировать я не смогу… Я кратко рассказала Максу принципы медитации в своём организме, и тут настало уже его время задумываться. Около десяти минут он напряженно ходил по моей комнате, затем внезапно улыбнулся и убежал. Пока его не было, приходили разные зверолюди. Кто-то помыл меня, кто-то накормил. Все друзья зашли по два раза, поздравить с победой и посочувствовать. Дело близилось к ночи, когда лекарь наконец вернулся со странной сумкой. – Ты мне доверяешь? – спросил он. – Ну… да, – не сразу поняла я. – Хорошо. Ты даёшь добровольное согласие на то, что сейчас произойдёт? – Да... – неуверенно ответила я. Потом подумала, что терять мне всё равно нечего, и повторила чётче: – Да. – Хорошо. Он достал из сумки толстую верёвку, сложил мои руки на животе и методично начал обвязывать. – Что ты делаешь? – дрожащим голосом уточнила я. – Помнишь, я говорил, что я не самый обычный человек? – напомнил он. – Так вот, сейчас ты узнаешь про мои вкусы всё. Он сделал несколько витков, чтоб и без того мягкая верёвка не резала кожу, и отошел. Полюбовавшись на свою работу, он взял второй конец и с размаха перекинул через балку. – Не спрашивай, – упредил он мой вопрос и начал тянуть. Руки поднялись, за ними и торс, а через пару минут я вся висела на балке, чуть касаясь земли кончиками пальцев ног. Макс подошел ко мне вплотную. Его глаза впервые оказались на уровне моих. – Ты мне доверяешь? – повторил он. – Угу… – Тогда расслабься. Я постаралась отогнать все-все мысли и настроиться на лечение. Тем более положение, в котором я оказалась, выглядело… интригующе. Лекарь тем временем наклонился к сумке и достал оттуда нож. Большой, красивый, на вид вроде охотничий… хотя на самом деле в ножах я совсем не разбираюсь. Макс держал его в руке уверенно, далеко не в первый раз. Он подошел вплотную и поцеловал меня. Его губы оказались терпкими и прохладными, под стать характеру. Они захватили меня и расслабили окончательно. Дальше в дело пошел клинок. Лекарь приподнял подол ночной рубашки, в которую меня любезно переодели девушки, и сделал длинный разрез. В моей груди затрепетало сердце: нахлынувшие чувства оказались новыми и неожиданными: я в роли жертвы, висящая на верёвке, пока мне разрезают одежду. – М-м-м… – простонала я, когда он дошел до груди. Очень слабые ощущения компенсировались его наглостью и методичностью. Наконец, Макс пожалел остатки одежды и разрезал лямки на плечах. Ночнушка соскользнула с меня на пол, обдав кожу едва-едва ощутимым холодом. Клинок осторожно коснулся моей кожи чуть ниже горла. Наверное, в другом случае это было бы очень больно и страшно, но сейчас лёгкие покалывания безумно заводили. Особенно когда лекарь провёл ножом вниз, между грудей. – Мр-рм… – вновь не выдержала я, тем самым убедив его, что он на правильном пути. Улыбнувшись, он зашел мне за спину и начал рисовать узоры на ней и ягодицах. Каждое движение тоненького острия отдавалось эхом где-то внутри. Когда я уже изнывала от нереализованности, он вернулся вперёд, достал второй нож и приступил к моей груди. Страстное покалывание длилось вечно, я подбиралась к финишу маленькими шажочками, пока уверенные руки царапали мою грудь, подбираясь к соскам. Наконец, собрав себя в кучу, я достигла цели. Это не было так ярко, как если б я могла чувствовать хоть что-то, но, по крайней мере, сила вернулась ко мне, и этого не было бы без помощи Макса. – А-р-а-х! – вздохнула я напоследок. – Ну как? – спросил он. – Жжется, – подтвердила возвращение чувствительности я, после чего, качнувшись, обхватила ногами его шею. – И требует продолжения. Вниз к остальным мы спустились нескоро – мне пришлось ещё и переодеваться в свою обычную одежду, любезно выстиранную и высушенную. – ...и знаете, что обидно? – послышался полупьяный голос Марата. – Что я это сраное проклятие получил через задницу! – Потому что сраное! – послышался мужской голос, и весь зал взорвался радостным смехом. – Да идите вы… Эмма? – рыцарь стоял лицом к лестнице и поэтому увидел меня первым. – Эмма!!! – Спасительница! – перебил его тот же мужской голос, который, как оказалось, принадлежал проклятому тигру-генералу и ничуть не напоминал тот слабый хрип, которым он общался раньше. Огромный хищник схватил меня своими лапищами и усадил на самое видное место, невзначай столкнув оттуда Винса. – Да будет пир! – провозгласил он, начиная праздник, в процессе которого все перебратались, а мне торжественно подарили целый дом на берегу озера. Мы праздновали всю ночь, а наутро я проснулась с тяжелой головой. Не столько от выпитого, сколько от тяжелых мыслей. Марат и Винс весь вечер активно выказывали мне знаки внимания – кто еды подаст, кто шампанского нальёт, кто на танец пригласит. И оба вроде хорошие парни, и любовью с каждым заниматься очень приятно. Не так хорошо, как с двумя одновременно, но всё же. Рано или поздно придется выбирать, кто мне по душе. И, похоже, этот момент настал. Но, чёрт побери, как же сложно делать выбор! В раздумьях я вышла наружу. Там, на берегу озера, за деревянным столом сидели и общались Дори и Макс. Ну хоть с этими двоими всё однозначно… – Ну что? – подсела я к ним. – Время прощаться? – Ага, – Макс задумчиво сунул в рот травинку и начал жевать. – Здесь уже все выздоровели, и мне время отправляться в путь. На носу зима, а значит – простуды и обморожения. И я не прощу себе, если не спасу хоть кого-то. Тем более мне наверняка уже пришли письма, нужно проверить. – А куда пришли? – уточнила я. – Домой? – Нет, что ты. Если кому-то нужна моя помощь, он отправляет три десятка писем в крупнейшие города страны и надеется, что я туда загляну. И, кажется, настало время это сделать. – А я, наверное, здесь останусь, – протянул Дори. – Лишняя пара рук, думаю, не помешает. Кроме того, тут такая бегемотица живёт… Я понимающе кивнула. Мне тоже не хотелось уезжать. Кажется, это действительно то место, которое я смогла бы назвать своим домом. И, быть может, не стоит торопить события? Мальчики, конечно, хорошие, но… С этими мыслями я наконец направилась в комнату парней. Те наконец-то не грызлись, а мирно собирали вещи. – Спасибо, что помогли мне в моём… пути! – сходу воскликнула я. – Было приятно путешествовать с тобой, – мягко ответил Винс, думая, как разместить подарки от зверолюдей по сумкам. – Угу, – подтвердил его слова Марат. – Мальчики, нам нужно серьёзно поговорить. По поводу наших взаимоотношений. Оба оставили свои дела и подсели ко мне. – Вы оба очень хорошие, – начала я. – И я бы с радостью связала жизнь с одним из вас, но… – Не надо, – рыцарь положил сильную ладонь мне на плечо. – Дело в том, что я уже нашел свою любовь. Во мне тут же смешались два чувства: радость за обретённое счастье друга и… ревность? Мысль о том, что теперь он будет подливать вино не мне, почему-то доставляла неприятные ощущения. Зато теперь проблема решилась в пользу дракона. – Ну, в таком случае, – повернулась к тому я, – Винс, ты ведь хочешь… – Не надо, – потупил он глаза в пол. – Дело в том, что и я… нашел свою любовь. Я почувствовала себя раздавленной. Ещё с утра у меня было целых два кандидата на руку и сердце и тут вдруг не осталось ни одного. – Ну что ж… – попыталась сохранить лицо я. – Надеюсь, это не одна и та же девушка? Ха-ха… – Нет, – хором ответили они и встали передо мной. – Как бы тебе сказать, – замялся Винс. Марат поддержал его морально, сжав его ладонь своей. Я пару минут в ступоре пялилась на это зрелище: рыцарь и дракон что-то мямлят, романтично держась за ручки. Потом просто кивнула и вышла отдышаться. Своей внезапностью эта новость подействовала на меня не хуже, чем атака вулканного духа… Чтобы привести мысли в порядок, я сделала круг вокруг одного из озёр. Спокойная чистая вода умиротворяла меня, заставляла забыть о проблемах, ведь на самом деле они все мизерны по сравнению с тем, что я приобрела – настоящий дом. Когда я вернулась, улица была полна народу. Наверное, все зверолюды деревни собрались, чтобы проводить телегу, на которой восседали и махали всем Марат и Винс. Вёл телегу Макс, который только улыбался и кивал всем на прощание. – Это разве не твоя телега? – спросила я, подойдя к Дори. – Как пришло, так и ушло, – пожал плечами он. – Сама телега стоит копейки, а лошадей я нашел… – Кстати, я же тебе должна за путешествие… – Да брось ты. Зачем тут деньги? – вальяжно отмахнулся он и, заметив кого-то в толпе, спешно удалился. Я подбежала к неспешно ползущей телеге и на прощанье расцеловала друзей в обе щеки. Макса даже дважды. Вскоре они скрылись за поворотом дороги, возможно навсегда исчезнув из моей жизни. Конечно, жаль их терять, но я обрела намного большее. И никакая зима не омрачит мою новую жизнь. Прошло полгода. Зима в долине и правда оказалась не просто тёплой – многие даже не заметили её прихода, продолжая ходить в том же, что носили и летом. Я продолжила заниматься зельеварением, помогая жителям долины в разных делах. Дори на общем собрании деревни избрали новым главой, вместо погибшего Тана. Не знаю, как ему это удалось, но пока что ещё никто на него не жаловался, а значит, всё к лучшему. Ребят я не видела с осени, а Кики регулярно отправлялась в смешной шапке в город за покупками. В остальное время мы с ней общались, изучали долину и, конечно, расслаблялись в горячих источниках. – Ух, хорошо, – сказала я, вылезая из каменной чаши, наполненной очень тёплой водой. – Чувствую себя чистой как роса... – Ага, – подтвердила Кики, вылезая следом за мной. – Как твоя энергия? – Переливается через край, – улыбнулась я. – Спасибо, девочки! – Всегда рады, – махнула рукой Ариша, продолжая нежиться в воде. – Ох, как я за сегодня устала… – Дори загонял? – понимающе кивнула я. – Да если бы… Сама вызвалась сдуру. Он даже отговорить пытался. – Ладно, отдыхай, – я завернулась в огромное полотенце и пошла к домику, где меня ждал горячий чай. – Эх, хорошо... – добавила я, расположившись на террасе и глядя на ночное небо долины. Приход весны ознаменовался цветением, превратив и без того красивую деревню в произведение искусства. Но это днём, а ночью здесь круглый год можно любоваться россыпью тысяч звёзд. – Ага, – подтвердила Кики, подходя и расслабляясь рядом. – Кстати, ты видела, как на тебя Мио посматривал? – Он уже месяца три хочет стать моим… личным источником энергии, – фыркнула я. – Но пойми же, я не готова. Мне отлично в жизни хватает моей работы. И наших посиделок, конечно. – Рано или поздно тебе понадобится мужчина, чтобы было, на кого ножку закинуть, – проворчала Ариша, выходя за нами, чем заставила меня отмахнуться. – Дайте уже отдохнуть от этих мужчин! – мои слова потонули в звонком смехе. Отдохнув, я направилась к себе. Домик, подаренный мне жителями долины, располагался, наверное, в самом живописном её месте – прямо на берегу, между озером и цветущим лугом, чуть ниже небольшого водопада. Я могла часами сидеть на террасе, попивая чай и любуясь на падающую воду. Ещё дом стоял совсем недалеко от Си и, на мгновение остановившись на распутье, я решила заглянуть к ней. – Драсте, тётя Эмма! – ночью крольчиха вполне логично уходила спать, оставляя вместо себя кого-то из многочисленных детишек. Около месяца я пыталась их запомнить, после чего махнула рукой и поступила как и все: просто забила на это дело и начала называть их всех просто “мелкий” – Привет, мелкий, – я села за столик. – Неси, что есть. Ночью никто не готовил, и оставалось питаться тем, что Си оставляла в котле перед сном. Сегодня это оказался плов. Тарелка дымящегося риса громко хлопнулась передо мной на стол. Крольчонок, не ожидавший таких последствий своей спешки, шмыгнул за стойку. Я же не спеша приступила к трапезе. Плов оказался ещё тёплым, даже почти горячим, очень насыщенным и с кусочками чернослива. – Хм… – задумалась я, наслаждаясь необычным сочетанием. Несмотря на позднее время, спать не хотелось совершенно. – Мелкий, как там новости? – Ничего необычного, – пожал плечами малыш. – Тихо всё, как перед… – ...бурей, – закончила за него я. – Как перед днём рожденья, – обиженно поправил меня малыш. Или малышка, я не разбираюсь. И правда, что это я себя накручиваю? В голове всплыли слова, сказанные Грэмом ещё в прошлом году. Что грядёт ещё одна война, страшнее прошлой. И что Леонард Победитель станет тем, без кого победа будет невозможна. Надеюсь, он всё ещё живёт в своём домике на горе, и тогда я смогу просто открыть портал и позвать его… С этими мыслями я доела и пошла домой. В отличие от Си, я редко принимала гостей, так что и вытоптанной тропинкой мой дом похвастаться не мог. Я привычно шла через поле травы, которая к весне вымахала аж по пояс, а ещё через пару недель, как мне пообещали, начнёт цвести. – Привет, Эмма, – раздался голос из темноты. Я привычно натянула улыбку и поздоровалась в ответ. Это был Мио, зверолюд лошадиного типа и мой сосед. В принципе, он довольно неплохой парень, если бы не его постоянные попытки подкатить ко мне свои лошадиные яйца и не только. – Как… дела? – натужно начала разговор я. – Отлично. Такая красивая ночь… – А я спать хочу, – бесцеремонно намекнула я, но Мио даже не заметил. – Не хочешь зайти ко мне? Попьём чайку… Чай – главный напиток долины, поэтому это был очень распространённый подкат. Самый распространённый. Сколько раз я его услышала за зиму… И при этом больше половины – не от Мио. – Знаешь, я уже столько чая выпила с девочками… – честный ответ. Причём и в прямом, и в переносном смысле. – Тогда, если ты устала… – да! Ну наконец-то понял! – Я мог бы постелить постельку… Да чтоб тебя… Додумать, что именно бы его, я не успела. Из темноты вылетел огненный хлыст и разделил голову Мио надвое. – Идиот! – раздался смутно знакомый голос. – Они нам нужны живыми! – Скажем, что он сопротивлялся, – ответил другой знакомый голос. – Вяжем девку. В меня полетела магическая сеть, сотканная кольцом, как паутина. Я лёгким движением разрезала её напополам. – Что за? – спросил первый голос, после чего мгновенно переменился: – Михо! Это та девка! Точно. Я вспомнила, где видела их. Эта троица охотников подстерегала Винса около тайного входа в его замок, когда мы с ним… познакомились. И их главарь, Джо, украл огненное дыхание дракона… – Я ею займусь, – хмуро выплюнул слова он и достал из-за пазухи тот самый медальон. Я не стала дожидаться огненной струи в лицо и запустила в них небольшим смерчем, а второй рукой отправила в небо сигнальную ракету. Та взлетела и взорвалась с оглушительным звуком, разбудив, надеюсь, не только всю деревню, но и соседний город, а я, развернувшись на пятках, помчала в центр, к Дори. Вокруг нарастал шум, зверолюды обеспокоенно выглядывали из домов и спешили туда же, куда и я. Не привыкшие к опасности, они то и дело паниковали и толкались. К счастью, их количество не позволяло собрать опасную для жизни толпу. – Что случилось? – Дори встретил меня в одних штанах, демонстрируя покрытый шрамами торс. – Охотники на зверолюдов здесь, – запыхавшись, выпалила я. – Они очень опасные! Нужно… Нужно… – Тихо, – он коснулся ладонью моих губ и пробежал мимо. – Собрать всех здесь! – услышала я его приказ – Кого? – ответил ему кто-то из подчинённых. – ВСЕ-Е… В смысле - каждого жителя деревни, – чуть не сорвался на крик он. – Теперь ты. Можешь открыть портал в безопасное место? – Не, ну… да, – запнулась я. – Куда? – Сгоревший город. Там лес, людей нет, расстояние небольшое. Сможешь? – Да, – ответила я, восстанавливая в памяти церквушку и то, что росло около неё, чтобы не промахнуться. Несколько неуверенных пассов, и посреди главного зала начала образовываться желтоватая воронка. – Односторонний? – прищурился Дори. – Ага. Двухсторонний создавать намного сложнее, проще на месте уже сделать обратный. Он кивнул и выбежал наружу, где творилось что-то невообразимое. Небо стало оранжевым от бесчисленных огненных атак. Со всех сторон сбегались жители долины и, к счастью, уже большая их часть находилась здесь. – Внутрь! – приказал Дори и все организованно направились к порталу. – Что теперь? – уточнила я, глядя на поток зверолюдов. – Надо их прикрыть. Если это действительно те самые охотники, они скоро будут здесь. – Угу, – я мысленно подготовила пару барьеров и напрягла пальцы, готовясь поставить их в любой момент. Всю зиму я тренировалась, развивая свою силу и восстанавливая в голове школьные знания. – Я тут, – с другой стороны от меня подошел Рахнар. Его роскошная шерсть блестела в свете огней, не выдавая и капли былой болезни. – Все жители оповещены и скоро будут здесь. Враг примерно в том направлении, – он указал могучим когтем. – Будь осторожен, – посоветовала я. – Самый хлипкий из них может стать смертельно опасным. – Я убью его раньше. Идут! Мы втроём помчались навстречу опасности. – Главное – защитить жителей, – командовал Дори. – Помните, что они у нас сзади. – На мне колдун, – ответила я, ставя барьер за своей спиной. – В этот раз он не сбежит. Рахнар достал из-за спины пару изогнутых мечей и направился к Джо. Дори же молча кивнул, наблюдая за ситуацией. Колдун атаковал первым. Из его ладони вырвалась ледяная змея и, извернувшись, попыталась атаковать меня сбоку. Почуяв холодок опасности, я не растерялась и ответила контрзаклинанием. Из земли выскочили шипы и пронзили тварь в десятке мест. Они тут же покрылись льдом, но задачу свою выполнили, не дав заклинанию достичь цели. В ответ я решила запустить что-то неожиданное. Материализовав на ладони плоский камешек, я жабкой пустила его по траве. – Думала подловить меня таким? – Михо вытянул руку, с пальцев которой слетела шаровая молния и полетела к камешку. Но, попав в него, она отразилась и прилетела обратно ему в лицо. – Именно подловить! – насмешливо крикнула вслед я, перехватывая инициативу. Тем временем Рахнар успешно уклонялся от огненных струй и бил своего противника мечами. Тот уворачивался либо подставлял под удар локтевые щитки. Не знаю, что с этим парнем не то, но, выдержав столько ударов от могучего зверолюда, он даже не запыхался. Третий из банды, Фесс, молча стоял и сверлил глазами Дори. Тот не отставал и успевал ещё командовать: – Эмма! Я вижу силуэты! – С какой стороны? – я защитилась от очередного заклинания и приготовилась пустить в нужную сторону огненный шар. – Со всех! Нас берут в кольцо! Отступаем! Напоследок кинув на траву заклинание горящей земли, я помчалась за товарищами. – Что теперь будет с селением? – на ходу спросила я у Дори. – Найдём другое, – хмуро ответил он. – Можно и своё основать, не впервой. Главное – очутиться как можно дальше отсюда. Я кивнула и махнула рукой, чтобы они прыгали в портал, а сама начала плести заклинание деактивации. В тот момент, когда моя нога коснулась травы, догнать нас было уже невозможно. – Фух, – выдохнула я, опускаясь на колени. – Какая тяжелая ночка… – Кажется, она ещё не закончилась, – медленно ответил Дори, глядя мне за спину. Я обернулась и оторопела. На том месте, где когда-то сгорел город, теперь стоял гигантский замок. – Твою ж… – вырвалось у меня. Замок не просто впечатлял – он просто ужасал своими размерами. Огромная стена, высотой с десяток этажей, окружала ещё более высокую цитадель, а количество огней, которые её освещали, не поддавалось подсчётам. Большие, с человеческий рост, очень тёмные камни, составлявшие наружную стену, усиливали массивность замысла и вызывали вопрос: кто во всём мире способен построить такое? – Где все? – тем временем уточнил Дори у Рахнара. Тот в ответ глубоко вздохнул. – Спрятались. Мне нужно к ним. За мной, – он указал примерное направление и длинным прыжком скрылся в темноте. – Да, наверное, стоит пойти за ним… – подтвердил Дори, но мы не успели сделать и шага, как за нашей спиной раздался голос: – Стоять, мерзкие твари! – Марат? – обернувшись, удивилась я, но тут же себя одёрнула. Доспех незнакомца напоминал тот, что был на Марате, но старый, который он не сделал сам, а получил в ордене паладинов. А значит… – Бежим! – воскликнула я, взмахом руки поднимая стену между нами и им. Мы развернулись и собрались было проследовать за тигром, но, как оказалось, нас уже окружили. Ряд тренированных воинов в доспехах со львами и с антимагическими медальонами преградил нам путь к отступлению, вынуждая сдаться. Конвой из пары десятков паладинов сопроводил нас к замку. Исполинских размеров решетка приподнялась, пропуская нас, и тут же упала за нашими спинами, запирая в холодном жутком здании с кучей лестниц и промозглых комнат. Наступившая весна здесь практически не ощущалась, напоминая мне о моём родном северном городе. – Интересно у вас тут, – протянул Дори. – Цыц! – получил он в ответ. – Мы уже почти пришли к командиру. Не вздумай даже пикнуть при нём! И действительно, за очередным безликим поворотом оказалась казарма, по которой вышагивал ещё один паладин. Отличий его от остальных я не заметила, но, наверное, они были, потому что конвоиры вытянулись перед ним в струнку. – Докладывайте, – разрешил командир. – Обнаружили троих, – доложил один из паладинов. – Зверолюд скрылся, людей доставили. – Хм… – командир подошел к нам и пристально всмотрелся в наши лица. – Надо бы допросить вас в пыточной, – процедил он, – но сначала покажем магистру. Запереть их в камере! Нас снова повели через десяток коридоров, на этот раз уже к тюрьме. Весьма скромной, всего на десяток камер. От такого замка я ожидала как минимум целый этаж для пленников. Тем более, что эта тюрьма пустовала, будто её освободили для большого количества… зверолюдей? Паладины заперли нас в первой попавшейся камере и тут же испарились, оставив после себя лишь тишину. – Нигде нет паутины, – после пары минут молчания отметил Дори. – Это сколько же нужно уборщиков, чтобы содержать эту махину в чистоте? Я молча пожала плечами, думая, что теперь делать. Ситуация казалась не просто сложной – катастрофической. Эти люди перебили всех моих школьных друзей и вряд ли сделают для меня исключение. Я тупо сидела на месте, уткнув лицо в колени, пока бывший глава деревни деловито изучал решетку. – Конденсат, – наконец произнёс он. – Здесь очень сухо. Что-то с этим замком не то… Я только отмахнулась, понимая, что у нас есть проблемы куда поважнее. Не знаю, как долго мы там сидели, наверное, несколько часов, но в какой-то момент послышались шаги и за нами пришел очередной отряд паладинов. Тот же или уже другой – оставалось только гадать по закрытым шлемам. Снова начались коридоры, повороты и лестницы, много лестниц. Наверное, архитектор планировал этот лабиринт как последнюю линию обороны от врага, прорвавшегося сквозь стены. В таком переплетении можно было спрятать целую армию и партизанить до скончания веков. Хотя если враг прорвался через такую стену, вряд ли он испугается партизанов… Наконец, изрядно запыхавшись, мы приблизились к верхним этажам замка и попали в храм. Может и не храм, но что-то очень его напоминающее. Без фресок, только скульптуры, выполненные в едином со стенами песочно-сером цвете. Купола почти как церковные, но утопающие во тьме. Чёрно-серый гранит, покрывающий пол, вёл к алтарю в конце зала, перед которым на роскошном кресле сидел старик в бело-золотых парадных одеяниях. Он был настолько стар, что практически рассыпался, лет, наверное, ста. На его голове красовалась высокая торжественная шапка, постоянно сползавая на глаза, но моё внимание было приковано не к ней, а к тому, кто стоял за троном. – Макс? – в шоке произнесла я. Лекарь только опустил глаза вниз и сделал шаг назад, в тень. – Кого вы мне привели? – раздраженно спросил старик. – Еретиков, Ваше Преосвященство, – поклонился один из сопровождающих, наверное, тот самый командир – из-под забрала его голос звучал совсем иначе. Магистр оживился, заинтересованно глядя на нас щелками глаз. По Дори он лишь скользнул взглядом, а вот меня сверлил больше минуты. – Ведьма… – наконец прошипел он. – Сильная… Очень сильная и очень опасная. Следите за ней. С огромным трудом он встал и небольшими шажками подошел поближе. Его длинные сухие пальцы взяли меня за подбородок, а глаза заглянули в самую душу. – Огромный потенциал зла… Но твоя сила послужит добрым целям в моих руках. Как и сила твоих собратьев… Он сделал шаг в сторону и взглянул на Дори. – Где-то я тебя видел… Много лет назад… Старик подошел к вознице почти вплотную, и тот, не дожидаясь окончания мысли, въехал ему под дых. Точнее, попытался. Магистра на мгновение окутало синее пламя, которое остановило руку и обожгло костяшки. – Думал, всё так просто? Пламя ангелов оберегает меня, – рассмеялся старик. Его смех был похож на скрип колёс разваливающейся телеги. – Наказать его! – воскликнул он, оборачиваясь. – А её… бросить к остальным. Но не успели мы выйти, как двери зала распахнулись и за нашими спинами раздался голос. – Деревня пуста, Ваше Преосвященство. Мы нашли только одну… Кто-то из паладинов вытолкнул на центр комнаты Кики. Вслед за ней вышла знакомая троица: Джо, Михо и как всегда незаинтересованный Фесс. – Почему так мало? – потемнел лицом магистр. – Вот эта сука, – Михо ткнул своим крючковатым пальцем мне в грудь, – телепортировала всех из деревни. Теперь они где-то в соседних лесах. – Генерал, – спокойно ответил магистр. К нему вышел ещё один паладин, вновь непонятно как отличающийся от остальных. – Отправьте отряды прочесать лес. С их нюхом вряд ли это поможет, но они должны помнить, что кара неизбежна. А этой… займёмся позже. Запереть её. Нас вновь повели в тюрьму, на этот раз в другом крыле, подтвердив мои догадки о том, что она здесь не одна. Почти в самом конце пути нас разделили, отправив Дори по другому коридору. Кики вообще забрали другие люди, и я осталась совершенно одна. Тёмно-серые стены давили на меня, гулкое эхо шагов било по ушам, а неизвестность впереди пугала сильнее всего, что я переживала раньше. Находиться в окружении паладинов, способных одним касанием разрушить любую магию, было крайне некомфортно, и я смогла хоть как-то вздохнуть, лишь когда меня втолкнули в тёмную камеру с узким окошком, выходящим на какой-то внутренний дворик. – Фух, – прижалась спиной к стене я. – Я думала, эти коридоры никогда не закончатся. Ответом на мои слова оказалось шевеление на кровати в углу. Неизвестная тень поднялась на ноги и, приглядевшись ко мне, неуверенно спросила: – Эмма? – Розамунд? – не поверила своим глазам я, когда она наконец подошла к окошку. Бывшая главная красавица школы, с которой я отдыхала на источниках после экзамена, теперь была одета в лохмотья, а её некогда роскошные волосы оказались перепутаны и торчали во все стороны. – Мы думали, что паладины тебя убили… – призналась она. – Тебя никто не видел с момента нападения... – А я думала, что убили вас… – я, искренне недоумевая, почесала голову. Надеюсь, в этой тюрьме у меня не заведутся вши. Хотя если здесь даже пауков нет... – Давай присядем, – мы опустились на кровать. – Расскажи, что с тобой произошло. – Ну, я смогла выбраться… с одним из паладинов. Он помог мне перебраться через горы, и мы оказались здесь. – А мы сейчас за горами? – удивилась девушка. – На западе или… – На юге, – успокоила её я. – Ты не знала, куда вас привезли? – Этот замок называют блуждающим. Иногда, примерно раз в месяц, он перемещается на новое место. – Понятно… А почему вас не убили? Я думала, что они считают нас монстрами… – И монстр может послужить благой цели. Так они говорят. Магистр умеет превращать нашу демоническую силу в божественную. Ну, так они её называют. Вот здесь… Она подозвала меня к окошку. За ним находился, конечно же, не лес и даже не внутренний двор. Неуютный каменный колодец, в который сверху светила луна, выглядел очень мрачно. Мы находились всего на пару этажей выше его дна, и у нас открывался отличный вид на деревянный помост в его центре, похожий на… – Плаха? – спросила я. – Иногда. В основном – место для экзорцизма. Каждый из пленённых магов проходил его не раз. Впрочем, это не больно… Я ошарашенно опустилась на кровать. Магов держать здесь как… дойных коров? Сама мысль об этом казалась бредом. – Вы пробовали сбежать? – спросила я. – Против многотонных стен и защищённых от магии паладинов? Много раз. К счастью, никого не наказали – они нас ценят… Ладно, хватит о плохом. Ты видела внешний мир! Ты теперь настоящая волшебница, не так ли? – Ага! – воодушевилась я. – Я теперь могу использовать всё, что мы учили в школе! Я даже могу создавать порталы… Я махнула рукой, воздух посреди комнаты завертелся и тут же успокоился, не найдя точки выхода. – Я же говорила, – пожала плечами Розамунд. – А какая твоя медитация? – Ну… – застеснялась я. Несмотря на то, что мы с ней свободно общались о сексе в школе, за прошедшие месяцы она стала для меня совсем чужим человеком, и я почувствовала некоторую неловкость. – Что, всё-таки переедание? Какой-то редкий фрукт? Или выпечка? Если выпечка, то по тебе и не скажешь… И правда, отметила я про себя. Приключения изменили меня, сделав… ну, не спортивной, конечно, но не такой расхлябанной, как в школе. Лицо стало увереннее, грудь выше, попа… ну, она сзади, мне особо не видно, но я уверена, что и она преобразилась в лучшую сторону. И даже взгляд, по словам Кики, стал увереннее. – На самом деле, – инстинктивно понизив голос, ответила я, – я получаю кучу энергии от оргазмов… – Ого! – удивилась Розамунд. – Вот это интересно… Она встала с кровати, подошла к двери и постучала. Почти сразу дверь открылась и выпустила её, оставив меня сидеть в темноте и хлопать глазами. Только через минуту до меня дошло, что кровать-то в комнате одна, а значит, это не двухместная камера и она не сидела в тюрьме вместе со мной, а… – Ах ты ж… – вырвалось у меня. Ответом мне была только звенящая тишина. Розамунд ушла, стража ушла, видимо, уверенная в прочности своих дверей.Через пару минут в ней убедилась и я, изрядно запыхавшись и выбившись из сил. Весь этот замок был построен для защиты от магов, и я даже не представляла, какой мощью нужно обладать, чтобы вырваться из этого плена. Кровать оказалась довольно удобной для спины, и меня тут же начало клонить в сон. Оно и понятно: я проснулась как обычно, а сейчас уже… Наверное, скоро рассвет, я не знаю. Я вытянула ноги и приготовилась задремать, когда меня отвлекли. – Эй, новенькая, – произнёс чей-то знакомый голос, подрывая меня с постели. – А? Что? Кто здесь? – дёрнулась я к окну. – Я тоже узник, как и ты, – продолжил голос. Он звучал не снаружи и не изнутри, а… отовсюду? И, кажется, я его начала узнавать. – Профессор Дэниэлс? – Эмма? – удивился он. – Ты жива? – Это долгая история. Как вы со мной разговариваете? – У меня было много времени, чтобы изучить этот замок и найти его слабые места. Правда, это пока что единственное, что я могу. Но это уже прорыв! Я кивнула. Потом, поняв, что он меня не видит, ответила: – Вы не знаете, где Дори? Он тоже из новых. – Да, я пообщался с ним, пока ты говорила с предательницей. – Розамунд? – Да. Она рассказала магистру о наших медитациях. А чьих не знала – втёрлась в доверие и выведала. Теперь нас каждую неделю заставляют медитировать, а потом забирают всю энергию. Ну, почти всю. – Какой ужас, – поразилась я. – Ага… Так вот, камера твоего Дори тоже выходит в этот колодец, только с другой стороны и на пару этажей выше. – Можете попросить, чтобы он подошел к окну? – Хорошо. Голос исчез, а я уткнулась в решетку, в надежде разглядеть что-то на другой стороне. Но, увы, тёмные силуэты так и оставались тёмными. Поэтому я зажгла небольшой огонёк, чтобы привлечь его внимание. Пару секунд ничего не происходило, а потом послышались звуки ударов и из одного окна посыпались искры, на мгновение осветившие улыбающееся лицо Дори. На мгновение улыбнулась и я, почувствовав себя немного безопаснее от того, что он где-то рядом. Вернулась на кровать и заснула в почти полном спокойствии. Недели полторы ничего не происходило, меня кормили, но видеться ни с кем не давали, а затем очередное утро встретило меня шумом и лязгом. На площади что-то активно сооружали. Выглянув в окно, я увидела, что мастерили не паладины, как можно было бы предположить, а странные парни с очень бледной кожей и тёмными глазами. Они десятками сновали по дну колодца и активно таскали детали. Даже очень пристально присматриваясь, я не могла понять предназначение строящегося механизма. Распознать удалось только ремни, которые будут прочно удерживать жертву сего явно пыточного приспособления. Подняв глаза, я увидела, что не я одна заинтересовалась сооружением: из каждого зарешеченного окна выглядывало лицо: кого-то я знала лично, кого-то пару раз видела в школе, а кто-то, видимо, учился в другом месте. Среди остальных выделялось лицо Дори: пока остальные, как и я, смотрели вниз, он глядел прямо на меня. Его лицо выражало сомнение, будто прямо сейчас он делал важный выбор. Хотя что он мог изменить? Наконец, машину доделали и внизу остались только паладины, ожидающие кого-то. Наконец, они появились. Отряд паладинов под руководством… не знаю, кто это, пусть будет генералом, вывел на площадь Кики. Её руки были связаны за спиной, но общий вид оказался очень бодрым. Я думала, что её поведут прямо к машине для пыток, но нет, её подвели к совсем небольшому возвышению с другой стороны помоста. Генерал обошел это возвышение и, повернувшись к Кики, заговорил: – Ибо сказано было, что звери, людьми быть пытающиеся, есть лишь потомки демонов, пытавшиеся избавиться от рода людского, – его глубокий низкий голос эхом уходил вверх по колодцу, раздаваясь, казалось, отовсюду. – И посланы они во искушение нам, дабы совращать и соблазнять нас во славу демоническим предкам, – Кики улыбнулась и ткнула локтем одного из паладинов. Тот отстранился. – И сказано в книгах, что всякая тёмная сущность должна послужить свету, – я уже поняла, к чему всё ведёт, а вот подруга нет. Я попыталась крикнуть ей, предупредить, но горло пересохло от волнения. – И свет с радостью примет твою душу, ведь он открыт для любого, кто идёт к нему. Речь длилась ещё минут десять, разными словами обыгрывая тематику казни, а Кики всё стояла, как истукан, не реагируя ни на что. – Беги! – наконец крикнула я, но кошка даже не отреагировала на мой крик. – Кики! Тебя убьют! И снова никакой реакции. Ни от девушки, ни от слушающих речь паладинов. Подняв взгляд выше, я встретилась глазами с Дори, сочувственно глядящим на меня. Тем временем голос стих, а Кики подвели к алтарю и положили на спину. Генерал достал из поднесенной шкатулки странной формы кинжал с желтым камнем на рукоятке и, подойдя к голове жертвы, вознёс его над головой. – Так отринь же демоническую плоть и приди к свету! Кинжал в одно мгновение опустился, пробивая грудь Кики. Та дёрнулась с последним вдохом и, будто вдруг скинув с себя дурман, начала биться в конвульсиях. В то же время камень на кинжале начал светиться и разгорался с каждой секундой всё сильнее. Когда девушка замерла навсегда, генерал вытащил клинок и положил обратно в шкатулку со словами: – Отнесите магистру, пусть сопроводит эту душу к свету. После этого всё закончилось. Генерал ушел, паладины, погодя, тоже, мёртвую девушку куда-то унесли, надеюсь, не на кухню, и колодец опустел. Я на негнущихся ногах вернулась к постели и молча опустилась на неё, осознавая произошедшее. Улыбаться больше не хотелось, ситуация становилась нешуточной. Если в прошлых приключениях все мы находились на грани, но всё же остались в живых… по крайней мере, мои друзья, то в этот раз всё намного серьёзнее. Кики… С ней я познакомилась одной из первых, она придала цель моему путешествию, и вот теперь её нет. Глаза застилала пелена слёз. Я плакала без остановки, наверное, час, молча, без рыданий, выплёскивая своё горе наружу. Плакала, пока дверь моей камеры не распахнулась и меня не отвели к генералу. На самом деле я так и не узнала его звания. Да и обстановка его кабинета оказалась не похожей на генеральскую. Аскетично голые стены, тяжелый стол. Единственное, что отличало эту комнату от допросной – дорогое дерево, на которое генерал опёр свои локти. Сам же он наконец снял шлем, и я смогла разглядеть его лицо. Уже немолодой воин, покрытый сединой. Только в бороде ещё осталась чёрная полоска. Его пристальные голубые глаза источали вселенскую усталость, с которой он смотрел мне в душу. – Вы… убили Кики, – всхлипнув, укорила его я. – И не только, – спокойно согласился он. – Я привёл к свету не один десяток тёмных душ. – Но почему? – Если не бороться с демонским семенем, оно рано или поздно захватит мир. – Так написано в древних книгах, да? – скептически уточнила я. – Да, – на его лице не было ни тени эмоций. – Мы веками жили, защищая человечество от тьмы, и теперь наступило время перейти в атаку. – Теперь – это когда? – Около пяти лет назад магистр объявил, что свет ниспослал нам защиту от демонической магии, а это значит, что теперь мы можем сражаться с демонами на их территории. – Это амулеты, что ли? – Да. У вас, ведьмы, нет средств, чтобы бороться со светом. Поэтому я обязан предложить: не хочешь ли ты, ведьма, отречься от магии и склониться пред нашим магистром? Перед моими глазами встало мёртвое лицо Кики. Я сжала зубы от бессильной злобы. Что я могла поделать? Разве что то же, что и всегда – попытаться разобраться в ситуации. – Скажите, а откуда взялись эти амулеты? Генерал скептически глянул на меня, но так как допрашивать ему всё ещё было лень, решил ответить. – Магистр выдал. После продолжительной болезни ему явился свет и даровал ангельскую защиту лично для него и медальоны для всех остальных. – А почему он не выдал их раньше, во время Войны? Генерал глянул на меня уже с ноткой раздражения, но не остановил, а я продолжила. – И кто те люди, которые сопровождали ваш отряд в деревне? Они не похожи на святош. – Любой может раскаяться и прийти к свету. – Кроме зверолюдей? – Да. Можно спасти только их души. – Магистр сказал это вам после того, как выдал медальоны? – Ну… да… – Так, может, он не переправляет их души к свету, а забирает их силу? – Заткнись, – хлопнул он по столу. – Ну так вы же меня допрашиваете. Вот я и говорю. Вы не спрашивали, зачем ему сила ведьм? – Для борьбы с демонами, которые могут в любой момент прорваться в наш мир. – А если всё не так? Что если тогда, после болезни, он испугался смерти и начал подпитывать энергией свою собственную жизнь? – Увести её! – коротко ответил он, глядя в стену. Паладины тут же увели меня и бросили обратно в камеру. – Профессор! – негромко позвала я. – Да? – вскоре отозвался тот. – Расскажите мне про демонов, которых так боятся паладины. Они вообще существуют? – Некоторые утверждают, что нет. Но историки твердят, что существует измерение, в котором заточены орды тёмных сущностей, и проход туда можно открыть только с этой стороны. А что? – Просто подумала… Я вытянулась на кровати, размышляя о своей судьбе и будущем. Не может такого быть, чтобы отсюда не было выхода. Наверняка какой-то должен быть. Может, мне даже удастся разжалобить генерала… хотя, наверное, рассчитывать на это не стоит. – Кстати, – вспомнила я. – Что это за штука, которую построили во дворе? – Впервые вижу, – признался Дэниэлс. – Не знаю, зачем она могла кому-то понадобиться. Что-то подобное когда-то строили для ведьмы с нестандартной медитацией. Её подвешивали за ноги и шатали. Но это… У меня на мгновение остановилось сердце. Через секунду я бросилась к окну и присмотрелась к аппарату. Какой-то механизм, удерживающие ремни, крепления… Так это всё для меня? Я не представляла, что со мной собирались делать, но выглядело это уже очень жутко. – Выходи, – раздался голос из-за спины. Я послушно направилась за парой паладинов к лестнице. Шаги отдавались в голове, а страх набирал силу. – Раздевайся, – приказали мне, заведя в одну из комнат. Может быть, всё обойдётся и меня просто изнасилуют вдвоём? Такая перспектива, конечно, не очень мне льстила, зато и не приводила в ужас, так что я послушно скинула всё, что было, и полностью нагая приготовилась ложиться. – Иди, – обломали меня. – Не стой столбом. Я вышла на дно колодца. Лёгкий сквозняк обдувал мою грудь, да и всё остальное мгновенно начало мёрзнуть. – Зажгите огни, – глянув на меня, приказал генерал. На площадь быстро вынесли четыре больших чаши, поставили их квадратом вокруг помоста и зажгли в них костры. Сразу стало теплее, даже с учётом моего, кхм, наряда. – Подойди. Я с опаской взошла на помост, косясь на алтарь на его конце, где совсем недавно оборвалась жизнь Кики. Если бы мне дали выбор между ним и машиной, что бы я сказала? – Ближе. Меня подвели к машине и заставили прижаться спиной к доске. Мощные кожаные ремни с хлопком затянулись на моей груди, руках и талии. Что ж, посмотрим, сможете ли вы добраться до моих ног, если я сожму их… Но они даже не пытались, и очередная пара ремней сковала мне лодыжки. Затем несколько паладинов подняли меня вместе с креплениями и подцепили к машине так, что я смотрела прямо в небо. – Нет! – гулким эхом прошелся по стенам голос Дори. На моих глазах выступили слёзы. Ну за что мне всё это? Чем я заслужила такую жизнь? Тем временем сбоку ко мне подошли. Я повернула голову и увидела немолодого скрюченного мужчину, который пожирал глазами моё тело. Собственно, паладины, возможно, делали то же самое, просто этого не было видно за шлемами… – Уйди, – скрипучим голосом ответил мужчина воину, пытавшемуся преградить ему дорогу. – Это уникальный экземпляр! Он требует тонкой настройки. Парень оглянулся на генерала, тот кивнул, и мужчина был допущен к моему телу. – Что ж, хе-хе-хе, – начал он. – Ну, привет, девочка. Я – главный техник ордена паладинов, и именно я смастерил это чудо техники. Магистр рассказал мне о вашей особенности, и я сразу же достал старые чертежи. – Старые? – удивилась я. – То есть, вы уже… – Когда-то я был придворным лекарем и изобретателем… – Какое интересное сочетание, – с сарказмом прошептала я. – …и я создал революционное изобретение: машину, способную вылечить женское бешенство! – Кхм-м… – не стала комментировать я. – Все испытания прошли очень успешно, пациентки выздоровели, но при дворе меня не поняли… – И изгнали? – уточнила я. – Не важно. Давайте начнём. Мысль о том, что я нахожусь не в пыточной камере, а в лечебной, как-то успокоила меня. Тем более раз никто не жаловался… Тем временем изобретатель взялся за торчащую из машины рукоятку и начал крутить. Мои ноги, до этого плотно сжатые вместе, начали раздвигаться. Медленно и неизбежно, с силой, гораздо превышающей мою, аппарат оставлял меня абсолютно беззащитной перед неизвестностью. – Хорошая дырочка, – пробормотал ученый откуда-то снизу. Ему поднесли узкий кувшин. Он макнул туда руку и обильно смазал меня в целевой зоне. Затем отошел, и мне туда уткнулось что-то твёрдое. Оно вошло в смазанное тело как нож в масло и тут же остановилось на входе. – Фиксируем положение… – пробормотал техник, что-то закручивая. Затем взялся за вентиль и начал медленно его крутить. Твёрдое, до того момента неподвижно распиравшее меня, начало медленно продвигаться вперёд, вглубь, принося совершенно новые ощущения. Оказалось, что оно не ровное, а покрыто многочисленными бугорками, будто массирующими меня изнутри. – Скажете, когда станет неприятно, – сухо сообщил учёный. – Угу, – послушно ответила я. – Угу… Хватит. Он немного отвёл назад, до комфортной зоны, и отступил. – Генерал, – позвал он. – Можно начинать. Генерал подошел и вставил в выемку перед моим лицом желтый камешек, такой же, как и на утреннем ноже. Затем скороговоркой прочитал молитву и запустил машину. Штука во мне начала движение назад. Дошла почти до выхода – и снова вперёд. Назад и вперёд, назад и вперёд, постепенно ускоряясь при этом. Абсолютно не сравнимое с настоящим мужчиной и поэтому невероятно притягательное чувство механического любовника. Его бугристая поверхность идеально прорабатывала меня изнутри, даря непередаваемые ощущения. – А-ах! – вырвался из меня стон. – Не-ет! – вновь закричал Дори из своей камеры, а машина всё набирала обороты. Как зверь, она впивалась в меня своим каменным зубом и тут же отступала, давая мне возможность вдохнуть. И тут же возвращалась обратно, выдавливая из меня воздух протяжными стонами. Она не была похожа на настоящего мужчину: никто живой не мог бы двигаться так равномерно и ритмично. Я бы извивалась под её напором, если бы не пресловутые ремни. Волны, обычно накатывавшие спонтанно, превратились в бесконечный шторм, заливавший мой берег каждую секунду. – Я… Я…. Всё-о-о..! – во всю глотку заорала я, приходя к финишу. Волна энергии захлестнула меня и тут же отхлынула, а торчащий перед моими глазами кристалл засветился. – Ещё не всё, – осадил меня генерал. – Мы ещё даже не начинали. Он что-то довернул, и аппарат начал ускоряться. Так быстро, как не может ни один мужчина. С упорством дятла он долбила меня, доводя второй раз. – Ах-а-а-ах! Всё! Хватит! У меня начали дрожать колени. Удовольствие удовольствием, но и перебарщивать не… Третий раз настиг меня на середине мысли, полностью отключив мозг, заставив его метаться между удовольствием и страхом. Сколько я выдержу? Жизнь мне оставят, но через недельку… снова сюда? После десятого раза у меня потекли слёзы. Потом я сбилась со счёта. Где-то между пятнадцатым и двадцатым я заорала: – Кто-нибудь! Спасите меня! – Эмма! – послышался сверху ответный крик. И тут замок взорвался. Я испуганно смотрела на стены колодца, которые разлетались на мелкие камешки от ударной волны. Смертельным дождём они посыпались на головы паладинов, а из открывшихся камер с удивлением выглядывали пленённые маги. Точнее, выглядывали они, наверное, и раньше, не каждый день такое зрелище во дворе. Из одной камеры выпрыгнул силуэт и приземлился прямо около меня. Это больше не был тот лентяй - милаха Дори, которого я знала. Теперь он напоминал ходячее разрушение: ранее незаметные мышцы вздулись, глаза залило красной яростью, даже волосы, казалось, поднялись от наэлектризованности ситуации. От него так и веяло энергией, он пальцами давил все детали, которые попадались ему на пути, чтобы добраться до меня. Он обрывал стальные листы, будто пожухлые листья, и откидывал в сторону. Ремни лопнули в его ладонях как мыльный пузырь, оставив едва заметные красные полосы на моей коже. Наконец, он достал из меня пыточный инструмент, закинул моё тело на плечо и прыгнул. Я говорила, что лететь на драконе страшно? Ха! Он хотя бы равномерно взлетает, а не прыгает с такой скоростью, что уши закладывает, и не падает после этого вниз. Дори, впрочем, приземлился довольно мягко, опустил меня на землю и отдал рубаху. – Спасибо… – прошептала я, заваливаясь набок от недостатка сил. Один оргазм заметно утомляет, а тут… – Что… это было? – добавила я, когда он вновь подхватил меня. – Кто ты? – Леонард Деорден Победитель, – смутившись, представился он. – Для друзей просто Дори. – То есть ты и есть… тот герой, который закончил Войну? Я представляла тебя постарше… – Когда начался тот кошмар, мне было всего пятнадцать лет. Только оторвался от мамкиной юбки – и сразу на войну. Командир принял меня как собственного сына. Обучил, воспитал. Так я и стал воином… Я немного пришла в себя, но освобождаться из его объятий не спешила. – Тяжело тебе пришлось? – Физически – не особо. Такая боль – ничто по сравнению с болью душевной. Из его глаза выползла слезинка и прокатилась по небритой щеке. Он смахнул её быстрым движением. – Ива? – осторожно спросила я. Он замер. После чего с подозрением покосился на меня: – Откуда ты знаешь? – Незадолго до встречи с тобой я гостила у мужчины, который называл себя Грэм… – А… Ещё жив, старый хрыч. Да, он был моим командиром. Или я его… Там в той иерархии хрен ногу бы сломал. Влюбился я тогда в его дочь… – Иву? – Да. А она в меня. Хотели после Войны детей завести… В общем, всё серьёзно было. Даже Грэм не знал, насколько. – А потом её убили? – Эх… Ладно, расскажу. Моя медитация, как ты, наверное, уже поняла, злость. Но у неё есть один побочный эффект: так же, как ты легко доходишь до оргазмов, так и я могу впасть в такую сильную. ярость, что начинаю крушить всё без разбора. В том числе и… – Иву? – Я этого не хотел. Завязался бой, мы были в меньшинстве. Если б я этого не сделал, все бы погибли. Но это не оправдание… Он замолк, глядя в одну точку, заново переживая события того дня. Я не спешила его дёргать, понимая, насколько шатка в данный момент его психика. – Затем, – решил он сам прервать своё молчание, – всё как в бреду. Мне кажется, из ярости я практически не вылезал до самого конца войны. Трудно представить, сколько союзников я тогда мог перебить… Я потом пытался узнать, но во всех книгах это решили скрыть, чтобы не разрушать мой образ… Людям нужен герой, а не убийца. После этого я решил отдалиться от всех. Просто не мог никого видеть… – На гору? – Ага. Не хотел этого всего. Потом немного обмяк. Лет через десять. Стал выбираться, путешествовать… Так и встретил тебя. – Если ты настолько себя не контролируешь, – удивилась я, – то почему я до сих пор жива? – Не знаю. Наверное, что-то оберегает тебя там, – он указал пальцами в небо, – или здесь, – пальцы упёрлись в его грудь. Я подвинулась ближе и прижалась к нему плечом. Он приобнял меня, и мы молча смотрели в никуда. Действительно в никуда – плотный туман заволок окрестности замка так надёжно, что понять, где мы и куда идти, казалось невозможным. Оставалось лишь небо, затянутое тучами. – Что теперь будет? – спросила я. – Справимся, – пожал плечами он. – До этого же справлялись, значит, и теперь справимся. – До этого против нас не выступала армия неуязвимых к магии рыцарей. – Значит, нужно найти тех, кто будет бить их силой. Эй, не унывай. Что-то произойдёт, я уверен. Словно ему в ответ, в тумане загудел сигнальный рожок. – Ага, – скептически кивнула я. – Например, паладины нас найдут. В тумане уже начали проявляться силуэты. – Ну что? – добавила я, пихая его локтем. – Злиться будем? – А тебе жить надоело? Иву я тоже любил, и что? – Что? Тож… – меня прервал громкий крик: – Стоять! Еретики! Сдавайтесь! Мы послушно, как и ночью, подняли руки вверх. – Отлично, – говоривший вышел вперёд. – Именем Ордена объявляю, что вы арестованы за попытку побега и разрушение части замка… – Эй, – тронул его за плечо другой паладин, глядя вверх. – Не мешай. О чём я? А! За разрушение ценного механизма и… Да что ж такое? Вверх посмотрели уже все. В следующий миг нас накрыла огромная драконья тень и выдернула из окружения. – Твою ж… – воскликнула я, отвыкшая от полётов. Когти Винса держали как всегда аккуратно, но надёжно. Паладины остались внизу, как и туман, а мы улетали подальше от замка и всего, что там творилось. Дори флегматично молчал, хотя мне безумно хотелось побольше разузнать о том, что он сказал внизу. Но менее удачное место для любовных разборок сложно было найти. Тем более его слова что-то зацепили в моей груди и это что-то никак не могло успокоиться. Мы пролетели недолго, уже минут через пять дракон пошел на снижение и вскоре сел прямо посреди леса, отпуская нас. Отряхнувшись, я заметила, что Винс приоделся: всё его тело было перемотано ремнями сбруи, а на спине возвышалось седло, с которого уже сползал рыцарь в черной броне и странном шлеме, чем-то напоминавшем драконью голову – Марат? – наугад спросила я. – Ага, – ответил тот, стягивая головной убор. – Возрождаем драконью кавалерию. Охотимся на охотников на драконов. – И как, успешно? – я аккуратно взяла шлем из его рук и начала рассматривать. Идеально тонкая ковка, будто чешуя. – Ага, уже несколько отрядов истребили. Вот, шлем себе выковал. Для сопротивления воздуху. Потом ты позвала и мы пришли. – Я? Позвала? – Это я, – успокоил меня Дори. – Оставил зверолюдям инструкцию, в случае непредвиденной ситуации сломать один амулет. И тогда наши друзья узнают, что у нас проблемы, и придут на помощь. – Умно, – пожала плечами я. – Это значит, что и Макс узнал? – Скорее всего. Но раз здесь ещё нет армии паладинов, значит, он никому об этом не рассказал. Кстати, где все зверолюди? – Прячутся, – спокойно ответил ему куст, стоящий в шаге от меня. – Провести? Дори кивнул и сразу же уверенно пошел мимо деревьев, а мы пристроились следом. – Вы не встречались со зверолюдьми? – уточнила я на ходу. – Нет, – ответил Винс уже в своей человеческой форме. – Зов привёл нас на эту поляну. – Наверное, здесь и разбили амулет, – встрял Дори. – Чтобы не подвергать всех риску. Спасибо, дальше мы сами. Что произошло, я не поняла, но Дори залез по корням на поваленное дерево и спрыгнул с другой стороны. Мы последовали за ним и оказались в хорошо защищённом со всех сторон лагере, прикрытом от лишних глаз плотной кроной деревьев. Здесь вовсю сновали зверолюди – кто-то готовил, кто-то штопал порванную одежду, кто-то стоял на страже, остальные просто отдыхали. Нас сразу же заметили, и вперёд вышел Рахнар. Вышел и тут же преклонил голову. – Прошу прощения, что оставил вас одних у портала. – Не кори себя, – ответил Дори, кладя ладонь ему на затылок. – Нас бы ты не спас, а народу без тебя было бы трудно. Ты всё сделал правильно. Тигр только кивнул. – Что дальше? – спросила я, слегка опираясь на великого героя. – Война, – хмуро ответил Рахнар. – Пока замок стоит здесь, мы никогда не будем чувствовать себя в безопасности. – А как он вообще здесь оказался? – удивилась я. – Чтобы построить такую махину, нужен десяток лет… – Святая сила, – ответил Марат. – Это Блуждающий Замок, я тебе когда-то рассказывал о нём. Раз в несколько месяцев свет переносит его в новое место. По крайней мере, мне так рассказывали… – А ты уверен, что это именно свет? – уточнил Дори. Марат лишь пожал плечами. – В любом случае, – продолжил тигр, – Наши силы слишком малы. Боеспособных зверолюдей не больше полусотни. А некоторые заняты ещё тем, что охраняют пленников. – Каких пленников? – Людей. На паладинов не похожи. Свалились с неба и сразу сдались.Мы их огородили, но что теперь с ними делать – ума не приложу. – Давайте мы посмотрим, – мягко предложил Дори, и нас повели на другой конец лагеря. Там, окруженные импровизированным забором, сидели чумазые люди, в основном молодые и смутно знакомые. Один из них, заметив нас, встал и подошел поближе. – Дэниэлс? – сказать, что его вид меня шокировал – ничего не сказать. Я замерла, не в состоянии поверить глазам. Некогда самый красивый мужчина школы разительно изменился. И дело не в бороде, которой тут щеголяли все парни, а в сетке багровых шрамов, покрывавших лицо, шею, и, наверняка, всё тело под одеждой. Некоторые уже частично посветлели, другие же, казалось, вот-вот закровоточат. – Учитель, – вымолвила я. – Что они с вами… – Помнишь мою медитацию? – спросил он. Я понимающе поджала губы. – Когда этот тебя спас, – перевёл он на не столь болезненную тему, – он разрушил часть стен, и мы все оказались на свободе. Я сразу же использовал все свои силы, чтобы левитировать всех в небо, потом мне помогли другие. Мы вместе добрались до безопасного леса, но были слишком измождены, чтобы выживать, поэтому я решил приземлиться там, где почувствовал человеческую, как я думал, активность. И, видимо, не прогадал. – Нужно их накормить, – сообщила я Рахнару, отправив Дэниэлса отдыхать. – И у нас будет отряд почти обученных магов. – Знаешь, это “почти” меня смущает. Но всё же лучше, чем ничего, будем честными. Главное, чтобы нас не загрызли дикие животные. – Какие животные? – Ты не слышишь топот? Они приближаются. Большие. Тяжелые. Но быстрые. Будут здесь очень скоро. Я недоумённо огляделась. Ах да, слух зверолюдей гораздо тоньше моего. Тем временем тигр уже отдавал приказы: – Сформировать кольцо! Оружие выставить! Не отступать! За вашими спинами дети! Зверолюди тут же организованно собрались в полукольцо у ожидаемого места нападения животных, и первый же выскочивший из кустов медведь был вынужден резко затормозить. Кольцо пришлось расширять, потому что медведи всё прибывали, но сразу останавливались и не проявляли агрессии. В результате возникла патовая ситуация, когда полсотни мохнатых монстров смирно сидели в окружении, которое в принципе не могло бы им ничего противопоставить ни числом, ни силой. Поэтому дело решила взять в свои руки я. – Фахид? – спросила я, глядя прямо в морду самого крупного. Тот и глазом не моргнул, зато другой, поменьше, встал на дыбы и на наших глазах превратился в помощника Баруха, погибшего в пещере опального мага. Он подошел поближе и, игнорируя выставленные Рахнаром мечи, ответил мне: – Мы прибежали на зов, как только смогли. Стая не бросает своих. – Я думаю, здесь вам будут рады, – в ответ кивнула я. – Какие вести в стране? – Творится что-то странное. Маги пропадают. Причём без нашего участия. Регулярно встречаются странные отряды в латах. Я так понимаю, вы знаете, что случилось? – Конечно. Я всё расскажу, как только вы превратитесь в людей, а наши опустят оружие и мы все перекусим. Молоко тонкой струйкой полилось в кашу, добавляя ей сытности. Маленькая крынка на казан – капля в море, но разделить её на каждого – тоже не вариант. Все, кто не отдыхал, расположились вокруг огня, чтобы погреться и пообщаться. Три мира столкнулись в дружественной обстановке, и всем не терпелось узнать о новых союзниках побольше. Фахид, выслушав мою историю, не раздумывая ответил: – Мои бойцы с радостью примут участие в столь великой битве. Ради нашей спасительницы и нашей страны. – Спасибо, – искренне ответила я, насыпая кашу в миску. – Вряд ли этого будет достаточно против целого ордена, однако… – Люди! – доложил Рагнару голос из темноты. – Где? – Пришли на поляну. Осматриваются. – Паладины? – Не похожи. Мы с небольшим отрядом выдвинулись навстречу новоприбывшим. Солнце уже клонилось к закату, знаменуя завершение этого длинного дня. Лес заполняла тревожная тишина, предвещающая что-то страшное. – И кто тут пришел? – расслабленно спросил Марат. – Может быть… Ему в лицо упёрлось дуло мушкета. Ещё несколько десятков было направлено на остальных. Через десяток секунд напряженного молчания оружие опустилось и вперёд вышел Ричард, слегка потрёпанный, но всё ещё полный сил. – Ну, привет, ребята, – ухмыльнулся он. – Я так и знал, что без вас не обошлось. – Мы тут разведывали с моими парнями, – продолжил он, присоединившись к нам у казана. Места на поляне стало заметно не хватать, почти всем пришлось потесниться. – Слух пошел, что где-то в этом регионе, только севернее, армия оживших мертвяков шастает, вот нас и послали. То ли мы с ними разминулись, то ли ещё что, но когда узнали, что у вас проблемы, сразу же собрались – и на юг. Судя по составу присутствующих, намечается что-то неординарное, верно? – Ага, – я вдохнула, чтобы в третий раз рассказать свою историю, но тут посреди толпы вспыхнул столб огня, заставив воинов в ужасе отскочить. – Нас нашли? – шепотом спросила я у Дори. – Сомневаюсь, – ответил он. – Тогда бы огонь был везде. И обжигал бы, а не только отпугивал. Думаю, это… ага! В ответ на его слова огонь раздался и из него вышел Люциус, глава ордена магов. Или не глава? Да, давно это было… Он внимательно оглядел встречающих, нашел глазами меня и улыбнулся. – Эмма! Я уже думал, что попал на посиделки циркачей. – Ну, после твоего прихода, – съязвила я, – вообще не отличить будет. Чего так долго? – Я привязался к Фахиду, чтобы переместиться поближе к нему. Выходите! Из портала один за другим начали выходить маги ордена, превращая тесное пространство в очень тесное. – Я… – отметила я, сидя сжатая между Дори и Винсом, – я надеюсь, что Эдмонд не прибудет сегодня со своим отрядом, а то они выдавят нас на деревья… – Он скоро будет, – ответил мне Люциус. – Мы общались перед выходом. – Тогда нам понадобится поляна побольше. – Не вопрос. Он щелкнул пальцами, и деревья подвинулись, освобождая пространство на земле. Второй щелчок – их кроны сдвинулись, закрывая образовавшуюся плешь. Третий – и, помимо костра, вокруг толпы появились многочисленные столы со вкуснейшей едой. – Да здравствует пир! – объявила я. – Война только завтра, а сегодня время расслабиться! Кстати, это можно есть? – уточнила я у мага. – Оно не лопнет в желудке? – Еда не наколдованная, – успокоил меня он. – В башне ордена есть специальная холодная комната, куда каждое утро приносится свежая еда, чтобы любой маг мог призвать её к себе. Есть и одиночные столы, и групповые, и как сейчас – для пиршества. А вот столы, кстати, волшебные, завтра растают. Так что нас привело сюда? – После того, как все прибудут, начнём совещание командиров. А пока давайте отдыхать, – предложила я. – Когда ещё так поедим? Люциус молча согласился и направился в толпу. Кажется, он положил глаз на Аришу, ну и удачи ему. Я же, увидев поодаль могучий силуэт, взяла себе сок и подошла к воину. – Чего сидишь один? – улыбнулась ему я. – Думаю, – ответил Фахид. – Думаю о том, достоин ли я. – Достоин чего? – Командовать отрядом. Понимаешь, Барух, он… Он был не просто лидером, а героем. Сильным, мудрым. Он был нам как отец, и я не перестаю сравнивать себя с ним. – Знаешь… – я вдохнула свежий ночной воздух. – Не надо сравнивать себя с кем-то. У каждого своя основа, каждый с чего-то начинал. Я уверена, что и Барух поначалу чувствовал себя неуверенно. Может, даже ошибался. Но все его ошибки унесла река времени, а то, что он построил, осталось навсегда, – я не знала, откуда шли эти слова, просто чувствовала, что это именно то, что нужно услышать Фахиду. – Вдохни воздух полной грудью. Что ты чувствуешь? – Мертвечину. – Стоп, что? – он одним словом перебил всё моё ораторское искусство. – Нет, я не про то, я хотела сказать… Ну, в общем, что-то символичное. Какая в пень мертвечина? – Старая. Засохшая. И… она движется сюда! – Та-ак! – повысила голос я, подавляя внутреннюю панику. – Враг приближается с северной стороны! Огромное спасибо Люциусу, а может, работникам ордена, но на столе не оказалось алкоголя, поэтому все, кто ещё не уединился, тут же схватились за оружие и встретили армию скелетов лицом к лицу. Те вышли из кустов спокойно и уверенно, строевым шагом продвигаясь вперёд плотной шеренгой. Всё их оружие висело на месте, никто не торопился его доставать, они просто строились, бесконечно строились. – Не знаешь, что это может быть? – шепнул Дори. – Гвардия последнего императора, – шепотом же ответила я. – Я случайно оживила их в ущелье. Ну, в том, где ты… – Ага, – кивнул он. – И они всё время шли за мной? Это было полгода назад. – Наверное, умом они не блещут и пытались форсировать ущелье напрямую. А потом шли через леса. А там ещё зима… В любом случае, чего они хотят? – Убить меня? – Сомневаюсь… Тем временем войско наконец собралось, заполонив половину поляны. Считать их было уже страшно. Один из скелетов выделялся ажурным шлемом с позолотой. Он подошел ко мне и опустился на одно колено. Через мгновение его примеру последовали все остальные. – Кажется, у нас теперь есть собственная армия скелетов. Армию скелетов отвели от лагеря и заставили спрятаться в кустах. Кажется, они владеют чем-то вроде телепатии или общего сознания – я ни разу не видела, чтобы командир отдавал приказы, но любые сказанные ему слова тут же выполнялись остальными. Мы, в принципе, ни разу не слышали его голос. И правильно – с истлевшими связками толком не поговоришь. С другой стороны, без сухожилий и не походишь, да и мозга за глазницами особо не видно. С третей – у призраков вообще ничего нет… Да, проявления магии бывают очень разными… Командир скелетов послушно стоял в углу палатки, выполнявшей роль штаба. Кроме него и меня здесь собрались все лидеры наших отрядов: Рахнар, Фахид, Ричард, Люциус и Джеймсон. И ещё Марат и Винс, как единственные, кто может свободно летать. Обсуждали тактику боя и ждали Эдмонда с его гвардейцами. Впрочем, как оказалось, они уже подъезжали. Красивые, закованные в латы воины могли составить конкуренцию паладинам в праве называться воинами света. Их лошади вышагивали в такт, демонстрируя королевскую мощь, а за спинами я заметила одинокую крупную фигуру. Другую фигуру, ещё более крупную, я заметить не успела, так что Гизмо повалил меня на землю, вылизав с головы до предусмотрительно сведенных коленей. – Грэм! – воскликнула я, когда смогла подняться, заставив Дори вздрогнуть. – Давно не виделись! Какими судьбами? Я подошла поближе, но он не смотрел на меня. Его взгляд был прикован к тому, кто шел за моим плечом. – Леонард… – произнёс он. – Да, мастер, – склонил голову Дори. – Раз ты здесь – значит, дело нешуточное. Может быть, даже… – Кто знает? – Да… – А ты здесь откуда? – Узнал, что замок здесь стоит странный. Решил проверить, не знамение ли это… И таки, похоже, знамение. – Новой войны? – Да. Ещё более кровопролитной и страшной. Которая будет угрожать всему нашему миру. Но главное, что ты здесь. Без тебя победы не будет. – Думаешь? – Знаю. На этот раз уже полной компанией мы собрались в штабе и начали обсуждать план. Замок огромен, разрушить его без Дори не получится, но лучше не использовать его силу слишком рано. Я не сомневалась, что у магистра найдутся козыри в рукаве, и героическая мощь ещё пригодится. Конкретные тактические обсуждения я не слушала, всё равно это поймут только те, кто когда-либо кем-то командовал. От скуки я начала переминаться с ноги на ногу и вдруг поняла, что земля довольно мягкая и поддаётся под ногами, будто шевелится. – А что, если сделать подкоп? – вдруг предложила я. На меня мигом направились все взгляды, и я, смущаясь, начала пояснять: – Ну, обычно ж замки строятся на каменной плоскости, да? Ну, чтобы не подкопались. А этот постоянно перемещается, значит, не факт, что для него подбирали и тем более готовили каменную поверхность. Земля здесь достаточно мягкая, может, и под замком тоже? Все задумались. Затем Эдмонд обратился к Люциусу: – Вы сможете проделать ход? – Смочь-то мы сможем, – задумался тот. – Главное, чтобы он не обвалился. Заклинания не чувствуют вибрации почвы, они просто аннигилируют… В общем, тут нужен расчёт, земля и так дрожит. Кстати, почему она дрожит? – А почему вы такие низкие? – вдруг спросила я, осознав, что смотрю на большинство присутствующих сверху вниз Разгадка оказалась подо мной. Прямо из земли вырос холмик, который и поднял меня повыше и с которого я тут же с визгом соскочила. Холмик подрос, затем треснул, и изнутри полезла свежая земля. Не буду говорить, какие ассоциации у меня это вызвало. Люциус протянул руку, зажигая на ладони огненный шар. Я осторожно коснулась его запястья: – Не надо. Мы ещё не знаем, враги это или союзники. Пока что враги сюда не попадали. Земля разверзлась окончательно, выпуская на свет кротолюда. Такого же, как те, что словили нас с Маратом в недрах горы. И частично поспособствовали раскрытию моего дара. Кротолюд был невысоким, как и все, но под шкурой проступали мощные мускулы. Шерсть на голове торчала вверх, напоминая корону, а на еле заметной шее висел медальон. Тот самый, который паладин оставил на выходе из пещер. Вслед за первым зверолюдом вылезла ещё сотня, и неизвестно, сколько осталось под землёй. – О пресветлая волшебница, – заговорил король, обращаясь ко мне. Его голос оказался очень высоким и забавным, а неизвестно где подсмотренные манеры – очень аристократичными. – Наш народ готов служить вам. – Эм… – я запнулась о внезапную тишину. – А… почему? – Тысячелетиями мы жили во тьме, не зная прекрасного, пока не появилась ты. Твои цветы пробудили наш народ, изменили наше мышление, можно сказать, мы переродились. – Х-хорошо. А служить-то зачем? – Цветы долго освещали нам путь во тьме, пока не настала зима и они не завяли. Поэтому мы дождались, когда земля размёрзнется, и отправились на твои поиски. Этот амулет привёл нас к тебе! О пресветлая волшебница! Мы будем служить тебе, если ты вернёшься к нам и вновь подаришь свои цветы! Все присутствующие вопросительно уставились на меня. – Но почему он не привёл вас в замок? – Я почуял твой запах и отклонился с пути. – Что ж, – я повернулась к командирам. – Кажется, у нас есть способ сделать подкоп… На следующий день вся наша импровизированная армия на удивление стройными рядами стояла на виду напротив замка и ждала. – Напомни мне, зачем мы это делаем? – уточнила я у Дори. Из всей тактической информации я поняла только свою задачу: охранять героя и доставить его в целости и сохранности. – Отвлечь их от подкопа. Если мы вернёмся в лес, они выпустят разведчиков. Не бойся, болты сюда не долетят, а огнестрел у них вряд ли есть. – Хорошо, – ничуть не успокоилась я. Что-то меня тревожило. Паладины всегда называли себя воинами света. В детстве я любовалась их сверкающими доспехами, пока они гордо маршировали по моему городу. Они никогда не стремились охотиться ни на зверолюдей, ни на магов. Что случилось с ними? – Марат! – позвала я. – Как давно орден в этом замке? – Лет… пять, наверное. Мне говорили, что магистр привёл нас туда незадолго до моего вступления. – Так. Пять лет назад всё изменилось. И всё поменял магистр. – К чему ты клонишь? – Эй! Ворота открываются! – крик мушкетёра перебил нас, избавив меня от вопроса, на который я не знала ответа. – Что это значит? – спросила я у Рахнара. – Что-то странное, – ответил за него Эдмонд. – По всем правилам тактики они должны были закрыться в замке и защищаться оттуда. Но теперь… Он замолчал, глядя, как из ворот выходят отряды паладинов и формируют боевое построение. – Построиться в защиту! – прилетел крик с нашей стороны, а рыцари тем временем пошли в атаку. – Как-то это всё неправильно, – пробормотал Дори, раздраженно скривив губы. – Если их генерал не полный идиот, конечно. – Да вроде бы нормальный… – протянула я, завороженно глядя на огромное серебристое воинство, идущее в атаку. Без лошадей, пешком, с поднятыми вверх клинками, они производили поистине неизгладимое впечатление. Когда наши отряды перестроились, противник вдруг начал замедляться. Блестящая армада остановилась метров за сто от нас и прикрылась щитами. Кто-то из мушкетёров выругался. – Что? – переспросила я. – Он решил, что на следующем шаге стреляет, а они его подвели. Один из паладинов демонстративно положил на землю щит и меч и показал нам пустые ладони. – В него не стрелять, – послышался приказ Ричарда. – Остальных держать на мушке. Паладин тем временем снял шлем и оказался тем самым генералом, который меня допрашивал. Он медленно, без резких движений, подошел к нашей передовой. – Кто пойдёт? – уточнила я. – Я, – кивнул Эдмонд. – И ты, наверное, раз вы знакомы. Выходить за линию фронта всегда страшно, но за спиной такого могучего мужчины, как Эдмонд, оказалось очень даже спокойно. А если бы на его месте был Дори так вообще… Мы подошли к генералу и застыли в ожидании. Он заговорил первым: – С орденом что-то не так. Я давно это подозревал и теперь понял, что нужно действовать. Все эти воины верны чести и сделают то, что я прикажу. Мы готовы вступить в вашу армию. – Это… кхм, приятно, – ответила я. – Только против кого нам теперь воевать? – Предатель! – будто мне в ответ раздался голос, настолько громкий, что его было слышно, наверное, далеко вокруг. Я повернулась к замку и увидела маленькую фигурку магистра, стоящую на балконе центральной башни. Судя по ситуации, говорил именно он. – Ты увёл верных рыцарей из лона света! – А вы что, не сказали ему, куда идёте? – уточнила я у генерала. – Он не особо хорош в тактике, поэтому полностью мне доверяет. Я вывел паладинов, не сообщая ему. – А, понимаю его… – Теперь вы никогда не познаете их благодати! – не слыша нас продолжил магистр. – Более того, вы погибнете прямо сейчас! – Что он может нам сделать? – уточнила я. – Что вообще может сделать свет? – ответил Дори вопросом на вопрос. – Э… Ослепить? – Сдавайся, – ответил магистру не менее громогласный голос. Это Дэниэлс усилил свою речь магией и взобрался на какого-то броненосца. – Вся твоя армия здесь! Тебе больше нечего нам противопоставить! В ответ тот расхохотался и поднял руки к небу, на котором начали сгущаться тучи. – Что ты натворил! – крикнул Эдмонд. – Он сейчас сбежит! Но произошло другое. Молния ударила в главный шпиль башни, прошла по нему до основания и в следующее мгновение замок изменился. Серые камни потемнели, став почти чёрными, шпили, кажется, покрылись кровью, а из-за стен выглянули зловещие морды. – Демоны! – ахнул генерал. – Всё это время мы жили рядом с демонами! – А сколько, кхм, людей оставалось в замке? – уточнила я. – Без счёта. Мы на них даже внимания не обращали. Прислуга и прислуга. – А теперь… Я не знала, что сказать, но будто в ответ на мои мысли со стен замка сорвалась стая крылатых тварей и понеслась к нам. – Защитное построение! – раздался крик Эдмонда. – Мушкетёры – пли! Полсотни выстрелов громыхнули в один миг, лишив меня слуха, а также проредив стаю. Впрочем, недостаточно, чтобы повернуть их вспять. – Мы их отвлечём, – вдруг предложил Марат. – А вы отходите в лес под маскировку. – Взлетайте сразу после следующего выстрела, – кивнул Рахнар. – Отходим! Когда ряды демонов проредились вновь, рыцарь тут же прыгнул на шею товарищу, который сразу же начал превращаться. Миг – и благородный дракон уносит всадника ввысь, навстречу монстрам, а мы спешно скрываемся под сенью деревьев. Отступление было быстрым, благо нас никто не преследовал – все увлеклись драконом.