Останься со мной

— Здравствуй, Тесса, — грустно протянула та и села на стул напротив стола девушки. Янг впала в ступор, устремляя все внимание на женщину, которую явно не ожидала встретить в своем кабинете. Громко сглотнув, она села на стул и, молча, посмотрела на мать парня, которая выглядела такой опустошенной и грустной, что сердце Тессы сжалось в тисках. Привычный теплый взгляд Эшли был пустым и безжизненным, словно с расставанием пары ее жизнь потеряла всякий смысл, впрочем, для Портер это было неудивительно, ведь она мечтала о свадьбе сына с Тессой практически с первых дней знакомства. Между ними воцарилась пауза. Если Тесса не знала, с чего начать разговор, то Эшли просто едва сдерживалась, чтобы не показать свою слабость и злость за поступок того, кого они с Карен не считали за человека. Ненависть к Хардину въелась им под кожу и каждый раз вызывал бурю эмоций, толкающих на разные необдуманные поступки. — Извините за Ноя, — смотря в пол, сказала Тесса. — Я знаю, что Хардин виноват перед ним и перед вами, но это все начал он. — Я знаю своего сына, — монотонно ответила та, встречаясь с глазами девушки и замечая синяк на ее лице. — Он бы никогда не полез первым в драку. Во всем виноват Хардин, который не умеет контролировать свои эмоции. Ему не место среди людей. — Он защитил меня, — чуть увереннее и громче сказал Янг в оправдание парня. — Ной приехал к нам домой и ударил меня, — она убрал волосы за ухо, демонстрируя синяя пятно от удара на щеке. — Хардин позволил себе слишком много, я понимаю, но он сделал это ради меня. — И ты считаешь, что этим его можно оправдать? — больно усмехнулась женщина, вытирая слезу, которая медленно покатилась по ее щеке. — Ной лежит в больнице с сотрясением, разбитым ребром, огромным синяком под глазом и с кучей ссадин. Он пока плохо себя чувствует, но я сделаю все, чтобы твоего Хардина засадили куда подальше. — Что вы хотите этим доказать? — стараясь вести себя спокойно и серьезно, спросила Янг. — Я не вернусь к Ною. — Знаешь, Тесса, я считала тебя умной и взрослой девочкой, которая способна на ответственные поступки. Ты мне понравилась еще с первой встречи, и я несколько лет мечтала о вашей с Ноем свадьбе, но ты скатилась до измен. Не представляю, какого Карен осознавать, что она вырастила шлюху, а не дочь, — со всей болью и ненавистью в голосе говорила Портер. — Я слышала про то, какой образ жизни вел твой Хардин до встречи с тобой, так вот знай, что ты ничем не лучше тех девок, которых он использовал на одну ночь и выбрасывал, как ненужных кукол. — Уходите! — грубо сказала Тесса, сжимая кулаки. — Какая же ты дрянь, — поднимаясь со стула, ухмыльнулась Эшли. — Не зря твой отец ушел. Лучше быть одному, чем иметь такую дочь. — Не смейте трогать моего отца. Вы ничего не знаете о нем, — сквозь зубы протянула Янг, следом поднимаясь со стула. — Он не был идеальным мужем и папой, но он никогда не поднимал руку на меня и маму, — Тесса улыбнулась, а в глазах Эшли буквально вспыхнуло пламя. Портер стиснула зубы и одним махом скинула все вещи со стола Тессы на пол, вытягиваясь к девушке и смотря прямо в ее глаза. Она напугала ее, и это было заметно невооруженным глазом. Янг инстинктивно сделала шаг назад и с глазами, наполненными страхом, посмотрела на женщину, больше походившую на какую-то одержимую или ненормальную. — Что здесь происходит? — в кабинет неожиданно резко залетел Кристиан, а за ним Ким. Блондинка с испугом посмотрела на разбитую лампу, сброшенные папки и вещи девушки, всегда находившиеся на столе. — Кто вы такой? — Эшли повернула голову и с пренебрежением посмотрела на высокого мужчину в костюме. — Кажется, я где-то вас видела. — Кристиан Вэнс, — представился тот. — Ах, да, отец этого недомерка Хардина. Всегда мечтала увидеть того, кто произвел на свет такого монстра. — Вы не смеете так говорить о моем сыне, если не хотите проблем с полицией. По всей территории офиса расположены камеры, которые прекрасно умеют писать звук и видео, — Вэнс уверенно посмотрел на Эшли и сложил руки на груди. — Лучше забирайте свои вещи и уходите, куда подальше. Я не позволю так обращаться со своими сотрудниками и близкими людьми. Портер фыркнула и, коротко посмотрев на Тессу, пошла на выход. Она целенаправленно прошла мимо Кристиана и задела плечом Кимберли, которая со злостью посмотрел в след женщине и подбежала к Янг. Крепко обняв подругу, блондинка улыбнулась, а Кристиан закрыл дверь и подошел к столу, осматривая взглядом вещи на полу. — Кто это, и что ей было нужно? — спросил Вэнс. Тесса отпрянула от подруги и подняла глаза на мужчину, с тревогой осматривающего жену. — Дай угадаю, Ной? — Да, он в больнице с сотрясением и синяками. Она сказала, что хочет упечь Хардина за решетку. Я не знаю, на что она способна, но… — Тесса, не переживай, — улыбнулся Кристиан. — С Хардином ничего не случится. Если они захотят продолжить это дело, то мы найдем свидетелей, соберем все данные, видео и аудиозаписи, и его оправдают. С ним все будет хорошо, не переживай. — К тому же у него есть мотив. Он защищал тебя, — добавила Кимберли, вызывая улыбка на губах подруги. — Все будет хорошо. Мы одна семья, Тесса. День, начавшийся с конфликта, уже не предвещал ничего хорошего. Наведя порядок и выбросив осколки и разбившиеся вещи, Тесса вернулась в кабинет и попыталась настроиться на работу. Она разложила рукописи и начала изучать каждую из них, пытаясь забыть эту конфузную ситуацию с матерью Ноя. Из головы никак не выходили ее слова, что она не оставит это просто так, но гораздо сильнее ее задела фраза про отца. Ее детские воспоминания, как будто до сих пор были свежи и наполнены радостью, но все это омрачалось рассказами матери и словами Эшли. Тесса действительно сильно скучала по нему, ведь все, что у нее осталось — старая детская фотография, где она была еще совсем маленькая, а родители выглядели такими счастливыми и…дружными. Смотря на семью Кимберли и Кристиана, Тесса искренне завидовала Хардину и Смиту, ведь, не учитывая отношения Скотта и Вэнса, они все равно были друг у друга. Да, между ними не было «семенной связи», любви, тепла и дружбы, но они хотя бы были и могли считаться семьей, к тому же Кристиан готов был на все, чтобы сын простил его и снова принял. Сидя за вчерашним ужином, Янг улыбалась и ловила себя на мысли, что хочет именно такую семью. Она готова дать своим детям все, чтобы они не чувствовали то, что чувствует она уже многие годы. Ее любви и огромного сердца хватит, если не весь мир, то точно на многих людей в ее окружении. Погрузившись в работу, Тесса не заметила, как за стеклянной дверью в ее кабинет появился Хардин. Она бегала глазами по рукописям, делая пометки на листе и складывая все в одну папку, приготовленную для Кристиана. — Детка, время обеда, — протянула Скотт, усаживаясь на край стола и заставляя Янг вздрогнуть. Она отъехала на стуле назад и с улыбкой посмотрела на парня, который вальяжно расселся на столе и отвлек ее от последней работы. — Ты работаешь так же, как и учишься, да? — У нас просто куча авторов, которые пытаются себя реализовать, — закатив глаза, сказала Тесса и встала со стула, а Хардин положил руки на ее талию и притянул к себе. — Хотела доделать и пойти на обед. — И я снова подпортил твои планы? — он наклонился и посмотрел в ее глаза, вызывая ухмылку и привычное смущение. Янг не выдержала и потянулась к парню, нежно целуя его в губы. Если и отвлекаться от работы, то только так, к тому же за такое Кристиан вряд ли ее оштрафует и накажет. Тесса крепко обняла Скотта и легла на его плечо, а Хардин зарылся носом в ее волосы и вдохнул сладкий запах миндаля. Хардин решил пообедать в небольшом милом ресторанчике, находящимся за углом офиса. Кимберли несколько раз рассказывала Тессе об этом вместе, к тому же она уже успела там побывать на ужине с Тревором, который закончился очередным скандалом со Скоттом. Устроившись напротив друг друга, Тесса заказала салат, а Хардин сделал выбор в пользу фри с сэндвичами. Пока он определялся с заказом, Янг грустным взглядом смотрела на улицу, прогоняя утренний разговор с мамой Ноя, который задел ее и оставил внутри неприятный горький осадок. Эти грубые слова Портер заставили Тессу погрузиться в воспоминания об отце и нормальной семье. Она уже несколько дней не видела и ничего не слышала от мамы, которая раньше была готова проехать весь город, только бы узнать, что у ее дочери все хорошо. — Что-то случилось? — спросил Скотт, отдавая меню и замечая потухший взгляд девушки. — Нет, все хорошо, — она натянула улыбку, но Хардин, как никто другой, знал, когда Тесса врет и пытается его обмануть. — Я знаю, что ты врешь, — он нахмурился. — Нет, правда, все хорошо, просто я устала. У Кристиана накопилась куча рукописей, которые нужно проверить, — Янг посмотрела на Скотта, пытаясь убедить его в своих словах. Он взял ее руку и улыбнулся. Буквально через пару минут официант принес им блюда, и пара принялась есть, обсуждая новых авторов, их работы и жанры, которые вот-вот выйду на рынок книг. Тесса с интересом рассказывал о своей работ, а Хардин, не смотря на то, что это агентство отца, был рад, что его девушка там работает, ведь, с одной стороны — это ей нравится, а значит, делает счастливой, а с другой стороны — наличие рядом знакомых дает собственнической натуре Скотта выдохнуть и не пытаться контролировать каждый шаг Тессы, если, правда, дело не касается Тревора. К тому же, вчерашний день заставил его сделать шаг навстречу Вэнсу, который, так или иначе, является и всегда будет являться его настоящим отцом Пообедав, пара прогулялась, и Тесса пошла обратно в офис, а Хардин решил проводить ее. Зайдя внутрь, они сразу же встретились с довольным взглядом Кимберли, которая буквально вскочила со своего места, устремляя все внимание на милую парочку. Скотт держал девушку за руку и пытался без отвращения смотреть на всех людей и само место, чтобы лишний раз не вызывать конфликт и не расстраивать возлюбленную. Янг подошла к стойке и, сложив руки, с улыбкой посмотрела на подругу, которая убрала в сторону папку и перевела все свое внимание на Тессу с Хардином. — Так непривычно тебя здесь видеть, — она посмотрела на парня, а тот натянуто улыбнулся и кивнул головой, кладя руку рядом с Тессой и обнимая ее за талию. — Все еще не хочешь вернуться? Мы видели твое резюме. — Куда угодно, но только не сюда, — ответил тот. Ким закатила глаза и посмотрела на Тессу, которая, улыбаясь, смотрела на парня и была готова хорошенько врезать ему. — Ты просто невыносим, — протянула Янг, и он улыбнулся ей. — Хардин, — резко сказал Кристиан, подходя к компании и встречаясь с взглядом парня. — Рад тебя видеть, — Скотт, молча, кивнул, а мужчина положил на сто бумаги и посмотрел на девушку своего сына. — Тесса, все в порядке? Она больше не пыталась поговорить с тобой? — О чем это ты? — резко спросил Хардин. Кристиан заметил слегка напрягшийся взгляд Тессы. Девушка отвела глаза в сторону, понимая, что своим умалчиванием, вероятно, только что «запустила бомбу» по имени Хардин Скотт. — Сегодня утром в мой кабинет пришла мама Ноя, — она смотрела в пол, сжимая в руках ручку со стола. — Она сказал, что он в больнице с кучей травм, и что они будут добиваться, чтобы тебя наказали за это. Она обвинила меня в том, что я спровоцировала его на удар и натравила тебя, — Янг подняла глаза на парня, замечая, как на его виске начала пульсировать вена. — Если бы не Кристиан с Ким, то она бы разорвала меня на части вместе со всеми документами и мебелью. — Теперь понятно, в кого этот придурок такой неуравновешенный, — сквозь зубы процедил Скотт и ударил кулаком по столу. — Хардин! — громко сказал Кристиан. — Что? — взорвался парень, сделав оборот вокруг себя и глубокий вдох. — Скажешь, что я не прав? Этот придурок получил по своим заслугам. Какого черта она вообще попала к ней? Вы не смотрите, кто к вам приходит, да? — Меня не было здесь. Ее пустила Шантель, — блондинка пожала плечами и посмотрела на мужа. — А, может, стоит чуть внимательнее относиться к своей работе, — съязвил Хардин. — Хардин, остановись! С Тессой бы ничего не случилось. Ты перегибаешь сейчас, — чуть грубее сказал Вэнс. — Когда ты бросал меня, также думал? Ничего ведь не случится, я же не пойму и не вспомню, — он смотрела прямо в глаза Кристиана, не отдавая себе отчет, как больно он делает близким ему людям, а особенно Тессе. Вэнс замолчал, то ли не зная, что ответить, то ли чувствуя внутреннюю обиду, ведь он был рядом все его детство. В тайне от Кена, он приходил, и маленький Хардин радовался и ждал каждый следующей встречи, которая приносила ребенку настоящее счастья. Вэнс пытался понять, что послужило переломным моментом в их отношениях, но, к сожалению, Хардин уверенно прятал эту часть своей души и памяти от людей. Тесса схватила Хардин за руку и вытянула обратно на улицу. Закрыв дверь, они отошли на пару метров, и Янг, сложив руки на груди, посмотрела на парня, который мило и театрально улыбался, делая вид, что эта ситуация — мелочь и не несет для него никого смысла. Что ты устроил? — серьезным тоном спросила Янг. — Зачем ты пытаешься зацепить Кристиана? Неужели ты не понимаешь, что он единственный, кто готов тебе помочь? — Больше похоже на то, что он пытается купить меня, — ерничал Скотт, бегая глазами по соседней улице. — Меня не волнует и не трогает его помощь, черт возьми. Я никого из вас не просил вмешиваться в эту историю, так что тыкать здесь помощью будет крайне глупо. — Какой же ты придурок, Хардин. Кристиан внес за тебя залог и успокаивал меня все утро, пытаясь убедить, что все будет хорошо. Он говорил, что найдет свидетелей и все камеры, чтобы доказать твою невиновность, а ты продолжаешь строить из себя героя, который предпочитает руководствоваться только тем, что нужно ему, — злилась Янг, смотря в глаза парня и пытаясь донести до него хоть один короткий смысл ее слов. — Да, представь себе, я люблю делать так, как это нужно мне. Черт возьми, Тесса, этот человек бросил меня, а сейчас готов падать на колени и вымаливать прощение. Он оставил маленького ребенка с человеком, который натравил каких-то головорезов на его мать. Ты думаешь, я смогу это просто так простить? — возмущенно кричал в ответ Хардин. — Из-за него начались проблемы в нашей с мамой жизни, и я не собираюсь прощать его из-за того, что он внес пару тысяч баксов за меня шерифу. Он мне никто и всегда будет никем, пора бы уже запомнить! Я Скотт, а не Вэнс. — Знаешь, сегодня мать Ноя напомнила мне о моем отце, и я была готова расплакаться, когда она обвинила меня в том, что он ушел, что я ужасная дочь и шлюха, которая променяла хорошего мальчика на такого, как ты. Моя мама не общается со мной уже несколько днем, обвиняя во всей этой ситуации, а больше у меня никого не осталось, но я не пытаюсь показать всем, какая я самодовольная и самоуверенная, как это делаешь ты, Хардин, — она громко сглотнула. — У тебя есть семья, которая готова на все ради тебя, и это твое богатство, но ты продолжаешь кому-то доказывать, что тебе хорошо одному, хотя это не так. Продолжай в том же духе, — Янг посмотрела в его глаза и быстрым шагом пошла обратно в офис, молча пролетая мимо ресепшена под удивленные взгляды Кимберли и Кристиана. Хардин чертыхнулся и ударил рукой по стене, ощущая сумасшедшую раздирающую злость на себя и на всех вокруг. Казалось, ничто в мире не могло сделать этот день хуже. Вначале встреча с Эшли, затем выходка Хардина, а теперь еще куча работы и медленная подготовка к званому ужину-фестивалю, который Кристиан ежегодно проводит, чтобы представить будущие молодые дарования своим партнерам, ищущим во что можно вложить деньги. Это достаточно известное событие в мире владельцев салонов, агентств и книжных, дающим многим шанс на развитие своей карьеры. Тесса закрылась в своем кабинете и разложила кучу бумажек, чтобы лишний раз не отвлекать себя. Она хотела максимально сконцентрироваться на работе, чтобы поскорее все это закончить. Конечно, сосредоточиться на работе после череды таких «чудесных» событий сложно, но Тесса пыталась. Ближе к вечеру, когда стрелка часов показала шесть, Янг откинулась на спинку и выдохнула, ощущая, как медленно начинает болеть голова. Переведя взгляд на мобильник и нажав на нем кнопку, она не увидела ни одного сообщения или звонка от Скотта. Вероятно, он уже где-то пьет или развлекается со Стэф и Джейсом. — Можно? — в кабинет постучалась Кимберли. Получив положительный кивок, блондинка зашла в кабинет и села в кресло напротив стола подруги. — Тебя не видно почти весь день… — Да, — с уставшей улыбкой протянула Янг. — За выходные накопилась кучу бумаг, и Кристиан попросил, как можно быстрее, со всем разобраться. Не хочу его подводить, особенно перед фестивалем. — Что случилось между вами с Хардином? Вы поругались из-за его слов о Кристиане? — спросила Вэнс, замечая, как взгляд Тессы медленно опускается. — Тщетные попытки наставить его на истинный путь, — ухмыльнулась Янг, вызывая усмешку Кимберли. — Он просто невероятно упрямый, и я пытаюсь ему помочь. — Я думаю, Хардину сможет помочь только он сам, — девушки переглянулись и тихо засмеялись. — Кристиан что-нибудь говорил? — аккуратно спросила Тесса. — Нет, это все его уже давно не удивляет. Он чувствую свою вину и знает, каким «чудесным» характером обладает его сын, так что не переживай, — пожав плечами, ответила девушка. — Вообще, я хотела с тобой поговорить. Знаю, что вся эта ситуация с избиением Ноя и его мамой больше похожа на сюжет фильма ужасов, но может вы…ты поживешь немного у нас? — глаза Янг округлились от такого предложения. — Тесса, я безумно переживаю за тебя и не хочу, чтобы этот псих снова приехал к вам и избил тебя, к тому же так будет проще и веселее. Ты знаешь, как я устаю сидеть дома со Смитом и без конца смотреть фильмы. — Не уверена, что Хардину это понравится, — протянула девушка. — Это ради твоей безопасности, он должен понять. Просто останься у нас, а с Хардином мы решим позже, — Кимберли взяла руку подруги и крепко ее сжала, вызывая улыбку и привычный блеск в глазах. — Хорошо, — согласилась Тесса. Ее не надо было долго уговаривать, потому что вся эта история действительно казалась ей страшной. Янг боялась очередной ночной встречи с парнем, приезда полиции или Эшли, поэтому компания в лице семьи Вэнс была, пожалуй, лучшей из всех возможных вариантов, которых и так практически не было. — Я хотела сегодня съездить к маме. — Ты уверена, что это стоит делать? — Кимберли насторожилась, вспомнив, где и как сейчас живет Кэрол Янг. — Да, я просто хочу с ней поговорить и понять, действительно ли Ной важнее для нее, чем я, — Тесса сделала глубокий вдох и посмотрела на подругу. — Я весь день об этом думаю. — Тогда я поеду с тобой. Уверена, моя поддержка тебе пригодится, ну и плюс, кто тебя отвезет, если не я, — они улыбнулись друг другу. Кимберли припарковалась напротив дома, на который Тесса боялась посмотреть. Собравшись с силами, она перевела взгляд за окном и встретилась с небольшой табличкой у почтового ящика, где краской были написаны ее и Ноя фамилии. Еще буквально месяц назад они были чертовски счастливы, предвкушая свадьбу, новую жизнь, быт, поездки и отпуск, а теперь все это осталось разве что в старых мессенджерах на телефоне. О любви напоминали лишь фотографии на полках в спальне, и то на них было счастье только в одних глазах. Она посмотрела на Кимберли и, получив ее улыбку, уверенно вышла из машины и пошла к двери. Вэнс шла рядом, осматривая участок, на который никак не могла попасть из-за проблемных отношений с Ноем, и нервничала, зная, какой непредсказуемой в поведении бывает мать ее подруги. Янг постучалась в дверь и сделала шаг назад, замечая свет в гостиной и слыша звуки телевизора с кухни. Буквально через пару минут открылась дверь, и появилась Кэрол. Ее стеклянные глаза вмиг округлились, замечая дочь, которая грустным взглядом смотрел прямо на нее. — Привет, мам, — скромно сказала Тесса. — Привет, — сдержанно ответила Кэрол. — Что-то случилось? — Да, — она сглотнула, ощущая все тот же привычный холод. — Я соскучилась по тебе. Кэрол старалась вести себя хладнокровно. Она лишний раз не показывала свои эмоции и не шла на «открытие действия», пытаясь понять, что она чувствует к своей дочери — к своему единственному ребенку. Не выдержав всех этих мук совести, она сделала шаг вперед и обняла Тессу. Янг младшая буквально вцепилась в плечо матери, а Кимберли улыбнулась. — Кстати, это Кимберли, если ты помнишь. Вы встречались в торговом центре, — сказала Тесса, указывая на блондинку рядом. — Да, конечно, я помню, — улыбнулась женщина. — Вы приехали вместе? — Да, она предложила меня подвезти. Я пока временно живу у них, — кивнула Тесса, вызывая добрую ухмылку на губах Вэнс. — Скажи мне, что ты рассталась с Хардина из-за того, что он сделал с Ноем? — после этого вопроса все счастье и широкая улыбка медленно сползли с лица девушки. Она так надеялась, что эти дни заставили ее мать о чем-то задуматься и, наконец, принять факт того, что она счастлива, и ничто не сможет разорвать их с Хардином связь, но, видимо, она по-прежнему видела рядом со своей дочкой только одного человека. Как жаль, что она многого не знает. — Ты ведь понимаешь, что то, что он совершил с Ноем просто ужасно? — Мам, — сказала Тесса, опуская голову. — Тесса, он не неадекватный, как ты не понимаешь? — продолжала Кэрол, а Кимберли подошла к подруге и обняла ее. — Что у тебя на щеке? — резко спросила та. — Это синяк? О, господи, он тоже тебя ударил? — Кэрол вцепилась в Тессу, но та начала выбиваться и, в конце концов, прижалась к подруге. — Ты должна заявить на него! — Это не Хардин! — сказала уверенно Янг, но ее мать также уверенно продолжала игнорировать все слова. — Зачем ты его покрываешь? Неужели ты не понимаешь, что отношения с таким тираном не до чего хорошего не доведут? — Кэрол вновь сделала шаг и схватила дочь за руку. — Тесса, очнись, сними свои розовые очки. Хардин неадекватный — он опасен для общества. — Это сделал Ной! — резко сказала Тесса, вызывая шок на лице матери. Обе девушки сразу поняли, что Кэрол не поверит в это, но стоило хотя бы попробовать показать ей, что все не так, как она уже напридумывала. — Где был Ной, когда мы с Хардином уехали два дня назад? — Он сказал, что ему нужно встретиться с другом, — медленно замедляясь, ответила женщина. — Нет, этого не может быть… — Он дождался, пока я останусь одна, и воспользовался моментом, чтобы отомстить мне, а Хардин избил его не просто так, он отомстил за меня. Это все его не оправдывает, но неужели ты до сих пор считаешь Ноя невинным и спокойным мальчиком? — со слезами на глазах рассказывала Тесса, сжимая платье на поясницы Кимберли, которая обнимала ее. — Он ведь мог поступить так в любой момент. — Тесса, милая, Ной не сделал бы этого… — Мам, — шепотом перебила Янг младшая, ощущая пелену едва сдерживающихся слез. — Я твоя дочь, а не он. Почему ты так легко отказываешься от меня, делая выбор в пользу Ноя? Почему, когда я решила приехать к тебе просто так, ты снова создаешь между нами какое-то расстояние, продолжая делать все, чтобы разрушить мою жизнь? — Кимберли сильнее прижала к себе подругу. — Сегодня утром ко мне приехала мать Ноя и сказала, что папа ушел из-за меня, это ты тоже оправдаешь? Знаю, ты не любишь Хардина, но даже когда он бросал меня, или мы ссорились, он никогда не позволял себе ударить меня или сделать больно словом, — Тесса вытерла слезу и, опустив взгляд, молча пошла с Кимберли обратно к машине, а Кэрол так и осталась стоять в недоумение и без слов. Сев в машину, Тесса посмотрела на дом и увидела, как ее мать легко и просто зашла обратно и закрыла дверь. Ни слов, ни эмоций, ни действий. Видимо, в сердце этой женщины по-прежнему жил лед. — Все хорошо, — сказала Кимберли, заводя машину и встречаясь с взглядом подруги. Тесса ухмыльнулась краешком губ и положила голову на сиденье, пытаясь забыть этот кошмар. На сегодня достаточно драм. Тесса и Кимберли зашли в дом и сразу же встретились с Кристианом, который сидел в гостиной со Смитом. Мальчик разбирал подаренный папой набор, чтобы собрать машину на радиоуправлении. Увидев такую милую картину, Янг улыбнулась, а Смит посмотрел на девушку с азартом и блеском в глазах. — Как все прошло? — спросил Кристиан, замечая грустный взгляд жены. — Никак. Она по-прежнему защищает Ноя, — скидывая куртку, ответила Янг. — Вначале Эшли, потом Хардин, теперь мам, я не знаю, что происходит вокруг меня. — Тесса, — Кимберли подошла к подруге и крепко ее обняла. — Я хочу, чтобы ты знала, что у тебя всегда есть семья, люди, которые всегда будут тебя ждать. Мы будем рядом, чтобы не случилось, — шептала блондинка. — Да, — поддержал Кристиан, подходя к девушкам и обнимая их. — Ты стала спасением для моей семьи, так что я всегда буду благодарен тебе. Ты можешь прийти в любой момент… Просто знай, что у тебя есть семья. — И я тоже, — сказал Смит, а Тесса оторвалась от подруги и посмотрела на мальчика, стоящего в центре гостиной в привычном свитере, как у отца, и с слегка растрепанными волосами, как у его брата. — Я тоже готов тебе помочь, — он подошел и улыбнулся. — Особенно, если Хардин будет тебя обижать. — Спасибо, — улыбнулась Тесса. — Как насчет меня? — раздался голос из коридора и, повернувшись, Янг увидела Хардина. — Надеюсь, я еще часть семьи. Девушка улыбнулась и быстрым шагом дошла до парня, который заключил ее в крепкие объятия. Пытаясь скрыть дрожь, она вцепилась в его плечо и ухмыльнулась, ощущая привычный запах и его крепкие руки. Скотт посмотрел на довольную улыбку Кимберли, а Янг отпрянула и уставилась на его лицо с привычной ухмылкой, означающей какую-то внутреннюю победу. Сходя с ума весь день и не выдержав, Хардин притянул ее к себе и поцеловал. — Прости меня, — прошептал Скотт, стараясь, чтобы никто, кроме его девушки, не услышал эти слова. — Я повел себя, как полный придурок. — Как и всегда, — добавила Янг и вновь обняла его. Кажется, это было первое позитивное событие за день. Переодевшись в одежду Кимберли, Янг устроилась на кухне вместе с подругой и горячим чаем. Сделав горячие сэндвичи и нарезав фрукты, девушки углубились в разговор о Кэрол. Обе пытались понять ее мотивы и действия, потому что логике они уже не поддавались. Несмотря на боль, оставшуюся неприятным осадком где-то в душе, Янг старалась не унывать, ведь рядом с ней сейчас находились самые важные и близкие люди, а самое главное — Хардин. Весь кошмарный день медленно, но верно заменялся спокойствием и весельем, которые обещала Кимберли. Внезапно на кухню зашел Кристиан и поставил тарелку с шоколадным печеньем и какой-то цветной посыпкой. — Мы настолько увлеклись, что забыли вам оставить, — он присел рядом с Кимберли, получая удивленные и заинтересованные взгляды, которые начали бегать по сладостям. — Ты купил печенье? — усмехнулась блондинка. — Нет, это мы приготовили вместе со Смитом. Он захотел чего-то вкусного и нашел рецепт на планшете. — Серьезно? Вы приготовили это сами? — спросила Кимберли, откусывая кусок и пытаясь распробовать творение мужа. Она посмотрела на Тессу, а затем снова на Кристиана, который с довольной ухмылкой ждал комментариев и оценки. — Это безумно вкусно. Я удивлена. — Тесса, попробуй, — протягивая тарелку, сказал мужчина. Янг с улыбкой кивнула и последовала за подругой, которая теперь уже не могла оторваться от этого печенья. Закинув в рот небольшой кусок, она посмотрела на Кристиана и чуть не рассмеялась, замечая его довольную улыбку и этот восторженный взгляд. — Это лучшее, что я пробовала, — подхватила девушка. — Передам похвалу главному повару, — подмигнул Кристиан и поцеловал жену в щеку. — Хардин давно пришел? — решилась спросить Тесса. Она не знала, как перебить этот диалог и узнать то, что больше всего ее волновало. — Он ждал внизу, когда я приехал, а потом, молча, ушел в комнату и вышел только, когда ты пришла, — ответил Вэнс. — Но я успел с ним поговорить по поводу вашего временно проживания у нас. Он согласился. — Так просто? — вопросительно изогнув бровь, спросила Тесса. — Он был не особо разговорчив, как я не пытался, — развел руками Кристиан. Тесса загрузила посуду в посудомоечную машину и пошла в гостевую комнату, чтобы поговорить с Хардином обо всем произошедшем. Заглянув в спальню, она обнаружил, что там никого нет, только ноутбук парня и сумка с его вещами. Янг вышла обратно в коридор и пошла в ванную, но и там было тихо. На подходе к гостиной она услышала голос Смита из его комнаты и, слегка приоткрыв дверь, заглянула внутрь. На ее губах в ту же секунду появилась ухмылка, когда она увидела Хардина, сидящего на полу со Смитом и собирающегося электрическую машину. Они разговаривали друг с другом и пробовали собирать основу по лежащей на полу инструкции. — Ты неправильно делаешь, — сказал мальчик, забирая из рук скрепленные детали. — Это двигатель, а нам нужно разобраться с колесами и креплениями. Вот так. — У тебя есть ножницы? Я могу попробовать скрепить механизм, чтобы потом можно было подключить пульт, — Скотт был погружен в процесс. — Держи, — Смит протянул ножницы брату и улыбнулся. — Спасибо, — спокойно ответил Хардин. Хардин скрепил две детали вместе и, кинув короткий взгляд на инструкцию, ловкими манипуляция прикрепил колеса к основанию будущей машины. Он перевел взгляд на брата и увидел, с какой трудностью он пытается оторвать лишние кусочки пластика от бампера и прикрепить металическую трубку. — Это сложнее, чем я думал, — выдохнул Вэнс и продолжил свои действия. — Давай я помогу, — Хардин придвинулся. — Все просто, — Скотт аккуратно открепил детали от каркаса и отдал Смиту. — Если что-то не получается, ты можешь меня попросить. — Я хотел, но не думал, что ты решишься помочь, — Смит поднял глаза на брата, а тот немного нахмурился. — Ты ведь не любишь папу и Ким, пытаешься постоянно уйти от нас и обижаешь Тессу. Янг тихо усмехнулась, стоя в дверном проеме. Она настолько увлеклась такой «картиной», что не сразу заметила за своей спиной Кимберли и Кристиана. Тесса повернула голову и встретилась с хитрой ухмылкой подруги, с интересом изучавшей такую неожиданную парную работу. — Я не обижаю Тессу, нет, — Хардин ухмыльнулся краешком губ. — Ты не сможешь меня обмануть! - — Черт, тебе сколько лет, — Смит улыбнулся и перевел взгляд на машину. - — Так снова поругаешься с папой и уйдешь? — с нотками грусти в голосе спросил мальчик и посмотрел на Хардина. — Я бы хотел, чтобы ты остался. Мне нравится с тобой говорить, а еще папа рассказывал, что ты любишь такую же литературу, как я, как он… — Тебя послали промыть мне мозги? — вновь усмехнулся Скотт. — Нет, я просто всегда хотел иметь хорошего друга с такими же интересами. Скотт опустил голову. Он смотрел на своего младшего брата и вспоминал свое детство и то, как ему было одиноко и…страшно. Семейные проблемы сильно били по маленькому Хардину, и с детства он рос достаточно замкнутым и закрытым ребенком, до тех пор, пока не связался со странной компанией, после которой звонки из полиции стали постоянством в буднях Триш. И он хотел такого друга в детстве. После очередных пьяных выходок Кена, маленький Хардин хотел бежать, но было некуда… Он едва знал кого-то из своего класса, что уж говорить о доверительных дружеских отношениях. Внутри парня затаилась одна мысль. Перед ним сидел маленький мальчик — его брат, который уже успел пережить большую травму — смерть матери, и сейчас ему нужна поддержка, друзья, общение, что угодно, что поможет сгладить этот удар и даст ему шанс на хорошее будущее, лучшее, чем была у него самого. Возможно, многое изменится, если Хардин будет рядом, если он даст ему те братские отношения, в которых он нуждается, ведь Смит еще совсем… маленький. Каким бы взрослым он не казался, он ребенок, которому нужна здоровая семья и любовь, чтобы сформироваться в уверенного в себе человека без проблем, которые есть в жизни Хардина. Тесса с Ким и Кристианом сжались, пытаясь предугадать, что на уме у Хардина. Он не предсказуем и порой слишком груб, а тут Смит — единственный, кто верит во то, что его брат не такой уж и засранец, каким его считают остальные. — Я не уйду, — резко сказал Хардин, а Кристиан с Ким переглянулись. — Знаешь, мне было сложно в детстве, когда папа ушел, а я остался только с мамой. Мне пришлось резко повзрослеть и стать сильным, потому что я должны был ее защищать. — Я тоже обещал защищать маму, но после того, как она умерла, я решил, что буду защищать Ким. Она хорошая. Она любит меня и папу, а он часто бывает на работе, и мы остаемся вдвоем, поэтому я тебя понимаю, — ответил Смит. — И тебя они тоже любят и хотят защищать. — Думаешь? — усмехнувшись краешком губ, спросил Скотт. — Уверен, — в фирменной манере ответил мальчик, от чего и Скотт и все гости, стоявшие у двери, усмехнулись. — Я слышал, как папа это говорил. — Ну тогда я точно больше не уйду, — улыбнулся Хардин. — Тебе ведь еще нужен старший брат? — Всегда был нужен, — Смит отложил в сторону детальки и, встав со своего места, крепко обнял Хардина, а тот хоть и растерялся немного, но ответил такими же объятиями. Он улыбнулся и погладил мальчика по спине, чувствуя его маленькие, но крепкие руки на своей шее. — Спасибо, Хардин! Дверь в комнату открылась, и Тесса с Ким и Кристианом зашли внутрь. Скотт мигом напрягся, но довольная и счастливая улыбка его возлюбленной вызвала обратную реакцию. Смит отпрянул от брата с довольной ухмылкой и посмотрел на отца, который, обогнув девушек, сел на пол рядом с сыновьями и начал рассматривать собранную конструкцию. — Что у нас тут уже получилось? — с интересом спросил Вэнс. — Хардин помог мне с основанием, — Смит подошел к отцу и начал показывать скреплённые детали. — Но я им управлял, — он повернулся и увидел удивленное лицо брата, а Тесса с Кимберли засмеялись. Скотт поднялся с пола и подошел к Янг, кладя руки на ее талию и притягивая к себе. Тесса посмотрела на Смита и подняла глаза на парня. — Ты точно Хардин Скотт, или тебя подменили? — хитро спросила девушка. — Боюсь спросить, что на тебя нашло? — подойдя к паре, с ухмылкой спросила Кимберли. — Я, может, и засранец, как ты говоришь, но я хочу, чтобы у него было другое детство. И, если я ему нужен, то я хочу помогать ему проходить все трудности. Я знаю, что значит, потерять кого-то из родителей, но у него хотя бы есть ты… — Благородно, — кивнула блондинка. — Спасибо. — Мы ведь семья, — сказал Хардин и посмотрел на Тессу, а та широко улыбнулась и положила голову на грудь парня, встречаясь с счастливой улыбкой Кимберли. Блондинка перевела взгляд и посмотрела на Кристиана, который с детским интересом собирал машинку со своим сыном. В это время на другом конце города. Несмотря на позднее время, Эшли решила действовать. Она припарковался и уверенной походкой пошла к зданию, сжимая в руке папку с медицинскими документами. Войдя внутрь, женщина встретилась с удивленным взглядом мужчины в бежевом костюме и быстро подошла к его столу, доставая документы и выкладывая все листы на стол. — Добрый вечер! — сказал тот, обставляя стаканчик с кофе в сторону. — Вы в курсе, который час? — Да, извините, шериф, но у меня дело, которое не терпит отлагательств, — сглотнув, сказала Эшли и протянула какое-то медицинское заключение. — Хорошо, что вы хотели? — мужчина сложил руки на столе и посмотрел в глаза ночной гостьи. — Я бы хотела заявить на Хардина Скотта.