***
Близился полдень. Солнце нещадно палило. Даже в тени было невероятно жарко. Эвлин стояла совсем одна в бесконечном лабиринте каньонов. «Колесница» сделала остановку на маршруте, и Эвлин незаметно выскользнула наружу. Солдаты что-то говорили о поломке в двигателе и обеденном перерыве. Эвлин была уверена, что они задержатся здесь надолго. Она нырнула в каньон и… заблудилась. Здесь не было следов ни от гусениц, ни от ботинок. Сюда вообще, наверное, никто из имперцев не заглядывал. Тишина, палящий зной, рыжие камни — и больше ничего. Эвлин оказалась в ловушке. Совсем одна, без еды и воды. Она двигалась вперёд, пытаясь вспомнить, как ориентироваться по солнцу. Чем дальше она шла, тем выше становились отвесные стены каньона. Несколько раз она попадала в тупик. Приходилось возвращаться обратно и искать другой путь. Ещё одно ответвление, и снова стены каньона нависли над ней со всех сторон. Лабиринт будто насмехался, будто не желал выпускать случайную жертву. В стенах были видны зияющие темнотой входы в пещеры. «Кто это?» «Кто это такой?» «Не похож.» «Похож!» «А я говорю, не похож!» Эвлин застыла. Ей показалось, что она слышит голоса. В каньоне было тихо. Лишь звук её шагов эхом отдавался от каменных стен. Может, от перегрева она поймала солнечный удар и теперь страдает галлюцинациями? «Это один из них!» «Чужак!» «Точно!» «Двуногий. Как в тот раз!» Нет, это определённо не голоса. Эвлин помотала головой. Точно галлюцинации?! Тишину нарушил громкий звук в животе. Очень хотелось есть. И пить. Эвлин задрала голову, прислушиваясь. Эти голоса спрашивали что-то. Обращались прямо к ней. «Кто? Кто ты? Зачем пришла?» — Это вы мне? — робко спросила Эвлин в пустоту. «Тебе! Тебе! Тебе!» — раздалась какофония голосов у неё в голове. — Я Эвлин. Из Крепости, — она замялась и добавила: — Я вас не слышу, но… Как это сказать? Чувствую. Да, чувствую! «Да! Да! Да! Ты слышишь нас мыслями! Мы можем говорить. Молча!» Эвлин помотала головой. Звучало странно. И в высшей степени безумно. Быть может, она сошла с ума? — Значит вы — не галлюцинация? — спросила она, больно ущипнув себя за руку. — Тогда где же вы прячетесь? «Здесь! Здесь! Здесь!» И её взгляд рефлекторно сфокусировался на ближайшей пещере, будто что-то направило его. Голоса звенели в голове, но как будто звучали из-под мрачного свода. Там что-то есть! Что-то живое. Разумное. И оно — они — следят за ней. Если здесь живут какие-то племена... местная раса... они помогут. По крайней мере накормят и напоят, а может быть, и выведут отсюда. Хотя бы на дорогу, а завтрашний патруль её подберёт. «Иди к нам! К нам! Нам!» — Вы поможете мне? — робко спросила Эвлин, не решаясь довериться неизвестно кому. — Я заблудилась. Помогите, пожалуйста. «Сюда! Сюда! Сюда!» Эвлин подошла к отвесной стене. Пещера находилась метрах в трёх от земли. Голоса внутри настойчиво звали её. Они не казались враждебными. Эвлин не чувствовала опасности, скорее любопытство. Они хотели узнать, кто она такая. Она ухватилась за уступ и полезла вверх. Ей довольно часто приходилось ползать по вертикальным вентиляционным шахтам старых дредноутов или пробираться через завалы в коридорах, так что путь наверх оказался совсем несложным. Под сводом пещеры было прохладно. И в некоторой степени уютно. Эвлин чувствовала себя здесь защищённой. Жизнь в мрачных отсеках «Сверхдальнего» наложила свой отпечаток. Эвлин не боялась ни темноты, ни замкнутых пространств, ни длинных тоннелей. Всё это казалось ей привычным. «Иди к нам! Иди! Сюда!» Не раздумывая ни секунды, Эвлин смело шагнула в темноту.***
С самого полудня Крепость Руки стояла на ушах. Пропала девочка, одна из бывших колонистов «Сверхдальнего». Стенту, как ответственному за адаптацию этих людей, пришлось заняться проблемой лично. Пока поисковая команда прочёсывала крепость, он вместе с Роземари Табори и Джорадом Прессором засел за просмотр записей с камер наблюдения. Стент внимательно смотрел на голоэкран. Хронометр на записи показывал раннее утро. Крохотная тень проскользнула сначала по коридору, затем шмыгнула в ангар. Дождавшись, пока чиссы-пилоты уйдут, она пробежала под закрылками «Нссиса» и нырнула в зев бронемашины. — Это она! Эвлин! — воскликнула Роземари Табори и, утирая слёзы, прижалась к широкой груди Джорада Прессора. — Зачем она забралась туда? — «Колесница» только что вернулась с патруля, — констатировал Стент, стараясь держать себя в руках. — Давайте обыщем её и опросим личный состав. …Но в машине девочки не оказалось. Они осмотрели каждый миллиметр, каждую нишу. Тщетно. Солдаты тоже не заметили ничего необычного. — Мне нужен план маршрута, — распорядился Стент и поднёс ко рту комлинк. — Подготовьте гравицикл. — Вы же не думаете, что она?.. — начала было Роземари. — Джорад, позаботьтесь, пожалуйста, о Роземари, — тоном, не терпящим возражений, сказал Стент. — Если к ночи я не вернусь, мой адъютант распорядится организовать поисковый отряд. Перед тем, как покинуть Крепость Руки, Стент облачился в боевой костюм и закрепил на панели управления гравицикла отслеживающий маячок. Так сослуживцы будут знать, где его искать, в случае чего. Двигатель заурчал, и машина ринулась вперёд, поднимая за собой клубы песка и пыли. Стент активировал автопилот, а сам краем глаза изучал маршрут «Колесницы». Как обычно, она сделала несколько остановок. На Нирауане разумной жизни не было. Крупные хищные животные водились ближе к экватору, в тропических лесах. Здесь, в степях, было тихо, безмолвно. Каждый день солдаты проверяли вышки, построенные для дальней радиосвязи, проводили диагностику и снимали показания приборов. Остановив гравицикл, Стент сверился с маршрутом. Днём здесь была сделана незапланированная остановка. Двигатель заглох, и водителю пришлось переключиться на резервный блок питания. Эту заминку солдаты использовали для обеденного перерыва. Стент спрыгнул на землю и осмотрел местность. Это была степная возвышенность, которая спускалась в гигантский лабиринт каньонов. Когда-то давно тут текла река, прогрызавшая себе путь к океану через древнюю известковую породу. Теперь от неё осталось лишь разветвлённое русло, ограниченное с обеих сторон отвесными стенами. На земле были видны следы гусениц «Колесницы», отпечатки сапог солдат и… — Вот оно! — прошептал себе под нос Стент, присев на корточки. Меж крупных валунов в сторону каньона вела цепочка следов. Обувь явно не армейская. Следы узкие, маленькие. Детские. Стент осторожно спустился в каньон. Следы то отчётливо виднелись на песке, то терялись, когда почва становилась каменистой. Их прерывистая цепочка вела всё дальше и дальше, вглубь каньона. Несколько раз Стент замечал, как девочка останавливалась и переминалась с ноги на ногу. Тогда вместо цепочки были видны нагромождения отпечатков подошв друг на друга. Или встречались следы в обратную сторону, но затем цепочка вела в какое-то другое ответвление каньона. Девочка, очевидно, заблудилась. Любой другой человек, скорее всего, давно бы сообразил, что нужно следовать обратно по своим следам — но только не колонист, который всю жизнь провёл на потерпевшем крушение корабле. Первые недели Стент и его помощники учили людей со «Сверхдальнего» ориентироваться в пространстве. Все они поголовно страдали агорафобией — боялись открытых пространств. Щурились от яркого солнца даже больше, чем чиссы. Стент резко остановился. Цепочка снова прервалась заметным натаптыванием следов друг на друга. Но в этот раз было в них что-то странное. Девочка явно осматривала стены каньона, в коих совершенно неожиданно появились пещеры. — Нет! — раздражённо прошипел Стент. — Если она решила укрыться там, я её никогда в жизни не найду. Следы обрывалась прямо у отвесной стены, изъеденной эрозией. Сверху был виден вход в пещеру. Всё-таки залезла! Стент подпрыгнул вверх и, ухватившись за уступ, ловко подтянулся. Пещер он не боялся. Каждый чисс, выросший на Ксилле, умеет ориентироваться в подземных лабиринтах. Только здесь не было привычного, скользкого льда. Стент достал фонарик. Он довольно хорошо различал тепловые ауры живых существ в темноте, но видеть стены пещеры не мог. Здесь следов девочки уже не различить. Но совсем недалеко от входа обнаружилось ещё кое-что. Он присел на корточки и увидел кусок ткани — подол платья. Следы крови на стенах. Исцарапанные камни. Эвлин была здесь. И на неё напали! Сверкнув глазами, Стент резко вытащил чаррик. Крупных форм жизни не обнаружено в степях, но кто знает, что скрывается под землёй? Возможно, оно очень голодное! Тело Эвлин явно тащили. Стент продолжил изучать пещеру. Периодически попадались следы крови, ещё несколько ошмётков ткани и всё те же отпечатки длинных когтей. Так он миновал несколько развилок, в каждой из которых оставлял специальным карандашом ультрафиолетовую метку, чтобы потом выбраться обратно. Вокруг царила гробовая тишина. Иногда под высокими сводами в свете фонаря мелькали огоньки — маленькие ночные существа с перепончатыми крыльями отдыхали там, ожидая наступления ночи. Они щурились и прятали головы под крылья. Уж очень им не нравился яркий луч. Где-то впереди послышалась возня. Детский голосок, скорее удивлённый, нежели испуганный. Стент прижался к стене и аккуратно, стараясь как можно меньше шуметь, двинулся вперёд. Вскоре он вышел в большой пещерный зал, тускло освещённый люминесцентной плесенью, обильно разросшейся на стенах. Пол под ногами заканчивался обрывом. — Осторожно! — пропищал кто-то снизу. Стент остановился и заглянул в обрыв. Где-то там, в добром десятке метров от него переливалась жёлто-красным светом человеческая аура. — Эвлин! — позвал он. — Да! — прозвучал тонкий детский голосок. — Я услышала ваши шаги. Кто вы? — Крес’тен’тарти. Стент. Твой куратор, — немедленно отозвался чисс. Он знал, что Эвлин боится его, и старался, чтобы голос звучал как можно более дружелюбно. Повисла тишина. Аура прижалась к самому дальнему углу обрыва. Стент услышал всхлип. — Ты в порядке? — осторожно спросил он. — Я провалилась, — крикнула она. — Они тащили меня. Я вырвалась. Побежала. И упала. Они оставили меня здесь. Сказали, что придут позже. — Кто — они? — не понял Стент и на всякий случай оглянулся, осветив лучом фонаря подземный зал. Кроме светящейся плесени и свисающих с потолка сталактитов здесь больше не было ничего. — Я не знаю, сэр, — обескураженно ответила девочка. — Я их больше не слышу. Пожалуйста, вытащите меня! Стент достал верёвку и, закрепив её на уступе, начал спускаться вниз. Стены постепенно сужались, образовывая узкую щель. Он с трудом протиснулся в неё. Ниже была замкнутая ниша, ставшая для Эвлин естественной ловушкой. Она прислонилась спиной ко крупному, похожему на башню сталагнату и часто дышала. Её рука была неестественно вывернута. Увидев чисса, она отпрянула. Испугалась. — Ударилась, когда упала? — спросил он, медленно приблизившись к ней. Эвлин кивнула. — Давай, посмотрю. Стент присел на корточки и прикоснулся к тёплой человеческой коже. Девочка вздрогнула. В её глазах был страх. Только этого не хватало! Стараясь действовать аккуратно, он ощупал руку. Вывих. Хорошо, хоть не перелом. Эвлин терпела, не издавая ни звука. Стент окинул её оценивающим взглядом. Вид у девочки был жалкий. Вся в синяках, ссадинах. Рваные раны на ногах. Скорее всего, порезалась о камни, пока её тащили. Платье грязное, разорванный подол. Досталось ей знатно! — Вы отведёте меня к маме? — робко спросила она. — Твоя мама очень расстроилась, когда не нашла тебя. Мы выберемся отсюда и вернёмся в Крепость, — уверил её Стент. — Так, потерпи немного. Будет больно. Зажми зубами мой ремень. Он быстро снял с пояса свой широкий плотный ремень, освободил его от кобуры с чарриком и чехла для фонарика и вручил Эвлин. Та зажмурилась. Одни резким движением он вправил девочке руку. Раздался хруст. Тишину разорвал сдавленный крик боли. Эвлин выплюнула ремень и заплакала. И тут же, как по команде, отовсюду послышался зловещий шелест. Эвлин подняла голову, прислушалась, а затем закричала: — Они здесь! Они недовольны. Они… Сзади! Стент резко вскочил, развернулся и выстрелил на звук. Мелькнула вспышка и предсмертный хрип; что-то грузно упало на пол. Какое-то существо. Стент прорычал ругательство на чеунхе и заслонил собой девочку, держа её у себя за спиной. Наверху послышался скрежет множества когтей. Что-то спускалось вниз. Их было много, очень много. Холоднокровные! Глаза Стента не различали тепловых аур. Он поднял голову. В тусклом свете фонаря на него смотрело нечто жуткое. Пещерное существо: маленькая голова, большие жёлтые глаза, когтистые лапы, переходящие в тонкие перепончатые крылья. Оно раскрыло вытянутую, похожую на клюв пасть, издав высокий, цыкающий звук. Стент поднял чаррик. — Нет, — закричала Эвлин, здоровой рукой хватая его за ногу. — Стойте! Не стреляйте! Чисс замер, оценивающе глядя вверх. Существо смотрело на него полными ненависти глазами, но не нападало. — Позвольте нам уйти, — громко сказала Эвлин, обращаясь к нему. — Он пришёл за мной. Он защищает меня! Жуткие высокочастотные звуки раздались со всех сторон. Они звучали злобно, угрожающе. Подстреленное существо, лежавшее рядом, захрипело. Его крылья зашевелились. Живое ещё! Стент направил на него луч фонаря. Разряд чаррика пробил тонкую кожу крыла. Ранение серьёзное, но, по-видимому, не смертельное. Тварь шипела, истекая кровью. — Что они говорят? — спросил Стент, сообразив, что Эвлин каким-то образом понимает этих тварей. Адмирал Парк рассказывал что-то о том, что знаменитый мастер-джедай Скайуокер приглашал Эвлин учиться к себе. Значит, у неё есть способности, «дар». То, что люди называют Силой. — Они… говорят, что мы… чужаки, — сбивчиво заговорила Эвлин. — Что нам здесь… не место. Что сюда приходили другие чужаки. Что они обманули этих существ. И теперь они хотят мести. Как только Эвлин закончила фразу, цыканье замолкло. Послышалось царапанье когтей. Совсем близко. Они приближались. Сколько их? Десятки? Сотни? — Они не хотят отпускать! — в панике завизжала девочка. — Они! Они… Сожрать хотят, значит! Стент опустился на колени, нашарил и отцепил от пояса световую гранату. — Эвлин, ко мне. Быстро! Он отступил и, сграбастав Эвлин одной рукой, активировал гранату. Затем отскочил подальше и рухнул на пол, прикрывая девочку собой. Сквозь веки резанула вспышка света. Казалось, она вот-вот расплавит чувствительную светящуюся перепонку чисских глаз, доберётся до сетчатки и сожжёт её. Стент закрыл рукой лицо — глаза резало нестерпимо. Но цыкающие звуки вокруг сменились криками боли. Пещерным тварям пришёлся не по нраву яркий свет. Вспышка померкла. Стент и Эвлин ещё некоторое время лежали без движения, оглушённые, испуганные. Затем чисс поднялся. В расщелине лежало несколько десятков тел, попадавших сверху. Повезло, что на них никто не свалился. Мёртвые или нет, Стента это не волновало. Он проморгался, ища взглядом конец верёвки, а затем мягко коснулся здорового плеча Эвлин. Та задрожала и тихо всхлипнула, прикрывая рукой глаза. Стент бережно взял её на руки и сказал: — Пора уходить!***
Через несколько часов Эвлин уже сидела в широком сидении гравицикла и с жадностью уплетала питательные батончики, которые захватил с собой Стент. Рядом стоял термос с горячим белым чаем. Была глубокая ночь. Небо заволокли мрачные тучи. Вокруг не было видно практически ничего. Единственным источником света, если не считать горящих глаз Стента, были фары гравицикла. — Шаттл прибудет за нами через двадцать минут, — сказал он, опустив комлинк. Заметив, что Эвлин ёжится, он достал из багажника тёплый плед, который Роземари буквально впихнула ему в руки в последний момент. Девочка завернулась в него и тяжело вздохнула. — Будете ругать меня? — с опаской спросила она. Стент нашёл в себе силы улыбнуться. Он давно жил среди людей. Наблюдал за ними. Учился у них. Но с человеческими детьми ему как-то не приходилось общаться. — Нет, — тихо сказал он. — Это не моя обязанность. Эвлин опустила голову. Её ресницы вновь задрожали. — Я хотела просто… Я не думала, что получится вот так… Извините. Стент присел рядом и взял термос в руки. Глоток тёплой жидкости слегка расслабил его, придал уверенности. После ночного похода по каньону гудели ноги, ведь он нёс измученную Эвлин на руках. — Всё в порядке, — сухо ответил он. — Главное, что ты нашлась. — Спасибо! — обрадовалась девочка и протянула ему оставшийся батончик. Стент с благодарностью принял его и развернул обёртку. После случившегося в голове вертелись мрачные мысли. — Пока не прилетел шаттл, расскажи мне, пожалуйста, как ты смогла понять этих существ, — начал он. — Мастер-джедай Скайуокер сказал, что ты особенная. И что ты стесняешься своего дара. Обещаю, это останется в тайне. Эвлин поморщилась. Тема разговора ей явно не нравилась. Помолчав немного, она затем сбивчиво рассказала, как всё было, а в конце добавила: — Они не хотели обижать меня. Они… Они… Вы ведь не тронете их? Существа не тронули её — чувствительную к Силе, но напали на него, когда он причинил ей боль. Быть может, она смогла уловить их мысли? Общаться телепатически? Необычная ситуация, которую следует хорошо проанализировать. — Я обязан буду доложить о них, — честно ответил Стент. — Однако не думаю, что адмирал Парк прикажет прочёсывать пещеры. Целой жизни не хватит, чтобы изучить их. Не беспокойся. С твоими новыми знакомыми всё будет в порядке. Только обещай, пожалуйста, что больше не станешь навещать их. — Хорошо, — кивнула Эвлин, робко улыбнувшись. — Обещаю.