«Ты знал, что ты мой герой?! Ты тот, кем я мечтала стать. Я могу летать, как орел, потому что ты ветер, расправляющий мои крылья.»
© «Жизнь не может быть скучной!
— Какой ещё, к черту, Баки? — слова больно резали по уже зажившей ране, а льдистые глаза смотрели с нескрываемой злобой. Как же так получилось? Вернуться к жизни после стольких лет забвения, чтобы столкнуться с человеком, которого потерял… Не попытался спасти. Стив и сам не знает, почему был уверен, что Барнс погиб, — падение с такой высоты вряд ли бы позволило остаться в живых. Но, с другой стороны, Баки и не был обычным человеком. Очередные попытки найти Джеймса в огромном мегаполисе ни к чему не привели, как и тогда в лесной чаще, Стив словно сбивался с курса, не понимая, на той ли стороне растет мох. Умением скрываться Баки всегда превосходил своего друга. У них не было возможности хотя бы просто поговорить. Точнее, Баки даже не хотел слушать, верный вражеской стороне. Да, не за это они боролись, когда отправлялись на войну десятки лет назад. — Я твой друг! — крик едва различим среди взрывающегося оборудования хэликэрриера. Стив всё ещё пытается отвоевать память Баки у Гидры, но, похоже, получается не слишком удачно. — Ты — мое задание! — в очередной раз твердит Барнс, со всей силы впечатывая кулак в лицо Капитана Америка. — Так выполни его… — практически отключаясь, шепчет Стив. — И прости, что лишил тебя свободы… Сознание покидает его, и сломленный, не имея возможности хотя бы попытаться спасти собственную жизнь, Стив падает в тёмные воды залива. Последняя мелькнувшая мысль, лишь придает уверенности в том, что всё правильно. «Баки чувствовал то же самое, сорвавшись с того проклятого поезда…»***
Дальнейшие события, слившиеся в огромный водоворот, не давали и шанса для выяснения отношений. Всего было слишком, но только не времени для того, чтобы принять новые облики друг друга, привыкнуть. Понять, кем же они стали в этой бесконечной войне. И, в конце концов, Стив всё решает сам. Стоя на платформе и отправляясь в прошлое, он уже знал, что нужно делать.***
— Баки, что ты здесь делаешь? — вопрос, кажется, застал Барнса врасплох. Уж кого-кого, а Капитана Америка встретить в бруклинском лесу… Такого не должно было произойти. — Думаю, даже не стоит гадать, кто проболтался… — вздыхает Баки, поворачиваясь и глядя на постаревшего Стива. Ну, вот кто мог подумать, что тот решит вдруг отправиться следом за другом в прошлое. В конце концов, он сам изменил своё, почему Баки не может сделать то же самое? Они столько пережили вместе, но вся эта круговерть с Камнями Бесконечности. Барнс и помыслить не мог, что Стив бросит его после всего, что они пережили вместе. Чего лишились… Но, видимо, Зимний Солдат не входил в планы бравого Капитана Америка. Баки не мог изменить свою судьбу, но вот помочь избежать боли одному мальчишке он был в силах. Это был тот самый день, когда Джеймс впервые встретил Стива. Когда бедный худой мальчишка навсегда занял место в его сердце. Этого не должно больше случиться, Баки не допустит, чтобы эта история повторилась снова от начала до конца. И Роджерс не сможет ему помешать. — Баки, я знаю, что ты задумал, но я умоляю тебя, не делай этого, — в голосе Стива слышалась неприкрытая печаль. — Я не позволю тебе испортить жизнь ещё одному человеку, Роджерс. Хватит и меня одного, — Джеймс повел металлическим плечом, словно пытаясь отбросить последние сомнения. — Баки, послушай… — попытался воззвать к другу Стив, однако тот остался непреклонен. — Нет, хватит, — Барнс почти рычал, с ненавистью глядя на друга. — Хватит быть чертовым эгоистом, Стивен! Я хочу, чтобы хоть одна из моих личностей в прошлом или будущем была счастлива, пусть и без тебя! — Выслушай же меня! — в конце концов, не выдержал Стив, пусть у него не было достаточно сил, чтобы теперь вступить в бой с Барнсом, голос всё ещё не подводил его. — Я бы всё отдал, чтобы исправить то, что произошло с тобой, но любое изменение реальности ведёт к тому, что появляется лишь ещё одно ответвление. И именно ты, уж прости, не сможешь расстаться с этой металлической рукой и вернуть себе крылья. Но я клянусь тебе, что больше ни в одной из реальностей это не повторится! Баки, прищурившись, смотрел на Стива, мысленно взвешивая его слова. — Прошу тебя не лишай этого бедного мальчишку, у которого в жизни не было друзей, кроме тебя, последней надежды… — шепотом попросил Роджерс, глядя, как на полянке появляется его собственная маленькая копия. — Это нечестно… — негромко ответил Баки, его лицо было практически нечитаемым, но в глазах блестели непролитые слёзы. — Зачем ты так со мной… До их первой встречи оставалось несколько минут. Всего лишь несколько минут на то, чтобы полностью перестроить две жизни. — Баки, обещаю, что больше никогда не причиню тебе боли, только поверь мне в последний раз, — Стив приблизился и положил руку на плечо друга, заглянув тому в глаза. На его безымянном пальце блеснуло золотое кольцо, давая понять, что Роджерс никогда не сможет принадлежать Джеймсу. Мать оказалась права, как и всегда. — Я ненавижу тебя, Стивен Грант Роджерс, — с презрением бросил напоследок Баки, запуская машину времени. — Я люблю тебя, Джеймс Бьюкенен Барнс, — горько усмехнувшись, произнес Стив, когда Баки растворился, вернувшись в настоящее. В это же самое время два мальчишки заново познакомились на поляне возле старого дуба. Колесо Сансары вновь начало своё движение.***
— Где же ещё можно найти любителя свободных полетов? Только на крыше небоскреба… — насмешливый голос, раздавшийся за спиной, заставил Баки напрячься. Слишком больно было вновь слышать его снова. Прошло около двух недель после того, как Джеймс вернулся в настоящее, оставив пожилого Стива там, на поляне, где они когда-то познакомились. В очередной раз он позволил решить собственную судьбу человеку, которому почему-то до сих пор доверял, несмотря на всё, что произошло. Глупо, наверное, и слишком опрометчиво. Куда только делась обычная холодность Зимнего Солдата, когда так нужна была. — Баки, неужели ты даже не хочешь поздороваться со старым другом? — человек позади, кажется, был расстроен. — Здравствуй, Стив, — выдохнув и окинув в последний раз тонущий в вечерних сумерках город, Джеймс обернулся, чтобы встретиться взглядом с Роджерсом. Таким же молодым, каким он ступал на платформу машины времени. — Какого черта?! — паника, появившаяся в глазах Баки, говорила слишком о многом. Должно быть, это снова проделка кого-то из друзей Роджерса. Электронная копия или роботизированный клон? Что ещё мог изобрести безумно гениальный Старк? — Даже не обнимешь? — улыбнувшись и раскрыв руки для объятий, поинтересовался Стив. Баки всё ещё недоверчиво сделал шаг вперед, а затем одним слитным движением врезал Роджерсу по лицу, впечатав правый кулак точно в скулу. Отступил, принимая боевую стойку, готовый дать отпор, если понадобиться. — Заслуженно, — негромко произнёс Стив, потирая ушибленное место. Казалось, что его ни капли не волнует, что лучший друг не рад его видеть. На его месте Роджерс, наверное, сделал бы то же самое. — Что тебе здесь нужно? — подозрительно прищурившись, поинтересовался Барнс, опуская руки — Стив не торопился вступать в конфликт. — Просто хотел встретиться, наконец, с другом, — улыбнувшись, пожал плечами Роджерс, будто бы всего лишь отлучался в небольшую командировку, а не сбежал в прошлое, бросив всех и вся. — Стив… — Баки выдохнул, не зная, что и сказать. Он уже смирился с тем, что в жизни Стива для него больше нет места. И тот вдруг заявляется, как ни в чем не бывало. — Ничего не говори, я знаю, что заслужил твое порицание, но я прошу лишь принять этот подарок, — из-за спины Роджерс вытащил достаточно крупный металлический рюкзак, с креплениями спереди. — Примеришь? — Полагаешь, что меня можно купить? — саркастично поинтересовался Баки, складывая руки на груди. –Нет, конечно, нет, — подняв руки, будто сдается, ответил Стив. — Но я задолжал тебе кое-что. Думаю, что ты оценишь эту вещицу. — Роджерс протянул рюкзак вперед. — Очередное изобретение от Старка? — Баки недоверчиво посмотрел на странную конструкцию, но всё же решился взять в руки, затем закинув за спину, щелкнул ремнями безопасности. — Уверен, что это не разорвёт меня на куски? Стив лишь молча закатил глаза, затем дернувшись вперед, нажал на кнопку между соединенными ремнями. Позади Баки раскрылись огромные металлические крылья. — Боже… — Барнс резко выдохнул, неверяще глядя на конструкцию. Конечно, такой элегантностью, как его родные крылья, эти не отличались. Но размах… И особый металл, имеющий отражающие свойства, — это было просто превосходно. Как он завидовал Сэму, каждый раз глядя на его полёты. Попросить же об одолжении Баки считал попросту невозможным. Вдев руки в специальные приспособления, Джеймс сделал резкий взмах, отрываясь от поверхности крыши. Это было потрясающе: вновь ощутить ветер треплющий волосы в полете, почувствовать себя свободным. Как долго он этого не испытывал. Всего лишь пара резких взмахов уже отдалила его от Стива на добрую сотню метров. Совершив несколько кульбитов в воздухе, Баки решил испытать конструкцию на прочность, сорвавшись в штопор. Роджерс, не выдержав, сорвался с места, как только заметил, что Джеймс падает, не двигая крыльями. Слишком быстро, чтобы успеть добежать к нужному месту вовремя. Эти крылья были новейшей разработкой Старка, ещё толком неиспытанной, и кто знает, что могло пойти не так. Баки вышел из штопора как раз в тот момент, когда рука буквально могла дотянуться до поверхности асфальта. Джеймс расхохотался, облетая пешеходов, спешивших по своим делам на тротуаре, когда заметил бегущего ему на встречу Стива. Выглядел он довольно взволнованным. — Стиви! — улыбнувшись, Баки сделал быстрый рывок крыльями назад, прекращая движения, но из-за слишком большой скорости не успел остановиться и, пробежавшись, буквально впечатался телом в Роджерса, едва не сбив того с ног. — С тобой всё в порядке? — осматривая друга на предмет увечий, уточнил Стив. — Ты просто придурок, — констатировал Барнс в следующую секунду сжимая Роджерса в медвежьих объятьях. — Спасибо. — Выдохнул негромко Джеймс на ухо. От его плохого настроения, казалось, не осталось и следа. — Это было лучшее ощущение, что я испытывал в этом времени. — Я так скучал, прости, что так долго… — неожиданно вставил Стив, тут же согнав улыбку с лица Баки. — Ты знаешь, я много думал, и я не против Пегги, если ты счастлив, то счастлив и я… — Баки, послушай, — Стив глубоко вдохнул, собираясь с силами. — То кольцо мне надела не Пегги. — Я не понимаю… — Баки вопросительно уставился на друга, не понимая, к чему тот клонит. — Все эти перемещения, временные ответвления — слишком запутанно, но итог всегда один, Бак. Наши судьбы не могут быть разделены никогда. Потому что я с тобой до конца… — Хочешь сказать.? — Барнс замотал головой, не желая верить в услышанное. — Ты лжешь! Стив лишь улыбнулся краешком губ, резко разворачивая друга в нужном направлении — на другой стороне улицы, под цветастым зонтиком кафе устроилась пара стариков, мило беседовавших за чашкой кофе. И лишь всмотревшись, Баки узнал свои собственные черты. Отличие было лишь в одном, у человека на противоположной стороне была человеческая левая рука, которой он живо потрепал своего собеседника по плечу. — Это невозможно… — Я могу принести бинокль, чтобы ты мог внимательно рассмотреть одну маленькую безделицу на их пальцах, — улыбнувшись, предложил Стив, беря Баки за руку. — Я же снайпер, Роджерс, я и так прекрасно вижу, — несильно толкнув друга в плечо, сообщил Барнс. Стив молча покачал головой, вновь утягивая Баки в объятья. У них ещё будет время всё выяснить, но сейчас хотелось лишь вот так молча стоять, наслаждаясь долгожданной близостью. Джеймс прикрыл глаза, впитывая окружившее его тепло. Он всё еще не верил, что это могло быть правдой, ведь там, в прошлом, ждала прекрасная Пегги Картер, способная дать фору и двадцати Джеймсам Барнсам вместе взятым. — Смотрите, это же Капитан Америка! — раздался вдруг детский крик среди мирно идущей по своим делам толпы, разрушив момент, и люди заозирались в поисках известной личности. — Пора бежать, — шепнул Баки, проследив за тем, как Стив крепче обхватил его руками, а затем взмахнул крыльями, скрывая их от взволнованной публики. — А мне вот интересно, каково целоваться в полете? — спустя пару мгновений, будто невзначай поинтересовался Стив, заглядывая Баки в глаза. — Хочешь проверить? — заломив бровь, задал встречный вопрос Барнс. — Здесь слишком много небоскребов, и боюсь, что люди не буду рады, если к ним неожиданно залетит парочка суперсолдат, разбив окно. — Но зато какое зрелище! И лучше свободного полета может быть только полет с близким сердцу человеком.