Хранители.

Холодный ветер трепал уставшие крылья. Маленькие снежинки подхваченные сильной метелью довольно часто попадали в глаза, от чего двум юным драконам приходилось сильно щуриться. Их яркая чешуя выделялась на фоне белой безжизненной ледяной степи, однако от обнаружения хищниками друзей спасал лишь частично налипший на чешуйки снег. — Терр! Посмотри! — стараясь перекричать завывание ветра, сказал Салютус, кивая на небольшой ледник, в котором виднелась пещера. — Пойдём туда! Нам не найти нужной дороги в такую бурю! Проще переждать! — крикнул огненный, видя, как земляной кивает и направляется к леднику. Их не найдут, к счастью метель заметёт любые следы… — Как тут тихо. — спокойно проронил Терракот, когда друзья стояли внутри. Ветер продолжал бушевать снаружи, однако в пещере было тихо. — Согласен. — промолвил Салютус. Конечно было холодно. Морозный воздух больно обжигал лёгкие, а снег со льдом впивался в лапы, иногда разрезая чешую, словно стальной нож. Но даже не это пугало двух друзей. С самого их прибытия и до настоящего момента они не встретили ни одной живой души… — Что делать будем дальше? — спросил земляной дракон, смотря на бушующую стихию. — Переждём. А пока… Можем обсудить план действий. — предложил огненный, видя, как ветер сбавляет обороты и уже не так сильно разносить снежинки. — Хорошо. Приблизительно два дня мы перечечём Ледяные земли, при условие, что не будем останавливаться на ночь. — проронил Терракот. — Ладно. Постараемся не спать… — вздохнул огненный, чувствуя, как его крылья подрагивают от холода. Пока драконы шли, пусть и против сильного ветра, им было тепло, так как приходилось вцепляться когтями в твёрдый наст, чтобы хоть как-то устоять на месте. А сейчас, когда друзья укрылись от бушующей метели, сильный северный мороз медленно настигал драконов, пробирался под чешую и сковывал расслабленные мышцы. — Салютус, — промолвил земляной, смотря на бушующую стихию льда, — почему именно ты отправился за кристаллом? — Всмысле? — непонимающе спросил огненный. — Ну, не твой отец или старший брат, а ты? Салютус почувствовал, как огонь, маленькая искорка которого всегда была внутри него, вспыхнул ярким пламенем в сердце. Единственное воспоминание вновь промелькнуло перед глазами, но в этот раз какое-то… Чёткое. Немного размытые раньше драконы — теперь были отчётливо видны. Каждая снежинка была чётко прорисованна, так что можно было разглядеть уникальную форму любой из них. И только один, огненно-красный, силуэт предательски был размыт… — У меня нет отца и старших братьев. Я один. — пробормотал Салютус, не сводя взгляда с утихшей бури. Метель стихла и сотни крохотных крупиц снега медленно парили над землёй, рано или поздно достигая её, присоединяясь к собратьям. — Прости… — проронил земляной, осознавая что чувствует огненный. — Ничего. Пойдём. — вздохнул Салютус, выходя из ледяной пещеры. Снаружи всё ещё светили половинки двух лун, скудно освещая снежную степь. Никаких следов не было, только бескрайняя ровная белая пустыня, холод и воющий ветер. — И куда нам идти? — спросил Терракот, осматриваясь по сторонам. — Куда глаза глядят. — печально ответил Салютус, медленно шагая вперёд. Земляной пошёл следом. Белый и твёрдый наст выдерживал двух драконов, чуть прогибаясь под ними, чудом не ломаясь. Воздух вырывался из пастей белыми облаками. Тишина… Просто полное отсутствие звуков, кроме хруста снега и собственного дыхания. Совсем другое, в отличие от Высоких равнин, где даже ночью слышны песни птиц и стрекот цикад. Там кипела жизнь, полная опасностей, непредсказуемых действий, но жизнь. А здесь… Тишина и холод. И… Ощущение чужого взгляда, который постоянно следит за тобой.

***

Холодное солнце медленно выплывало из-за горизонта в чистое голубое небо, освещая занесённую снегом равнину и небольшой заледеневший еловый лес, каждая ветка которого прогибалась под весом тяжёлой снеговой шапки. А впереди виднелась небольшая деревня. Маленькие тёмные домики плотно стояли друг к другу, а из печных труб вились тоненькие полоски сизого дыма. — Как думаешь, что это? — проронил смотрящий на деревню Терракот, выдыхая облако пара. Крылья земляного всё ещё дрожали и были облеплены снегом. От тела шёл пар, однако он не был очень явно заметен, так как небольшая снежная корка, которая образовалась после метели, согревала тело, не выпуская тепло наружу. — Деревня… Точно не ледяных. — сказал Салютус, всматриваясь в силуэт, который покинул один из домов. По виду, это было невысокое существо, одетое в тёплую шубу, мехом внутрь. Капюшон скрывал лицо, а копьё со странным синим блестящим наконечником он нёс в левой руке. Существо довольно быстро шло в противоположную сторону от деревни, в лес. — Салютус, как думаешь, может стоит проследить за ним? — спросил земляной, смотря на друга вопросительным взглядом. — Что это нам даст? — сказал огненный, смотря, как фигура исчезает в лесу. — Существо явно давно здесь обитает, а значит может подсказать дорогу. Ну, а если нападёт, то нам ничего не стоит разорвать его. — промолвил Терр. Земляной был прав. Как всегда чертовски прав! Сильная метель сбила их с пути, и даже ориентирование по солнцу не помогало… — Ладно. Полетели. — проронил Салютус, расправляя крылья и взлетая в небо. Налипший снег моментально слетел с чешуи, выдав настоящий, весьма не скромный, цвет. Следом взлетел Терр, снег тоже осыпался с его чешуек, однако не весь. Друзья летели в полном молчание, ожидая, когда достигнут леса и спокойно продолжат путь пешком. До своей цели они долетели быстро. Бесшумно опустившись на лапы, драконы вошли в лес. Морозный воздух смешался с запахом хвои, от чего дышать стало немного тяжело. Огромные еловые лапы, на которых лежали снежные шапки, создавали тень, от чего казалось, что они шли ночью… Однако нет. — Слышишь, как тихо? — спросил Терракот, прислушиваясь к окружающим звукам. Ничего, кроме треска наста… Друзья тихо пошли дальше, стараясь не отставать от существа. Что странно… Это маленькое, хрупкое и беспомощное нечто смогло выжить в этом жутком холоде?! Может тёплая шуба и костёр спасали, но как он добывал еду? Это оставалось вопросом для огненного. — Замри! — шикнул земляной, останавливая друга крылом и призывая пригнуться. Существо в нескольких метрах, остановилось. Высоко подняв копьё оно что-то проревело, словно вызывая кого-то на бой. Салютус заметил, как перед существом медленно начинал кружить небольшой ураган. С каждой секундой он становился сильнее, поднимая всё больше комьев снега в воздух и почти швыряя их в существо. Нечто в шубе не испугалось и быстрым бегом направилось к урагану. Но не успев достигнуть своей цели, существо остановилось и было резко отброшено чем-то назад. Пока нечто летело, оно успело метнуть копьё в снежный вихрь… Оружие попало в цель. Рёв, похожий на вой ветра огласил лес и странный маленький тайфун моментально распался, отпустив миллионы снежинок в свободное путешествие. Существо однако отлетело в дерево и безвольно осело на снег. Воцарилась тишина, и только вой ветра, который раздавался в нескольких милях, нарушал безмолвие. — Что это было? — спросил Терракот, смотря в глубь леса, где раздавался вой. — Ты у меня спрашиваешь? — удивлённо проронил Салютус, который не понимал откуда взялся вихрь. В Аваларе зимой ничего подобного не возникало, особенно в лесу, поэтому огненный сам не знал. — А что с этим.? — сказал земляной, подходя к существу. Это нечто оказалось вполне обычным гепардом… Из его глаз текли слёзы, а изо рта кровь. — Отнесём назад. — промолвил огненный, видя настороженный взгляд Терракота. — И разумеется не станем попадаться на глаза жителям. — дополнил Салютус, поминуя не добрым словом прошлые разы, когда друзья давали себя обнаружить. — Тогда вперёд. — сказал Терракот, закидывая несчастного на спину и пешком направляясь к деревне.

***

«Предки, всемогущие!!! Только бы не уронить!» — мысленно молился Салютус, осторожно опуская тело гепарда на ступени избы. В деревне никого не было, по крайней мере бодрствующего населения не наблюдалось. Поэтому драконы и решили, что лучше подлететь, опустить бедолагу и улететь подальше отсюда. Почему подлететь? Следы заметать хвостами шибко не хотелось… — Отпускай! — шикнул земляной, когда тело гепарда было в нескольких сантиметрах от ступенек. Когти драконов разжались и раненный упал на обтёсанные половинки брёвен. — А теперь улетаем. — сказал Салютус, резко разворачиваясь в противоположную сторону от деревни и уже собираясь покинуть поселение, как вдруг. — Постойте. — раздалось со ступень. Драконы обернулись в сторону голоса. Источником оказалась молодая женщина-гепард, вероятно мать незадачливого охотника. Она была одета в подобие длинной меховой рубахи, которая видимо и спасала от холода. — Зайдите в дом. — попросила она, пытаясь поднять сына. Друзья переглянулись. Ладно, что может сделать одна, ну двое, хорошо десять, таких слабых существ двум драконам? Стоит Салютусу один раз выдохнуть огнём и вся деревня превратиться в пепел. Впрочем юный дракон надеялся, что не будет использовать это. Драконы послушно спустились на землю и подняв тело горе-охотника занесли его в небольшую избу. В доме оказалось очень тепло. Здесь стоял небольшой стол и была огромная каменная стена, которая разделяла дом на два половины. Что странно, именно от этой стены и шло тепло… — Спасибо, что вернули его домой. — промолвила женщина, уже вернувшись из другой комнаты, в которой оставила раненого. — Не за что. — сказал Терракот. — Но, что, на него напало? В лесу появился странный снежный вихрь и… — Салютус не успел договорить, как женщина прервала его. — Значит вы встретили этого духа… — печально проронила она, смотря на драконов. — Какого духа? — удивлённо спросил огненный. — Ледяного. Его имени никто не знает… Все кто его видел умирали. Замерзали, исчезали, или их убивал он. — объяснила гепард. — А, что он делает? — вмешался в разговор Терракот. — Правит этими землями. Мы вынуждены подчинятся ему. Хотя зачастую многие его действия не понятны. Мы не убиваем больше зверей чем можем съесть или использовать их шкуры, однако он всё равно насылает метели и вьюги, такие что дома по печные трубы заметает. — начала рассказывать женщина, — Многие пытались его убить, но их холодные и твёрдые, словно лёд, тела находили разорванными на части. Те кто выживал и видел его говорят, что у него огромные крылья, но самого разглядеть не могут. А умолить сменить гнев на милость ни у кого не получалось… Так, что будте осторожнее. — Спасибо. А, как вы узнали, что мы куда-то летим? — удивлённо спросил Салютус. — Очевидно же. Вы не сдешние, у вас снег на чешуе, значит оказались в буре, и вы замёрзли. Было видно, как тряслись крылья. — улыбнулась женщина. — Действительно, очевидно. Ладно, мы пойдём. Благодарим за то, что пустили погреться. — проронил земляной. Друзья покинули дом, оказавшись на пустой «улочке». Морозный воздух немного колол лёгкие, однако дышать им было можно. Белое солнце стояло высоко в небе, словно огромный снежный ком готовое обрушиться на землю, а еловый лес, побелённый снегом, лишь дополнял этот прекрасный пейзаж. И только маленький силуэт зависший в небе и смотрящий на двух драконов портил всю картину.