***
Оптимус ничего ему не приказывал. Просто предложил подежурить на базе. Он-то, в отличие от остальных, Клиффджампера не сторонился. Если на то пошло, Клифф любил компании. Просто ему и в своей собственной было вполне сносно. Арси, например, оставаться наедине с собой терпеть не могла, хотя всегда пыталась доказать, что это совсем не так. Однако, как Клифф теперь понимал, между обществом самого себя и одиночеством не просто разница, а пропасть шириной с Ржавое море. Вздрогнул непрочный, из земных металлов пол. Раздался негромкий просительный стук. — Можно войти? — Разумеется, сэр. — Клиффджампер вскочил, ногой заталкивая подзарядочные кабели под платформу. Раньше, когда энергон не распределялся по пайкам и в кабелях не было нужды, он точно так же распихивал по углам пустые кубы двухворновой давности. Оптимус вежливо не обратил на его суету внимания. — Рэтчет сообщил, что сегодня ты обращался за медицинской помощью. — Ничего особенного, сэр. В вокалайзере першило. Наверное, ржу от сырости подхватил. Оптимус окинул его долгим взглядом, особо задержав внимание на руках. Пальцы сжимались и разжимались, будто сами по себе. — Сейчас всё прекрасно, сэр. Новенький, как из праксианской мойки. Хоть сейчас в поле, против десов, а? Поспорить могу, давненько старине Скримеру не надирали закрылки! — Похвальный энтузиазм, Клиффджампер. — Оптимус наклонился и сжал его плечо. При виде нависшего сверху огромного корпуса с непривычными деталями земного альтмода опять перехватило горловые кабели. Наверное, стоило предложить командиру присесть, но что теперь толку. — Прибереги его ненадолго, ладно? — Разумеется, сэр. — Стиснуть руку Оптимуса в ответ он не осмелился, тем более что та едва уловимо подрагивала. Боль давно перетекла из вокалайзера ниже, под нагрудную броню, и теперь сверлила камеру искры, как если бы там поселился маленький, но очень настойчивый и голодный скраплет.***
На командном посту (если этот крошечный, вырубленный в местной каменистой структуре отсек базы вообще можно было так назвать) торчали Бамблби и Балкхэд. Клиффджампер не ожидал увидеть их здесь в такое время и запнулся на пороге. Би уставился на него широченной оптикой. В довоенных холофильмах в такие моменты кто-нибудь обязательно переходил в альтмод и в буквальном смысле давал по газам от разговора. — Привет, парни. — Клиффджампер кучей свалил в углу запасные блоки питания и двинулся к выходу. — Погоди, — окликнул Балкхэд. — Мы тебя в последнее время и не видели совсем, а ведь всё равно торчишь на базе. Би протестующе загудел. — Да знаю я, что Оптимус велел, просто мы-то на базе часто появляемся. Отчего не поболтать? Клиффджампер пожал плечами и придвинулся к мониторам. Руки мешались по бокам от корпуса, словно чужие. — Ну… и как вы? Что новенького? — Сам знаешь, ничего. Как обычно, месим здешнюю пыль. Би вот повадился носиться наперегонки с местными. У них это вроде как ритуал у молодёжи, то ли с размножением связан, то ли с чем таким… белковым. Стёкла затонировал и совсем за своего сошёл. Уже получил за это по антеннам, конечно. Сам Бамблби кивал, даже решился на подобие улыбки, но упорно молчал. — Что слышно про десов? — С тех пор — ничего. Наверное, сами перепугались. Мегатрон, конечно, всегда был шлаком стукнутый, но чтобы так вот… Клифф… ты сам как? Рэтч сказал, у тебя горловые кабели… Клиффджампер молча уставился на собственные ладони, но Балкхэд, как и весь, ржа его пожри, отряд Крушителей, привык, если что, переть напролом. — Она же тебе чуть шлем не открутила, — продолжил Балк ещё мягче, не дождавшись ответа. — А теперь ты молчишь, и тебя не видать, как будто ты и не с нами. Мы волнуемся, понимаешь? — Зарастёт, не спарклинг. Хватит об этом, Балк. Сбоку тревожно гуднул Бамблби. — Не хватит. Это тебе хватит заметать всякую мерзость под обшивку. По себе знаю, не поможет. Эта дрянь тебя чуть не прикончила… Клиффджампер застыл. — Не смей так об Арси. — Это уже не Арси была. Ты сам видел. Бамблби, вхолостую крутанув колёсами, выскочил за дверь. — Вот и поболтали, — зло подытожил Клиффджампер и тоже вышел.***
Официально Оптимус его не отпускал, но и прямого запрета на выезд с базы не накладывал. Сканируя в своё время варианты здешних средств передвижения, Клиффджампер выбирал что-нибудь броское, эффектное. Сейчас альтмод казался неуместным и нелепым, как интербот на погребении какого-нибудь Прайма. Впрочем, некоторые покойные Праймы, по слухам, такой компании на пути во Всеискру только бы порадовались. Клиффджампер трасформировался и постоял перед пещерой, пытаясь отловить беспокойное тянущее чувство в искре, будто того самого назойливого кусачего скраплета. Десептиконы, верные себе, выскребли шахту до последнего кристалла. Инсектиконы, вот уж кто жадные твари, и то больше после себя оставляют. — Прямо как на родную планету вернулся — голые стены, — неуклюже пошутил Клиффджампер и пнул попавший под ступню камень. Тот укатился в шахтный ствол и затерялся во мраке. Из темноты не доносилось ни звука. Легче от шутки ничуть не стало. Клиффджампер машинально потёр шейные кабели. С чего начать, он толком не знал, а нужное место помнил только приблизительно. Где-то там, внизу. В темноте. Он с безотчётной тревогой, присущей всем колёсным, по кругу обошёл пасть шахты. Проход, пусть и изрядно повреждённый взрывом, уцелел; с каждым шагом вокруг сгущалась тишина. Никаких геометрических блоков из металла и сплавов, никакой гармонии структур и схем, сложнейшей системы внутренних коммуникаций, когда толща металла пронизана, словно топливопроводами, системой пересекающихся тоннелей. Только давящая каменная масса, полная грубых, неровных углов и напоминающих пустые глазницы впадин. Смутно враждебная, но при том словно бы нетерпеливая. К третьему повороту в ветвящихся коридорах Клиффджамперу начало казаться, что темнота, едва раненная ярким светом фар, ему даже рада. Вниз, вниз и глубже, всё равно что во Всеискру спускаться… но можно ли вообразить что-то столь же непохожее на Колодец? Чуждая, гнетущая пустота! Он ускорил шаг; о трансформации в альтрежим не могло идти и речи. Первым взрывом на дне шахты разбросало камни вперемежку с деталями оборудования и частями корпусов вехиконов-шахтёров. Сложно было понять, глядя на оплавленные почерневшие обломки, где что, но Клиффджамперу всё сильнее становилось не по себе. Раньше мёртвые тела его не пугали. Раньше он знал, что смерть — это навсегда. Он опустился на колени. Надо же откуда-то начинать, иначе и застрять тут можно. Завал поддавался с трудом, камни будто сплавились друг с другом, вся груда недовольно тряслась, осыпая броню мелкой крошкой. Поначалу, не приноровившись, Клиффджампер складывал камни прямо позади себя, и в итоге те, просев под собственным весом, едва не рухнули и не помяли ему диски. Завал будто и не уменьшился. А ведь где-то там, внизу, Арси. Клиффджампер сел передохнуть, прижимая руку к горлу. Под пальцами мерно пульсировал в гибких кабелях энергон. Он неосознанно надавил чуть сильнее, и кабели сжались, а в центральном процессоре вспыхнуло первое предупреждение. Он отдёрнул руку. Та дрожала. Когда на плечо опустилась ладонь, он не вздрогнул. И сам знал, что уже потерял счёт времени и, должно быть, это Балк готовится отволочь его на базу буквально на себе, как мёртвый груз. — Клиффджампер. Он вскочил и отшатнулся к завалу, как если бы пытался спрятать за спиной что-то постыдное. — Сэр, я… Я виноват. Я просто хочу… Не хочу, чтобы она лежала здесь. Одна. Оптимус смотрел на него, не опуская руки, и даже не хмурился. В искре кольнуло. Командир, наверное, решил, что Клиффджампер совсем заглючил и можно его списывать в шлак. — Сэр, это не то, что вы думаете. — Я понимаю. Ты не хочешь её тут оставлять. Клиффджампер беспомощно пожал плечами. Многим убитым не доставалось даже такой могилы. А здесь Арси никто никогда бы не потревожил. Кроме вот него самого. Оптимус обошёл место взрыва по кругу, и свет его более мощных фар гораздо лучше разогнал мрак. Стало отлично видно, какая огромная ещё предстоит работа. А на базе даже шахтёрских инструментов нет. Оптимус коснулся пары валунов, но завал даже не шелохнулся. Глядя на его лицо, Клиффджампер неожиданно понял, почему сощурена оптика и кривится рот. Это печаль, вот что это. Глубокая скорбь. — Нам всем тоже не хватает Арси, Клиффджампер. Не хочется думать, что её больше нет. — Да… Не хочется. — Клиффджамперу и правда не хотелось, будто бы это что-то меняло. Но не вспоминать он не мог, и держать в себе не мог тоже, будто невидимый скраплет в груди наконец-то прогрыз дыру насквозь. — Я знаю, что Арси не виновата в том, что с ней сотворил тёмный энергон. А я не виноват в том, что защищал свою жизнь. Просто… Я её тоже душил. В ответ. Как зверь. Как будто я… Я хотел её уничтожить, сэр. Как будто… как будто я чудовище, а она нет. Я такой трус. Оптимус пригасил фары. Темнота жадно сгустилась вокруг, и даже свет оптики будто потускнел. — Ты совсем не трус, Клиффджампер. Скорее уж, трус — это я. — Сэр? — Ты пытался её спасти. Ты протянул ей руку. А я нет. — Сэр, вы же не могли знать… Вы бы её никогда не бросили! Вы просто не успели. — Не знал, не мог и не успел, — просто ответил Оптимус. — И поэтому я меньше виноват? Или больше? Клиффджампер замолчал. Он сотню раз спорил сам с собой о том же и каждый раз выносил себе одинаковый приговор. — Это пройдёт? Когда-нибудь? — Скорее всего, нет. — И что… Что же мне теперь делать, сэр? — Не знаю, Клиффджампер. Я хотел бы предложить тебе слова получше. Дать ответ. Утешение. Приказ забыть. Наверное, я не очень хороший Прайм. Я могу предложить только помощь. Ты примешь мою помощь, Клиффджампер? — Помощь? Оптимус шагнул к завалу и с усилием, но откатил в сторону валун, с которым Клиффджампер ни за что бы в одиночку не справился. — Ты хорошо придумал. Не дело оставлять её в этом мраке. — Да, — кивнул Клиффджампер. — Мне на её месте тоже не хотелось бы тут лежать. Он наклонился к завалу рядом с Оптимусом и принялся помогать тому отбрасывать в сторону камни и детали оборудования. Руки по-прежнему дрожали, но теперь скорее от усталости, а в вентиляции першило от каменной крошки. С этим Клиффджампер вполне мог справиться. Арси тут не останется. Она снова увидит простор, и звёзды, и, может быть, далёкий свет Кибертрона. Всё чаще среди кусков породы попадались расплющенные и искорёженные взрывом тела шахтёров. Один раз — посеревшее лицо с разбитым визором. Для онемевших рук не было разницы — десептиконы или камни. Клиффджампер наткнулся на что-то теплое и замер. Под ладонями блеснуло красной краской. Он несмело прибавил яркости фарам. — Сэр? Я, кажется, что-то нашёл. Он заоглядывался в поисках командира, но себя же и слепил собственным светом, как назло, выхватывая из мрака лишь изломанную скальную породу. — Осталось немного, Клиффджампер. Не бойся. Глубокий и печальный голос Оптимуса его немного успокоил. Нельзя проделать такой путь и бросить от суеверного испуга. Чего теперь-то бояться? Он расчистил находку, как мог. Почти всё, кроме головы. Красная краска раздражала оптику. Исходящее от брони ровное тепло отгоняло привычный уже холод. За нагрудной пластиной ожило и затрепыхалось. Рука с грубыми тупыми пальцами слабо подёргивалась, не то пытаясь его ухватить, не то желая самостоятельно выбраться. Он придавил её камнем и отскочил. По пещере, как хохот, разнеслось гулкое эхо. Что это? Что это такое? Почему оно шевелится? Это не его! Он хотел помочь Арси! — Сэр! Сэр? Оптимус?.. Пожалуйста… не бросайте меня здесь. Арси? Нет ответа. Гулкая пустота. Он один, никто не слышит. Клиффджампер рухнул на колени перед почти откопанным из-под завала телом. Не Арси. Слава Праймасу, это не Арси. Он не хотел смотреть в собственное лицо. Не хотел. Но вокруг лишь смыкала каменные стены чернота.