***
Лейтенант Хоппс услышала странный шум. Он мешал сосредоточиться и вытеснял из головы все мысли. Хоппс заметила, что Джуди тоже потеряно осматривается вокруг, как будто ища источник шума. Внезапно крольчиха почуяла запах озона. Краем глаза она заметила, что в их сторону движется что-то, испускающее мягкое свечение. Неосознанно Хоппс схватила Джуди за лапу и в последний момент отпрыгнула вместе с ней в сторону. Туда, где мгновение назад стояли крольчихи, ударил разряд молнии. В это же мгновение непонятный шум исчез, и обе крольчихи услышали яростное рычание, смешавшееся со злобным шипением — в нескольких метрах от них сражались две высокие фигуры: -одна из них была существом с длинным широким хвостом и вытянутой мордой. На голове у нее было что-то похожее на большие перепончатые уши с острыми костяными отростками, а одета она была в черную кожаную одежду, на вид весьма устаревшую. Кожа самого существа была серой и как будто чешуйчатой, как у рептилии.; -вторая фигура была одета в темный балахон, из-за чего разглядеть существо было довольно сложно. Единственное, что смогли увидеть крольчихи — это такой же как и у первого существа хвост ржавого цвета и когтистые передние лапы. Судя по всему, это тоже было похожее на рептилию существо. Хоппс и Джуди так быстро как могли, вскочили на лапы и поспешили спрятаться за ближайшим деревом как раз в тот момент, когда серый ящер выплюнул струю пламени, объявшую второго ящера и опалившую плащ лейтенанта. Крольчиха быстро затушила загоревшуюся одежду, и они вместе с Джуди продолжили наблюдать за сражением. В какой-то момент ржавый ящер смог зацепить серого, оставив на его морде четыре кровавых следа от когтей. Тогда серый ящер отпрыгнул как можно дальше от своего противника, что-то прорычал и внезапно исчез. Крольчихи не рискнули покинуть свое укрытие, стараясь не издавать ни малейшего шума, наблюдая за оставшимся ящером, тот же в свою очередь стоял неподвижно, время от времени высовывая свой тонкий длинный язык, как будто прислушивался. -Не бойтесь меня — Услышали крольчихи голос, звучавший как будто у них в головах — я не трону вас, можете выходить. Джуди напряглась. Она не доверяла непонятному существу, но словно против своей воли она поднялась на лапы и вышла из укрытия. Хоппс удивленно посмотрела на крольчиху и хотела было схватить ее за лапу и затащить обратно, но внезапно она так же словно против своей воли поднялась и вышла следом за Джуди. Обе крольчихи встали напротив ящера, изумленно и напугано смотря на него широко раскрытыми глазами. Поначалу он стоял спиной к ним, и крольчихи могли увидеть у него на затылке небольшой перепончатый гребень, идущий от макушки вдоль шеи под воротник рубашки. Ящер обернулся и посмотрел на крольчих немигающими желтыми глазами. Первой отошла от потрясения лейтенант Хоппс. С нее как будто спал морок, и она резко вытащила из спрятанной под плащом кобуры пистолет и, направив его прямо на ящера, спросила слегка дрожащим голосом: -Кто вы такой? Нет, что вы такое? Почему существо похожее на вас только что хотело нас убить и зачем вы нас спасли? В то же время Джуди тоже пришла в себя и также, как и лейтенант выхватила свой транквилизатор нацелившись на ящера. Окаш негромко засмеялся, смотря на них: -Я представитель расы рептилий в вашем городе. На вас только что было совершено покушение, и я предотвратил его. Теперь же…вы должны забыть меня — Прошипел ящер и в это же мгновение обе крольчихи почувствовали легкое головокружение. Образ ящера перед ними завибрировал и спустя мгновение исчез. Минуту спустя обе крольчихи продолжили свой путь к первому зверю из списка знакомых с пропавшими. О том, что произошло буквально минуту назад, ни Джуди, ни лейтенант Хоппс больше не помнили.***
В квартире Ника царил беспорядок. Войдя туда, двойник удивленно присвистнул. -Вау, я как будто к себе домой попал. — Сказал лис. — итак, где у тебя хранится одежда? -В соседней комнате. Увидишь там шкаф, он там один. — Сказал Ник. Двойник ушел переодеваться, а Ник в это время решил позвонить Джуди и поинтересоваться, не дошли ли они до первого адресата. Ник достал свой смартфон, открыл телефонную книгу, нашел в списке абонентов Джуди и нажал на вызов, но она оказалась недоступной. «Странно. — Подумал Ник — в Зверополисе никогда не было проблем с сетью.» В это время двойник вышел из комнаты Ника. На нем был надет строгий серый костюм с галстуком. -Ну вот, теперь и на допросы идти можно — Сказал двойник, поправляя галстук. Лисы покинули квартиру и направились к первому дому из списка.***
На темных улицах старого города снова послышался низкий рык. Собравшись на центральной площади, ящеры построились перед пьедесталом, на котором стоял Харикус Нефесарет. Риимакиис Тиберсион вернулся с миссии и должен был отчитаться о ее выполнении. Выйдя перед строем, Риимакиис начал отчет: -Я провалил миссию. — Прошипел Риимакиис. — Я поспешил, не дождался ночи. Я выследил теплокровную от ее комнаты до полицейского департамента. Там она работает. Я принял облик одного из офицеров — тигра и подсунул их командиру список адресов, где могут быть знавшие похищенных нами животных. Я собирался прикончить крольчиху в тропическом лесу, но мне помешали. — Риимакиис обернулся к Харикусу. — мне помешал Смотрящий Окаш Тикиирмус. Харикус оскалился. В его глазах блеснула хищная ярость, когда он услышал это имя. Харикус Нефесарет, как и весь культ Темных Ящеров, ненавидел клан Смотрящих. Смотрящие стремились контролировать популяцию всех рептилий и млекопитающих. Иногда они устраивали настоящие геноциды, уничтожая неугодные им кланы. В древние времена Смотрящие так же контролировали Темных Ящеров — они создавали особые эликсиры, синхронизирующие яйцекладущие циклы самок с созвездием Тени, что бы из получившегося потомства воспитывать наемных убийц. Но те времена прошли. Современные Смотрящие с презрением относились к культу Темных Ящеров, оскверняя их священные реликвии и отвергая божественную сущность Отца Ужаса. Последней каплей для Харикуса стало то, что Смотрящие начали контактировать с млекопитающими — скрывая свой истинный облик конечно — перенимая их науку и технологии. Окаш Тикиирмус, как представитель рептилий в Зверополисе даже предлагал остальным Смотрящим отказаться от употребления млекопитающих в пищу и запретить всем культам устраивать жертвоприношения Отцу Ужаса и Хист. С тех пор Харикус и немногие его последователи покинули свою родину и обосновались в Зверополисе, точнее в его тени — в остатках старого города, жившего в те времена, когда хищники не считались с травоядными и смело использовали последних в качестве пищи. Тем временем Риимакиис продолжал: -Окаш увел теплокровных от моей атаки и напал на меня. Я не мог долго ему противостоять, поэтому мне пришлось отступить. Риимакиис окончил свой доклад и вернулся в строй. Харикус злобно шипел. Затем он поднял взгляд на Риимакииса и спросил: -Что за животные живут по тем адресам, список которых ты отдал теплокровным? -Они больше не живут, брат Харикус. — Ответил Риимакиис. — Я принес их в жертву Отцу Ужаса. Харикус слегка улыбнулся. -Хорошо. Это вмешательство Смотрящих дурной знак. Сначала Гам-На Нагсар докладывает о некоем покровителе крольчихи, который защитил ее разум от него, теперь еще и Окаш. Полагаю пора выводить его из игры. Но для начала надо узнать ,кто защищает разум крольчихи. -Крольчих было две, брат Харикус. — Внезапно прошипел Риимакиис. — две абсолютно одинаковых крольчихи. Они даже пахли одинаково. Полагаю, кто-то хотел запутать нас и мне кажется, что это связано с недавней неудачей Гам-На Нагсара. Харикус задумался. В словах Риимакииса был смысл. Если кто-то призвал в этот мир двойника этой теплокровной, то Гам-На Нагсар мог, войдя в ее разум, случайно задействовать и разум ее двойника, благодаря чему сила завесы тьмы по сути была снижена в половину. -Гам-На Нагсар, тебе выпал шанс исправить свою оплошность. — Прорычал Харикус. — тебе снова необходимо проникнуть в разум крольчихи. Но на сей раз твоя задача не убить ее, а выяснить, кто помогает ей. На этот раз ты пойдешь не один, с тобой пойдет Хим-Джах Нагмаруш. — Харикус смотрел на высокую, четырехметровую фигуру, с длинной шеей и широкой короткой головой с большими желтыми глазами, и с длинным тонким хвостом. — пока ты будешь выманивать покровителя крольчиха, Хим-Джах займется ее двойником. Вместе вы должны справиться. Собрание окончено, можете расходиться. Гам-На Нагсар, Хим-Джах Нагмаруш…советую вам попросить благословения Отца Ужаса, это поможет вам найти и устранить таинственного покровителя теплокровной. Харикус сошел с пьедестала и пошел в сторону старого храма — места, в котором древние жители Зверополиса, который тогда назывался Звероград, молились своим звериным богам. В те далекие времена хищники не унижались перед травоядными, а питались ими, оказывая последним даже своего рода услугу, избавляя их от слабых стариков и больных. Сейчас же хищные животные были лишь пародией на настоящих хищников и это печалило Харикуса. Пару лет назад он хотел попробовать вернуть все на свои места: он открыл для этой овцы-заместителя мэра растение, экстракт которого стимулировал первобытные инстинкты животных, и внушил ей необходимость ввергнуть Зверополис в первобытный хаос, благодаря которому Темные Ящеры могли бы выйти из тени старого города и взять власть в нем в свои лапы. По его задумке одичавшие хищники должны были вновь занять свое исходное место в пищевой цепочке, но все пошло наперекосяк из-за мелкой занозы в лице крольчихи Джуди Хоппс. Из-за нее животные смогли разработать антидот, устраняющий эффект одичания. Теперь же эта назойливая крольчиха занялась поисками пропавших животных. Если она узнает, куда они пропадают, то Смотрители смогут найти и уничтожить убежище Темных Ящеров. Этого нельзя было допустить. Харикус вошел в храм, прошел в самый дальний его конец и спустился в подвал. В подвале он подошел к алтарю, возведенному для молитв и жертвоприношений Отцу Ужаса — Великому Ситису. Алтарь состоял из частей тел различных животных: задних лап и туловища тигра, трех пар передних лап ягуара и головы медведя. Части тел были лишены кожи и обработаны воском, что бы фигура находилась в определенной позе: она сидела на пьедестале скрестив задние лапы, первая пара передних лап лежала на коленях, вторая пара была раскинута в стороны ладонями вверх и держала чаши с огнем, третья же пара была поднята над головой, в правой лапе фигура держала кинжал, а в левой отрубленную голову льва. Голова фигуры была лишена не только кожи, но и мышц, представляя собой голый череп, украшенный шипастой короной. Харикус подошел к клеткам, стоящим неподалеку от алтаря. Там сидели напуганные животные. Он открыл самую дальнюю от алтаря клетку и вывел оттуда дрожащего волка с вырезанными глазами и отрезанными ушами. Он подвел волка к алтарю, достал свой ритуальный кинжал и произнес молитву: -Великий Отец Ужаса, прими эту никчемную душу и благослови нас — Темных Ящеров, детей твоих. Помоги нам восстановить изначальный баланс природы и вернуть все на свои места. С этими словами Харикус вспорол волку живот и перерезал ему глотку. Затем он достал из кармана своей одежды маленький полупрозрачный камень и провел им перед дергающимся в последних агониях волком. Волк затих, а камень слегка засветился. Харикус поместил камень в правую нижнюю лапу Ситиса, и тот принял дар, с силой сжав камень. Харикус едва заметно улыбнулся — Отец Ужаса услышал его и принял дар, теперь Смотрящим остается лишь молиться.***
Когда Джуди с лейтенантом Хоппс подошли к первой указанной в списке квартире они учуяли странный сладковато-затхлый запах. Джуди постучалась в квартиру, и дверь открылась. Крольчихи переглянулись: что-то было не так. Они подготовили свое оружие: Джуди достала транквилизатор, а лейтенант свой боевой пистолет и, открыв дверь до конца, вошли в квартиру. -Эй, здесь кто-нибудь есть? — Крикнула Джуди, но в ответ услышала лишь тишину. — Это полиция Зверополиса, мы хотим задать вам пару вопросов насчет пропавших зверей. Крольчихи медленно вошли в квартиру. Запах, который они почуяли еще в подъезде, в квартире оказался в разы сильнее и исходил он из гостиной. Крольчихи переглянулись и медленно пошли в сторону гостевой комнаты. -С вами все в порядке? — Спросила лейтенант Хоппс, но ответа снова не последовало. Подойдя к двери ведущей в гостиную крольчихи переглянулись и кивнули друг другу. Лейтенант пинком открыла дверь и, впрыгнув в комнату сразу встретилась взглядом с пустыми глазницами насаженного на вдолбленный в пол кол ягуара. Крольчиха практически мгновенно выбежала из комнаты и оперлась лапой о стену, стараясь дышать ровнее, чтобы ее не стошнило. -Что там? — Спросила у нее Джуди и собралась войти в комнату, но лейтенант схватила ее за лапу, не позволяя этого сделать. -Не надо туда ходить. — Сказала лейтенант. — там труп, походу у нас все-таки нет свидетелей.