Илай Вэнто светился от счастья. Долгожданное повышение! Событие, которого он так давно ждал. Мгновенный скачок по карьерной лестнице. Сразу до лейтенанта-коммандера. После стольких унизительных лет с плашкой энсина на груди…
— Вижу, вы в хорошем настроении, коммандер Вэнто, — прокомментировал Траун. Илай не припоминал, чтобы голос чисса когда-нибудь звучал так тепло, почти по-отечески.
— Конечно, сэр, — ответил он и, немного погрустнев, опустил голову.
За торжественной церемонией обычно следовал банкет. Илай терпеть не мог все эти чопорные имперские сборища ещё со времён празднования Дня Империи в конференц-зале отеля «Алисандр». Он чувствовал себя неловко в окружении знатных чиновников и высших офицеров. И они не воспринимали его в серьёз, скорее всего, даже не замечали. Илай много лет был личным переводчиком Трауна, но в присутствии других имперцев предпочитал молчать, пока его не спросят, — не хотел лишний раз демонстрировать свой лайсатранский «деревенский» говор, от которого у столичных жителей уши сворачивались в трубочку.
Ах, как же не хотелось снова нырять в это имперское болото!
— Мои слова огорчили вас? — вежливо спросил Траун.
— Нет, сэр! Что вы? — быстро ответил Илай. — Я просто подумал, что хотел бы отпраздновать повышение как-нибудь по-другому. Я имею в виду, не здесь, — он замялся, переступая с ноги на ногу. — Не в Имперском дворце.
— Ясно, — выдал Траун, на его лице застыло знакомое нечитаемое выражение.
О, звёзды, как же Илая бесило это «ясно»! Этим словом чисс как будто выстраивал между собой и внешним миром невидимую, прочную стену. Илай поджал губы. Сегодня важный день в его карьере, не стоит обращать внимания на такие мелочи. Он хотел хотя бы этот день провести по-человечески. Вдали от протоколов, устава и подковерных игр. Попытка не пытка. Собравшись с духом, он решил, что стоит попробовать:
— Коммодор, могу я просить вас дать мне увольнительную?
Траун опустил голову. В его алых глазах играли тёплые огоньки. Чисс явно был в хорошем настроении.
— Разумеется. Думаю, это пойдёт вам на пользу, — чисс подумал немного, привычным движением подперев кулаком подбородок, и добавил: — Нас переводят с «Громового жала» на звёздный разрушитель. Насколько я понимаю, бюрократическая волокита может занять несколько дней. Используйте это время для отдыха, коммандер Вэнто.
Неужели получилось?! Едва сдерживая восторг, Илай козырнул и, крутанувшись на каблуках, хотел было поскорее убраться из дворца, но что-то его остановило.
— Вы останетесь на банкет, сэр? — неожиданно для себя спросил он.
Илай знал, что Траун использует имперские праздники, чтобы наблюдать за соперниками, потенциальными союзниками и заводить новые знакомства. Получалось… по-разному. Но факт оставался фактом: инородца внутри имперской элиты недолюбливали. Да и в политике он — словно нерф на льду. Проблема в том, что его это нисколько не смущало.
Как к косым взглядам относился сам Траун? Наверное, опять сказал бы своё бесячее «ясно», если бы Илай напомнил ему.
— Возможно, — уклончиво ответил чисс.
Странно, но Илаю совсем не хотелось оставлять чисса одного. Он припомнил сводку утренних новостей и хлопнул себя по лбу. Конечно!
— Сегодня начинается большой праздник. Неделя всех рас. На Корусанте он празднуется с большим размахом! — на одном дыхании выпалил он.
— Действительно? — в пылающих глазах Трауна зажглись заинтересованные огоньки. Что-что, а изучать культуры других рас он любил.
— Я думал прогуляться по Центральному сектору и посмотреть. Не хотите ли присоединиться? — предложил Илай.
— Неплохая мысль. К тому же вы, очевидно, решили спасти меня от сплетен имперских чиновников, — чуть улыбнувшись, прокомментировал Траун.
Илай почувствовал, как щёки начинают краснеть. Этот чисс легко раскусил его, быстро докопавшись до истинной причины. Прав полковник Юларен: из него получился бы великолепный следователь ИББ.
…Через полчаса чисс и человек уже гуляли по одной из пешеходных улиц Корусанта. Она действительно была богато украшена к празднику. Цветастые флаги, разнообразные плакаты, лазерные голоизображения, проецировавшиеся на стены небоскрёбов, — куда ни посмотри, везде глаз не оторвать.
Здесь было многолюдно. Представители разных рас заполнили улицу, поздравляли друг друга, пели песни, обнимались. Илаю нравился этот праздник. Пожалуй, только на одну неделю в году Корусант превращался в по-настоящему дружелюбный и уютный город. Как будто и не существовало вовсе ксенофобии в Империи. Илай надеялся, что хотя бы сегодня Траун почувствует себя здесь своим.
Чисс неторопливо шёл сквозь толпу, с интересом рассматривая инородцев вокруг. Иногда задавал Илаю вопросы, когда видел представителей незнакомых ему рас. В прочем, всё как обычно. В какой-то момент Траун заинтересовался работой уличного художника — довольно известного тви’лека, рисовавшего граффити прямо на стене небоскрёба. Илай воспользовался паузой. Пока чисс, задрав голову, рассматривал картину, он сбегал до ближайшей кафейни и вернулся с добычей.
Траун удивлённо вздёрнул бровь, когда Илай протянул ему рожок с мороженным, но угощение принял. Себе же Илай взял здоровенную сладкую вату. На далёкой Лайсатре такие вкусности — большая редкость. Пусть Илай теперь и носит гордое звание лейтенанта-коммандера, но от простых радостей он не намерен отказываться. Тем более в свою увольнительную. На них с интересом косились прохожие. Не каждый день по улицам Корусанта разгуливают довольные имперские офицеры, поедающие сладости. Зрелище не для слабонервных!
Раздался звук труб. По громкоговорителю объявили, что по центральным улицам пройдёт карнавал, в котором примут участие все известные расы, живущие в Империи. Заинтригованно переглянувшись, Траун и Илай направились в ту сторону.
Они вышли к центральной улице и остановились поодаль. Народу оказалось настолько много, что протиснуться поближе было нереально. Дорогу для карнавала оцепили многочисленные имперские солдаты.
Здесь было шумно и весело. Илай и сам поразился, ведь столько рас в одном месте он никогда не видел. Вдоль улицы медленно передвигались разукрашенные флаеры. Каждая раса демонстрировала особенности своей культуры, национальную одежду, танцы и акробатические номера. Больше всего Илая поразил гигантский крайт-дракон, составленный, по-видимому, из нескольких флаеров и широких репульсорных тележек. На его спине сидели джавы, закутанные в свои традиционные пустынные балахоны. Оранжевые линзы их очков забавно поблёскивали из-под капюшонов. Гигантское туловище крайт-дракона растянулось по улице на несколько десятков метров.
Зрелище потрясающее! Грандиозное!
Илай внимательно всмотрелся. Не то, чтобы он был хорошим знатоком ксенобиологии, но кое-чему от Трауна за много лет понахватался. Что-то в этих джавах было не так. Они, в отличие от других участников, не проявляли никакой радости: не размахивали флагами, не танцевали, просто сидели на спине крайт-дракона и смотрели на толпу. Илай не мог точно сказать, связано ли это с робостью или с природной скромностью. Джавы не очень-то любят шумные сборища.
Илай скосил взгляд и заметил, что Траун тоже напрягся. Рука с мороженным опустилась, и рожок выскользнул из пальцев, упав на мощёный тротуар.
«Крайтова отрыжка!» — пронеслось в голове.
Раздался рёв труб. Резкий, громкий, пугающий. Траун развернулся к Илаю и, схватив его за грудки, оттолкнул в сторону ближайшего переулка.
— В укрытие! — крикнул он на сай бисти. Его голос утонул в звуках бластерных выстрелов.
Отовсюду раздались испуганные крики. Толпа запаниковала и хлынула прочь с центральных улиц. Илай успел запрыгнуть на крышу ближайшего припаркованного флаера, иначе его бы просто раздавили.
Из «утробы» крайт-дракона вывалились странные личности с кучей оружия. Они принялись палить по оцеплению. Кто это? Экстремисты? Повстанцы? Илай процедил очередное ругательство и лёг на крышу флаера, чтобы не стать случайной мишенью. Имперский китель в этой ситуации вполне мог подействовать на паливших как красная тряпка на банту. Он судорожно выискивал взглядом в толпе Трауна, но тот будто в воду канул. Илай от души надеялся, что его случайно не затоптали.
Имперская служба безопасности среагировала довольно быстро. Уже через пару минут на горизонте показались десантные шаттлы.
Илай закусил губу, увидев, как из пасти крайт-дракона показались боевики с гранатомётами. Он сглотнул. Здесь будет бойня! А у него даже бластера нет. Он ведь сдал табельное оружие перед церемонией повышения! Его терзали противоречия. Он понимал, что имперцы не станут цацкаться с экстремистами. Они просто могут выжечь к хаттовой матери всю улицу вместе с толпой ни в чём неповинных людей. Но он не мог уйти! Не мог бросить Трауна!
Лихорадочно соображая, что же делать, Илай почувствовал, что флаер пришёл в движение. Обезумевшая толпа снесла его. Илай свалился на землю. Каким-то чудом он смог подняться и, расчищая себе кулаками дорогу, пробился к ближайшему столбу с рекламным щитом. Тот был похож на гигантскую призму. Кое-как он смог на него вскарабкаться и спрятался меж пластиковых створок. Крайне ненадёжное убежище, но делать нечего.
Илай нашарил во внутреннем кармане кителя комлинк. Есть только один человек, который может вытащить их отсюда. Едва пальцы отбили сообщение, как маленький голоэкран замерцал красным. Имперцы начали глушить все каналы связи, чтобы не дать экстремистам переговариваться между собой. Илай от души надеялся, что его сообщению удалось пробиться сквозь помехи.
Толпа внизу совсем обезумела. Люди метались в панике туда-сюда. Экстремисты и имперцы беспорядочно палили друг в друга. Боевики устроили из «туловища» крайт-дракона импровизированное заграждение и довольно успешно отстреливались. Из-за толпы солдаты никак не могли взять их в кольцо.
Внезапно, от мощного порыва ветра столб угрожающе закачался. Илай обернулся и увидел, что совсем рядом завис десантный шаттл. Один из боевиков-гранатомётчиков тоже это заметил. Выстрел. Пара секунд, и шаттл разлетелся на куски. Горящий обломок угодил в рекламный щит, и тот начал падать. Илай что есть силы цеплялся за остов. Но, едва щит упал, как с него посыпались горящие пластиковые створки. Последнее, что помнил Илай, это сильный удар по голове.
***
— Приходит в себя, — послышался далекий голос откуда-то из другой реальности.
Илай с трудом открыл глаза.
— Как он? — спросил знакомый голос.
Илай проморгался и увидел перед собой размытые лица двух медиков и…
«Слава Силе!»
— Жить будет, полковник.
Полковник Юларен, облачённый в полное боевое обмундирование, поднял забрало шлема и склонился над ним. На его лице мелькнула улыбка. Из всех имперцев именно Юларен всегда вызывал у Илая доверие.
— Всё хорошо, коммандер?
Илай не смог выдавить ни слова, лишь дёрнул рукой, сжав кулак и оттопырив большой палец.
— Отлично, — кивнул Юларен и, нахмурившись, повернулся куда-то в сторону. — Курс на штаб-квартиру ИББ!..
Голос заглушил нарастающей звук работавших двигателей. Стало быть, они в шаттле. ИББшники вытащили его!
Через четверть часа Илай уже полулежал в кресле в кабинете полковника Юларена. Доктора вкололи ему что-то стимулирующее, но перебинтованная голова кружилась так, что перед глазами всё плыло. По обрывкам разговоров он понял, что с боевиками удалось довольно быстро расправиться, но набедокурить они смогли прилично, устроив на пешеходной улице кровавую бойню.
— Кто это был? — прохрипел Илай, когда они с полковником остались наедине.
— Люди Со Герреры! — сказал Юларен, внимательно всматриваясь в один из голоэкранов на рабочем столе. — Не думал, что этот тип окажется настолько безрассудным. Да ещё и трусом к тому же! Сам на Корусант сунуться не посмел.
На голоэкране появилась запись, на которой на коленях стояло около десятка людей. Все гражданские. Женщины и дети. За ними стояли боевики-инородцы. В руках они сжимали виброножи. Нетрудно догадаться, что они собирались сделать с заложниками.
— Свободные расы Галактики! — крикнул один из них в камеру — огромный ласат с активированной бо-винтовкой в руках. — Каждый год имперское правительство проводит праздник, призывающий сплотить наши народы. Всё это — мнимая забота и показуха. Нас угнетают. Наши миры продолжают грабить. Наши ресурсы выкачивают. Мы не получаем ничего! — он указал когтистой лапой в сторону заложников. — Скажем «Нет» имперской ксенофобии! Устроим показательную казнь. Пожелаем людям хорошего праздника на этой Неделе Всех Рас! Ведь именно так — цинично и язвительно — они поздравляют нас! Мы — Галактика! Мы — справедливость! Мы — народы, с которыми они обязаны считаться!
Ласат резко занёс бо-винтовку над несчастной, скрючившейся от страха женщиной. Илай зажмурился, ожидая худшего. И тут запись резко оборвалась.
— Нет… — прошептал он, закрывая руками лицо. Воображение рисовало страшные последствия казни. — Они убили людей…
— Люди живы, — Илай почувствовал на плече тёплую руку полковника Юларена, он подошёл прямо к нему, желая успокоить. — Они находятся в реабилитационном центре. Они рассказали, что их спас инородец в имперской форме.
— Траун?! — воскликнул Илай.
— По-видимому, да, — хмурясь, кивнул Юларен. – Все, как один настаивают, что это был панторанец. Он приказал боевикам отпустить женщин и детей, и они подчинились. Каким-то непостижимым образом послушались… Он увёл людей в безопасное место. Спрятал в мусорохранилище у одного из небоскрёбов, а сам ушёл. Дальше… хмм… прибыло подкрепление. Началась бойня. Нам пришлось выкуривать боевиков из целого квартала.
Илай подавил рвотный позыв. Траун, скорее всего, выдал себя за одного из них. Что, если он погиб?
Юларен поджал губы.
— Запись с казнью должна была попасть в ГолоНет. Траун мало того, что не допустил этого, так ещё и спас невинных. Он настоящий герой… — его перебил заверещавший комлинк. — Юларен!
Илай чувствовал, как лёгкие заполняет мучительная пустота. Трауна с его-то внешностью вполне могли принять за переодетого боевика и пристрелить. Чисс, панторанец или синекожий дурос, обычным солдатам плевать.
— Крифф! Где? — взревел полковник. Да так, что Илай с испугу вжался в кресло. Он никогда не видел Юларена настолько обозлённым. — Я с директорши КСБ шкуру спущу, если кто-нибудь из её дуболомов хоть пальцем его тронул!
— Нашли? — робко осмелился спросить Илай.
— Нашли! — напряжённо произнёс Юларен. — Сможете лететь со мной, коммандер?
***
Трауна доставили одно из отделений Корусантских сил безопасности. Следователи уже начали пытать его, допросный дроид IT-О успел ввести наркотик в кровь. Разумеется, его приняли за боевика. Не стали слушать удивительную историю о спасении заложников. Сразу начали «раскручивать».
Юларен с Илаем подоспели вовремя. Полковник кричал на КСБшников так, что, казалось, стены высоченного небоскрёба не выдержат и рухнут. Илай с содроганием смотрел на растянутое на дыбе тело Трауна. Он был без сознания. С него буквально содрали имперскую одежду. Планку коммодора, обляпанную грязью и залитую кровью, он обнаружил тут же на столе.
Трауна уложили на гравиносилки, и Илай, не раздумывая, скинул с себя китель и прикрыл его обнажённое тело. Всю дорогу до госпиталя Илай сидел рядом с ним и держал за руку. Он никогда не видел Трауна таким беспомощным.
Чисс зашевелился. Сквозь зубы послышалось тихое шипение. Наверное, так чиссы выражали боль. Ресницы дрогнули. Из-под них блеснул свет алых глаз.
Илай улыбнулся и крепче сжал руку. Траун с трудом повернул голову в его сторону. Алый взгляд, как всегда, был твёрд и решителен. Этого чисса ничем не сломить!
— Они живы? — прохрипел он.
— Женщины и дети? — спросил Илай.
Траун утвердительно моргнул.
— Да! Благодаря вам, сэр.
— Ясно… — коротко ответил он и в изнеможении закрыл глаза.
Илай растерянно усмехнулся. Сейчас он готов был самолично придушить этого упрямого чисса. Почему он даже в таком состоянии ведёт себя настолько отчуждённо?
Вдруг пальцы Трауна зашевелились, и он крепко сжал ладонь Илая. Было в этом рукопожатии что-то личное, более глубокое, чем Илай мог себе вообразить.
Благодарность.
— Ясно, — прошептал себе под нос Илай и бережно вытер салфеткой остатки крови со лба друга.
