***
Бушующие волны гулко разбивались о скалы, бесконечно наваливаясь друг на друга. Свистящие порывы ветра доносили на утёс холодный солёный воздух. С тяжёлого серого неба срывались редкие снежинки. Единственный фонарь, светящий уютным тёплым светом, периодически мелькал от перебоев. Во тьме появился слабоватый сиреневый свет. Он стремительно увеличивался, пока в свете фонаря не возник силуэт. Винсент спрыгнул с метлы, которая тут же спряталась за ближайший куст, и осмотрелся огромными глазами, прерывисто дыша. Он чувствовал каждый удар своего сердца. Внутренний холод сменился привычным жаром, бурлящим кровь. Чувство абсолютного одиночества удивительным образом превратилось в чувство свободы. Винсент был готов к встрече. Он так же хотел покончить с этим сегодня. Страх и полная вольность тесно переплелась в нём, рождая нездоровую решимость. Шмыгнув носом, он подошёл ближе к фонарю, раскинув руками. — Я здесь! — Крикнул он во тьму. — Эй, я пришёл! В эту же секунду вспыхнули один за другим сиреневые и белые огни на полуголых деревьях. Утёс наполнился волшебным светом. Ветер ударился в невидимый барьер. Шелест и свист стих. Взгляд Винсента забегал в поисках врага. Как бы его не трясло сейчас, пути назад уже не было. За деревом, почти на краю утёса он увидел какое-то движение. Крепко сжимая кулаки, он аккуратно зашагал к непонятным силуэтам. Сквозь сиреневые прутья мелькали две фигуры. От них не исходило ни единого звука, и Винсент прищурился, вытягивая шею. В следующий миг его глаза расширились, и он кинулся к огромному светящемуся конусу, напоминающему старую птичью клетку. — Мам, Линдси! Как вы?! — Закричал он, припав всем телом к прутьям клетки. Заключённые что-то кричали, но их крик полностью поглощала тишина. Они дёргали клетку, били о неё кулаками. Фиолетовые светящиеся прутья, состоящие из крошечных точек света, бесшумно вспыхивали волшебными искрами при каждом ударе. Винсент недоумённо отстранился и всмотрелся в ладони. Светлячки тут же слетели с них и вернулись на место, становясь частью силуэта клетки. — А вот и третья птичка. Винсент резко обернулся. С края утёса к нему приближался тёмный тонкий силуэт. В свете показалась худая привлекательная женщина. На плечи спадали водопады длинных волнистых, угольно чёрных волос, которые почти сливались с таким же чёрным длинным платьем. Серые глаза-льдинки пристально смотрели на Винсента. На лице мелькнула усмешка. — Какой ты милый, — голос звучал холодно и чисто, как горный ручей. — Спой что-нибудь мне, канарейка. Винсент застыл, потеряв дар речи. Перед ним стояла героиня из грустной легенды, молодая и красивая, будто сошедшая со страниц. Только это совершенно невозможно. Он должен был увидеть старуху, а не... Вдруг в его памяти всплыл силуэт первого встречного сима, которого он увидел по прибытию в Глиммербрук. Старуха! Всё произошедшее складывалось в один зловещий пазл. — О, неужели удивился? — Подняла брови женщина. — Интересно, почему? Ты ожидал увидеть кого-то другого? Винсент бросил взгляд на клетку. Пленники с ужасом смотрели на чародейку в чёрном. Парень задумался, слышат ли они диалог. — Где отец? — Осторожно произнёс Винсент, но в дрожащем голосе слышалась угроза. — Обычный неволшебник, зачем он нам? — Простодушно ответила чародейка, склоняя набок голову. — Пусть лежит в больнице, попивает чайок с лимоном. О, кстати, о чае! Женщина поднесла к губам маленькую чашечку и сделала пару глотков, одобрительно хмыкнув. Улыбнувшись, она протянула её парню со словами: — Будешь? Винсент шагнул назад. Паника не покидала его ни на секунду. Обрывки мыслей бестолково мелькали в голове. Руки крепко сжаты в кулак, а взгляд был прикован к сошедшей со страниц. — Ну давай, спой мне что-нибудь, — протянула женщина, скорчив умоляющее лицо. — Мне становится совсем скучно. — Вы… выглядите… — Выдавил из себя Винсент, с трудом подбирая слова. — Как? — Усмехнулась женщина. — Твои родители, например, и без волшебства нашли способ сохранять свою молодость. Да, имея столько денег, можно позволить себе всё, что угодно, правда? Но волшебники не зависят от денег. Чародейка неспешно допила чай и отбросила маленькую чашечку на траву. В следующий момент она засверкала и стала расти в размерах, превращаясь в обнажённого мужчину средних лет. Сим задрожал, прижав колени к груди. Блестящее от воды тело украшали листики заварки. — Брысь! — Шикнула женщина и сим побежал прочь на четвереньках. Винсент с ужасом наблюдал за беднягой, пока тот не скрылся в кустах. Ненормальность ситуации вводила его в полнейший ступор. Он окончательно утратил смелость. — Значит, интересных вопросов у тебя нет. Ладно, давай тогда скажу я, — чародейка зашагала свободной походкой к стулу, подготовленному здесь заранее, и удобно на него уселась. — Ты знаешь обо мне из той глупой легенды. Да-да, твоя бабуля здорово мне насолила, бла-бла-бла. Скажи, а ты ведь не знал своего деда? Ну конечно же, нет… Ты на него очень похож, сбросить бы только несколько кило. У него тоже были такие светлые, почти белые волосы. И сизые глаза. Он был каким-то… бесцветным, как красивая мраморная статуя. Если бы не твои эти дурацкие сиреневые глаза, я могла бы тобой любоваться. Они портят всю малину, видишь ли. Чародейка замолчала, упёрлась локтем о подлокотник и с лёгким унынием осмотрела с ног до головы свою жертву. Винсента сбивала с толку абсолютное отсутствие настороженности у женщины. Она не боялась быть застигнутой врасплох, о чём говорил её скучающий взгляд и совершенно расслабленные движения. Казалось бы, ситуация на руку. Но Винсент не решался что-либо предпринять. Ему нужно было ещё понаблюдать за чародейкой, услышать её. — Думаешь, почему я тебя не убила, да? Конечно, я знаю, как часто ты задавался этим вопросом. Я и сама искала ответ, — продолжила спокойно она. — Знаешь, я была так долго с Виктором, что начала надеяться на какие-то перемены. Думала, он действительно со мной. А он только продолжал говорить о Кей. О том, как мечтает её найти. Хотя это я за ним ухаживала, это я следила, чтобы у него было всё, что только может дать женщина! Красивое лицо чародейки обезобразила злая гримаса. Она вжалась длинными ногтями в подлокотники, резко поднялась со стула, бегая взглядом по земле, как охотящаяся орлица. — Всё, что мне нужно было — это быть с ним. Один из самых сильных волшебников предпочёл мне какую-то смазливую дуру, несмышлёную, глупую выскочку с вечными идиотскими вопросами. Он уничтожил мой род, а мы ведь могли создать самого сильного волшебника на земле! — Чародейка устремила злостный взгляд на Винсента и с жалостью добавила. — У вас в роду даже нет меток! Винсент проглотил пугающую информацию. Единственный вывод, который он мог сделать — это то, что его соперница попросту сумасшедшая. А от безумцев можно ожидать чего угодно. — Знаешь, я потом искала всю твою семейку, но вот проблема — твоя бабка постаралась сделать так, что, будучи даже перед самым моим носом, я не смогла бы её найти. Единственным условием было больше никогда не пользоваться магией. А потом появляешься ты. Чародейка сделала многозначительную паузу, подступив ближе к парню, и улыбнулась. Её забавляла немая реакция на рассказ. — Глупый мальчишка, как и бабуля, как и мать. Никогда не уважала мудрецов Проказливой магии. Ну и смесь в тебе! Бесконечная глупость рода Фабы и сила рода Лидделл. Глупость в тебе прижилась без проблем, а вот с магией не повезло, да? Сила есть — ума не надо, что сказать, — женщина усмехнулась и после продолжительной паузы продолжила: — Я обещала не использовать метки. Так же, как и Виктор. Только эти обещания ничего не значат после его смерти. А потом появился ты, разбил защитную печать, благодаря чему я смогла увидеть тебя, а в последствии и всех твоих родственничков. Я так удивилась. Такое сходство! Я уж было подумала, что ты и с магией дружишь так же, как Виктор. Поэтому решила проверить тебя. Чародейка серьёзно посмотрела в глаза Винсенту, а затем внезапно рассмеялась. Брызги слюны попали на ошеломлённое лицо парня. — А ты просто такой пф-ф-ф… Да и не только ты! Те идиоты из фабрики мётел. Боже! Они даже не заметили, что с одним из сотрудников что-то не так. Ты! Ты бы уже давно стал помётом на дне моря, если бы не тот мудрец. Кстати о нём. Мне стало интересно наблюдать за вами. Я как-то даже подумала оставить всё как есть. Это было бы самое смешное — род волшебников оборвался из-за гендерных предпочтений! Здорово, правда? Ну, нет на самом деле. Оказывается, у тебя есть совершенно нормальная сестра, да и мать вполне функциональная. Так что я решила сперва поиграться с вами двоими, голубки, а потом разобраться с остальными. Всё было так безобидно, пока твой дружок не захотел всё разнюхать. Послал своих псов на разведку. Не ожидала, что те возьмутся за дело так серьёзно. И ты знаешь… это к лучшему! Древние рода выбрались из своих норок и навострили ушки. Ой, неужели кто-то снова стал использовать метки? С Айне всё оказалось просто. Ненавистница зла, мисс справедливость. Ох, как она старалась и тебе помочь, и мир во всем мире наладить! С дедулей Мак-Дугаллом как-то сложнее. Он как чёртова ищейка, идёт к цели напролом и всё тут! Пришлось направить его по ложному пути. Конечно, он догадается, или уже это сделал. Поэтому я назначила тебе встречу. Чародейка выпрямилась и взглянула на парня сверху-вниз со всей ненавистью и отвращением. Винсент не сводил настороженного, полного паники взгляда. Он перебирал в голове все заклинания, что знает, но вот проблема — без нужного настроя они становятся пустыми словами. — Я просто уберу вас всех. Сотру из памяти. Вы всё равно уже ничего не значите. Просто испорченная смесь, — холодно произнесла чародейка. — Почему бы просто не воскресить Виктора?! — Испуганно закричал Винсент, боясь, что фраза чародейки была заключительной. — Ты не понимаешь, — притворно ласковым голосом пропела та. — Он не хочет быть со мной. Никогда не хотел и не захочет. Винсент ступил назад, собирая всё мужество в кулак. Всё так же глядя в глаза-льдинки, он вдохнул и прокричал: — Электризз! Заклинание было моментально отбито. — Я тебе не робот из барахла, малыш, — буквально нависая над парнем, прошипела женщина. — Аманда Вернер! Вы арестованы за нарушение закона об использовании меток! — Ну и сплетник ты, Винсент, — закатила глаза чародейка и нехотя повернулась на голос. — А вот и ты, красавчик! Боюсь только, чая у меня на всех не хватит. Моргин Эмбер, впервые держал палочку в руках. Позади него стояла группа из волшебников в облегающих костюмах обгонщиков. Винсент узнал в одном из них рыжеволосого парня из фабрики, которого он имел оплошность подозревать. Он и остальные помощники крепко сжимали мётлы в свободных руках, готовые пуститься вдогонку, если потребуется. В общей сложности, преступница находилась под прицелом не менее десяти палочек. — Ладно, шучу. Хватит у меня чая. Но только на одного! Так что шли отсюда своих бойцов, красавчик, — с усмешкой обратилась она к Моргину. — Я знала, что ты не оставишь в беде своего любимчика. Упс! А это, кстати, был секрет? Ну вот, парни, вам есть о чём пошушукаться в кустах. Кыш-кыш! — Винсент, отойди, — строго приказал Моргин, не отрывая взгляда от чародейки. — Быстрее. Мужчина уверенно стоял в стойке, готовый в любую минуту пустить заклинание в соперницу. Такого сосредоточенного и холодного выражения лица Винсент не видел никогда. Он не сразу двинулся с места, околдованный увиденным. — Не вынуждай меня, Винсент. Отойди, быстро! — Громче повторил Моргин. — Зачем так грубо, мудрец? — Язвительно произнесла чародейка, делая акцент на последнем слове. — Я думала, вы работаете в паре. Винсент исподлобья взглянул на стоящую совсем рядом чародейку, совершенно потерявшую к нему интерес. Теперь её внимание было приковано к нежданным гостям. На её лице читалось удовольствие и уверенность. Уголки губ подёргивались в усмешке, то и дело норовившей перейти в смех; глаза горели жаждой действий. Руки оставались свободны — ей не нужна была палочка. Но Винсент не желал просто оставаться в стороне. Это должна была быть его битва. Парень закрыл глаза, стараясь как можно сильнее нырнуть в воспоминания, яркие горящие картинки, которые так часто сводили его с ума. Оставалось только сублимировать их в магию. Винсент приготовился и крикнул: — Инферно! Ладони вспыхнули огнём. Пламя тут же закрутилось водоворотом и змейкой прыгнуло в ладонь чародейки, где осталось полыхать маленьким очагом. — Да не забыла я о тебе, дурачинка, — фыркнула женщина через плечо, и в следующий миг отбросила пламя обратно в его создателя. Внезапный жар в груди. Винсент упал в паре метров от женщины. Хватаясь за ожог, он с трудом перевернулся на холодную землю. Аманда усмехнулась и снова повернулась к действительно достойному сопернику. Винсент крепко стиснул зубы, пожирая ненавистным взглядом спину женщины. Он снова вне игры, побеждённый, даже не успев поучаствовать. Сим без единого козыря. Новичок, которому просто везёт оставаться в живых. — Он никогда не унимается, да? — Простодушно обратилась к Моргину Аманда, наблюдая, как ломается уверенность соперника, давая волю чувствам и переживаниям. — А, бьюсь об заклад, этим он тебе и пришёлся по вкусу. Глупец, которого нужно постоянно учить. Это так весело для сима твоего склада ума, мистер Эмбер. Винсента озарило. Он выдал тихий смешок. Да, ему действительно везёт, потому что так и должно быть после действия зелья удачи. Особенно в комплекте со Скорым восстановлением. Если он и собирается геройствовать, то смерть не будет означать конец. Он тяжело поднялся на четвереньки. — Твои слова не имеют смысла, Вернер, ты арестована. — Так мы уже на «ты»? С мальчишкой ты не такой решительный, — подмигнула женщина и рассмеялась. — Инферно! — Послышалось позади. Аманда успела в последние секунды перехватить пламя. Огонь вспыхнул на рукаве и тут же потух, оставляя чёрные обрывки. Женщина нахмурилась и повернулась к парню. — Знаешь, на кого ты похож? — Проговорила она, сжимая в руке пламя. — На комара. Надоедливого такого, мелкого. Хочешь, чтобы я уделила тебе внимание? Я уделю. Но только когда разберусь с твоей группой поддержки! Надо было не тянуть за собой хвосты. Чародейка бросила шар пламени обратно. Винсент свалился обратно на траву, но успел закрыться руками. Огонь разошёлся по невидимому, едва заметному щиту, но всё же успел коснуться одежды, образовав обожжённые дырки. Парень оскалился, выдав нервный смешок. Неловко замахнувшись, он вновь произнёс заклинание. Чуть больший огненный шар метнулся к сопернице, но был сразу же перенаправлен назад. Уворот. Чудом повезло. Новый огненный шар из-под руки. Вновь отброшен. Сразу за ним скрытая атака всё тем же огнём. Почти попал. — Ты просто не оставляешь мне выбора, малыш, — приторно сладко пропела чародейка. В её руке зажглось пламя, постепенно перерастая в небольшое огненное торнадо. Винсент попытался отползти. По скользкой, смешенной с грязью траве, сделать это было нелегко. Волшебник закрылся руками. Швырок. Огромный полупрозрачный купол ярко сверкнул, уничтожая порыв пламени. Парень распахнул глаза. Искры посыпались дождём, моментально потухая на щите. От него тянулась тонкая белая нить из волшебной энергии к палочке Моргина. Губы мужчины искривились, обнажая зубы. — Ты только зарабатываешь срок, Вернер, — прорычал он, дрожащей рукой удерживая купол. — С твоими трансформациями пожизненное заключение будет куда более длительным. — Ну так заставь своего парнишку не влезать в наш разговор, Эмбер, — бросила Аманда. Винсент хмыкнул, поднимаясь на ноги. Моргин с раздражением поджал губы и быстрым ловким движением махнул палочкой, направляя её на парня: — Послушанти! Сразу за ним прозвучало: — Инферно! Пламя потухло, превращаясь в плавучий прозрачный пар. Поток тёплого воздуха плавно рассеялся в воздухе. Винсент ошарашенно уставился в покрасневшие ладони. Скривившись, он тут же выпрямил руку, направляя ладонь на чародейку: — Электризз! Холодрыго! Инферно! Инферно! Аманда попыталась сдержаться, но не смогла и разразилась смехом. — Он просто чудо, да? — Сквозь слёзы проговорила она, обращаясь к Моргину и группе других волшебников. — Вы посмотрите на него! Гляньте, гляньте на это лицо! Винсент сморщил нос и вопросительно посмотрел на Моргина. Мужчина вздохнул, расслабляя хмурый лоб. Капля пота коснулась брови. — Отойди, Винсент, — уже спокойно проговорил он, отводя взгляд в сторону. В груди заныло. Колко, неприятно расплылся яд предательства. Здравый смысл затих, приглушённый этим медленно отравляющим чувством. Оно жгло сильнее ожогов. Винсент обессиленно опустил руки, с осуждением и болью смотря в лицо предателю. Он действительно в него не верит и не верил никогда. — Ну наконец-то начнётся чаепитие! — Раскинула руки чародейка, улыбаясь широкой, безумной улыбкой. Группа волшебников позади Моргина сжали крепче палочки, непрерывно целясь в женщину. Смех эхом разнёсся по утёсу. Клубни дыма внезапно вспыхнули вокруг чародейки со свистящим щелчком. Аманда пропала на секунду из виду. Её фигура возникла около одного из волшебников, который тут же замахнулся в порыве крикнуть заклинание. Хлопок. Вместо мужчины на траву упала маленькая чашечка. — Он был самым уродливым из вас, — объяснила Аманда. Волшебники тут же направили на женщину палочки. Несколько заклинаний пронзили землю, поднимая комки грязи. Моргин прислушался, внимательно водя палочкой по округе. Смех доносился то тут, то там, окончательно дезориентируя волшебников. Хлопок. На землю упала ещё одна чашечка. И снова заливистый смех. Винсент осматривался по сторонам так же, как и все остальные, в попытках предусмотреть следующую телепортацию. В неярком свете увидеть тёмный силуэт было слишком сложно, а услышать звук — ещё сложнее. Стоило отметить, что место встречи и время подобрано особо тщательно. Бросив попытки отыскать безумную чародейку, парень подкрался к клетке. Мать и сестра сидели на полу, крепко обнимая друг дружку. Сердце сжалось ещё сильнее, и Винсент вцепился в волшебные прутья. Мелкие огоньки света зашевелились. Винсент почувствовал нарастающее жжение в ладонях и отдёрнул руки. Внезапно, на стуле около него вспыхнул дым. Аманда, посмеиваясь, сидела на нём, сложив нога на ногу. Винсент инстинктивно прижался к жгучим прутьям, но женщина не обращала на него ни малейшего внимания, полностью вовлечённая в свою игру. Почти сразу на несчастный, но, увы, уже пустой стул обрушились разрушительные заклинания. Винсент присел и накрыл голову руками. На него посыпались комья грязи и щепки. Открыв глаза, он глянул в сторону волшебников. Его глаза наполнились страхом. Из десяти симов осталось всего пятеро, в том числе и Моргин. Рыжий, Риз, насколько помнил Винсент, круговым движением начертил круг над головой. Вокруг него тут же образовался купол, укрывая всех оставшихся. Моргин подал рукой знак двоим и те исчезли. Где-то над морем раздались едва слышимые свистящие щелчки, сливаясь с шумом волн. Винсент устремил взгляд в темноту. Горизонт смешался с чернильным небом. — Ты смотри, теперь чашечек чая хватит на всех! — Раздалось откуда-то. — Слушай, Моргин, а волшебный мир не рухнет без тебя? У тебя что, есть замена или ты оставил там своего двойника? Тень мелькнула около дерева. Землю снова взрыхлила взрывная волна. Моргин поднял палец вверх в знак прекращения огня. — Вот, что мне нравится в вас, неукротимых мудрецах. Исключительная сдержанность, а потом — раз! И безжалостный взрыв магии. Странно, да? Это вас выделяет и это же обезличивает. Вы все как один. Моргин держал палец поднятым, сосредоточенно рыская взглядом по сторонам. Очередная капля пота пустилась по виску. — Знаешь, что жалко? Вот эта ваша система, в которой неприемлемо быть действительно сильным. Я о метках, конечно же. Нынче мудрецы обязаны быть кристально чисты. Или, по правде сказать, слабаками без козыря. Аманда появилась прямо перед волшебниками, и те одновременно взмахнули палочками. Возникшие заклинания затормозили, сплющились, образовывая круговой знак, и, будто притянутые магнитом, полетели обратно. Купол в момент вогнулся внутрь. Мощный импульс отбросил всех троих на несколько метров. Риз коснулся раны на голове и зашипел от боли. Поднимаясь на ноги, он тут же образовал вокруг себя защитный купол. Порыв ветра поднял сухие листья позади. Волшебник обернулся на шум и осмотрелся. В шуршании послышался неразборчивый шёпот. Он нарастал до тех пор, пока не стало возможным различать слова. — И что только здесь делает юный принц? Какие извращённые предпочтения. Как можно было променять изысканный костюм на эти чудовищные обтяжки? А, ну да. Это же не ваша вина. Риз поджал губы, стреляя рядом заклинаний в пустоту. Тишина. Неужели он попал? Парень позволил себе глубокий вздох. — О, я не могу позволить себе убить наследника! — Риз резко вскинул голову. — Ладно, можете выбрать, ваше высочество, во что бы вы хотели превратиться? В изысканную фарфоровую чашечку или, быть может, серебряную ложечку? Самой высшей пробы! Может, хотя бы в этом обличии вас заберут обратно в особняк, поставят в красивейший шкаф… Вспышка света осветила пространство вокруг Риза. Прозвучал знакомый щелчок. Силуэт у дерева превратился в дым. Моргин подошёл к Ризу, держа палочку наготове. Парень коротко кивнул в знак благодарности. К ним присоединился третий волшебник, попутно залечивая заклинанием ушиб на ноге. Моргин жестами объяснил помощникам план действия. В следующую минуту мудрец остался один в окружении рассеивающегося дыма. Поправив вздёрнутые лацканы, он направился к поляне около клетки с заключёнными. — Ты в порядке? Винсент дёрнулся от неожиданности и поднял голову. Моргин протянул грязную руку. Под глазами на щеках рдели ссадины, но взгляд оставался внимательным и цепким. Винсент с выраженным недовольством принял помощь и поднялся на ноги. Касание подействовало как обезболивающее, но не как лекарство. — Послал своих ищеек на поиски меня, что ли? — Послышался раздражающий женский голос. Аманда вразвалку шагала к волшебникам, вертя на пальце маленькие чашечки. От женственности и завораживающего изящества не осталось ровным счётом ничего. Красные губы всё так же искажала дикая улыбка, а взгляд с каждым разом наполнялся безумием. — Моргин, я понимаю твою философию филантропа. Но посмотри! Кажется, ты ей немного изменил, жертвуя другими, — женщина пренебрежительно откинула в траву чашки. — Ты же и сам видишь, сколько неприятностей может принести один единственный сим. Неужели не логично убрать этот источник глупости и бесполезности? — Как самокритично, — с ухмылкой бросил Моргин. — Но я с этим предложением полностью согласен. Аманда откинула голову, наиграно рассмеявшись. Поджав губы, она опустила насмешливый взгляд на противника. — Ты такой смешной. Ты и твой протеже, если можно его так назвать, — произнесла она, а затем со вздохом добавила: — Вот бы ты ещё мог планировать получше мой отлов. С этими словами женщина собрала в руке энергетический шар и отбросила его в сторону. Фигура в тени тут же свалилась на землю. В это же время с другой стороны и в воздухе вспыхнул свет и молнией полетел в чародейку. Защитный купол отзеркалил первый удар, второй из них, но третий, вылетевший совершенно с другой стороны, попал в цель. Женщина ойкнула, хватаясь за скованную льдиной ногу. Мётлы со свистом пронеслись над головой. Последовало ещё несколько заклинаний. Все они разбивались искрами о купол. Обгонщики с невероятной скоростью закружились над чародейкой, заключая её в конечном счёте в торнадо из земли и листьев. Взволнованный взгляд Винсента был прикован к эпицентру бури. Он надеялся, что сейчас всё должно закончится. Сумасшедшая чародейка действительно поймана? Парень подался вперёд, ведомый желанием окончательно ответить на этот вопрос. Его тут же остановила мужская рука. Винсент бросил очередной укоризненный взгляд на мудреца. Рот открылся с целью высказать всё наболевшее. В эту же минуту внутри урагана загорелся ослепительный белый свет. Конус торнадо исказился, надулся. Яркая вспышка. Взрывная волна отбросила в сторону, накрыла мусором. Винсент тяжело откашлялся, поднимаясь на четвереньки. Прикрыв ладонью лицо, он глянул в сторону эпицентра взрыва. Земля внизу иссушилась в песок и пыль от сухих листьев. Ослепительный свет струился с контуров хорошо знакомого знака. В его гигантских масштабах тёмный силуэт чародейки казался совсем маленьким. Воздушные потоки удерживали женщину в метре от земли. Её волосы чёрным пламенем взмыли над головой. — Всё, вечеринка закончена! — Истерично вскрикнула женщина. Она резко стала на землю и вскинула руку. Огромная метка сверкающими нитями потянулась к ней и образовала миниатюрный контур на ладони. Избыточная яркая паутина запуталась в волосах, заискрилась. Глаза загорелись белым светом. Чародейка быстро зашагала в сторону волшебников. — Осталось погасить свечки и сказать прощальный тост, — забормотала она, почти переходя на бег. Винсент перевернулся и уселся на землю с испугом наблюдая, как страшная фигура неумолимо приближалась к нему. Он снова попытался отползти назад, но тело не слушалось. В отчаянии волшебник выставил перед собой руки, выкрикивая все заклинания, что знал. Ладони вмиг накалились и покраснели, но чуда не произошло. Лицо чародейки озарила торжествующая улыбка. Она широко замахнулась. Руки сжали плечи. Щелчок прямо над ухом. Занавес дымки. Земля на секунды исчезла под ногами. Затем возвращение гравитации. Внезапный удар о твёрдую землю пришёлся на плечо. Винсент скривился. Подняв голову, он не сразу понял, где находится, но яркий свет помог ему сориентироваться. Ощутив горячее дыхание на шее, парень вздрогнул. Чувственная стрела пронзила низ живота. Он снова оказался рядом в нужный момент. Личный ангел-хранитель, бесконечно прекрасный. Моргин поднялся на ноги, тяжело дыша. Его взгляд был прикован к свету. Винсент последовал его примеру. Недавно ушибленная нога снова дала о себе знать в комплекте с плечом. Винсент сделал то, что и раньше — попытался забить на боль. — Будь здесь, — почти шёпотом выдохнул Моргин, бросив серьёзный взгляд на парня. — Просто сними заклинание и дай мне помочь! — Закричал Винсент, преграждая дорогу. — Какая разница? Я выпил то самое зелье, которое, блин, воскресит меня! Моргин собирался с мыслями, чтобы дать нужный ответ, но истеричный женский голос не дал ему сказать: — Думаешь, мне нужно будет тебя искать?! Может, ты забыл, но у меня тут твои родственнички! Они тебе ещё нужны? — Я должен что-то сделать, — нервно произнёс Винсент, шагнув на голос. — Ты ничего не сделаешь! — Моргин остановил парня рукой. — Снять заклинание я не могу. Послушай, она больше не будет играться с тобой, а просто убьёт в один миг. Мне вряд ли повезёт в очередной раз спасти тебя в последние секунды! Не дожидаясь ответа, Моргин направился к поляне и по пути исчез в дымке. Он телепортировался прямо к клетке, около которой стояла Аманда. Винсент раздражённо припал к кустам и закусил большой палец почти до крови. Сердце бешено стучало. Ситуация сводила его с ума. Женщина негромко обратилась к Моргину. Винсент не смог ни разобрать её слов, ни увидеть мимику из-за расстояния. Тихо перешагивая сухие ветки и листья, он подкрадывался ближе, не желая в стороне, как трусливый зверёк. Чародейка вдруг произнесла какое-то заклинание и в её руке образовался знакомый шар света. Винсент замер. — Мне так жаль, что приходится убирать чистокровных симов, достойных жизни, — с грустью произнесла Аманда. — Зачем только тебе это нужно было? Такой сильный, могущественный способный чародей и какой-то мальчишка. — Достойными не рождаются, а становятся. Всё просто. Чародейка хмыкнула, пожав плечом. Быстрым махом она кинула шар света в мудреца. Моргин выставил руку, образуя щит. Ударная сила оттолкнула обоих в разные стороны. Женщина тяжело поднялась с земли. Всё её тело пронизывали молнии. Наэлектризованные волосы походили на чёрный пушистый цветок. Чародейка проскулила, приглаживая торчащую шевелюру. Потерпев неудачу что-либо сделать с причёской, женщина со злостью топнула ногой и вскинула руку с целью наколдовать новый снаряд. — Я бы не советовал, — устало, но уверенно проговорил Моргин, приподнимаясь и усаживаясь на траву. — Ещё одно заклинание, и ты умрёшь от избыточного заряда. — Заткнись! — Мои коллеги помогут тебе успокоиться, — продолжил Моргин, как бы невзначай указывая взглядом на тёмное небо. — Просто опусти руки и сложи их за спиной. Ты же знаешь, что это лучший исход. — Чего ты добиваешься? Думаешь, я дура? Думаешь, я, из могущественного древнего рода Вернер, и не знаю, как снимать заряд? О, это для меня не проблема. Но знаешь, что? У меня ещё полно резервов, чтобы убить и тебя, и твоего дружка, и всех твоих сопляков! — С этими словами Аманда согнула длиннющие тонкие пальцы, накапливая энергию в руке. — Но конечно, первый на очереди твой малышок. Нет, я его не сразу убью. Сперва ты погрусти немножко, а потом он. Мне нужно, чтобы он кое-что понял. Женщина развернулась на каблуках. Сердце Винсента пропустило удар. Он готов был поспорить, что чародейка смотрела прямо ему в глаза, сквозь слои голых веток. — Ты можешь убегать, но тебе не спрятаться. Я почувствую тебя, где бы ты ни был. Аманда с ухмылкой направилась прямиком к укрытию. Винсент, утопая в ощущении полной беззащитности, попятился, ударился спиной о ствол дерева, впал в оцепенение. Моргин сменился в лице. Улыбка на лице женщины становилась шире по мере приближения к цели. Свободной рукой она сотворила неопределённый жест. Огоньки света по волшебству поплыли по воздуху к парню, освещая тёмные закутки рощи. Собрав достаточно энергии, чародейка замахнулась. Послышался шелест травы. Моргин встал перед женщиной, заслоняя собой прятавшегося парня. Удар. Магический шар сверкнул между ладоней мужчины. Развернувшись по инерции вокруг себя, Моргин запустил пойманный шар обратно. Чародейка смогла вовремя увернуться. Её лицо вновь изуродовала злобная гримаса. — Так и будешь прикрывать его? Неужели он совсем ничему от тебя не научился?! Хотя бы смелости! — Я думаю, это был бы неравный бой. — Да уж, точно, но это моя проблема, — с отвращением бросила женщина и внезапными рывками осадила Моргина волной быстрых снарядов магии. Новообразованный щит вспыхивал при каждом отражённом ударе, сталкивая волшебника дальше в рощу. Ещё минута, и щит мог рассеяться под давлением, но первой сдалась Аманда, опуская потемневшие от чрезмерного использования магии руки. Моргин рассеял щит, выпрямляясь перед соперницей. Делая усилие над собой, он изобразил торжество на вспотевшем лице. — Наверное, самое время продолжить наш разговор, — как можно увереннее произнёс мужчина. Он чувствовал, как волшебный заряд увеличился до опасной отметки и тело перестаёт слушаться. То, чему он пока ещё не научился, единственная слабость могла стоить и ему, и его ученику слишком дорого. — Да, я как раз собираюсь его закончить, — выражая абсолютную безмятежность в голосе, произнесла чародейка, усмехаясь дрожащей улыбкой. Она подняла трясущиеся руки, в которых уже набирал свет магический сгусток энергии. — Просто чудесно! Только дай минутку, у меня, кажется, тушь потекла. Один момент! — Моргин порылся в своем глубоком кармане и выудил оттуда зеркальце. — Ха-ха! — Чародейка залилась смехом. — Женские слабости подставляют тебя, да? Надо было получше готовиться ко встрече, мордашка! Не переставая усмехаться, Аманда бросила очередной магический снаряд в противника. Моргин взмахнул рукой. Сверкнуло зеркало. Шар стремительно отскочил обратно в хозяйку. — Какой идиот! — Визгливо прокричала Аманда, быстро поднимаясь на ноги. — Думал убить меня моим же заклинанием?! Аманда пронзила Моргина холодным взглядом, шумно выдыхая воздух сквозь оскал. Вспышка света. Энергетический поток выстрелил в зеркальце и то рассыпалось на тысячи кусочков. В этот же миг Моргин второй рукой пустил заклинание в соперницу. Аманда отшатнулась, скрутилась, хватаясь за живот. Мудрец продолжил держать чародейку на прицеле. — Любишь сюрпризы? — Тяжело, но с задором произнесла Аманда. — От тебя их уже достаточно. Аманда хихикнула, подняла голову. Серые, почти белые глаза жутко блеснули в полутьме. Моргин сжал сильнее палочку, не моргая глядя в бледное лицо чародейки. Капля пота предательски скользнула с брови на веко. Раздался новый смешок. За ним — пронзительный свист. Мужчина перевернулся в воздухе, облачённый сиреневым светом, и рухнул на землю почти у самых ног Винсента. — Все планы подпортил, гад, — бросила чародейка, вновь хватаясь за живот. Винсент вытаращился на волшебника. Моргин не двигался. Фиолетовая метка ярко полыхала на груди. — Моргин? Моргин! — Винсент пулей выбежал из укрытия и упал на колени рядом с мужчиной. — Ладно, можешь попрощаться со своим красавчиком, пока я тут отдохну немножко, — произнесла Аманда, колдуя над ранением, и как бы невзначай добавила: — Надо же, ещё и надуть меня решил. Коллеги… ха! И где?.. Винсент слушал чародейку вполуха. Всё его внимание было приковано к волшебнику. Видеть обессиленного, поверженного мужчину, который являлся для него высшим авторитетом, было немыслимо страшно. Винсент всё ещё не понимал, что происходит, почему Моргин не становится на ноги, как делал до этого? Неужели у него действительно закончились силы, идеи, вера? Моргин посмотрел на Винсента. В ярко выделенных среди грязи и ссадин зелёных глазах волшебника, казалось, скопилась вся жизненная энергия, надежда и уверенность. — Скажи, как убрать твоё заклинание? — Оживился Винсент, утопая в зелёных островах. — Спрячься, убеги, — с хрипотцой начал Моргин. — Не волнуйся… бывшие мудрецы помогут. Просто нужно выиграть немного времени, пока они… смогут телепортироваться. — Что? — Непонимающе протянул парень. — Сколько можно прятаться? Просто помоги мне, и мы вместе справимся! — Нет, послушай… — Ты же под защитой зелья! Как и я. Давай, нужно найти силы… — Винсент… — Я помогу тебе встать… — Послушай! — Моргин с последних сил сжал плечо юного волшебника, поддавшись вперёд. — Зелье не поможет. — Т-то есть? — На лице мелькнула нервная улыбка. — Зелье не защитит от смертельных меток. Я узнал это слишком поздно, но уже не важно… Жгучая стрела поразила область груди. Винсент падал в бесконечность зелёных глаз, так близко и одновременно далеко. Если бы он только мог запечатлеть этот момент и поселиться в нём навсегда. — Но ты же жив, — собственные слова звучали где-то издалека. — Да, — Моргин скривился от боли. — Это всё, что может дать мне зелье. Ещё несколько минут. Волшебник переместил руку с плеча на щёку парня. Мужчина вглядывался в покрасневшее лицо, будто и сам хотел сохранить в памяти лучший и последний кадр. — Я тебя и правда подвёл. Прости. — Нет, — Винсент отрицательно покачал головой, по щеке пустилась слеза. — Не хочу даже слышать это! — Я обещал тебе, что мы будем вместе и не сдержал слово. Поверь, я этого очень хотел. — Ну всё, хватит трагедии, — раздался голос совсем рядом. — Я дала вам время, теперь… — Не выйдет ничего, Аманда. В клубах дыма возникли две фигуры. Винсент тяжело поднял голову. Даже со спины он узнал их. Над ним возвышались бывшие мудрецы, держа на прицеле чародейку с двух сторон. — Эй, я даже не успела свою фразу сказать! — С досадой хлопнула себе по бедру Аманда. — Имейте совесть! Могли бы пока своих бойцов пособирать. Даже не знаю, где они все валяются. — Занавес уже опущен, Аманда. Представление закончилось, — спокойным тоном произнёс Мак-Дугалл. — Нет-нет, сэр! Никак нет, — помахала пальцем женщина с улыбкой. — Представление должно иметь свой логичный конец. А его ещё не было! — Логичный конец — это быть под арестом, — твёрдо высказала Айне. — Ого, вот уж нет, — с этими словами Аманда вскинула руки перед собой. За этим действием сразу последовал ответ — с двух палочек одновременно вырвались энергетические лучи. Молнии ударили в щит мощным потоком. От неожиданности Аманда отшатнулась, но тут же восполнила магию сопротивления, налегая всем телом. Линии света сливались в один огромный, медленно продолжающий расти, сгусток магии. Винсент крепко зажмурился от яркого света. На спину опустились руки и повлекли за собой. Сквозь ресницы стало пробиваться сиреневое свечение. Тёплая грудь вздымалась от медленного тягучего дыхания. Раньше бы эта теплота сводила с ума, топила в сладком мёде чувств. Но сейчас внутри всё сжималось в один горячий протестующий комок. Уголки губ резко потянулись вниз. Винсент поднялся с груди и сжал в кулаках лацканы истрёпанного красного пальто. — Я воскрешу тебя! Я знаю, что это возможно, — сквозь зубы процедил Винсент, сдерживая слёзы. Моргин выдохнул смешок, глядя на парня мягким взглядом, так редко появляющимся в его повседневной мимике. Сфера света взорвалась салютом, выпуская змейки-молнии, но ни Винсент, ни Моргин не обратили на это внимания. Они унеслись куда-то за пределы эпицентра событий. — Я ведь ещё не умер, — с улыбкой произнёс Моргин. Винсент накрыл лицо руками, яростно стирая мокрые дорожки. Он пытался сдержать слёзы, но потерпел поражение. — Да, в её словах есть истина. Этим ты мне и понравился, — продолжил мужчина. — Что? Чем? Своей тупостью? — Своей бесконечной целеустремлённостью. Что бы не случилось, ты всегда пытаешься сделать хоть что-то. Я не был таким… мне всегда нужна была чья-то помощь. — Если бы ты мне не помогал, я бы уже… Винсент запнулся. На языке завертелась фраза, которую он повторял в уме тысячу раз, но которую никогда не осмеливался произнести вслух. — Я просто хочу, чтобы ты знал, — выпалил он. — Потому что никому больше не могу сказать это, кроме тебя. Он мог бы продолжить, сказать простое: «Я, чёрт, люблю тебя!». Но это было выше его сил. Он погрузился в лаву сумасшедшего желания. Тело обдало нескончаемым жаром. В этот момент он мог поверить в любое чудо. Даже в то, что Моргин сам притянул его к себе. Чувственный поцелуй мягких губ окончательно утопил в пучинах возбуждения. Сквозь медный привкус ощущался тот самый головокружительный аромат, за которым так долго гнался Винсент. Дурманящий, сносящий голову, совершенно неправильный, но вожделенный. И такой недолгий. Руки на спине обмякли, скользнули в траву. Губы расслабились, замерли. Моргин больше не отвечал на поцелуй, но Винсент не отстранялся, не открывал глаза. Сердце бешено стучало так, будто это была последняя его минута перед тем, как остановиться. Винсент не хотел видеть, как выглядит сейчас Моргин. Невыносимо понимать, что даже холодные прекрасные скульптуры, почти такие же идеальные, сейчас дышали жизнью, навсегда запечатлены в динамике. А он — нет. Винсент прервал поцелуй и, не глядя, положил голову на грудь. Стало ещё хуже. Теперь здесь только тишина. Чародейка опустилась на колени. Волшебная энергия постепенно покидала тело. Бывшие мудрецы не собирались останавливаться на достигнутом. Их цель — полностью обезвредить преступницу, лишить всякого шанса. Пока что им это удавалось, но улыбка чародейки сбивала их с толку, заставляла использовать все ресурсы до последнего. Аманда ждала. Ей больше ничего не оставалось. Но она знала, что её терпение будет оправдано. Первой сдалась Айне. Это и стало фатальной ошибкой. Волшебница прекратила пальбу и быстрыми движениями собиралась снизить заряд. В этот же миг Аманда сгребла в руку обычную горсть песка и швырнула в противницу. Она долго целилась, присматривалась, выжидала. Этого было достаточно, чтобы нанести удар. Секундный ступор стоил Мак-Дугаллу удара под дых. Чародейке не нужно было даже применять остатки магии, чтобы обезвредить мудрецов. Забавно! Она бы ни за что не догадалась использовать старые добрые методы, если бы не Моргин и его подсказка в виде зеркала. Слишком незаурядный для типичного волшебника, использующего исключительно свои магические способности. Аманде действительно было жаль, что мир лишился, возможно, единственного сима, который умел мыслить широко. Но женщина успокаивала себя тем, что она всё же лучше его. Ведь когда пришлось сделать выбор — он или она — победа досталось сильнейшей. Она провела рукой над головой, образовывая огромный купол. Звуки извне тут же пропали. — Не представляешь, как это для меня важно, — пробормотала Аманда, впиваясь жадным взглядом в беззащитную фигуру парня. — Он искал вас всех, родную кровь. Это из-за вас, идиотов, его больше нет, — женщина направилась к своей главной жертве. — Он — всё, что у меня было. Конечно, теперь ты меня понимаешь. Мне нужно было хоть немного внимания, совсем чуть-чуть благодарности, хотя бы одного тёплого взгляда. Аманда желала видеть страх в лице соперника, дрожь, хотела слышать мольбы о пощаде. Равнодушие по-настоящему задевало её. Но Винсент не одарил её взглядом. Он даже не шелохнулся, прижимаясь к телу волшебника. Губы женщины сложились в презрительной, кислой улыбке. — Эй, посмотри на меня! Винсент скривился, открыл глаза. Снова этот голос. Голос справедливости? Неужели её доказывают вот так? Нет. Он так не думает. Совершенно с этим не согласен. Пальцы содрогнулись, сжались в кулаки. Будоражащая чувственность свернулась в неописуемую ярость. Кожа покраснела от выброса адреналина. Волшебные шарики света, нависающие над волшебниками в листве, разбежались, будто стая рыб. Свет в мигающем фонаре задрожал сильнее, затем ярко сверкнул и погас. Винсент почувствовал прилив сил. Он знал, о чём свидетельствовали эти знаки. Аманда нахмурилась, с подозрением наблюдая за происходящим. Винсент шевельнулся, приподнялся, медленно встал на ноги. Чародейка улыбнулась, предвкушая увидеть желаемое, но, увы, в лице не было нужного ей выражения страха и горя. Винсент смотрел с вызовом, отчаянностью. Если ему и была дорога его жизнь, то сейчас он не видел в ней никакого смысла. Возможно, он не сможет спастись и спасти, но он точно уж выложится на полную. Он знает, что оков больше нет. Чародейка снисходительно улыбнулась. Ей тоже нечего было терять. Теперь они были наравне. То, что Аманда и хотела. Волшебник напротив преобразился, напоминая любимого мужчину ещё больше, до самой дрожи струн души. Проснулись ранящие воспоминания, но она не позволит дать себе слабину. Только дуэль решит, чья чаша весов перевесит. Аманда привычно собрала шар энергии, нашёптывая заклинание. Яркая фиолетовая метка вновь ярко осветила ладонь. Не смотря на улыбку, её взгляд был сосредоточен на последнем своём заклинании. Винсент круговым движением кисти начертил в воздухе невидимый контур, который тут же превратился в щит. Тщеславная улыбка мелькнула на его лице. Первый блин комом, но во второй раз он смог овладеть основным навыком дуэлянта. Женщина сменилась в лице. В другой руке она собрала небольшой сгусток энергии, быстрым махом кинула в ноги сопернику. Винсент отбил. Руки парня невообразимо жгло. Пламя захватывало его сильнее и сильнее. Он старался приглушить его, дожидаясь нужного момента, ведь неукротимый огонь внутри — всё, что у него есть против чародейки. Волшебник попытался вспомнить уроки контроля над энергией, но становилось только хуже — идеальные очертания лица, ставший родным взгляд и запах, да, этот сумасшедший аромат горячих губ — всё это срывало крышу, воспламеняло чувства ещё больше. Сдерживать их становилось невыносимым. Ещё один удар и снова неудача. Новая попытка и всё должно было получиться, но нет. Винсент с недоумённым видом присмотрелся к щиту. Ровные края до этого расплылись в длинные волны, будто расплавляясь под действием температур. Он становился больше, выходя из-под контроля. А в следующий момент испарился, превратившись в тёплый поток энергии. Винсент округлил глаза, ёкнуло сердце. Он встретился взглядом с чародейкой. Рот женщины растянулся в самодовольной улыбке. Молниеносно она выбросила руку с подготовленным смертельным подарком. Винсент сделал последнюю попытку укрыться. Внезапно его лицо обдало огнём. Огонь вырвался из рук огромным бушующим торнадо. Не удержавшись, волшебник упал на колено. Пламя обжигало лицо и трясущиеся руки. С огромным усилием Винсент сжал кулаки, болезненно скривившись. На руках краснели ожоги, а внутри всё ещё безумствовал огонь. Парень стиснул зубы и поднял взгляд. В глазах Аманды запечатлелся ужас. Женщина сидела на земле, прикрываясь щитом. На ней не было ожогов, но лицо рдело то ли от жара, то ли от безумной ярости. Чародейка оскалилась, не прерывая зрительный контакт, поднялась. Винсент с опаской ожидал очередного нападения, колкой фразы. Однако Аманда молча вглядывалась в противника, будто ожидая того же. Парень мог бы остановить дуэль, позволить мудрецам за пределами купола наказать преступницу по заслугам. Но он просто не мог. Ещё немного и жар просто сожжёт его изнутри. Быстрыми выбросами, Винсент атаковал чародейку. Аманда едва успевала отбивать удары. Шары становились всё больше, чередовались огненными потоками. В один момент чародейка охнула, увернулась от очередного удара; отскочила в сторону от следующей атаки; едва успела наклониться, прежде чем огонь попал в неё. Щиты применялись всё реже. В этот момент Винсент понял, что сейчас чародейку спасает только лишь её ловкость, и одна лишь ошибка станет для неё последней. Парень остановился. Руки нестерпимо пекли. Он больше не мог заставить себя атаковать, ведь это причиняло невообразимую боль. Но и не мог сдерживаться. Если ад существует, то он находился сейчас в самом его ядре. Чаши весов снова замерли на одной линии. — Наверное, ты хочешь, чтобы я признала свою ошибку, — послышался хриплый голос. — Да, хорошо, ты сильнее, чем я думала. Аманда смотрела исподлобья на измученного парня с неким подобием уважения, признания, страха. Отдышавшись, она продолжила: — Только вот ты не можешь контролировать свои силы, точно! Но я думала, что это случается только в одном случае, — женщина сделала многозначительную паузу и облизнула губы. — Послушай, мальчик, давай так. Ты же можешь стать ещё сильнее. Просто нужно договориться со мной и всё. — Что? — Вяло отозвался Винсент, пожираемый внутренним жаром. — Да-да, просто успокойся и послушай. Я дам тебе все нужные знания. Хочешь — убивай, хочешь — воскрешай. — Воскрешать?.. — Да! Но только… не его. Действие метки никак отменить нельзя. Понимаешь, его не спасти. Его не спасти… Глаза закололо, но слёзы тут же превращались в пар. Его не спасти. Теперь надежды точно не было, ни на что. Его не спасти! Его и правда больше нельзя спасти! Аманда почувствовала неладное, подскочила на ноги и прижалась к куполу — пламя вырывалось наружу, окутывало волшебника в огненный кокон — нервными движениями убрала магический щит, кривясь от молний избыточного заряда, попятилась ещё дальше назад. Огонь поднялся выше, освещая бо́льшую часть утёса. В глазах Аманды мелькали красные отблески приближающейся горящей волны. Женщина предприняла последние попытки укрыться — широким махом, за чертой опасного переизбытка магии, она подняла в воздух облако песка. Огненная буря врезалась в защитный обвод. Гул стихии заглушил крик. В следующую минуту от него осталось только эхо. Винсент упал на сухую грубую землю. Послышались приближающиеся быстрые шаги, глухие голоса. Виднелись слабые очертания фигур. Смотреть на что-либо было невыносимо больно. Винсент попытался сказать кое-что важное, но слова почему-то не звучали. Хотя, судя по реакции, он остался услышанным. Самое время захлебнуться в темноте. Айне подбежала к оголённому телу Винсента, нагнулась, прислушалась, вздохнула с облегчением, нашла глазами Мак-Дугалла, утвердительно кивнула. Мужчина кивнул в ответ и зашагал дальше. Тут и там вспыхивал со свистом свет. Волшебник замедлил шаг, присмотрелся, рванул к увиденному. На земле его встретил Риз. Приняв помощь крепкой руки, парень с рывком поднялся на ноги и тут же ухватился за рану на затылке. — Помогите остальным, — коротко бросил сквозь усы мужчина и, получив ответ, направился к центру утёса. Двое женщин лежали на земле без чувств. Мак-Дугалл опустился на колено, деликатно измерил пульс у каждой. Морщины на лбу разгладились, и мужчина энергично поднялся. Его взгляд привлекла маленькая фарфоровая чашечка. Мужчина произнёс заклинание. Чашечка засветилась, задрожала, выросла в размерах. Её силуэт изменился, скукожился, зашевелился. Молодой парень выпрямился, дрожа поднялся на ноги. — Спасибо, — сквозь кашель прохрипел он. К Мак-Дугаллу уже шёл хромающим широким шагом Риз, держась за голову. — Все нашлись, — сдержанно, твёрдо проговорил он. — У одного бойца сломана рука — чашка немного треснула. Они в порядке? — Парень кивнул подбородком на девушек. — Нужно доставить их домой и позаботиться. Но, боюсь, я этого сделать не могу. Не представляю, что происходит сейчас в Штабе, учитывая, — Мак-Дугалл обернулся на поле битвы. — Я понимаю. Позвольте я… — Вы и так пострадали, ваше высочество, — Мак-Дугалл лукаво улыбнулся, но тут же посерьёзнел. — Нужно поручить это кому-то другому. — Я считаю, что заслуживаю доверия, — выпалил Риз, выравниваясь в струнку. — Тогда я на вас рассчитываю, молодой человек, — произнёс Мак-Дугалл, повторяя тон собеседника, затем коротко кивнул и откланялся. Айне невесело встретила подходящего к ней коллегу. Мужчина понимал причину подавленности. — Нам нужно перенести их в Штаб, — как можно мягче сказал он. Те, кто мог, летели на метле, а кто был не в состоянии — просто телепортировались в мир магии или поближе к дому, как сделал, например, Риз. Мак-Дугалл подошёл к Винсенту, присел на колено и опустил руку на грудь ученику. Переглянувшись, он и Айне исчезли во вспышке света, оставляя на острове только лишь одинокую стеклянную статую женщины.***
Огромные трещины увеличивались, виляя по своим хаотичным траекториям. Камешки с треском отрывались от моста, поднимаясь в воздух. Острова приходили в движение. Порталы больше не работали. Волшебники рассекали на мётлах в воздухе, рассыпаясь в заклинаниях. Тут и там упавшие камни возвращались на свои места, но с других сторон сразу же появлялись новые трещины. Группа учеников бежала к яркому пятну около обрыва. — Мисс, там… там телепортировались мистер Эмбер, какой-то парень и с ними ещё двое! — Задыхаясь, пролепетала растрёпанная девчонка. — Пусть скорее идут сюда! — Воодушевлённо начала Наоми. — Чего они ждут? Нам нужна помощь! — Мисс, они… Похоже, с мистером Моргином и тем парнем что-то не так. — Что не так?! — Они без сознания… — Моргина убили, — выпалил молодой сим, догнав своих знакомых. Все обернулись и вытаращили на него глаза. Наоми так же оглянулась на парня, прерывая удерживающий острова луч. Она надеялась, что ей просто послышалось. Однако, перевозбуждённый вид парня и лёгкий тремор в теле свидетельствовали об обратном. — Натали и Эмма, удерживайте острова. Ты тоже, Лукас, — проговорила Наоми на автомате, шагая на ватных ногах мимо учеников. Девушка забыла про метлу, ступая по удивительно твёрдой каменной кладке. А может просто оттягивала неприятный момент. Сердце колотилось, в ладонях скопился холодный пот. Перед глазами плыл булыжник, сменился лестницей, порогом. Наоми закрыла лицо руками, убирая несуществующие пряди. Она должна увидеть то, что должна. Но голос внутри взывал остановиться, забыть об этой идее. Это состояние было ей до боли знакомо. Мак-Дугаллу же было знакомо видеть её в этом состоянии. Мужчина подошёл, приобнял за плечо, повлёк за собой. Моргин выглядел спящим. Узор всё ещё тлел на груди. Мужчина лежал на диване в окружении бывших и нынешних мудрецов. Совсем юные ученики, не принимающие участие в удержании баланса магического мира, стояли в стороне, выглядывая, будто птенцы из гнёзд. В их виде чувствовалась наивность. Наоми подошла ближе всех. Ей хотелось позвать друга, разбудить простым хлопком по плечу. Она видела его спящем чаще, чем кто-либо. Глаза заблестели, тронутые тёмной вуалью печали. За несколько минут до этого. Винсент очнулся в светлом помещении. Он почти сразу узнал его. В подтверждении догадки у двери мелькнул силуэт женщины с розовой копной волос. — Мисс… Л. Фаба, — успел выдавить Винсент, но сразу услышал хлопок двери. Теперь он остался один. Почти один. Тихое шуршание привлекло его внимание, но источник оказалось не так просто найти. Перед глазами мелькала полупрозрачная сиреневая пелена, которая то тут то там стягивалась в более различимые живые узелки. Винсент ещё не привык видеть магию так отчётливо, но сейчас это волновало его меньше всего. Наконец он уловил движение яркого оранжевого пятна. — Эй, — коротко выдохнул Винсент. Пятно встрепенулось, вытянулось. — Ноль уважения, как и всегда, но сейчас я готов простить такую дерзость. — Игнис, это же ты? Правда, ты, — улыбка получилась болезненной. — Да, истинная правда. Я, конечно, не рассчитываю на благодарность… — Ты спас меня? — О! Это просто моя работа. Ничего особенного. — Спасибо. А где…? Винсент запнулся. В груди горько сжалось сердце. Он попытался встать, но тело не слушалось. — Ты можешь помочь мне ещё? — Я уже помогаю! — Феникс раскрыл крылья. — Приглядываю за тобой, чтобы ты снова не сделал что-то. Чтобы ты понял, «что-то» — это действительно что угодно. — Мне нужно встать… — Нет необходимости. Мир магии спасут и без тебя. Даже, возможно, быстрее. Винсента не трогала чрезмерная жёлчь фамильяра. Сейчас он был озабочен планом по овладению своим собственным телом. Головокружение создавало настоящую проблему в совокупности с онемением рук и ног. — Что ты делаешь? — Мне нужно его увидеть. — Тогда тебе повезло, что тебя привели в какой-никакой порядок и, как минимум, надели нижнее бельё. — Что? Я, — Винсент осмотрел себя беглым взглядом. — Я был голый?.. — Это тебя удивляет? Винсент проглотил эту новость и сделал очередную попытку подняться. Его тут же ожидаемо зашатало. Спустив ноги с кровати, он ещё какое-то время приходил в себя. Затем опустил одну ногу, за ней — другую. Наблюдавший за действиями хозяина феникс, задумчиво задрал клюв. После того, как парень полностью встал на ноги, Игнис не поскупился на короткое: «Браво брависсимо!». Это так же было пропущено мимо ушей. Цепляясь за предметы, Винсент побрёл на выход. Дверь казалась тяжёлой, громкой. Игнис едва успел прошмыгнуть в проём, прежде чем она закрылась. Винсент быстро сориентировался. Его взгляд пал на лестницу, по которой предстоит долгое восхождение. Мак-Дугалл тем временем потирал плечо Наоми в утешительном жесте. Кивком он дал знать остальным волшебникам, что их можно и нужно оставить одних. Мир магии сейчас нуждался в поддержке мудрецов и учеников как никогда. По пути старшие волшебники старались увлечь за собой учеников, но в помещении тут же толпились новые. — Это метка, да? — Вытерев слёзы, проговорила Наоми. — Да, смертельная. Никто не знал, что подобная метка может существовать. Это что-то, из ряда вон выходящее. Должен признать, нужно быть невероятно сильным, чтобы их создавать и необычайно глупым, чтобы разбрасываться ими направо и налево. — Не верится, что вы были мудрецом Проказливой магии, — хмыкнула с иронией девушка. — Слишком много холода и сухих рассуждений. — Сказываются года преподавания, — просто ответил мужчина, а после небольшой паузы добавил: — Мне действительно жаль. Я бесконечно корю себя за то, что не смог прибыть вовремя. — Ты же можешь спасти его, да? Волшебники с удивлением обернулись на голос. Винсент стоял, опёршись о чью-то метлу. С запутанных волос пустились ручейки пота. Тяжёлые веки то и дело норовили унести за собой в темноту. — Ты ведь тоже умеешь… ставить метки. — Откуда ты, — шикнула Наоми, запнулась, оглядела присутствующих. — Откуда ты знаешь? — Бороться с метками можно и правда только лишь метками, мой юный друг. Но не любыми, а имеющими прямо противоположное свойство. Внезапно Наоми, скуля, упала на колени. Волосы скрыли ото всех искажённое внутренними терзаниями лицо. Эти слова стали последней каплей. — Что с вами? — Тут же встрепенулся Мак-Дугалл, опускаясь рядом с девушкой на колено. — Я не смогу, разве непонятно? Я не смогла тогда… Не смогу и сейчас. Мудрец деликатно убрал с лица волшебницы волосы и пристально всмотрелся в заплаканные глаза, страх и вина в которых говорили сами за себя. — Вы обладаете некоторыми знаниями, которые…? — Нет! Нет, нет… Не обладаю! — Тёмные глаза сверкнули мольбой. — Я не смогу. Думаете, я бы не хотела?.. Думаете, я бы не попыталась, если бы знала, чем может это обернуться? Неужели… просто нельзя проститься с… Послышался грохот, молниеносно привлёкший внимание. Феникс обеспокоено приземлился на пол рядом с лежащим парнем. Мак-Дугалл быстро поднялся, с волнением глядя на своего ученика. Ступив вперёд, мужчина вдруг остановился и оглянулся, встречаясь взглядом с Наоми. — Если вы и правда можете хоть чем-то помочь, то ради Бога, забудьте о своих перипетиях и сделайте что-то, — кинул он тихо через плечо и бросился на помощь. Снова оставаться наедине со своими демонами — то, к чему Наоми привыкла, и то, что делало её жизнь сплошным кошмаром. Попытки стереть из памяти, убедить себя в своей невиновности всегда терпели крах. Редкие проблески радости в моменты самоубеждения, смешанные с пьянящим действием сока и зелий и назывались её жизнью до определённого момента, когда время стало действительно лечить. Но теперь старые раны вновь открылись. Наоми поднялась, краем глаза наблюдая, как её другу оказывают помощь. Винсент снова приходил в себя, истошно борясь со слабостями. Стало стыдно за себя. Девушка и подумать не могла, что учитель вдруг станет так важен для ученика. Ровно так же, как и ученик станет чем-то бо́льшим для учителя. Для неё самой давний друг стал опорой, не смотря ни на его характер, ни на его положение. Всего пара смертей превратили жизнь в настоящий ад, который она не готова была перетерпеть снова. Поэтому она так тщательно старалась не заводить крепкую дружбу, и всё-таки Смерть смогла попасть в самое «яблочко», ведь Моргин оказался единственным её настоящим другом. Девушка поднялась с колен. Взгляд был прикован к пятну на груди. Она знала, что стоит только ему полностью погаснуть, и действие не отменить уже ничем. Костлявая с удовольствием пополнит ряды. Страх вылился в адреналин. Наоми бросилась к кровати. Выбросив дрожащие ладони перед собой, она накрыла ими едва видимое свечение так, чтобы пальцы не касались даже одежды. Наоми старалась не смотреть на побледневшее умиротворённое лицо, иначе боль захлестнёт её с головой. Тихим речитативом она начала произносить текст, прочитанный ею больше тысячи раз с заветного дневника. Если это действительно шанс всё исправить — она попробует. Если нет… То её новой жизненной целью будет избавить себя от мучительной вечной жизни. Под ладонями загорелся зеленоватый свет. Яркие орбиты закружились в танце, волочащие за собой возникающие планеты-символы. Контуры нового знака притянулись к угасающей тёмной метке, переплелись, наложились, выталкивая предыдущие узоры. Тёмные фиолетовые очертания метки превращались в крошку, затем — в пыль, плавно слетая с груди. Орнаменты разом сверкнули и исчезли. В грудь хлынул воздух. Бледное лицо наполнилось цветом, дрогнули веки. Каждое движение казалось настоящим чудом. Чудом перерождения, чудом новой жизни. Говорят, что отдавать приятнее, чем получать. Те, кто испытывал подобное чувство, могут понять хотя бы малую дозу того счастья, которое ощущала сейчас Наоми, с дикой страстью впиваясь взглядом в зелень глаз. — Получилось, — выдохнула девушка. Единственное, что имело значение для Винсента — простое, едва слышимое «получилось». Сквозь звон в ушах, тяжесть в теле, темноту. Не нужно было никаких заклинаний, никаких больше слов. С сумасшедшим приливом энергии, парень приподнялся, выглядывая между плечами симов единственно нужного ему мужчину. Ухватившись за кого-то, он встал на ноги. Упираясь о плечо того же, поволочился вперёд. Придя, отмахнулся от более не нужной помощи, и упал на колени у кровати. Вот тот самый свет, который был ему нужен. Свет жизни, свет вновь обретённой цели. Моргин слабо улыбнулся, как ни в чём не бывало, будто и не было тех долгих горьких минут, нескончаемого жгучего вулкана боли, остервенелого желания вернуть время вспять. Вот он, смотрит на него усталым, но тёплым взглядом. Моргин облизал сухие губы. — Кажется… я не успел договорить, да? Чем же мне нравится этот глупый, неспособный ни на что ученик, — осевшим низким голосом начал волшебник и Винсент усмехнулся сквозь вновь накатившиеся слёзы. — Просто своим требующим всего и сразу взглядом, молочного цвета кожей, которой я хотел касаться, но боялся. И утопал в чувстве неправильного желания, которое ты разжёг в тот самый первый день, когда явился сюда. Что ещё сказать? Может, о том, как сходил с ума, когда нёс тебя на руках, будто что-то хрупкое, дорогое, принадлежащее только мне… Но всего до момента, когда ты очнулся. Потом новая непроглядная топь недопонимания. Я до последнего не верил, что между нами может быть что-то большее. Я корил себя за свои слабости, старался пресечь любые попытки показать и рассказать тебе о них, с горечью наблюдая, как ты снова убегаешь. И убегал сам. Не представляешь, как я был рад узнать, что ты испытываешь тоже самое. Будто действительно существует правило, когда один человек влюбляется в другого, то второй неизбежно должен чувствовать то же самое. После этого я больше всего боялся потерять бдительность, расчётливость. Самое главное — тебя. Винсент рассмеялся сквозь слёзы. Внизу живота возникла волнующая щекотка. Парень молча обхватил руками шею Моргина и крепко обнял его, утыкаясь в плечо. Запах гари и грязи колко напоминал о недавних горьких событиях. — Теперь ты не убежишь, — произнёс он дрожащим от волнения голосом. Это не было вопросом. Не было нужды отвечать. Всё, что нужно сейчас — крепкие объятья, тёплые, родные; запах жизни и свободы.