***
Мелиодас не знал, почему крадется по темным коридорам, избегает солдат. Он чувствовал себя каким-то преступником, хотя никто ничего бы ему не сказал, даже если бы он выпустил пару-тройку убийц из камер. Однако его преследовало ощущение, будто он нарушает что-то священное, запрещенное веками. Он не мог объяснить природу этого чувства, лишь понимал, что оно поселилось где-то под ребрами и с каждым шагом становилось все ощутимее и настойчивее. Парень смеялся сам с себя, когда скрылся в тени от очередной группки охранников, весело обсуждающих то, как вечером они пойдут в ближайший кабак. Ему вся эта ситуация напомнила далекое детство, когда они с Зелом подсыпали в еду для гостей Его Святейшества слабительное или снотворное. Первое время их даже не смогли раскрыть, но однажды Зел умудрился опрокинуть на себя мешок с мукой и тогда-то весь дворец узнал, кто служит причиной проблем с желудком и сном у приближенных Священного Божества. «Вот и крику тогда было. Людошиэль в наказание даже предлагал отрезать нам крылья», — Мелиодас теперь мог позволить себе идти спокойно, ведь ощущал, что в коридорах поблизости никого нет. Но на всякий он запечатал большую часть своей силы, чтобы никто из редких заключенных или внезапно появившихся неподалеку стражников не заподозрил, что здесь ходит кто-то с огромной мощью. Здесь, под коридорами замка было до жути тихо и темно. Тусклые огни факелов больше не освещали это место, а придавали ему образ давно забытого склепа. В воздухе, наполненном душком стухшей еды и канализационных крыс, едва различался запах гнили и крови. Со стен свисала паутина, хотя за весь свой путь Мел так и не смог увидеть хотя бы одного паука. «Может быть их едят заключенные? А что, всяко лучше еды, которую здесь дают. Если ее вообще дают», — пожав плечами, он свернул за очередной поворот. На самом деле парень даже не знал куда идти. В подземельях он практически не бывал и лишь по слухам знал, что где-то здесь есть особые камеры для редких преступников, важных для Его Святейшества, но вот где они находятся — загадка. Мел рассчитывал найти их по скоплению стражников, ведь вряд ли они оставят наследника Демонов без присмотра. Удивительно, что его вообще умудрились поймать, ведь он был очень силен и ловок, никто не мог даже заметить его на поле боя, хоть и ощущал невиданную мощную ауру да видел мелькающие темные крылья. «Либо они схватили не того, либо он был обманут и ослаблен. И почему-то в первый вариант я верю больше». Внезапно Мелиодас остановился и обратился в слух. Тихие и едва различимые разговоры терялись где-то впереди. Удивительно, что он даже не ощущал присутствия кого-то впереди. Хотя это было немудрено, ведь на охрану ТАКОГО заключенного не могли поставить абы кого. Вопрос стоял в том, как бы от этих парней избавиться. У него всего два возможных преимущества: внезапность и статус. И какое из них будет более действенным — вопрос. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что самое банальное может оказаться самым действенным, а поэтому… Он на пару мгновений освободил половину запечатанной ауры, чтобы стражники почувствовали его присутствие и ожидали его прибытия. Как он и думал, из-за удивления, они позволили себе такую оплошность, как открытие своего присутствия и теперь Мел знал, что их там шестеро. Учитывая достаточно небольшое пространство коридоров, он смел предположить их приблизительное расстояние между друг другом. Да, он был настолько самоуверенным, что строил весь план на простых предположениях, но как показывала практика, его предчувствия почти всегда оправдывали себя. Застыв перед последним поворотом, он сосредоточился на энергии внутри и, спустя мгновение, высвободил ее в виде света, который должен был ослепить и чуть запечь парней за углом. А затем, отсчитав ровно пять секунд, он бросился во вновь темный коридор, нанося точные удары в область шеи первым двум солдатам. Следующие трое были откинуты в стены, а затем добиты ударами в солнечное сплетение. Проблемы возникли лишь с последним, оказавшимся более подкованным в сражениях в чрезвычайных условиях. Он даже не открывал ослепленных глаз и весь сосредоточился на чувствах. Но то, что он не знал способностей противника, сыграло против него: мужчина был сбит с ног мощным порывом ветра от крыльев, а затем отправлен в нокаут молниеносным ударом в лицо. Мелиодас устало вздохнул и сложил крылья. Он вырвал себе пару лишних перьев из-за того, что не рассчитал узость коридора и со всего размаху прошелся по шершавой стене. Щелкнув костяшками пальцев, он посмотрел на заветную дверь. В ней не было ничего примечательного: такое же темное дерево с железной задвижкой сверху и двумя замками. Никаких табличек: «Особо опасно», «Заключенный лично Его Святейшества» и пр. Однако от одного взгляда на нее и ощущения чего-то необычного за ней все внутри трепетало от желания поскорее заглянуть внутрь. Его рука слегка подрагивала, когда он подносил ее к двери. Всевозможные варианты того, что он там увидит проносились перед глазами: кровавое месиво; выглядывающая задница или глаз, потому что камера маленькая; парень, уродливей бобра, короче Мелиодас был готов КО ВСЕМУ, открывая эту несчастную небольшую задвижку. Волнение и нетерпение смешивались, заставляя сердце биться в несколько раз быстрей, а голову слегка болеть. И, наконец, со скрежетом заржавевшего металла, он все же приоткрыл это окошко в неизвестность. То, что он там увидел привело его в: А) недоумение; Б) раздражение от собственной глупости и глупости архангелов; В) неописуемый восторг; Но обо всем по порядку. Тем, что он увидел в камере оказалась не мерзкая рожа какой-нибудь неповоротливой твари, а утонченный, полуголый силуэт девушки в свете факелов. Порванная тряпка, которая раньше была сарафаном, открывала ее плечи, а лямки упали до такого уровня, что едва ли не оголяли прекрасную грудь, в которую при одном взгляде захотелось уткнуться носом. Длинные изящные ножки были выпрямлены, и Мелиодас сумел увидеть ссадины на них и окровавленные босые ступни. Почему-то это заставило гнев подняться внутри, ведь как вообще уважающему себя мужчине пришло в голову тащить в темницу босую девушку! — Здесь кто-то есть? Прошу, не молчите, — ее мелодичный голос был подобен голосу сирены, зазывающей тебя спрыгнуть в пучины бушующего моря. Парень увидел, как она всем телом, насколько позволяли тяжелые железные наручники на руках и ногах, потянулась в его направлении. Часть растрепанных — серебряных, как ему показалось — волос упала вперед, немного прикрывая грудь. Он судорожно сглотнул и посмотрел по сторонам. Не может в этой камере находиться наследник Клана Демонов. Возможно, он ошибся, и стража просто остановились здесь, когда шла от нужной ему камеры. Но разбросанные вокруг стулья и бутылки вина красноречиво говорили сами за себя. Да и он больше не ощущал чьего бы то ни было присутствия в этом подземелье. А значит, он точно стоял перед нужной камерой. «Тогда эта милая девушка и есть…? Да быть не может. Эти старые хрычи наверное в пылу битвы что-то напутали», — еще раз взглянув в окошко, он попытался почувствовать ауру девушки, чтобы убедиться, что она ни в чем невиновна. И да, он не уловил ничего демонического или представляющего угрозу. Лишь слабое человеческое существо, причем измученное и испуганное. — Прошу вас, не молчите. Я слышала какой-то грохот. С вами все в порядке? Что там произошло? — в ее глазах читалось неподдельное беспокойство. Причем беспокойство отнюдь не за себя. «Нет, этот ангел определенно оказался здесь по ошибке, — Мелиодас глазами поискал на стражниках что-то похожее на связку ключей. — Не знаю чем думали эти дураки-архангелы, но явно не головой. Неужели это все фарс, чтобы придать Богиням сил и уверенности для дальнейших сражений?» — Извините, миледи. Не беспокойтесь, здесь все в порядке, — он улыбнулся и принялся обыскивать здоровяков. А они оказались еще тяжелее, чем он думал. Наконец, на третьем по счету он все же сумел найти связку из двух ключей. Девушка ничего ему не ответила, но он услышал, как зашуршали ее железные цепи по полу. Он представил, как от ее движений задрался сарафан, представляя вниманию… Покачав головой из стороны в сторону и утерев слюну, почти капающую изо рта от таких фантазий, он хмуро посмотрел на ключи в руке. «С каких пор девушка вызывает во мне такое животное влечение? Уж в женском внимании я не обделен, да и попробовал немало разнообразных девушек. И она не сильно уж отличается от некоторых из них…» — Извините, сэр. Но вы ведь только что пришли? — ее смущенный голос мигом сдул все мысли из головы. Посмотрев на нее, он увидел легкий румянец на щеках, хоть и не был уверен в этом из-за трепыхающегося света факелов на ее лице. — Да, но как вы это поняли? — Я не видела вашего лица до этого. Каждый из стражников по несколько раз заглядывал в камеру, но не говорил ни слова, лишь неприлично пожирал взглядом, — она отвернулась и кое-как прикрыла грудь руками. «Вот животные», — Мелиодас зло пнул лежащего рядом стражника, хотя игла совести, шептавшая, что он не сильно-то и отличался от них, кольнула в области сердца. — А вы показались мне таким учтивым и добрым, что я подумала, что вы из дворца принесли мне хотя бы поесть, а возможно и… одежду, — девушка совсем покраснела и сжалась, будто боялась, что за ее словами последует наказание. Ему стало неимоверно жаль ее. Он и представить не мог, каково это, когда тебя насильно волокут в темницу ни за что, да еще и обращаются как с животным. Все его существо наполнялось гневом ко всем, кто приходил в голову: от Его Святейшества до того, кто схватил или сдал ее архангелам. Руки потянулись к замочной скважине, и он с легкостью открыл первый замок, проклиная весь мир, который так жестоко обошелся с этой юной девой. Но вот на втором замке он замер и косо посмотрел на дверь. Только сейчас он осознал, как странно выглядит вся эта ситуация. Девушка в темнице, окруженная стражей, вся такая беспомощная и беззащитная, только и ждущая его — своего принца на белом коне. Как-то все это слишком подозрительно. «Кто сказал, что она не спрятала ауру так же как и я? Возможно, она вообще наслала иллюзию на всю камеру, а на самом деле там какое-нибудь фиолетовое чудовище? Да и кто сказал, что это вообще девушка, а не какой-нибудь мужлан?» Он уже хотел было вытащить ключ, как тихий голосок в его голове настойчиво зашептал: «И что, вот так вот бросишь девушку? Из-за какого-то глупого страха? Ты же еще минуту назад хотел ее освободить. А если ее и вправду засунули сюда по ошибке? Может кто-то подумал, что она демон, скрывающий свою сущность, в то время как она была обычной девушкой? Сам подумай, если это Наследник, значит он максимально ослаблен и ты сможешь с ним справиться. А если это обычная девушка, то она не представляет никакой опасности, а еще и, может быть, отблагодарит тебя за твой геройский поступок». — Сэр? «Она точно разыгрывает тебя и вонзит свои когти, как только ты откроешь дверь». — Сэр, вы еще там? «Она не может быть кровожадным чудовищем. Ее страх не поддельный. Она действительно испугана. Ты должен помочь». — Сэр, прошу, отзовитесь. Мне страшно. «Наглая ложь, Мелиодас. Вытащи ключ, уходи отсюда. Если Наследник станет свободным, война не прекратится». — Прошу, всего лишь пару слов и я больше не потревожу вас, сер, — мольба в ее голосе разрывала сердце. Ему казалось, что она вот-вот заплачет. «Никто не может так правдоподобно играть, придурок. Открывай дверь, пока у нее не случилась истерика. Потом подумаешь о последствиях». Тихие всхлипы стали каплей, переполнившей его терпение и безвозвратно склонившей чашу весов. Щелчок второго замка громким эхом прошелся по коридорам. Мел с силой распахнул дверь, осознавая, что только что сделал что-то, что повернет все вверх тормашками. Но на раздумья времени нет. Жалеть или радоваться он будет потом. Девушку в беде он никогда не оставит. «Тем более такую соблазнительную», — не без стыда и наслаждения отметил про себя. — Миледи, прошу, успокойтесь, — Мелиодас подбежал к согнувшейся девушке и аккуратно коснулся ее плеч. Он был настороже, а все его мышцы были напряжены до предела. Парень ждал удара, или какой-нибудь вспышки света, или еще любого рода подвоха. Готов был, что милое лицо лопнет подобно пузырю, а утонченная фигура раздастся на глазах, но ничего такого не случилось. Девушка лишь подняла на него потерянные глаза, чуть покрасневшие, но все еще сухие. Они оказались пронзительного голубого цвета. Глядя в них, ему казалось, что он смотрит в бескрайнее мирное небо. Легкий румянец и слабая улыбка делали ее лицо даже в нынешней ситуации прекрасным. — Спасибо, сэр. Я боялась, что вы ушли, и я вновь оказалась здесь совсем одна. Но почему вы… здесь? — она слегка отпрянула в опаске и посмотрела куда-то ему за спину на открытую дверь. Казалось, она только и ждет, как оттуда выпрыгнет палач. — О, не беспокойтесь. Я здесь, чтобы освободить вас, — Мел улыбнулся во все тридцать два и принялся открывать ее кандалы. Кожа под ними была ярко-красного цвета и наверняка ужасно болела. — Освободить? — Она неверяще смотрела на свободные запястья. — Но мне сказали, что меня не выпустят отсюда. Что моя судьба предрешена. — О, это была всего лишь ошибка, за которую непременно ответят, — Мелиодас наконец справился с кандалами на лодыжках и встал, протягивая ей руку.— Ты можешь встать? Прижав руки к груди, она боязливо смотрела прямо ему в глаза. Она не верила, боялась. Как он предполагал, все происходящее для девушки было приятным сном, фантазией. Да и впрямь, кто поверит, что какой-то неизвестный парень пришел тебя спасти, хотя тебе и сказали, что настал конец. — Не беспокойся, со мной ты в безопасности. Я обещаю. Поколебавшись еще с минуту, она все же робко протянула ему ладонь, и он не без какого-то непонятного восторга отметил, что она гораздо меньше его собственной. Однако стоять девушка все же не могла. Стоило ей встать на покалеченные ноги, как она тут же вскрикнула от боли и упала Мелиодасу прямо в руки. — Простите, — она смущенно отвернулась, в то время как Мел лишь блаженно улыбнулся, ведь ее мягкая грудь касалась его. Да и чувствовать себя опорой этой девушки почему-то было до жути приятно. — Ничего. Вот сейчас доставим тебя к медикам, и они тебя подлатают, — взяв ее за талию, он медленно, чтобы она не сильно напрягалась, направился к выходу. — Вы очень любезны, сэр…? — Мелиодас. — Сэр Мелиодас. А мое имя… Элизабет, — всего мгновение, но он почувствовал, как она заколебалась. И что-то в этом показалось ему неладным. Но тревожная мысль улетучилась также быстро, как и появилась. — Рада знакомству и спасибо, что делаете все это для меня. Ох, ее улыбка просто кружила ему голову. Еще никогда в своей жизни он не чувствовал чего-то подобного. Ему казалось, что один лишь взгляд ее глаз и нежная улыбка на губах могут заставить его сделать все что угодно. «И это для едва знакомой девушки? Мелиодас, ты официально сходишь с ума», — парень не смог удержаться от внутреннего смешка. Он отнюдь не считал себя тем, кто может влюбиться с первого взгляда, а посему относился ко всей этой ситуации скептически и оправдывал все просто божественными формами Элизабет. Стоило им выйти за пределы камеры, как девушка остановилась как вкопанная и испуганно смотрела на раскиданные вокруг тела стражников. Он почувствовал, как она с силой сжала его плечо. С огромной силой. «Черт, совсем забыл про них», — Мел был готов дать себе оплеуху за беспечность. Он же сам сказал, что все в порядке, а теперь она видит стражников в отключке. Дело плохо. — Ч-что с ними? В-вы же сказали…— она не успела договорить, как Мел повернул ее к себе лицом и заставил чуть нагнуться, чтобы их глаза были на одном уровне. — Только без паники. Я действительно хочу тебе помочь, а эти ребята оказались слишком твердолобыми, вот и все. Ну не думаешь же ты, что все это представление было разыграно для того, чтобы отвести тебя на суд или место казни? Элизабет прикусила губу. Сомнение плескалось в ее прекрасных глазах. Но спустя пару мгновений она прикрыла их и медленно выдохнула. — Сэр Мелиодас, — ему так нравилось, как она произносила его имя. — Я хочу сказать вам… Она подалась вперед, обхватывая его шею руками и соблазнительно приоткрывая губы. Ее лицо было в нескольких миллиметрах от его, он даже мог почувствовать ее аромат, который, к его удивлению, не смог исчезнуть в этом вонючем месте: запах книг и… горького шоколада? — Ты такой простак, дорогуша. И в следующее мгновение его превосходная голова могла быть сорвана с плеч, если бы не хорошая реакция и годами тренированное тело, чувствующее любые едва заметные изменения в движениях противника. Поэтому он был лишь откинут в ближайшую стену, которую с грохотом проломил. И было это довольно-таки больно. Возможно, он даже вывихнул одно из крыльев. Пока сложно было сказать точно — болели оба. — Беру свои слова обратно. Ты не такой уж и простофиля, — хоть ее голос и стал жестче и грубее, но был все также прекрасен. Стоило пыли немного осесть, как парень увидел настоящее обличье Элизабет. Нет, значительных изменений не было: лишние руки и глаза не отросли. Теперь лишь на ее лбу красовалась огромная черная метка, отчасти скрываемая челкой, позади раскинулись крылья из темной материи, а вместо тряпки-сарафана на ней был комбинезон все из той же темной материи (и, по его скромному мнению, он смотрелся еще лучше). Но настоящей потерей для него стали ее глаза: теперь они были бесконечно черными, как беззвездная ночь и не было в них прежней прекрасной голубизны. В руках девушка держала тонкий темный кинжал. Она подкидывала его, играясь. Такое неуважение к своей персоне Мел посчитал оскорбительным: неужели она считала, что этот слабенький удар обездвижил его и теперь она может так беспечно стоять перед ним? Впрочем, он вовсе не злился, а скорее по-детски обижался. — Почему все мужчины, в особенности Богини, такие наивные? — она усмехнулась и прижала к груди руки.— Ой, мне так страшно. Лишь вы сможете защитить меня, сэр Мелиодас. — Ну знаешь, это долг любого уважающего себя джентльмена — помочь деве в беде, — он улыбнулся в ответ и встал, отряхивая пыль с одежды. Его любимая туника была порвана и годилась лишь в тряпки, что огорчало. — Да, ты уж точно не простой служка. Кто-нибудь из особой стражи? Ученик архангелов? — Она спрашивала лишь из любопытства, а не желания оценить силу противника. Он понимал это по скучающему взгляду. Для пленной она была слишком самоуверенной. — Бери выше, милая, — Мел поднял палец вверх и с важностью продекламировал, — Имя мне — Мелиодас, первый сын и наследник Его Святейшества, Великого Божества. Рад знакомству, — склонившись в шуточном поклоне, он хитро посмотрел на нее. — Имею честь общаться с…? На пару мгновений он заметил замешательство в ее темных глазах. От того ли, что она не ожидала встречи со столь важной фигурой для Богинь, или потому, что была удивлена такому наглому и неуважительному поведению. — Пожалуй я продолжу твой фарс. Меня зовут Элизабет — дочь Короля Клана Демонов, законная наследница трона Демонов, капитан Десяти Заповедей и один из генералов армии Демонов. — Не ожидал, что наследником Демонов окажется такая милая девушка. Неужели мужчины у вас уже перевелись? — Мел на самом деле не знал, что предпринять и пытался пока что делать то, что у него получается лучше всего — корчить беспечного лавеласа. Хотя он все же недоумевал со своей чрезмерной… театральности. — Демонам не важен пол — лишь навыки владения оружием и темной материей, — Элизабет наставила на него острие клинка и хмуро произнесла, — у меня больше нет времени на тебя и твой спектакль. В знак того, что ты был так наивен и обходителен, я могу даровать тебе легкую смерть вместо мучений от пыток в замке Демонов. — Спешу отказаться, — как же он жалел, что она не была той милой девушкой. Хотя ее новое обличье не переставало ему нравится. Уверенная и сильная девушка — было в этом что-то притягательное. Выбора не было. Он лишь надеялся, что девушка действительно ослаблена, ибо парень не знал ее настоящей силы и боялся, что впрямь может уступить. Встав в боевую стойку, Мелиодас жестом предложил ей нападать: — Думаю, я управлюсь с тобой до прихода подкрепления. Я не уступлю по силе старикам-архангелам, схватившим тебя. Девушка лишь хмыкнула и хищно улыбнулась. В другой ее руке появился еще один кинжал, но в два раза длиннее первого. Она не была многословна, а посему кинулась в бой сразу же. А Мел пожалел, что не носил с собой хотя бы какого-нибудь острого оружия.***
Когда вооруженные до зубов стражи наконец добрались до камеры наследницы Демонов, Мелиодас сидел на груде камней и задумчиво улыбался. Раны от темных клинков ужасно болели, раздаваясь волнами колющих игл по всему телу, но его это мало волновало. Он был просто в восторге от Элизабет. Она была превосходна не только во внешности, но и во владении своим оружием. Ее удары были отточенными и четкими. Даже лучшие из Богинь не только бы вспотели, но и были бы на волосок от смерти, если бы сошлись с ней в схватке. Однако это была лишь часть ее силы, ведь ее аура хоть и была мощной, но недостаточно хотя бы для половины потенциала Наследницы. Но в конце он специально пропустил пару ударов, чтобы она подумала, что нокаутировала его и успела скрыться до прихода солдат. Как бы он не желал признавать этого, но парень просто не хотел, чтобы ее заперли. Скорее всего поддаться ей было ошибкой. Ошибкой, которая обойдется ему тысячами жизней. Но что-то внутри подсказывало ему, что ее заключение здесь не приведет ни к чему хорошему. «Как же странно это звучит, — потрепав себя по волосам, что отдалось еще большей болью во всем теле, Мел улыбнулся, — просто признайся, что она тебя привлекает, и ты хочешь вновь увидеть ее такой, какая она есть на самом деле». Когда солдаты засуетились вокруг него, он лишь отмахнулся и медленно побрел мимо них к выходу из этого промозглого подземелья. Ему нужно поскорее прийти в форму, чтобы вновь встретиться с Элизабет. Ведь они обязательно встретятся. Если не по воле судьбы, так по воле самого Мелиодаса, ведь эта девушка была необыкновенной.