Заходя в лабораторию вовремя и держа в руках стаканчик кофе, Питер впервые за долгое время чувствует спокойствие и умиротворение, несмотря на отсутствие сна этой ночью, вернувшись после Эша в квартиру, он не мог заснуть до самого утра. Мысли возвращались к их разговору с братом, и чем больше Питер об этом думал, тем проще ему было поверить в благие намерения брата. Кажется, он успел забыть об этом, как и обо всем остальном. Кроме Человека-Паука, у него есть семья — он слишком мало проводил времени с Мэй, друзья — Нед многое прощал, но долго ли это может длиться, школа — он всё успевал, но потерял всякий интерес, стажировка — от него зависели люди, как и вообще место в Башне Старка.
И всё это Питер хочет поддерживать, а не только рисковать своей шкурой, спасая людей. Вспоминая об этом, Питер напрягается, зная, что не сможет отказаться от такого образа жизни, но конкретно сейчас, думая о Человеке-Пауке, он хочет отстраниться от тех проблем, а особенно от потерь. Глаза той женщины он вряд ли когда-то забудет, как и мужчину — его чувства он понимал прекрасно.
Отпив глоток остывшего кофе, Питер замечает Алисию и старается улыбнуться в ответ, на клетчатую рубашку изо рта капает жидкость.
— Господи, Паркер, ты жалок! — рядом с Питером возникает Флэш. — Подотри рот, а вообще… — Флэш наклоняется ближе к лицу. — … тебе с ней ничего не светит.
Питер вытирает рот тыльной стороной ладони, двигаясь к рабочему месту, стараясь не брать во внимание слова Флэша: он и не думал об Алисии как-то иначе, кроме как рабочих отношений. Даже если она к нему хорошо относилась, то он не тешил себя мыслью о симпатии. Впервые Питер задумался о том, что ему никто до этого момента и не нравился.
— Питер, ты где летаешь? — Мишель опускается на стул рядом, раскладывая вещи на столе и только после этого поворачивается на него, бросая взгляд из-под кудрявых волос на лице. — У тебя рубашка грязная.
Порывшись в сумке, она достает влажную салфетку и протягивает Питеру, но он настолько задумался, что Мишель сама пытается оттереть от ткани пятна, именно за этой картиной их застаёт Нед.
— Лучшие умы человечества именно таким и занимаются, — с усмешкой говорит Нед, многозначительно поглядывая на Питера.
«Перестань!», — одними губами произносит Питер, надеясь, что Мишель уже скоро прекратит и он не покраснеет слишком сильно.
Они возвращаются к своему проекту по стажировке, и Питер погружается в него с головой, не давая посторонним мыслям мешать процессу, он не просто так заслужил своё место здесь, и это не «подачка» Старка, они с ним не похожи. Питер точно не скажет, кому сильнее он это хочет доказать: себе или Тони.
Сегодня у них срок предоставления всей информации по наработкам, где руководство решает дальнейшую судьбу и проекта, и самих стажеров. И в назначенный час за дверью лаборатории появляется никто иной как сам Тони Старк. Его замечают заранее, по лаборатории шумно перешептываются, но стоит ему открыть дверь, как все шепотки прекращаются. По лицу Тони ничего не проясняется: он молча садится на стул у стены. Через несколько минут появляется Алисии в сопровождении других сотрудников Башни.
— Сегодня ваш промежуточный экзамен, назовём это так. — Алисия держится официально и серьезно, Питер даже замечает, у неё слегка дрожат руки, но она сразу берёт со стола папку и за счет хватки дрожь пропадает. Но Питера все равно волнует вопрос, почему она волнуется? За всё время, проведенное в лаборатории, он не видел её в таком состоянии. После слов Алисии Тони даже не ведёт головой, не отрываясь от своего планшета, продолжая методично вбивать информацию.
Алисия поднимает взгляд, Питер улавливает её желание повернуться и, видимо, посмотреть ровно туда, куда смотрят и все остальные — великий и скучающий Тони Старк. К проектору она приглашает первую команду, бросая мимолетный взгляд на Питера, как будто давая понять: он её раскусил и просит держать это в секрете. Мишель накручивает на карандаш прядку волос снова и снова, пока выступают другие команды, только это и выдаёт в ней заинтересованность и даже волнение, Нед же хрустит чем-то из-под стола, вызывая недовольство у других.
— Ладно-ладно, убираю, — говорит он с улыбкой, начиная реже залезать рукой в пакет и обтирая каждый раз руку о джинсы.
— Только заляпай бумаги, — предупреждает Мишель, слегка поворачивая голову и отвлекаясь от чужого проекта.
Когда очередь доходит до их команды, Тони продолжает также заниматься своими делами — Питер не сильно и надеялся на изменения. Конечно, он может предположить, зачем он так делает и чего пытается добиться, но Питер не может предположить конечную цель всего это театра. Алисия никак не меняется в лице, когда они оказываются у проектора, продолжая смотреть в листы, пока идут приготовления.
— Итак… — начинает Нед, откладывая папку в сторону и начиная вещать. Самой идеей он горел куда сильнее Питера или Мишель.
Когда ребята садятся обратно за свой стол, уступая место последним командам, все шумно выдыхают, чувствуя скинутое напряжение. Тони еще секунду сидит на стуле, выключает медленно планшет и выходит из лаборатории. За ним выходит Алисия и другие сотрудники. Проходит с полчаса ожидания прежде, чем все они возвращаются обратно в лабораторию.
— Теперь я могу с уверенностью сказать, — с улыбкой говорит Тони. — Что выбрал я вас не зря. Вы, как новое поколение, принесете в мир науки достаточно открытий и проектов, поэтому я продлеваю вашу стажировку, а лучшие проекты на сегодня, а точнее — их руководители получат награду от Тони Старка. Сегодня вечером будет организован вечер с главами самых известных компаний мира, где вы сможете познакомиться с великими людьми в своей отрасли. Я думаю, вы осознаете, какая честь выпадает победителям. Даже я не со всеми ещё знаком.
Тони смеётся, бросая взгляд на наручные часы, пока все, затаив дыхание, слушают его.
— Что ж, сегодня посчастливилось… Нед Лидс, Мишель Джонс, Флэш Томпсон, — и после секундного молчания. — И Питер Паркер. Я прошу не обсуждать и уж тем более не осуждать сделанный выбор, это всего лишь выпавший шанс, ещё вопрос, как им воспользуются.
Тони бросает взгляд на Питера, дольше, чем того требуют обстоятельства, как будто тем самым хочет сказать что-то ещё, но быстро разворачивается, сказав пару слов на прощание, и выходит из лаборатории под шум подростков.
Команда Флэша поздравляет его с таким шансом, но вся радость их не настоящая, приправленная завистью и желанием оказаться на его месте — он ничем не лучше их.
— Ну что, друзья, будем покорять мир? — Нед опускает руки на плечи Питера и Мишель, притягивая к себе. Если он и может верить в счастливую случайность, то Питер — нет. Не верил, что сделано это было по итогам их проектов, может, отчасти, но не до конца. И Питер решил для себя, что он обязан выяснить правду. Могло ли всё это означать то, что Эш проговорился или его вычислили? Как хорошо мог подчистить следы тот парень, а самое главное — не сам ли Тони спонсировал этот обман для остальных?
Всё пришедшее в норму состояние Питера улетучивается, сейчас он знает одно — ему нужен костюм.
Оказавшись дома, Питер скидывает кроссовки на ходу, как и остальную одежду, кидая на и так заваленные поверхности — ему бы не мешало прибраться, но каждый раз это откладывается на неопределенный срок. Вытаскивая из шкафа костюм в чехле, он прежде кладёт его на кровать и смотрит на некотором расстоянии, задумываясь не помыть ли руки. От смерти не отмываются.
Один раз Эш надевал костюм — на похороны родителей, примерно в его возрасте. Уже тогда ему можно было завидовать собранности, здравомыслию и желанию его защитить, хотя он и сам был на тот момент ребенком, который лишился любви и внимания близких людей.
Теперь же перед Питером лежит яркое напоминание прошлого, он давно уже не был у родителей. Ни на могиле, ни даже в мыслях. Слишком сильно он отстранился от того, что сделало его именно им. К горлу подкатывают предательские чувства, но Питер сдерживается. Уже собираясь открыть чехол, в дверь раздается звонок — Питер никого не ждёт, а кто бы и мог прийти, открыл бы дверь ключом.
Питер быстро натягивает джинсы и накидывает на плечи рубашку. В глазке Питер видит курьера, нервно поглядывающего на часы. Питер медлит и по квартире снова раздается перезвон и стук в дверь.
— Здравствуйте. — Питер открывает дверь на щель, прикрывая грудь тканью.
— Питер Паркер? — Питер не успевает кивнуть. — Распишитесь.
Питер выводит закорючку на листе бумаги и быстро забирает его, протягиваю коробку в руки. На коробке он не находит никаких опознавательных знаков или надписей, на вид она не представляет угрозы, как и по весу. Потряхивая её в руках, о стенки ничего не ударяется, и Питер закрывает дверь, как будто удостоверившись в безопасности.
На кухне Питер проводит ножницами по скотчу. Внутри коробки оказывается еще одна, как матрешка, но если первая была картонной, то эта деревянная и явно дорогая. Открывая и её на кухонном столе, Питер слегка отходит назад, понимая, что внутри лежит синий костюм с рубашкой. У воротника лежит сложенная записка.
Касаясь бумаги, Питер не верит, что вселенная такое чувствует. На толстой бумаге выведен короткий текст:
«Сегодня у тебя большой день, скоро увидимся»
Не сложно догадаться, кому бы пришло в голову присылать ему такие подарки. Эш. Питер улыбается, в душе выдыхая, что ему не придется надевать костюм с похорон. Плохие вещи имеют свойство притягиваться.
Перед зеркалом, стоя в нижнем белье, Питер долго размышляет, стоит ли ему брать с собой костюм Человека-Паука, не может же он брать собой рюкзак. Остается только решить, надевать его на себя или быть просто стажером, который заслужил этот вечер. Питер сжимает ткань костюма и заталкивает её в шкаф с тяжелым сердцем. Поправляя воротник, Питер идёт к выходу. Каждый шаг даётся легче предыдущего, но все равно Питер ловит себя на мысли, что без Человека-Паука ему некомфортно.
***
У Башни уже толпится народ, выходя из дорогих автомобилей, и медленно продвигающихся к входной двери. Со всех сторон их щелкают прибывшие репортёры и фотографы, где-то люди делятся своими мыслями о предстоящем вечере или о своих недавних открытиях. Питер теряется от прожекторов и блеска и собирается уже повернуть назад и дождаться хотя бы ребят, когда его кто-то подталкивает ко входу.
— Успокойся, двигайся естественно, — голос брата Питер узнает всегда. От его присутствия становится проще, но стоит Эшу отойти и он теряет части своей брони, но их не должны видеть вместе, уж точно не под всеобщим вниманием. У входа охрана проверяет его имя в списке и с серьезным лицом пропускает внутрь.
В лифте Питер поднимается в компании мужчин и женщин, которые или не обращают на него внимание, или искренне удивляются, что он тут может делать, как и он сам. За открывающимися дверьми скрывается нарядный зал, приглушенный свет, музыка и многочисленные столы с табличками, кто и где сидит. У дверей их встречают официанты, узнав имя, отводят за принадлежащий на этот вечер стол. Питер оказывается не первым, перед ним сидит Нед и Мишель в платье.
— Прекрасно выг…
— Без комментариев, Паркер, — говорит она, поправляя нежно-розовое платье на коленях, он чувствует, что ей слишком непривычно. Но он замечает и что-то другое в её взгляде, то, что еще не было, ей нравится это состояние.
К их столу подходит Алисия в таком откровенном платье, что у Неда не выдерживает челюсть и чуть ли не падает на стол.
— Вы сюда пришли не сидеть, я вам напоминаю. Это очередная проверка Тони: человек должен уметь заводить связи и знакомства, оставляя неизгладимое впечатление о себе, — шепчет Алисия. — Так что марш из-за стола, до речи Тони у вас есть время.
Ребята неспешно встают из-за стола, когда отходит Алисия, и оглядываются по сторонам.
— Пари? — начинает Нед. — Кто познакомится с самой главной шишкой.
Питер складывает руку на Неда, Мишель, нехотя складывает свою ладонь сверху, скорее чувствуя себя глупо и слишком по-детски. От стола Питер отходит последний, замечая в толпе брата или ему так кажется, сейчас хороший шанс оказаться с ним рядом и не испытывать чувство, что их раскусили. Когда затылок Эша снова появляется из толпы, Питер продвигается вперёд и замечает, что брат не один. Рядом с ним стоит парень возраста Эша и по тому, как они разговаривают, Питер уверен, они знакомы до этого вечера. Когда Питер оказывается совсем близко, Эш замечает его и улыбается, протягивая руку.
— Эш Паркер, приятно познакомиться.
— Питер, Питер Паркер, — он знает, что надо подыграть для окружения.
— А это, — Эш указывает на человека рядом. — Мой старый друг, Гарри Озборн.
Питер никогда о нём не слышал, хотя много ли он знал о жизни Эша вообще, скорее — брат всё знал о нём.
— Очень рад, Питер, — Гарри сердечно пожимает его протянутую руку. — Приятно знать, что в ближайшем окружении Эша есть такие люди.
Гарри подмигивает, и Питер понимает, что Гарри знает о их родстве, не мог не знать, и поддерживает их тайну. Питер не знает, что и думать о таком повороте. Так ли уж необходимо доверять этому Гарри?
Эша зовет к себе кто-то из толпы, и они с Гарри быстро отходят, оставляя его одного, Питер чувствует, что ему не хватает воздуха и замечая открытую дверь балкона, проходит на воздух к самым поручням. От прохладных порывов ему становится легче и мысли хоть немного прочищаются.
— Ночной город с такой высоты впечатляет, согласен? — сзади раздается знакомый голос, Питер поворачивается и замечает, как Тони выходит из тени, смотря куда-то к горизонту и думая больше о своём. — Прекрасно выглядишь, Паркер, дорогой костюмчик.
Питер молчит, чувствуя стеснение и неуверенность рядом с Тони Старком без костюма.
— Кажется, пора на сцену, — Тони смотрит через двери в зал. — Пойдём, Питер?
Они оба проходят в зал, пожимая некрепко плечо, Тони оставляет его и проходит вперёд, здороваясь с людьми и пожимая всем руки. На сцене он появляется под всеобщие аплодисменты, разводя руки в сторону, но не успевает Тони начать свою речь по залу раздаётся взрыв.
