Маски

«Отвратительно». — подумал Джулиус, наблюдая из окна, как проезжающая машина обрызгала молодую женщину с ребёнком. Брюки парнишки и бежевые чулки матери мгновенно покрылись грязными пятнами. Осень 1935 года не баловала Чикаго солнечной погодой. Да и за последние лет шесть Американские граждане претерпели множество лишений и бед, а скверная погода словно дополняла депрессивные настроения жителей Соединённых Штатов. Каждый крутился как мог. Пытаясь найти хоть какую-то работу, чтобы прокормить себя и семью. Джулиус, как и многие мечтал о стабильном и растущем доходе. Хотел иметь собственный дом с обустроенным задним двором, и, конечно же, новенький автомобиль. Что-то вроде Mercedes-Benz W21 или круче. Однако это далёкие мечты, а цель у Джулиуса Онеджа была совсем другая. Устроиться на работу к Россу Тушену. Джулиус много слышал об этом молодом, но уже успешном частном детективе. Говорили, что Тушен, помогал полиции Чикаго в раскрытии самых сложных дел последних лет. Джулиус чувствовал, что вряд ли Росс возьмёт его на работу. Все, кто был у детектива ранее, претерпевали неудачу. «Но разбирать бумажки и подносить кофе я вполне способен. Не думаю, что Росс откажется за пару десятков долларов облегчить рабочие будни. В конце концов, судя по всему, он один из немногих, у кого работы в этом городе хоть отбавляй». Джулиус отвернулся от окна и взглянул на Росса, сидящего за столом напротив. Они сидели в мрачном тесном кабинете, заставленном полупустыми книжными шкафами. Стол детектива у окна соседствовал с другим небольшим столом, которым по-видимому, никто не пользовался и он превратился в склад ненужных вещей. У стены были расставлены разные коробки, за которыми еле проглядывала дверь в соседнее помещение. В середине комнаты на тёмно-сером коврике, у камина на противоположной от окна стене, стоял светлый потрёпанный диван. Рядом журнальный столик с пепельницей. Камин не растапливали, и в кабинете было довольно прохладно. Детектив в чёрном костюме и не замечал, как Джулиус смотрит на него. Всё его внимание было приковано к бумагам на столе. Джулиус понимал, если не привлечь внимание, Росс так и будет игнорировать его. — Мистер Тушен, у нас сегодня будет собеседование? Росс вздохнул и бросил беглый взгляд на Джулиуса. — Хочешь поиграть в детектива? — Уставшим тоном сказал детектив и продолжил разбирать бумаги. — Знаешь, за последний месяц, после того как в газетах напечатали статью о том, как я помог раскрыть дело о Карликах в чемоданах, каждый любитель бульварного чтива стремиться работать со мной. Но, как видишь, я пока справляюсь один. — Но, мистер Тушен, вы даже не выслушали меня. Росс Тушен ухмыльнулся. Сколько раз он слышал истории о сбежавшей собаке какой-нибудь тёти Элизы, о золотых серьгах Мадам Анны и прочий детский лепет о чудесах дедукции, внезапных уликах и воришке-дворецком. Однако решил дать шанс Джулиусу. Пускай говорит. Росс так умаялся за день, что стоило отвлечься, послушав очередную байку. И в ту же секунду он заметил, как губы Джулиуса задрожали, а глаза наполнились слезами. Стало так неловко, что Росс, отодвинул не дававшие ему покоя бумаги и принялся внимательно слушать. — Мне неважно, буду ли я помогать вам раскрывать дела. Мне, мне просто нужна работа. Я уже немолод и… Росс с недоверием посмотрел на Джулиуса. Да, он носил густые усы и зачёсывал тёмно-русые волосы назад, что вряд ли бы делал юноша. Но кандидат не выглядел немолодо. Росс перебил Джулиуса и задал вопрос: — Напомни своё имя и сколько тебе лет? — Джулиус Онедж. Мне… — Он немного задумался. — Тридцать шесть, да, тридцать шесть лет. Я могу варить кофе или заниматься порядком на вашем столе. Дела по папкам раскладывать, приносить что нужно, бегать по магазинам. У вас станет больше свободного времени. Мне много платить не надо. — Как будто у меня есть деньги. — Пробурчал Росс. Джулиус вновь сделал скорбное лицо и провёл по шраму, что находился с левой стороны чуть ниже челюсти. — Откуда? — Ах, этот шрам. — Джулиус сделал вид, будто вовсе не хотел привлечь внимание к шраму. — Война, осколок, потеря крови, долгие месяцы восстановления. Как сейчас помню письма матушки и буквы, что расплылись от горьких слёз. Когда вернулся домой её уже, не было в живых. Она была беспокойной женщиной, а я так и не написал, что со мной всё хорошо. Четвёртый десяток, а так не смог себя простить. Росс внимательно посмотрел на собеседника и ухмыльнулся: — Эмигрант? Джулиус оторопело взглянул на детектива: — Нет, я родился в Канзасе… — Вижу, ты любитель рассказывать сказки. — Тушен нетерпеливо помахал рукой. — Если тебе 36 лет, то ты никак не мог попасть под призыв в 1917. Тебе было всего 18. Да и на вид ты явно моложе. — Приметил детектив. Джулиус замялся. Собеседование проходило всё хуже и хуже. — Ну, возможно, я приврал на десяток, признаю. Травму получил в Канзасе, когда рубил дрова. — Забавно. — Ответил Росс, доставая сигарету из пачки, и закурил. — Проверяешь мою наблюдательность? — Возможно. — Хитро улыбнулся Онедж. — Но я уже оценил ваш профессионализм. — Послушай, Джулс, или как там тебя. Лесть тут не поможет. — Детектив сделал глубокую затяжку и холодно взглянул на собеседника. — Для приготовления кофе, разнесения бумаг и выслушивания красивых слов я могу нанять длинноногую блондинку 20 лет от роду с безупречной репутацией и без шрама на лице. Какие у тебя есть особые навыки? — Ну как минимум я могу колоть дрова. — Выпалил Джулиус, проклиная собственную несообразительность, и поспешно добавил: — А ещё я владею рукопашным боем и могу перетаскивать тяжёлые вещи. Трупы, например. — Хотелось зажмурить глаза и не видеть реакцию детектива на эти ошеломляющие умения. Росс лишь покачал головой и рассмеялся. Ох уж эти кандидаты в помощники. Было забавно ставить их в стрессовую ситуацию и наблюдать за тем, как образ прилежного клерка-детектива и хладнокровного агента в одном флаконе, рассыпается прямо на глазах под аккомпанемент неудобных вопросов. — Хочешь рассечь себе челюсть во второй раз, залить кровью мой ковёр и пережить ещё несколько месяцев восстановления? Нет уж, спасибо. За травму на работе мне ещё и компенсацию придётся выплачивать. — Саркастично высказал Росс и затушил окурок. — Мистер Тушен, мне было 14 лет… — пробормотал Онедж, чувствуя, что краснеет. — Ну, разумеется. Расскажи про свой опыт в рукопашном бою. — Росс решил мучить свою жертву до самого конца. — Впрочем, не утруждайся. Я сам расскажу. Пара драк в канзасских барах лет 5 назад, верно? В одной из них тебе рассекли бровь, благо, период реабилитации не отнял слишком много времени? Онедж насупился и молчал. Тушен подумал, что возможно перегнул палку. «Чёрт его знает, может, его папаша бил». — В общем, Джулс, ты сам понимаешь, твоих навыков не хватит перебить блондинку. — Примирительно сказал детектив. — Предлагаю выкурить по сигарете и разойтись с миром. — Росс протянул пачку и окинул профессиональным взглядом Джулиуса. «Туфли. Лакированные. Кожаные. Такие стоят немало. Одно из двух. Или долго копил или скрывает, что разорился. Брюки поношенные. Снизу уже бахрома болтается. Пиджак одолженный, либо подаренный кем-то, кому за сорок. Он ещё и в плечах ему жмёт. Точно накопил на туфли или же…» Тяжёлый вздох не дал Россу закончить обвинительную мысль. Джулиус устало потёр лицо. И всё же шанс уболтать детектива за сигаретой он решил не упускать. — Кстати, меня зовут Джулиус Онедж. Уверенным движением он потянулся к карману пиджака достать зажигалку, но зацепился за лацкан, и содержимое кармана вывалилось прямо под стол детектива. Проклиная свою неловкость, Джулиус принялся собирать рассыпанное, но Росс оказался проворнее. Из-под стола он вытащил горсть монет, бумажки для папирос и небольшую фотокарточку. Джулиус щёлкнул зажигалкой и закурил. Похоже, свой шанс стать помощником детектива он только что окончательно потерял. Тушен улыбнулся, намереваясь что-то сказать, но взгляд остановился на чёрно-белой фотокарточке. Портрет маленькой девочки, на вид двух-трёх лет. Она грустно смотрела немного в сторону и держала плюшевого медведя. У неё были тёмные волосы и тёмные глаза, она была похожа на Джулиуса. «Дочь». — догадался детектив. — Сколько ей? — закурив, спросил Росс. Джулиус округлил глаза, но Росс указал на фотографию. Онедж уставился на карточку и несколько секунд молчал, слегка загибая пальцы. После краткого молчания он выпалил: — Ох, я и не заметил, что она тоже упала. — Джулиус похлопал себя по карманам и протянул руку за фотографией. — Это Мария. Моя дочь. Ей здесь два года. «Это он на пальцах возраст считал?» — Тушен сдержал смешок, который так некстати желал вырваться. — Я догадался. Но ты не женат. — Росс взглядом указал на безымянный палец Джулиуса. — Моя жена умерла. Пневмония. Ей было всего 19 лет. — Грустно ответил Онедж. — Ты сейчас одинокий отец, получается? — Голос Росса изменился и стал мягче. — Нет, я бы не справился с ребёнком. Я ведь хватаюсь за любые подработки, иногда не бываю дома сутками. Как в таких условиях заботиться о малышке? — Понимаю. — Ответил Росс. Ему стало немного неловко за издевательства над кандидатом. — И где же она сейчас? — Тётушка моей почившей жены живёт неподалёку. У неё есть свои дети, и она согласилась принять Марию за финансовую помощь. Так что работа нужна позарез. — Джулиус грустно взглянул на Росса и понял, что вот его истинный шанс. Кто бы мог подумать, что холодный с виду детектив окажется таким сочувствующим детской судьбе. Росс вспомнил своё детство. Отец, французский эмигрант, который из-за крайней бедности семьи уехал на заработки, да так и не вернулся, оставив мать одну. Быть может, подвернись отцу тогда заработок поближе к дому, он бы и не уехал никуда и не бросил их. Детектив покосился на Джулиуса. Конечно, он явно не был ценным кадром. Но Росс и не собирался поручать ему сложные задания. С розжигом камина, варкой кофе и сортировкой бумаг должен справиться. — Ладно, Джулиус. Мне действительно не помешает помощник. — Росс как будто сам не верил, что произносит эти слова. — В твои обязанности будут входить обычные повседневные дела секретаря — подготовка офиса к новому рабочему дню, регистрация обращений в моё отсутствие, походы в магазин, наведение чистоты, ну и прочие мелкие поручения. Справишься? — Улыбнувшись, спросил детектив и взглядом указал на руку парня. Тот сжал её в кулак и быстро покивал головой. Росс продолжил: — Сейчас у меня нет времени на брони столов в ресторанах и походы в прачечную. В последнее время участились случаи разбойных нападений на дома богачей Чикаго. Шесть рабочих дней в неделю, с 8 утра и до 7 вечера, зарплата 20 долларов в неделю. Устраивает? Джулиус кивнул и радостно пожал руку детективу: — Мистер Тушен, спасибо, я не подведу вас! Детектив лишь закатил глаза: — Ладно-ладно. Посмотрим, чего ты стоишь. И зови меня просто Росс.