Двадцать миль до Тир-Фради

Ночь перед церемонией нужно провести в бдении… но необязательно в одиночестве. Сестра приходит перед самым рассветом: волосы влажные от предутреннего тумана, на лице подсыхают полосы ягодного сока — должно быть, только что закончила очередной урок. Они обнимаются и усаживаются рядом возле очага. Кера и Кили, рожденные в один час, не нуждаются в лишних словах — они привыкли угадывать мысли друг друга, и знают, что думают об одном и том же: их судьбы расходятся. Это грустно: их связь, длившаяся без малого шестнадцать лет, вот-вот разорвется. Это радостно: скоро наступит время для новых связей! — Я принесла камни, — говорит Кили. — Хочешь, разложу на судьбу? Кера колеблется: она не сомневается ни в себе, ни в своих чувствах, ни в своем выборе, но любопытство — страшная, неодолимая сила, и она кивает. Кили чуть отодвигается, освобождая место между ними, и снимает с пояса небольшой кожаный мешок. Кера закрывает глаза, запускает руку в мешочек и зачерпывает полную горсть камней. Греет их в ладонях, думая о себе и Винбарре, потом пересыпает в подставленные ладони сестры. Кили разводит руки, и камни — мелкие, отполированные сотнями прикосновений до почти совершенной гладкости, — падают на земляной пол. — Он любит тебя, — говорит Кили. Кера знает это и так, но внутри все равно становится тепло от этих слов. — И будет любить до самого конца. Ты сделала верный выбор, сестра. Она хмурится — тонкая морщинка прорезает лоб, как раз между двумя красными линиями. — Что там? — спрашивает Кера. Кили долго молчит, пытаясь подобрать слова. — Вы долго будете вместе, — наконец отвечает она. — Пока между вами не станет… что-то. Не мужчина, не женщина, — что-то большее. Винбарр выберет не тебя. Прости, что сказала. Они встречаются взглядами, и Кера понимает безмолвный вопрос: «Что выберешь ты, сестра»? Ответить она не успевает: над деревней разносится гонг — с этого момента и до конца церемонии Кера обязана молчать. Кили сжимает ей руку, собирает камни обратно в мешок и поспешно выходит на улицу. Кера остается одна. Еще не поздно передумать — заветные слова не сказаны, судьбы не сплетены. Кера долго смотрит в огонь, потом поднимается и выходит. Роса холодит ей босые ноги, когда идет к священным камням — с улыбкой и с легким сердцем. Не важно, чем все закончится: она будет рядом с Винбарром пока сможет. Она скажет «да».