Как Ивану-царевичу невесту искали

      — Ты точно уверена, что нам именно в эту сторону? — голос царевича слегка дрожал.       Я проследила направление его взгляда и непонимающе пожала плечами. Болото как болото. Слегка жутковатое, местами зловонное, но, в принципе, ничем не хуже остальных.       Верный ослик царевича с опаской приблизился к самому краю трясины и грустно заревел, выражая полную солидарность с хозяином. Осознав, что без объяснений ну никак не обойтись, я нехотя ответила:       — Это самый короткий путь. Верь мне.       — И другого пути нет? — уточнил царевич, поглаживая ослика по голове. — Пускай и более длинного, но безопасного.       — По крайней мере, он мне неизвестен, — я наклонилась к трясине и, сунув в рот два пальца, громко свистнула. — Впрочем, ничто не мешает нам спросить об этом.       Повинуясь моему призыву, из болота высунулась зелёная голова, облепленная пожухшей травой и разномастными грибочками. Голова подслеповато прищурилась, пытаясь разглядеть того, кто посмел нарушить её покой.       — Болотник, — пояснила царевичу я. — Эй, болотник! Подскажи-ка нам кратчайший путь к Тёмному Чертогу.       — А вот и не подскажу, — визгливо отозвался болотник. — Ходют тут всякие, понимаешь. Путь им кратчайший нужен, понимаешь! Обойдетеся!       — Пошли-пошли отсюда, пока он не разозлился, — яростно зашептал мне на ухо царевич. — А то, не ровен час, схватит нас да в болото утащит!       — Ещё как утащу! — подтвердил болотник и протянул ко мне зелёные лапы, больше всего походившие на ласты.       — Я те утащу! — моя метла со свистом опустилась на лапы болотнику. — Я те так утащу, что век помнить будешь! Совсем уже забылся, хмырь болотный? Глазки-то распахни! Али не видишь, кто с тобой разговаривать изволит?       Болотник и впрямь распахнул глаза, присматриваясь ко мне. Его лицо из ярко-зелёного приняло землистый оттенок.       — Ой, — только и сумела проговорить нежить. — Ой! Простите, матушка! Обознался, понимаешь!       — Не понимаю и не прощаю, — огрызнулась я. — Время не тяни, путь нам кратчайший сказывай. Мы торопимся, не видно, что ли?       — Так, ить, энтот путь и есть кратчайший, — протянул болотник, задумчиво почёсывая затылок. — Седлайте метлу, полчасика спокойного лёту и вы уже в Тёмных Чертогах.       — Дубина стоеросовая! — карающая метла вновь хлестнула болотника по голове. — Мой спутник летать не умеет! И его осёл — тоже!       — А-а! — после очередного удара в голове болотника, по-видимому, наступило кратковременное просветление. — Понятно. Значица, вам нужен путь краткий, но так, чтобы человек с животинкой своей в мою трясинку не ухнул? Знаю я такой путь, знаю. Прошу следовать за мной, матушка!       Болотник вылез из трясины и деловито зашлёпал по кочкам. Мы с царевичем обменялись непонимающими взглядами, но всё же решили последовать за нежитью. Некоторое время мы просто молчали, думая о своём, а потом царевич вдруг сказал:       — Не знал я, что ты с нежитью управляться можешь. Ты, часом, не Баба-Яга?       — Тебе, часом, тина в черепушку не забилась? — я покрутила пальцем у виска. — Ну какая я тебе Баба-Яга? Она меня раз в пять-шесть старше. Если не больше.       — А такая, — ухватился за предположение Иван-царевич. — Яблочек молодильных откушавшая.       — Осёл, — вздохнула я и, тут же спохватившись, погладила ослика царевича. — Это я не тебе, приятель. Ты-то у нас осёл в хорошем смысле слова. А вот твой двуногий приятель — в плохом.       — Да ну тебя! — обиделся царевич. — Всё, я с тобой больше не разговариваю. Так и знай!       Он и впрямь умолк. Правда, хватило его ненадолго. Как только болотник на другую сторону нас проводил, а сам к себе на ворота свалил, так голосок у царевича-то и прорезался. Причём не испуганный, а вполне себе деловитый.       — Долго ещё идти? — осведомился он.       — Ты ж, вроде как, молчать собирался, — не удержалась от подколки я.       — Будешь издеваться — вообще уст не разомкну! — пригрозил Иван-царевич.       — О-о, было бы неплохо, — оскалилась я. — Особенно интересно мне было бы взглянуть на то, как бы ты, давший обет молчания, покорял бы свою царевну. Сладострастным мычанием? Жестами витиеватыми? А может, просто подошёл бы к ней и торжественно вручил бы записку с надписью: «Выходи за меня»?       Иван-царевич лишь фыркнул и отвернулся от меня. Жаль. Я бы с удовольствием развила бы эту тему…       Но нет так нет.       Тем более вон и Тёмный Чертог, он же Замок Кощеев показался. Огромный, чёрный и неприветливый, он, казалось, хотел подавить нас своей чернотой и внушительными размерами.       Иван-царевич вновь разнервничался. Его верный ослик полностью разделял чувства своего хозяина и жалобно «заиакал». Не став дожидаться дурацких вопросов, вроде «А нам точно сюда?» и «Может, ты что-то напутала?», я подошла к кованой железной двери и три раза громыхнула дверным молотком.       Внутри что-то ужасающе заскрежетало, после чего дверь распахнулась.       — Потопали, — махнула я царевичу.       Тот, к моему удивлению, покорно кивнул и пошёл следом за мной. Едва мы вошли внутрь, как дверь мгновенно захлопнулась. Иван-царевич вздрогнул. Я же продолжала сохранять спокойствие и вертеть головой, разыскивая знакомые лица.       На худой конец сгодились бы и незнакомые. Наконец, мой блуждающий взгляд остановился на чёрном коне с алыми глазами, величественно хлебавшим воду из корыта.       — Сивка! — я кинулась к коню и обхватила его умную морду. — Как дела, родимый? Где хозяин-то твой?       Конь, разумеется, ничего не ответил и лишь скосил глаза в сторону конюшни. Ага, значит, Кий сейчас там. Выпустив лошадиную морду из объятий, я призадумалась.       Как бы мне покорректнее царевича-то представить? Искатель невест? Нет, не то. Сын царский? Ещё хуже. Его тогда на поединок вызовут в профилактических целях. Друг? Вообще маловероятно. Откуда у меня друзья-то возьмутся?       — А-а-а!       Я подняла голову и усмехнулась. Бледный Иван-царевич медленно отступал к стене, сжимая рукоять меча. На него также медленно, но неотвратимо надвигался бледный юноша с чёрными волосами и тёмно-зелёными глазами.       Юноша тот был в полном боевом облачении, а в руке его был острый булатный меч. Да такой, что один удар — и голова с плеч покатится. Обезглавливание царевичей пока не входило в мои планы, а потому я крикнула:       — Кий! Стой!       — Привет, Яша, — юноша даже не соизволил повернуть в мою сторону голову. — Обожди чуток. Сейчас я снесу голову незваному гостю и тогда…       — Никаких тогда! — отрезала я. — Говори со мной сейчас! И слушай — тоже! Это не просто гость незваный, это мой напарник! Мы вместе идём похищать царевну с тем, чтобы затем женить его на ней!       — Более несусветной чуши мне ещё слышать не доводилось, — покачал головой Кий, но всё же опустил меч.       Иван-царевич, казалось, только этого и ждал. Издав победный крик, он взмахнул мечом и… тут же был сбит с ног Кием. Меч царевича с жалобным звоном отлетел в сторону, а сам Иван скрючился у стены, испуганно заслонив лицо руками.       — Ты уверена, что у него достанет силёнок царевну похитить? — справедливо усомнился Кий, вкладывая меч в ножны.       — Я вообще ни в чём не уверена, — честно сказала я, подходя к нему. — Но подсобить ему всё же надобно. Недаром он же к ма… Бабе Яге за советом пришёл. Понимал, видать, что самому ему не сдюжить.       — И ты предлагаешь мне помочь ему? — Кий бросил на меня быстрый взгляд. — Мне, сыну Кощееву?       — Не сыну Кощееву я сие предлагаю, но Кию, другу детства своему, — в тон ему ответила я. — Тем не менее, ты можешь и отказаться. Зла держать не стану.       — …ладно, — нехотя ответил Кий. — Пошли в дом, что ли. Мать как раз блинов напекла. Как чувствовала, что ты сегодня придёшь… Напарника своего только не забудь, а то так и будет сидеть у стеночки и скулить.       — А что насчёт ослика? — спросила я. — Его ведь тоже надобно накормить и напоить.       — Я сам этим займусь, — Кий отвернулся от меня и зашагал по направлению к конюшне.       Пожав плечами, я принялась приводить царевича в чувство. С горем пополам, но мне удалось это сделать, после чего мы дружно зашагали в дом. Столоваться и умываться, значица.

***

      Умываться, правда, пришлось только мне. А ещё переодеваться, причёсываться и выполнять ещё тысячу и одну ненужную процедуру. Но иначе было нельзя.       Василиса-матушка, жена дяди Кощея и мать Кия, была непреклонна. Нерях и грязнуль за столом не терпела, к моему великому сожалению. Вот мне и приходилось каждый раз в девицу красную рядиться да волосы в косу укладывать.       Благо, одежду сменную таскать не приходилось. Её у Василисы-матушки всегда в достатке водилось, причём вся как на подбор впору.       Волшба, не иначе.       Преобразившись, я толкнула дверь, ведущую на кухню да так и застыла на пороге, рот от недоумения разинувши. За столом, чистой скатертью застеленным, сидел Иван-царевич. Рядом с ним — Василиса-матушка, в руке которой была ложка с кашей.       — Ну же, открой рот! — мягко уговаривала царевича Василиса-матушка. — Съешь немножко!       — От соратников кощеевых еду не принимаю, — цедил сквозь зубы царевич и отворачивался.       — Горе-то какое! — Василиса-матушка огорчённо всплеснула руками и подняла на меня взгляд. — Ох, Яшечка! Проходи, родименькая! А я тут как раз блинчиков испекла!       — Мне Кий уже доложил, — я села за стол и придвинула к себе тарелку с блинами. — Эй, царевич! Чего вытаращился?       — Ты кто? — выдохнул Иван, разом позабыв обо всём на свете.       — Яша я, ну, — недовольно ответила я, вонзая зубы в блин и пододвигая к себе вазочку с вареньем. — Так что можешь захлопнуть рот. А то туда, чего доброго, муха залетит… Василиса-матушка, где ваше зеркальце колдовское?       — Где-то да было, — Василиса-матушка наморщила лоб, вспоминая. — Ох, уж и не припомнить мне. Надобно Киюшку спросить.       — Так и знал, что ты его попросишь, — в дверном проёме показался Кий. — Потому и сходил за ним заранее.       — И я тебе за это очень признательна, — я требовательно протянула руку. — Не стой столбом. Давай его сюда.       — Насколько признательна? — Кий быстрым шагом пересёк комнату и вложил мне в руку небольшое зеркальце.       — Намного! — задиристо ответила я и похлопала по лавке. — Присаживайся. Что стоишь, как чужой?       Кий хмыкнул, но присел. Василиса-матушка издала счастливый вздох и повернулась к печи. Иван-царевич переводил взгляд с меня на Кия и обратно, после чего выдал:       — Странные у вас отношения.       — Чья бы корова мычала! У тебя вообще никаких нет! — не преминула ввернуть я. — Так, а теперь замолчали. Я буду совета у зеркальца испрашивать.       Откашлявшись, я на одном дыхании проговорила:       — Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи! Кто на свете всех милее, всех румяней и белее?       Зеркальце затуманилось, после чего показало мне моё собственное отражение.       — А если об угол? — ласково осведомилась я, примериваясь для удара.       Зеркальце поспешно выдало мне новое изображение, на сей раз действительно подходящее под заданные параметры. Я увидела весьма и весьма симпатичную девушку с длинными каштановыми волосами, облачённую в кокошник и длинное синее платье. Девушка выглядела грустной и то и дело поглядывала на окошко.       — Царевича ждёт, ясное дело, — подвела итог я, передавая зеркало Ивану-царевичу. — Того самого, что спасёт её, бедную, от жизни обыденной.       — Красивая, — признал царевич. — А как её зовут? И где искать?       — Иринушка это, племянница моя, — сказала Василиса-матушка, мельком глянувшая в зеркало. — Живёт в соседнем царстве-государстве, на границе с лесом Берендеевым.       — Недалеко, — согласилась я. — Значит, решено. К этой царевне и посватаемся. Иван, ты как, не против?       — Нет, — царевич не отрывал взгляда от прекрасной Ирины. — Я очень даже «за».       — Кий? — я повернулась к другу детства.       — Куда ты, туда и я, — на мою руку легла прохладная ладонь юноши.       — Спасибо, — тепло поблагодарила его я. — Но, прежде чем мы приступим к решительным действиям, я предлагаю наведаться к Змею Горынычу.       — К нему-то зачем? — уныло спросил царевич, которому явно не улыбалось встретиться с ещё одним сказочным злодеем.       — Затем! — важно ответила я. — Что ты будешь делать, если царевна не согласится выйти за тебя? Не отвечай, я сама скажу! Тебе потребуется её похитить, вот! Никто не знает о грамотно спланированных похищениях больше Змея Горыныча. Ну а грамотно спланированное похищение — это залог успеха!       — Что-то я не вижу здесь логики, — Иван-царевич обхватил голову руками.       — Её там и нет, — любезно подсказала я.       — Вообще-то есть, — не согласился Кий. — Змей Горыныч может не только дать нам толковый совет относительно похищения, но и поведать, что и как мы должны говорить.       — Вот это другое дело, — доводы Кия возымели действие на царевича. — Когда отправляемся?       — Как только, так сразу, — произнесла я. — Пока блины не доем — с места не сдвинусь.       — А есть она будет долго и со вкусом, — тихо произнёс Кий. — Так что ты тоже угощайся. Всё равно раньше завтрашнего утра в путь не выдвинемся.       — И правильно сделаете! — поддержала меня Василиса-матушка. — Нечего ночью по лесам шататься аки нежить какая!       Встретив такой отпор, Иван-царевич тяжко вздохнул и придвинул к себе тарелку с блинами. Заедать своё огорчение, стало быть.