Принцесса-Солнце

~ из огня да в полымя ~

– Кассандра, ты? – спросил гвардеец и снял шлем. – Я не обознался. Она замерла. Все трое были в парадной гвардейской форме, один впереди, и ещё двое стояли поодаль, сжимая древка алебард. Кассандра почувствовала лёгкое облегчение, однако смутная тревога никуда не делась. – Ребята, – кажется, она даже улыбнулась, но лица гвардейцев были всё так же напряжены. – Кэсс, – подал голос другой гвардеец, когда двое остальных отмерли и приблизились, – ты жива? Ты вернулась? – Я, – Кассандра откашлялась, прочищая заложенное горло. – Я… да. Всё хорошо. У неё не было ни сил, ни слов ни на что больше, интонация вышла почти вопросительной, но приятели молчали пару мгновений, и Кассандра напряглась снова. – Кэсс, едь из столицы, пока можешь, а мы скажем, что потеряли тебя в толпе, – резанул воздух голос Джета, старшего из них, главного в этом небольшом отряде. Все трое смотрели хмуро, не зная, что говорить, и выглядели неловко. – Я нашла что искала, – сказала Кассандра хрипло, – я не ни с чем. – Объясни, только быстро, – попросил Джет, – почему ты так уверена, что тебя не арестуют. – А вы за этим пришли? – у неё сорвался нервный смешок. Второй гвардеец, самый высокий, снял шлем, а за ним и другой. – Я думал, что обознался, – сказал Джет, – но у входа тебя заметил и капитан. Мы должны вернуть тебя в замок. – Что было после того как я уехала? – спросила Кассандра слабо. Высокий Стен и худощавый Пит переглянулись. – Мы не знаем наверняка, но фрейлины говорили… Её отсутствие заметили на второй или третий день. Сначала капитан, потом фрейлины и королева. Арианна умалчивала, но то ли кто-то проговорился, то ли король спросил о Кассандре, от которой запомнил если не имя, то её наглость, и приказал бы вышвырнуть её вещи и выгнать из замка, как последнюю никчёмную прислугу, если объявится, если бы не разговор накануне. Фредерик должен был бы быть рад, что кто-то неравнодушен к судьбе принцессы, но он разозлился. – Капитан приказал доложить, если тебя увидим. Но если тебя увидит король… Лучше тебе уйти из города. Я передам капитану без лишнего шума. Кассандра растерянно теребила ремень с ножнами. Если бы не пара мелочей, её даже бы не заметили. Но она сглупила, и у отца были неприятности, а теперь он требует её привести. Кассандра надеялась, что приказ был формальным, и он сам сказал Джету предложить ей бежать. Но делать этого Кассандра не собиралась. – Я пришла с тем, зачем уходила, – сказала она твёрже, – и мне есть, что сказать капитану и королю. Пару минут дайте, мне надо дождаться… Король и королева ещё не ушли к себе ведь? – Нет, – ответили ей, – сегодня задержатся. К ним пришли какие-то люди, сказали, срочно. – Что?! – Кассандра неожиданно для себя сорвалась на крик. – Какие люди? – Не знаю, я не видел, – Пит покосился на Стэна, – но говорили, что пришли просить их выслушать чуть ли не посреди церемонии. Она обернулась на башенные часы, и внутри неприятно сжалось. Стрелки показывали назначенное время, но принц, видимо, об уговоре забыл. – Идём во дворец, – она сжала зубы. – Скорее отведите меня к королю. – Ты понимаешь, что он… Кассандра уже не слушала, пересекая сад и почти срываясь на бег.

***

Факелы и свечи в высоких канделябрах горели по всему холлу вдоль стен, и свет отражался от настенных рам и зеркал, множась и становясь ярче. Кассандра слышала топот своих сапог и стук сердца, когда взлетела по лестнице к тронному залу. Гвардейцы за ней едва успевали и оторвались на полпути, или ей показалось, что топота стало меньше? Неважно. В прошлый раз она стояла перед входом, собирая в себе силы, чтобы постучать – волнение комом встало в горле. Иногда она представляла, как вернётся с принцессой, и времени на страх не будет, всего пара секунд сглотнуть и приготовиться. Сейчас Кассандра пронеслась по коридору и без раздумий толкнула высокие двери. Тронный зал был почти пуст в этот вечер – никого не должны были принимать, и горело всего несколько свечей у самого трона. Кассандра остановилась в распахнутом проёме и медленно опустила руки. На троне горой восседал Фредерик, рядом, держась за спинку, стояла королева. Перед ними выпрямились двое. – … четверо, всадники, и они, – говорил один, но умолк, когда все повернулись на шум. – Ваше величество, да вот же, – гость изобразил удивление. – Эта женщина была с ними. Кассандра покосилась на неизвестных ей, может быть, смутно знакомых людей. Они были одеты как приличные граждане, в королевские цвета, но в голову сразу приходила одна из забегаловок, неприятные рожи, сгрудившиеся вокруг столов, и плакаты о розыске – и те, кто был слишком мелкой птицей в бандитской шайке, так что на плакаты не попал. Фредерик был велик и широк в плечах, тяжёлая мантия и корона делали его выше и шире, но тяжелее был взгляд, в котором всегда за напускным добродушием чувствовалась угроза, а когда король начинал злиться, сгущалась слишком ощутимая темнота. Рядом всегда была королева, и касания её ладони обычно хватало, чтобы прогнать из его глаз эту тьму. Добрая, великодушная Арианна, благодаря которой с тех пор королевство не пришло в запустение. Не такой величиной при дворе была Кассандра, чтобы её в лицо помнил король, но, видимо, всё-таки узнал, и тем более узнала королева. О чём там ни говорят ряженые бандиты, Кассандра поняла – она и сама загнала себя в ловушку, и отступать из неё было некуда. Всё это выглядело как донос, хотя Кассандра не представляла, что ещё можно на неё повесить, и чтобы предупредить это, она сделала несколько быстрых шагов вперёд. – Ваше величество, я нашла принцессу, – выпалила она. Говорить надо было быстро и без предисловий, но собственные слова показались ей нелепыми и без того. Никто ничего не сказал. Король помрачнел и выпрямился на троне – это было видно даже издалека. Королева опасливо ухватила его за локоть. Где-то в конце коридора отдалённо послышался лязг и топот. – Но она в городе, – добавила она в напряжённой тишине. – Я сейчас её приведу. Шум становился громче, и непонятно как рядом появился Вэриан, запыхавшийся, а в шаге за ним – гвардейцы. – Ваше величество, – выпалил один из солдат, затормозив рядом с Кассандрой и вытянувшись в струну, – не успели остановить… – Кассандра! – завопил Вэриан. – Флинну нужна помощь, скорей! – Что?.. – сама себя не услышав, спросила она, поворачиваясь и чувствуя, как дыхание замирает, прежде чем Вэриан выдохнул: – Её украли. Фредерик и поднялся, отбросив через весь зал массивную тень. – Довольно, – сказал он, и его голос среди притихшего зала прозвучал зло. В голове не укладывалось и не было времени оценить иронию за иронией. Как чертовски вовремя прибежал Вэриан и как вовремя Юджин попал в очередную переделку. Кассандра посмотрела на короля и королеву, и её вдруг охватил ужас. Они думают, что она лжёт о таком. – Я сейчас её приведу, – повторила она, непроизвольно пятясь и замечая краем глаза, как напрягаются остальные гвардейцы. И вдруг, сама не ожидая этого от себя, сорвалась с места – спиной к закипавшему королю и страже, понимая, что если не успеет, этим она окончательно подписывает себе путь на плаху. На лестнице дорогу ей преградили гвардейцы, и снова она столкнулась с ними тремя, стоящими впереди небольшой группы – мельком она отметила, что знала здесь всех, но служба была службой. – Кассандра, – бледный Пит держал обеими руками перед собой алебарду. Рядом, одной ногой на ступенях, застыл Стэн. – Пропустите, – проговорила Кассандра тихо и твёрдо. – Пропустите меня. – Приказ твоего отца, – сказал Стэн, нервно сжимая в руке древко. – Отец приказал отправить меня на суд?! – взвилась Кассандра. – Пропустите, иначе будет беда, и не только со мной. Чёрт возьми, ради принцессы – пустите. Голос с сиплого бормотания сорвался на крик и перешёл в твёрдый почти что рык. Кассандра сжала рукоять меча так, что побелели пальцы. – Иначе я пройду сама. Наступила тишина, когда она словила по очереди их взгляды. Кассандра считала их названными братьями и сейчас должна была расчищать себе путь мечом. Она врезалась взглядом в Джета. Один из лучших гвардейцев отца, сын его старого друга-охотника. В детстве он учил Кассандру и других ребят охотиться, разжигать костры и ставить капканы. Он не отвёл взгляд, а потом молча убрал алебарду. – Беги так, чтобы мы тебя упустили, – сказал он коротко и рявкнул. – Ну! Кассандра пронеслась по лестницам, едва не падая и задевая ступеньки одними носками. Судя по топоту, Вэриан не отставал, и к счастью для него ещё не сказал толком, что произошло – в другом случае Кассандра не была уверена, что смогла бы за ним вернуться. Медлить было нельзя ни минуты – иначе она снова упустит шанс и никого не спасёт, но в этот раз – уже точно. За очередным поворотом послышался топот, Кассандра схватила Вэриана за запястье, быстро сворачивая в одну из неприметных дверей для прислуги. – Что случилось? – выдохнула она, прислоняясь к стене небольшой каморки и делая знак отвечать тихо. – Я не успел… Их… – Вэриан никак не мог выровнять дыхание. – Женщина и те два громилы… Забрали. За дверью простучало несколько пар подкованных сапог. – А Юджин безрукий ребёнок? – проскрежетала Кассандра, чувствуя, как внутри закипает ярость. – Я не видел… – сказал Вэриан едва слышно, держась за грудь. – Только… издалека. Кассандра выглянула в тонкую щель незапертой двери. – Где Ланс? – С лошадьми у ворот. – Быстрее, – она снова схватила мальчишку за руку и кинулась к последнему лестничному пролёту, где они и столкнулись с ещё одним отрядом. В замке её помнили – в толпе послышались восклицания, и кто-то назвал её имя. Кассандра прорвалась сквозь толпу, волоча Вэриана за собой, пока гвардейцы не успели среагировать и только потянулись к оружию. Кто-то крикнул ей в спину – наверняка вход перекрыт стражей. Кассандра снова свернула в боковую дверь, на этот раз заперев её и привалив сундуком, и распахнула небольшое окно – до земли было не слишком высоко, первый этаж, но изрядно, чтобы вывихнуть ногу, если упадёшь неудачно. Она бросила вниз подвернувшийся под руку ящик и спрыгнула на него, нетерпеливо обернулась – Вэриан, к счастью, не трусил и не отстал. Кассандра побежала что было силы через сад, в котором сегодня не зажгли фонари. В голове почти звенело одновременно от гула и тишины, в которой она слышала только бегущие шаги и сбившееся дыхание. И буквально выпала из этого тихого и тёмного пространства на людную, наполненную светом и шумом площадь. Здесь снова зажглись огни и продолжалось торжество. Толпа сгустилась, и многие ещё стояли, задрав кверху головы и рассматривая летящие фонари. В глазах у Кассандры всё смешалось в яркое пятно, и она, стараясь сфокусироваться, протискивалась сквозь людскую массу, расталкивая медлительных горожан локтями. Казалось, толпе не будет конца, и здесь собрались люди со всех семи королевств, но скопление народа наконец начало редеть. У ворот, оглядываясь и высматривая их в толпе, стоял явно протрезвевший Ланс. Взлетев в седло и забрав у него повод, Кассандра кротко спросила: – Куда? Промчавшись к озеру, он придержал коня, и в полумраке они разглядели землю вспоротую копытами и сапогами. Кассандра пустила Коня по следам, но уже отчего-то знала, куда скакать.

***

Дороги почти не помнили, потому что неслись изо всех сил, и преодолели расстояние, на которое с остановками ушло двое суток, за несколько часов до рассвета. Кровь стучала в ушах. Карта складывалась перед глазами, но смеяться над собой не было ни времени, ни сил. Они свернули известной Кассандре дорогой в обход. До того места были не сутки. Часы. Часы от столицы. Кони уже валились с ног, когда сквозь заросли они выскочили на широкую тёмную пустошь, на которую Кассандра посмотрела уже другими глазами. Невысокие сухие травы, плющ, заплетший горный склон, и обрыв. Под снегом всё это выглядело иначе. Как и под солнцем, если взбираться по почти отвесной горе вверх. Вэриан тут же окликнул кого-то, и Кассандра заметила привязанного невдалеке коня, которого помнила хорошо – он принадлежал Юджину. На оклики оруженосцев, впрочем, сам принц не отозвался. Если они в беде, когда он успел его привязать? Кругом было тихо. Она спешилась и подошла к склону, и, протянув руку, провела по зарослям, пока пальцы не перестали упираться в твёрдую поверхность и не ухватили пустоту, густо заплетённую ползучим растением. – Уже прибыли? – раздался чей-то голос, и она тут же отдёрнула руку, почувствовав движение, когда из тайного прохода в зелёных зарослях показался рыжий великан. Граббингстоны своим видом всегда внушали опаску, но когда на глазах был только один, тревога усиливалась вдвое. Где-то в стороне подали голос её спутники. Краем глаза Кассандра заметила, что за поворотом в зарослях виден свет от костра – но кто же будет осматривать обстановку сразу. Всё это напоминало дурной сон. Бандит огляделся, широко осклабился, и Кассандра по сдавленному возгласу Вэриана за спиной и лязгу меча Ланса о ножны, поняла, что на поляне они в подавляющем меньшинстве. Засада была не простой, и у тайного хода ждали именно их. Неизвестно, сколько бандитов внутри, но прорваться стоило, даже если они и загоняют себя в ловушку – там их будет больше. Граббингстон проследил за её взглядом и дал кому-то знак. Разбойники встали от костра и один вынул из него горящую головешку. – А вы здесь постоите, – сказал он и расплылся в ухмылке. – Туда не велено. Кассандра была измотана скачкой и едва успела отдышаться, когда ей под нос сунули горящий факел, на мгновение ослепив. В голове вспыхнула сцена – так же она встретила трио из Тёмного Королевства прошлой весной, и её взяла злоба. Кассандра выхватила меч и рубанула по древку – факел переломился и упал в траву. Правда, её жизнь состояла из того, о чём стоило подумать сразу. Послышались голоса, кто-то ещё вставал с мест и отшатывался назад. Сухостой под ногами занялся огнём, и разбойник попятился, косясь на заросли и отходя дальше.

***

Кассандра подумала, что это снова ей снится, хоть в то же время понимала, что нет. Стена плюща перед ней пылала, яркое пламя разгоралось сильнее и пожирало зелень, и в отсветах она, отойдя, разглядела высокий знакомый шпиль. Перед глазами снова встал утренний сон, и она замерла, так ярко и чётко вспомнилась каждая деталь, забытая накануне. Все те сны, что она видела и те, что не могла запомнить. – Я её боюсь, – сказала Рапунцель, и за ней раскинулась чужая тень, глубокая, как сама тьма. Жар опалял даже на расстоянии, Кассандра накинула капюшон и прикрыла лицо рукавом. Искра попала на старый затёртый плащ, оставив обугленный след и запах подпалённых волос. Неизвестно, что там за стеной и не превратилась ли сама башня ещё в пылающий факел, но стояла она всяко дальше. Что бы там ни было – Кассандра слишком долго искала, чтобы отступиться из-за очередной помехи, даже если она казалась неодолимой и чем-то ещё грозила. В конце концов, это её судьба, а сама она – всего лишь меч королевы. – Я буду защищать тебя до конца, – услышала Кассандра собственный голос. Вдохнула глубже, сжала рукоять и кинулась сквозь огонь.