***
— Да уж, здесь действительно ничего не изменилось, — задумчиво констатировала Чеён. — Как будто в детство вернулась. Девушки, вооружившись списком покупок, неторопливо двигались мимо тех же самых серых домиков, которые гостья видела из окна такси часом ранее — возможно, это всё же были другие постройки, неотличимые от прежних. Чтобы добраться до ближайшего магазина, необходимо было пересечь весь город. Было решено идти пешком — тем более, такой маршрут для них не был непривычным и даже возбуждал приятные воспоминания. А также это был отличный способ остаться наедине и поговорить о личном. Утренние тучи плавно отступали по мере удаления девушек от дома, и выглянувшее солнце приводило подруг в игривое настроение. — Тихий городок, — весело подтвердила Джихё. — Из твоего дома недавно съехали жильцы — кажется, нашли вариант получше. — Не только они. — Чеён вдруг передумала: — Зря это, в жизни на отшибе есть свои плюсы. Например, всегда можно покричать на поле. — Или сбежать туда с уроков, — усмехнулась Джихё. — Помнишь? — Ещё бы. Знали бы твои ученики, какой ты была, когда сама училась… А ведь нас так ни разу и не нашли. Зуб даю, наши школьные преемники даже не задумываются о такой возможности. — Нашу школу объединили с другой, а та слишком далеко отсюда, — Джихё пожала плечами. Девушки медленно приближались к названному месту и даже остановились, расплывшись в улыбках, чтобы рассмотреть пейзаж получше. — Высохло всё, — заключила Чеён, спускаясь с холма. Асфальтированная дорога повернула ещё пару десятков метров назад и даже не давала о себе вспоминать. Привычная протоптанная тропа густо заросла, но уже начала проседать под натиском холодной осени, набиравшей обороты. Несмотря на солнце, ветер без остановки поднимал волосы девушек, мешая им аккуратно спуститься. Потускневшая трава прохладой обдавала открытые щиколотки Чеён, ещё сильнее заставляя её прочувствовать неизбежную осень и мешая снова погрузиться в их последнее школьное лето. Лес вдалеке так и остался прежним лесом, но ярко-жёлтых оттенков больше не наблюдалось — цветы погибли. Джихё разложила небольшой предусмотрительно взятый плед, заговорщически улыбаясь, и девушки легли. Сквозь ткань чувствовалась прохлада. — Это похоже на свидание, — засмеялась Чеён. — Думай как хочешь, — ответила Джихё, в шутку приподняв подбородок. — Всё равно тебе не светит. — Жестоко! — надулась младшая. — Даже надежды не оставляешь. Придётся найти себе какую-нибудь безумную фанатку, очарованную моим прекрасным рэпом, и затащить её в постель. — Ты на такое не способна, — Джихё покачала головой. — А что мне остаётся? — Чем шутить, лучше расскажи что-нибудь, — отрезала старшая, придвинувшись ближе к подруге. — Ты ничего не говорила про стажировку в агентстве. — Что там говорить, — отмахнулась Чеён, желая перевести тему. — Сложно, но интересно. Было. Теперь уже без разницы. Как там Наён? — Если бы я знала. Звонит она не чаще твоего, — улыбнулась Джихё, всё же не желая по-настоящему упрекать подругу. — Отучилась и осталась там же. Работает где-то… вроде как тоже в агентстве… актёрском, наверное. — Она молодец. — С уроков не сбегала, как некоторые. Девушки переглянулись со знакомыми улыбками на лицах. На секунду Чеён показалось, что вместо строгих брюк на Джихё была их школьная юбка в складку специально немного поднятая в талии, и белые гольфы до колена, затем её волосы укоротились до плеч, и всё вернулось на места, когда яркое солнце ослепило глаза девушки. На её языке вертелись слова, которые она не решалась произнести теперь, хотя для неё это было совсем не впервые. Но кроме них ничего в голову не приходило. — Знаешь ещё про наших? — безучастно спросила младшая, отведя глаза. Джихё задумчиво перечислила всех, кого вспомнила. «Да-а, — заключила Чеён, — наша школа гениев не делает». Но в любом случае она была рада снова погрузиться в чужое существование и узнать, куда её саму могла занести, не вступи она на путь айдолки. — …Потом они свадьбу сыграли, — подытожила Джихё. — Но я не пошла. — Так рано, — удивилась Чеён. — А по ним и не скажешь, что в таких отношениях могли оказаться. Никогда бы не подумала. Чеён повернулась и столкнулась с необходимостью восстановить лицо подруги в памяти. Казалось, та стала в разы красивее — либо младшая неправильно помнила черты её лица. Джихё заметно отрастила длинные волосы и перекрасила их в коричневый; кроме того, она стала совершенно по-другому краситься, меньше выделяя и без того выразительные глаза и незначительно подкрашивая губы блеском. В остальном если и были изменения, то незаметные на первый взгляд. — Ты всё ещё такая красивая, — не удержалась Чеён. — Ты всё время так говоришь, — усмехнулась Джихё. — Потому что это правда. Девушки недолго лежали молча, позволяя солнцу медленно усыплять их. — На самом деле у меня действительно нет времени, — неожиданно начала младшая, позволяя подруге невесомо поглаживать её по голове. — Двадцать пять лет не за горами, а я к дебюту ни на шаг не приблизилась. Смена агентства только отсрочит моё вступление в группу, а время идёт. Я уже столько песен написала, некоторые даже с музыкой, но никому до этого нет дела, ведь в студию невозможно было попасть. В моём возрасте надеяться, что меня без проблем примут в компанию, даже после стольких лет тренировок бесполезно. Так ещё и на работу надо устраиваться, чтобы погасить долг. Если скажу родителям, они… выгонят меня, наверное. — Они же твои родители, — мягко уверяла Джихё. — Они с самого начала были против, — девушка покачала головой. — Не дадут мне больше подписать контракт. Я так от этого устала. Сейчас… мне так хочется вернуться в детство, где всё было так просто и казалось, что мечты сбудутся сами собой, если я немного постараюсь. — Всё будет хорошо, Чеён, — пообещала старшая, действительно веря в свои слова. Она приподнялась на локтях, чтобы лучше видеть лицо подруги, и обнадёживающе улыбнулась. — Попробуй записать видео и выложить в интернет. Так тебя заметят больше людей, и ты наберёшь популярность. А насчёт компании… разве люди настолько слепые, что пропустят лучшую рэперку Кореи? Чеён вяло улыбнулась. — Тебе ничего не стоит попытаться, — серьёзно продолжила Джихё. — Ты сильная, Чеён, и ты сможешь со всем справиться. Поверь мне, я тебя знаю. — Спасибо, Джихё, — чуть не плача, поблагодарила младшая и уткнулась лицом в её плечо, за что та снова погладила её по голове, портя причёску. И прежде чем Чеён наконец решилась сказать то, что так и рвалось наружу, зазвонил телефон. Это был Сынчоль, который заказал купить что-то ещё и попросил девушек возвращаться быстрее. Пришлось прерваться и идти дальше. У Чеён ещё будет время вернуться.***
Звать действительно никого не стали, несмотря на намерения Сынчоля. Да и звать-то на самом деле было некого. Девушки закупились закусками и стали готовиться к вечеру. Чеён чувствовала себя крайне неудобно перед подругой, ведь все приготовления совершались за счёт Джихё и Сынчоля, и те настойчиво отказывались брать у неё деньги. С кухни её тоже незаметно оттеснили, несмотря на огромное рвение к готовке, пусть и не всегда заканчивающееся удачно. Поэтому музыкантку скоро отправили заниматься делом по профилю — подбирать музыкальное сопровождение. Воспользовавшись случаем, она добавила немало песен своих подруг из агентства, а также своих собственных. Но они, конечно, не составили весь плейлист. Через пару часов Джихё представила целый набор разнообразных блюд, за что получила заслуженные аплодисменты. Начать решили ближе к вечеру. Музыка уже тихо играла через аудиосистему, но Чеён предпочла отсиживаться в комнате, чем проводить ознакомительные беседы с обрадованным перспективой выпить Сынчолем. Джихё всё ещё временами гремела посудой, будто готовилась к приёму большой компании, и это мерное постукивание расслабляло гостью. Вскоре парень и сам не выдержал одиночества и постучался в комнату девушки. — Сидишь тут, как в гостинице, — пошутил он. — Ты же к друзьям приехала, пошли поболтаем, познакомимся получше. «Ты обещала», — напомнила себе Чеён, с усилием кривя улыбку. Всё же пришлось спуститься. — Так значит, вы с Джихё были одноклассницами, — начал Сынчоль, явно пытаясь ухватиться за одной из немногочисленных нитей разговора. — Не просто одноклассницами, но и соседками и до сих пор остаётся лучшими подругами, — давя собственную гордость, заявила Чеён. — Нет ни одного человека, который знал бы её лучше меня. — Это, конечно, мило, — усмехнулся парень, — но признайся, что ты не можешь знать её с романтической стороны. Чеён прыснула. — Ну, ты, конечно, можешь, — саркастически заявила она, и в этот раз Сынчоль практически уловил скрытую нотку презрения в её голосе. Джихё принесла очередную тарелку и поставила её на чайный столик у стены, окинув остальных радостным взглядом, а затем тут же ушла. Чеён вдруг почувствовала себя гордой за то, что говорит с Сынчолем при подруге. — Вас же, получается, родители познакомили? — предположил парень. — Мы были знакомы всю жизнь. — Так это и ощущается, — засмеялся Сынчоль. — А мы очень интересно встретились. Когда Джихё работала в школе, мой брат нашкодил, и она вызвала родителей. А пришёл я. Мне, признаюсь, сразу показалось, что между нами пролетела искра, поэтому я тут же пригласил её на свидание. Так у нас и завязалось. — Поразительно, — почти без эмоций протянула Чеён, закусив чипсину. — А разве можно романы с семьёй учеников заводить? — Я же брат, не родитель, — пожал плечами Сынчоль, — тем более Джихё скоро ушла с работы. Я думал, трейни постоянно на диетах сидят. Чеён и сама не заметила, как накинулась на тарелку с чипсами, видимо, желая заесть неприятные эмоции. Ей не было обидно от его слов, но всё же захотелось изобразить недовольство после того, как отложила еду. — Хочешь сказать, мне нужно на диету? — Не-ет, — смутился парень, глупо хихикнув, — говорю же: я так думал… — Следи за тем, что говоришь девушкам. Надеюсь, с Джихё ты ведёшь себя иначе. — Опять его отчитываешь, — в шутку нахмурилась подоспевшая Джихё. — Просто проверяет, можно ли мне доверять, — угадал Сынчоль. — Не волнуйся, я сегодня снисходительная. — Если что — кричи, — обратилась Джихё к Сынчолю и снова убежала. Чеён поднялась и переключила игравшую песню. Пытаясь снять нервозность, она принялась подтанцовывать и рассматривать вещи на полках. На глаза ей попалась пара совместных фотографий хозяев, а также небольшая рамка с изображением семьи Джихё. Последнее фото было сделано незадолго после окончания школы (это было заметно по длине волос девушки), так что Чеён всё ещё была в городе и могла застать эту сцену. Сынчоль заметил её интерес и принялся было рассказывать какие-то связанные истории, но Чеён его перебила. — Ты, наверное, много зарабатываешь, раз у вас такая эффектная мебель. Это замечание польстило парню, и он не без нотки хвастовства стал рассказывать о своей работе, пока Чеён усердно делала вид, что ей интересно. Под руку попалась пара незнакомых книг и статуэтка из Китая. Затем пришла Джихё, и Чеён начала поддакивать с новой силой.***
— У нас тут целый пир, — хвалила гостья подругу. — На такой случай нужна одежда попраздничнее. Отпустите меня ненадолго? Хозяева не возражали. Джихё в последний раз оглядела получившийся стол и, оставшись вполне довольной собой, ушла на кухню — теперь чтобы снять фартук. Сынчоль проследовал за ней. — Ну, — как бы невзначай начала девушка, — как тебе Чеён? — Она не такая уж грубая, как я думал сначала, — пожал он плечами, — даже милая. Кажется, мы нашли контакт. — Вот и замечательно, — улыбнулась Джихё. — Знаешь, мне кажется, я тоже ей понравился. — Думаешь? — Да, — усмехнулся парень. — Не думаешь, что она могла на меня запасть? Всё-таки кто знает, что скрывается за грубостью. — Чеён не из таких, — нахмурилась Джихё. — Ты так в ней уверена? Она всё-таки с нами живёт. — Она же моя подруга. — Я недостаточно привлекателен для неё? — усмехнулся парень. Джихё замялась, раздумывая. — Понимаешь… Дело не в этом. Просто ей… нравятся девушки. Сынчоль задумался, сделав удивлённое лицо. Джихё уже успела пожалеть о своём решении и размышляла, как сгладить ситуацию. Но парень вовремя усмехнулся и будто бы мысленно принял новость. — Она не выглядит, как лесбиянка. — Это в любом случае не имеет значения, — отмахнулась Джихё, пытаясь вернуться к моменту, когда он ничего не знал. — Мне жаль её, — помотал головой парень, будто проникнувшись историей Чеён, которую не знал и к которой не имел прямого отношения. — Таким девушкам, видимо, чего-то не хватило в детстве, раз они добровольно обрекают себя на несчастье. Не хотят признать, что им только и нужно, что опереться на мужское плечо. Самой природой так задумано, и нечего это отрицать. Джихё решила не спорить и молча приняла его объятия. В то же время сама Чеён, оперевшись на перила лестницы, сдерживалась, чтобы не закричать от злости. Она не могла поступить так не только из-за обещания Джихё, но и из-за того, что самой причиной обиды стала именно она. Потому что не спорила с ним, не заступилась за подругу, разве это не значит, что она согласна? В горле Чеён застрял горький ком, и она вернулась в комнату, чтобы успокоиться и принять факт, что ей в этом доме не рады.