***
К следующему солярному циклу отремонтированный Старскрим, у которого хватило наглости отполироваться до блеска, уже вновь досаждал Мегатрону своими нелепыми идеями. Его хриплый хвастливый голос ввинчивался в процессор, как шахтёрский бур, а мельтешение крыльев не давало сосредоточиться. Подвижный рот кривился всё сильнее, но Мегатрон уже давно не вслушивался в слова. Он смотрел на сочленения собственных шарниров, где вспыхивала и угасала бледная фиолетовая пульсация. У них заканчивался тёмный энергон. Дозу требовалось урезать, но сама мысль об этом была нестерпима. — Мастер? — Старскрим обнаглел окончательно и дотронулся до его руки. — Мастер, я… — Убирайся! — взревел Мегатрон. Перед оптикой у него поплыло; нельзя, нельзя показывать никому этот миг слабости… Старскрим отшатнулся и попятился. Когда Мегатрон пришёл в себя, то не сразу узнал командный отсек «Немезиса». С потолка свисала проводка, вывернутые консоли жалобно искрили. Руку жгло перегревшейся пушкой, а в аудиодатчиках пищал коммлинк с кодом медотсека. На полу поблескивал синевой энергон. Это наверняка один из выстрелов задел внутренние коммуникации корабля. Старскрима нигде не было видно. Проклятый трус, как всегда, сбежал и бросил его в час нужды.***
— Мой лорд, — несмело начал Нокаут при встрече в медотсеке, — если позволите, я хотел бы провести определённые эксперименты с тёмным энергоном. Уверен, вы заметили, что моя работа в последнее время сосредоточена исключительно на… благополучии авиакомандующего Старскрима, но я не могу не… — Наши запасы ограничены, — перебил Мегатрон, — и пускать их мы будем на военные нужды, а не на твои сомнительные изыскания. — Мой повелитель, именно потому, что запасы ограничены, я рекомендую вам прекратить использовать его как… — Нокаут перевёл взгляд на его лицо и замолчал. — Нет! — отрезал Мегатрон. — И думать не смей. Он поднялся с медицинской платформы, как никогда жалея, что вместо нормального медика вынужден довольствоваться глупым и тщеславным ботом, который даже простой ремонт не способен проводить без нелепых вопросов. Попавшегося под руку Старскрима он просто отшвырнул прочь со всех сил. Сзади раздался грохот, звон, испуганный вскрик Нокаута. Мегатрон ушёл, не оглядываясь.***
— Сэр… Вряд ли это разумно. Мегатрон развернулся и с силой ткнул его в грудь дулом пушки. Дрэдвинг пошатнулся, но на ногах устоял. — Ты ставишь под сомнение мой приказ? — Отнюдь, мой лорд. Просто говорю, что шахту уже завалило. Автоботы могут вернуться в любой момент. Нет смысла тратить время и ресурсы на поиски тела командующего Старскрима, он ведь… Вместо ответа Мегатрон выстрелил в воздух, едва дав Дрэдвингу наноклик пригнуться. Возможно, это и впрямь было неразумно. Но он не терпел неповиновения. Старскрим хорошо об этом знал, Дрэдвинг — не очень. Он с глубоким удовлетворением смотрел, как засуетились вехиконы. Старскрима скоро найдут. В этой схватке победителем останется Мегатрон.***
За последние несколько орбитальных циклов Нокаут разлюбил свой медотсек. Давно опустевший тайник не манил наполнить банки краской и полиролью. В пересохшем, выхолощенном до космической стерильности воздухе поселился запах нанитного геля. Нокаут терпеть не мог эту вонь. А терпеть приходилось. Корпус Брейкдауна, например, после воздействия агрессивной местной среды и разлагающихся белковых соединений требовал постоянного ухода. Впрочем, нехитрые манипуляции по-своему даже успокаивали Нокаута. Просто надо было стараться не смотреть на потрескавшееся лицо с провалом отсутствующей оптики. В остальном же тело просто лежало на платформе и никаких проблем ему не доставляло. По крайней мере, в ином он бы ни за что не признался. Здесь вам не автоботская ставка. — Остался всего один, между прочим, — сказал он Саундвейву. Тот едва уловимо пожал плечами. Нокаут заводил этот разговор раза четыре и уже убедился, что проще дозваться до Праймаса. — Мне просто жаль бессмысленно тратить редкий материал, вот и всё. Взять хоть Брейкдауна. Разве нам от него не больше пользы? Ну, было. И на нашего повелителя вся эта история дурно влияет, осмелюсь заметить. А ведь мы могли бы просто… — Нет! — отрезал Саундвейв голосом Мегатрона. — И думать не смей. Нокаут со вздохом выкатил на середину отсека капсулу с последней протоформой и отбросил брезент со второй платформы. Тело авиакомандующего, в отличие от покрытого невытравляемой ржой Брейкдауна, за все эти децициклы особенно не изменилось. Если бы не дыра в груди, могло показаться, что Старскрим сбежал в медотсек подремать в тишине. Саундвейв, как обычно, промолчал, но его длинный тонкий палец выразительно протянулся к будущему клону и застыл, не торопясь указывать на труп Старскрима. Нокаут тоже застыл. Его охватила надежда.