...И рухнут небеса!

      Эрих ненавидел это ощущение. Предчувствуешь худшее, но все равно до последнего надеешься на лучшее. Понимаешь, что все не может быть так хорошо, как тебе хочется. И все же обманываешь себя до последнего. — Что на этот раз? — Эрих развернулся у самой двери.       Жан закрыл глаза рукой от нахлынувшей головной боли. Он почувствовал, как Эрих сел на край кровати. — Ты же собирался уходить? — вздохнул демон, — чего вернулся?       Белый охотник приложил немало усилий, чтобы взять себя в руки. И дело было не только в уговоре с Жаном. -Эрих… прости дурака, я просто решил подколоть тебя и позлить. Ты же вечно недоволен, что бы я не сделал. Вот я и решил… ай, ладно! Видишь? Со мной все в порядке, я по-прежнему гадкий и злой задира. Иди, занимайся своими важными делами, а я займусь своими. Сложно быть богом, знаешь ли.       Эриха его слова не разубедили. Напротив, мысль о том, что Жан задумал нечто ужасное, только укоренилась в его сознании. В течение следующих недель Эрих не покидал дворца. Под его началом работа действительно шла бы в разы быстрее, но руководили восстановлением барьеров императорские охотники. Все было прекрасно, но они уж больно болезненно реагировали на весьма вежливые и корректные замечания Эриха. Северин лишь пожимал плечами, глядя на своего друга, который словно вовсе забыл дорогу в Северный Лес.       В столице воцарились тишина и покой. Жизнь потихоньку возвращалась к прежнему укладу. Единственным происшествием, приключившимся за все время, было внезапное появление двух пропавших без вести служащих дворца в небольшом поселке, что западнее Северного леса. Со слов караула, двое мужчин с повозкой прибыли в поселок, по всем правилам предъявив жетоны. Закупившись зерном, разными корнеплодами и скотом, они покинули поселок также через главные ворота. Если бы один из караульных не заподозрил неладное, эта история так и осталась бы незамеченной. Зачем дворцовым слугам тащиться с телегой без лошади в такую даль ради покупки продуктов в маленьком поселке? Брат этого караульного служил во дворце, поэтому он не понаслышке знал, что дворцовым служащим запрещено покидать дворец. Да и недавнее нападение демонов с исчезновением сотен людей громогласным ревом прогремело в столице и эхом разнеслось даже по самым отдаленным уголкам империи. Будь караульные в поселке чуть расторопнее и образованнее, то сразу бы схватили подозрительных гостей. Однако у молодого караульного на сопоставление всех фактов ушло немного больше времени, чем следовало, и доклад о ситуации поступил в дворцовую канцелярию только на следующий день. И действительно, двое покупателей с телегой числились в списках пропавших без вести.       Стоило Эриху услышать эту новость, он сразу понял, что на самом деле происходит. Его догадка подтвердилась, когда был проведен допрос свидетелей. Двое мужчин. Один совершенно непримечательный тащил телегу и помалкивал. Никаких особых примет. Второй был в закрытом плаще с огромным капюшоном, лицо замотано шерстяным шарфом, из-за которого показывались только хитрые зеленые глаза, которые запомнились всем без исключения. Этот второй был разговорчив, даже болтлив, много торговался. И хоть болтал он без умолку, все как бы ни о чем конкретном. Стало быть, этот негодник Жан прихватил пару жетонов из дворца, чтобы беспрепятственно войти в поселок. Ему просто повезло, что караульные оказались не самыми смышлёными ребятами. Или он все просчитал наперед и был уверен в своем плане?       Никаких следов, разумеется, найти не удалось. Всем сразу стало ясно, что это дело рук нечисти. Но это нисколько не прояснило ситуацию. Зачем нечисти проворачивать что-то подобное? Однако на этом история и закончилась. Пострадавших нет, а жетоны эти больше нигде не отмечались.       И все вернулось к прежней рутине, которая захватила дворец. Эрниман дни напролет сидел вместе со старшим Лиан Истом в библиотеке. Эрих настоял, чтобы Эрниман помогал Северину и не отходил от него ни на шаг. Принц, конечно, совершенно не желал рыться в книгах, но это было единственное занятие, хоть немного отвлекавшее его от безудержного стремления пойти взглянуть на Эриха. Но Эрниман старательно держал себя в руках. Тем более, нужно было всего лишь дождаться вечера, потому что теперь трое друзей взяли за правило встречаться за ужином и обмениваться новостями.       Слуга постучал и терпеливо остался ждать за дверью. — Что там стряслось? — Северин ненавидел, когда его отвлекают от трапезы. — Письмо для первого господина Лиан Иста от первой принцессы Арианы, — раздался голос слуги.       Северин переменился в лице: — Неси!       Слуга покорно вошел и вручил письмо, низко поклонившись. Северин немедля снял печать с конверта и жестом отпустил слугу. Он весь обратился во внимание. Сначала глаза мужчины быстро скользили по строчкам, брови напряженно сдвинулись. Но спустя минуту он, очевидно, принялся перечитывать письмо. Тогда Северин мягко улыбался, касаясь пальцами строк. Эрниман так и замер, глядя на него. Прежде принц ни разу не видел такого выражения на лице этого саркастичного и жесткого человека. Эрих тоже выглядел несколько напряженным: — Все ли хорошо у Арианы? — осторожно поинтересовался белый охотник. — Да, — Северин сложил письмо и убрал его в одежды, — моя драгоценная женушка в добром здравии. Пишет, что скучает и не может дождаться, когда же ее великолепный муж разделит с ней постель.       Эрниман с силой пнул Северина под столом. Лиан Ист лишь посмеялся на это и принялся подшучивать над Эрниманом, от чего тот все сильнее заливался краской.       Эрих с облегчением выдохнул. Очередная провокация Жана заставила Эриха невольно держаться в постоянном напряжении. Хоть Жан и отмахнулся, сославшись на злую шутку, стоило Эриху вспомнить горящие глаза и злую ухмылку на лице этого демона, когда он узнал, что смерть всех наследников расстегнет ошейник, Эрих просто не мог успокоиться. Умом охотник прекрасно понимал, что Жан не станет совершать необдуманных действий. Но это был все тот же Жан, который не считается ни с кем ради достижения своих целей. Никаких гарантий и быть не может. С грустью для себя Эрих отметил, что не может доверять Жану. Он уже однажды верил ему. Абсурд. Эрих понимал это лучше всех прочих. Когда Жан говорил, что не будет убивать невиновных, Эрих верил. И вот к чему все пришло. Теперь любая, даже самая детская шутка, воспринималась Эрихом как зловещее предвестие.       Утром следующего дня в покои Эриха вошел Эрниман в сопровождении нескольких слуг. — Эрих, помнишь, ты хотел взглянуть на книги о божествах? Служащие библиотеки собрали все, что им удалось найти. И я распорядился, чтобы книги принесли к тебе. Так тебе не придется ради них идти в библиотеку. И я бы мог помочь тебе поискать нужную информацию, как помогаю до сих пор Северину, — принц старался скрыть свой довольный вид.       Все это время он лично контролировал поиск книг, которыми заинтересовался Эрих, и сейчас, словно ребенок, надеялся на похвалу. Но самое главное, если Эрих согласится принять его помощь здесь, в этом дворцовом пристанище Эриха, принц сможет остаться с ним вдвоем. Эрих в самом деле был тронут таким участием принца и не стал отсылать его к Северину. В кабинете образовалась баррикада из книг разной степени дряхлости, делившая пространство комнаты пополам, да так, что солнечный свет едва был способен через нее пробиться.       Эрих закончил все свои дела прежде, чем погрузился в изучение новой литературы. Все это время принц бесцельно перекладывал книги, украдкой поглядывая на сосредоточенного мужчину. В его облике все было по-прежнему идеальным: отточенные уверенные движения, холодное и бесстрастное лицо. Но что-то было иным и едва уловимым. Принц явственно чувствовал, что с момента их последней встречи в Эрихе произошла какая-то серьезная перемена. Если раньше белый охотник был поистине безразличным ко всему миру вокруг, то теперь под маской равнодушия мелькали самые живые переживания. Конечно, это происходило настолько редко, что, заметив это, принц был почти уверен, что ему почудилось. Но теперь смотря на этого мужчину в тишине и полумраке комнаты, Эрниман воочию видел, что Эрих стал…живым человеком. — А ты не мог бы сказать, что мы ищем в книгах о божествах? — принц взял в руки относительно новый томик, — ведь иначе я не пойму, нашел ли я нужную книгу.       Эрих не давал ответа на вопрос довольно долго. Эрниман даже усомнился, был ли он услышан. — Необходимо ответить на несколько вопросов. Какое место в иерархии мира они занимали? Как влияли на жизнь людей? Почему бесследно исчезли? — наконец, пояснил белый охотник.       На самом деле, он и сам для себя отвечал на вопрос Эрнимана впервые. Прежде одна лишь интуиция и опасения, вызванные разговорами с Астрид, заставляли его желать ответов. Ответы… Но на какие вопросы, он не задумывался. Перевернув от корки до корки пару десятков книг, Эрих не подчерпнул для себя никаких новых знаний. Авторы не приводили никаких доказательств и строили свои теории на пустом месте. Одни идеи были безумнее других. Абсолютно ничего, что могло бы хоть с натяжкой претендовать на разумное и логичное исследование проблемы. И, как ни печально, красивая обложка и качественный переплет не гарантировали, что внутри будет что-то хоть немного стоящее внимания.       Северин тоже не продвинулся в своих поисках. Правда в отличие от Эриха, который посвящал чтению книг лишь вечера, старший Лиан Ист сидел в библиотеке днями напролет. Эрих же прикладывал все свои силы к восстановлению барьеров. К всеобщему облегчению, работа уже подходила к концу. И когда в очередной раз Эрих задумался над тем, что вскоре он будет вынужден вернуться в резиденцию Карн Минар вместе с соклановцами, в сердце его поселилась непреодолимая тоска. Всего лишь год назад, он не позволял себе даже думать о том, чтобы покинуть дворец и на несколько часов вернуться в родной дом. Эрих Карн Минар не смел нарушать правила. А теперь этот человек способен на куда более немыслимые поступки. Начертив прямо на полу своих покоев кровавые символы, Эрих терзал себя мыслями о том, как могло бы все сложиться, будь он тогда столь же испорчен. Если бы он хоть пару раз за луну в тайне ото всех возвращался домой и спиливал эти проклятые рога с рыжей головы, сейчас этот демон не наворотил бы столько дел. Этот демон по-прежнему был бы полностью под его контролем. Но отец все равно узнал бы о тайных возвращениях своего несносного сына. Могло ли тогда для Жана все обернуться намного хуже? Если бы тогда отец убил его? И от своего ответа на этот вопрос, рожденный из вполне спонтанных рассуждений, Эрих пришел в полнейший ужас. Он мог бы запретить себе так думать. Вырвать саму мысль с корнем из собственного сознания и не возвращаться к ней никогда. Эриха с детства учили думать правильно, для него это обычное дело. Вот только запретить себе чувствовать он уже не мог.       Заклинание принесло Эриха в Северный лес. Холод здесь пробирал до костей. Снег неспешно спускался на землю, укрывая ее на долгий зимний сон. Среди лесной тишины отчетливо доносились крики и стенания.       «Повелитель! Впусти меня назад!»       «Думаешь, раз носишь рога, так можешь сравниться с Князем Нижнего мира?»       «Да будь ты проклят!»       «Повелитель, я очень сожалею! Прошу твоей милости и прощения!»       Голосов было множество. Они доносились отовсюду вместе с запахом крови и тьмы. Выпущенные из Сумеречного города демоны не могли попасть назад. Многие из них совсем недавно убивали людей. Но никаких сообщений о бесчинствах демонов не поступало. Как это возможно?       Пройдя сквозь шумные городские улицы, Эрих оказался у знакомого дома. В этот раз двери отворил Йохан, и, завидев его, был вне себя от радости: — Отец! Тебя не было так долго! Господин Демон сказал, что ты был очень занят. Твои дела уже закончились? — демоненок крепко обнимал Эриха за ноги. — Да, на этот раз закончились, — Эрих оглядывал пустующий первый этаж, — ты один?       Йохан потянул Эриха за собой наверх: — Сестрица Астрид ушла к соседям поменять у них новую посуду на одежду. Братец Озз работает в городе. А Господин Демон у себя.       Жан действительно был ровно на том же месте, где Эрих видел его в последний раз. Демон лежал на кровати, свесив с нее босую ногу. На груди его приткнул голову черный кот. Длинные рыжие волосы были раскиданы по подушкам, спадали вниз и стелились по полу. О прошедшем времени напоминал лишь подросший рог. Эрих прошел к креслу и беззвучно сел, наблюдая за демоном. — Я не сплю, — раздался знакомый голос. — Жаль, — коротко ответил Эрих.       Рыжий демон лениво перевернулся, чтобы видеть своего гостя. — Твои демоны разгуливали по Северному лесу, умоляя и проклиная тебя, — белый охотник смерил Жана суровым взглядом.       Рогатый безразлично отмахнулся: — С тех пор, как они покинули город, это больше не мои демоны. — Но из-за того, что ты выпустил их, пострадали люди. — Это было ожидаемо, они ведь за этим и собирались выйти, — Жан действительно не понимал удивления Эриха, — назад им нет дороги. Таковы правила, войти в Сумеречный город можно лишь раз. Так что они бестолку сотрясают моим именем воздух, только шум наводят. Но ты, я полагаю, восстановил в Северном лесу тишину.       Эрих не знал злиться ему или снести это как должное. У него ушло немало сил на убийство такой толпы наевшихся досыта демонов. Кого-то удалось убить сразу, с кем-то пришлось начать бой. К счастью, некоторые демоны до жути боялись белых охотников, поэтому спешили спрятаться, а не на выручку собратьям. В пылу битвы летели головы. Эриху потом пришлось еще пройтись по каждому из обезглавленных и вырезать сердца. Столкнувшись с такого рода нечистью в одиночку, он чудом не был ранен.       Жан буквально сполз с кровати на пол, потянулся изо всех сил и, наконец, встал на ноги. — Сходи в канцелярию, — Жан подошел к столу и подвинул наваленные на нем вещи, — скажи Хагану, что можно сократить список жителей.       Жан не обращался ни к кому конкретному, но стоило ему озвучить указание, кот также лениво, словно подражая хозяину, слез с кровати и вышел прочь из комнаты. Рыжий демон устроился на освобожденном углу стола и, улыбаясь, обратился к Эриху: — Если бы тебе угрожала опасность в моем лесу, я бы немедленно пришел тебе на выручку. Не сомневайся. И спасибо, что сделал всю грязную работу.       Эрих не сомневался. Ведь один раз так уже было. Жан пришел на помощь. Белый охотник даже не стал оспаривать тот факт, что Жан назвал Северный лес своим.       Личность и характер — очень сложные аспекты. Редко бывает так, что первое впечатление о человеке остается неизменным на протяжении знакомства. Люди многогранны. Когда Эрих впервые встретил Северина, он и представить не мог, что этот упертый, любящий выпивку человек станет его самым верным и понимающим другом. Жан, напротив, был для Эриха той личностью, которую чем лучше узнаешь, тем страшнее становится. Если прежде Эрих был почти полностью уверен, что Жан сочувствует нечисти и всячески старается защитить ее представителей, то теперь его мотивы выглядели еще более туманно. Словно абсолютное зло без цели. Жизни людей ничего не стоят для этого демона, но он готов помочь людям, вылечить от недугов. Теперь же он, не дрогнув, приговорил к смерти множество ослушавшихся его демонов. Становилось все сложнее понимать, что же для Жана действительно значимо. Перед чем он будет непреклонен? На чем зиждутся его убеждения и ценности? Непредсказуемость намного опаснее недобрых намерений. — Моя работа заключается в том, чтобы уничтожать нечисть и защищать от нее людей, — Эрих тяжело вздохнул, — и с твоим появлением я перестал должным образом выполнять свои обязательства. — Так, может быть, убьешь меня? — хитро улыбался демон.       Очередная колкость, которая сорвалась с его губ. Неожиданно для Жана, Эрих не разозлился и не пустился в привычные разговоры о морали. На лице мужчины возникла улыбка. Такая быстрая и мимолетная, она едва тронула его губы. Жан даже не успел удивиться, как лицо Эриха обрело обычное спокойное выражение. Но демон мог поклясться, что Эрих улыбнулся. — Вряд ли тебя это утешит, но мирные жители не пострадали. На окраинах леса не так давно разбили лагерь мятежники. Рухнувшие барьеры и ослабление столицы заставили их собираться здесь, обычные люди же обходят этот лес стороной. Так что, Император может поблагодарить меня за оказанную услугу, — пояснил демон.       Это многое объясняло. Во всяком случае, теперь было ясно, почему не было никакой информации о нападениях нечисти. Конечно, охотники не лезли в другие сферы людской жизни и государственные дела. Но, тем не менее, они относились к внутренним военным силам империи. И прежде Эрих ни разу не слышал о мятежниках или готовящихся восстаниях. Его размышления прервал Жан: — Вернешься в клан? — невпопад спросил демон, вглядываясь в бледное лицо мужчины перед ним. — Вернусь, — тихо проговорил Эрих, словно ему предстоит не возвращение домой, а дорога на эшафот.       Демон слез со стола: — После всего, что произошло… — рыжий нервно хватал ртом воздух, — неужели… неужели ты не можешь остаться?..       Он не знал, куда деться, совершенно бессмысленно заглядывая в ящики и перекладывая мензурки на рабочем столе. На два последних слова «со мной» в его груди и вовсе не хватило воздуха. Из-за спины Жан услышал лишь холодную и болезненную правду: — Тогда… ты тоже не смог остаться.       Когда Жан, наконец, нашел в себе силы обернуться, Эрих уже стоял у него за спиной: — Мне действительно пора. Теперь мы увидимся не скоро. — О, нет! — засмеялся Жан, — каждый раз, когда мы хотим попрощаться надолго, само провидение снова сводит нас вместе.       Демон очень вымученно улыбнулся. За этой улыбкой скрывалось столько разных эмоций, что, казалось, сердце сейчас разорвется от одного взгляда на него. Эрих не смог найти подходящих слов прощания. Когда он ушел, для Жана находиться в комнате стало нестерпимо. Астрид обнаружила его сидящим на полу возле рабочего стола. Демон смотрел куда-то в пустоту и размышлял. — Мой Повелитель, — девушка села рядом, взяв его руку. — Астрид, — монотонно отозвался демон, — моя дорогая Астрид, скажи, зачем человеку возвращаться в место, где ни во что не ставят его желания и чувства? Зачем все усложнять, если можно просто бросить этот проклятый сломанный мир?       Астрид ответила не сразу. Она не смела сказать и слова против Повелителя или подвергнуть сомнению его правоту. Однако при всем этом Астрид умела быть по-настоящему честной. И в отличие от всех прочих, она была рядом с Жаном не из-за страха или безмолвного подчинения его силе. Она решила остаться рядом с ним, не из желания обеспечить свою безопасность. Поэтому она имела смелость говорить даже то, что он не захочет услышать. — Повелитель очень искренний. Вы говорите, что думаете, и поступаете, как считаете нужным. Повелителю нечего терять. Но несмотря на это, смог ли Повелитель беспрекословно согласиться с желаниями господина Эриха, когда они шли вразрез с желаниями Повелителя? Повелитель причиняет ему много боли. Но несмотря на это, господин Эрих очень дорожит Повелителем. А еще у господина Эриха есть семья, которую он любит и ценит. Как же ему должно быть тяжело каждую минуту делать выбор и молчать. Возможно ли сделать выбор между дорогими сердцу людьми?       Жан взглянул на Астрид очень виноватым взглядом. На ее поясе висела маленькая тряпичная кукла с корзинкой в маленьких тряпичных ручках. — Знаешь, на секунду, на какое-то крохотное мгновение мне подумалось, что если я покажу Эриху другую сторону того мира, то он не захочет туда возвращаться. Если я покажу ему, как многообразна жизнь; что не бывает черного и белого; что жить по-другому возможно… твой повелитель — дурак. Наивный и глупый мальчишка.       Астрид обняла Жана за плечи. Он не выглядел расстроенным или нуждающемся в утешении. Но Астрид знала — Жан тоже ведет неравный бой со своим сердцем. — Ты права во всем, Астрид, — демон тепло улыбнулся, — но знаешь, что самое дурацкое во всем, что с нами происходит? Мы все еще не нашли в себе силы отказаться друг от друга.       Эрих вернулся в родной дом вместе с другими охотниками. В отличие от шумного Сумеречного Города, в это тихое и умиротворенное место. Никто не сновал по улицам без дела. Да и сами улицы были воплощением сдержанности и скромности в противовес пестрящим зданиям и фонарям. Прежде возвращаясь сюда, Эрих чувствовал, что вернулся домой. Вот только в этот раз все было как будто по-другому. Гнетущая неизбежность. Словно неприятная обязанность, от которой никак нельзя отвязаться, но даже осознавая ее неотвратимость, невольно избегаешь ее до последнего.       Эрих принялся за дела клана, стараясь оградиться от тревожного чувства, съедающего его изнутри, куда бы он ни направился, чем бы он ни занимался. На занятиях с учениками Эрих непрестанно думал о школе в городе демонов. Он невольно сравнивал два диаметрально разных подхода к обучению и воспитанию молодого поколения. Если прежде суровые наказания учеников были для Эриха чем-то само собой разумеющимся, то теперь ему казалось в корне неверным хлестать детей за маленькую оплошность или невнимательность. Пусть так было заведено в клане. Но разве нельзя достичь хорошего результата по-другому?       Когда Эрих ловил себя на таких мыслях, он корил себя. Если бы глава или старейшины могли узнать о том, что творится в голове у второго господина Карн Минар, на нем не осталось бы живого места. Поздними вечерами, совсем затемно, Эрих возвращался в свой одинокий дом. С тех пор, как Жан покинул его, здесь навсегда стало слишком пусто и неуютно. В один из таких вечеров слуга доставил письмо, в котором было приглашение на празднование дня рождения наследного принца. Это было очередным напоминанием, как много времени прошло с тех пор, как Эрих вернулся в резиденцию клана. Это было очередным напоминание, как много времени Эрих позволил себе жить.       Когда в двери вновь постучали, Эрих был действительно удивлен. Никто не навещал его в эти несколько недель с момента возвращения. А в этот вечер сразу два посетителя. Гостем оказался Рейн. Эрих до сих пор не поговорил с ним о случившемся в императорском дворце. Не обмолвился ни единым словом, кроме формальных приветствий. — Прошу прощения у господина Эриха за столь поздний визит, — Рейн был как обычно вежлив.       Эрих жестом пригласил его войти в дом. Когда здесь жил Йохан, Эрих нередко доверял Рейну присматривать за демоненком. Так уж сложилось еще с того момента в Тинсмине, когда он вручил юному охотнику сверток с ребенком, а вместе с ним и ответственность. — Я не отниму у господина Эриха много времени. Я лишь хотел выразить свое беспокойство, — Рейн перешел сразу к делу, — с тех пор, как мы вернулись из столицы, я хотел задать господину Эриху вопрос о Йохане. Как у него дела? Все ли хорошо?       Внутренне Эрих был готов к этому разговору: — Все вполне хорошо. Полагаю, его жизнь сложилась лучшим образом, — ответ звучал уверенно, — однако пусть ты не требовал объяснений от меня, я все же потребую их от тебя.       Лицо Рейна не сменило своего отстраненного выражения. — Я не вправе требовать от вас, господин Эрих. Я всегда следую за вами и вашими приказами. Вы велели мне заботиться о маленьком Йохане. Ничего другого велено не было. Это единственное, что я мог сделать, чтобы исправить свою ошибку.       Услышав ответ Рейна, Эрих испытал очень смешанные чувства. Действительно, тогда в Тинсмине он отдал такой приказ. Но почему даже теперь, после всего, что случилось, Рейн не поменял своего отношения? Он не выдал Жана, никому не рассказал об увиденном, даже зная, к каким последствиям все это привело! Даже в тот момент, когда приказ Эриха противоречил высшему приказу главы клана, Рейн все равно не отступил. Осознание, что перед ним сидит еще один дезертир, такой же предатель, как и он сам, не облегчило душевные муки Эриха. Это лишь привело его в больший ужас от самого себя. — Почему ты поступаешь так? — взгляд голубых глаз пронзал Рейна насквозь. — Потому что я хочу следовать вашему пути. Я нарушил ваш приказ, когда забирали Йохана. Я был в смятении и не смог ничего сделать. И то, что глава клана приказал сделать с Йоханом… и то, что он сделал с вами… — эти слова давались Рейну особенно тяжело, — я не считал это правильным!       Эрих понимал его внутреннюю борьбу, как никто другой. — Но неужели то, что произошло во дворце, ты считаешь правильным? — сердце Эриха сжалось в маленький беспомощный комок. — Нет, — уверенно ответил Рейн, — это я тоже не считаю правильным. Но еще в Тинсмине я понял, что порой невозможно спасти всех. Я верю, что вы хотели поступить правильно. — Отец Йохана, господин секретарь, хотел защитить свою семью. От этого пострадал целый город. Так чем же я лучше него? Я тоже хотел спасти Йохана. И от этого тоже пострадал целый город. Меня следует подвергнуть самой жестокой казни. А ты решаешь следовать за мной.       Рейн склонил голову в уважительном поклоне: — Нет. Я уверен, что Вы не желали никому зла. Погибли люди, но, я уверен, господин Эрих не способен отдать такой жестокий приказ. Вы, как и мать Йохана, не знали, какая цена была заплачена за жизнь. Безусловно, вы тоже отплатите за это сполна. Никто не уйдет от небесной кары.       Прежде Эрих никогда не говорил с Рейном вот так. Вопросы, которые он задал Рейну, тысячи раз он задал самому себе. И каждый раз в ответ на них звучал смертный приговор. После этого разговора Эрих, недолго думая, направился в храм Илан. Каким бы тяжелым ни было его решение, он должен в последний раз поговорить с братом. Даже члены клана должны были согласовывать визиты в храм. Прежде, когда Эрих хотел навестить брата, он заблаговременно извещал об этом. Поэтому, когда теперь Эрих приблизился к многочисленным каменным ступеням, охраняющие покой служителей адепты были вынуждены преградить ему путь. Адептам было явно неловко останавливать Эриха. — Господин Эрих, нас не предупреждали о вашем визите. Если дело срочное, то у вас должно быть распоряжение главы, — низко кланяясь выговорил один из них.       Но удача явно улыбалась Эриху в этот день. Один из служителей отворил двери храма и приказал пропустить его. «Видимо, это было распоряжением самого мудреца Илан», — догадался Эрих. Ему доводилось бывать здесь лишь несколько раз. Внутри храма в это время царил полумрак. Света зажженных свечей едва хватало, чтобы видеть прямо перед собой. От благовоний почти кружилась голова. Эриха проводили до места и оставили у плотно закрытых дверей. Он вошел без лишних церемоний — мудрец Илан и без них знает, кто стоит у его порога. В зале было просторно и пусто. Рядом с Эмилем горело несколько ламп, пламя которых мерцало холодным светом. Казалось, и от самого Эмиля исходит это чистое холодное свечение. — Эрих, мой дорогой брат, — мужчина протянул руку, указывая на место напротив себя. — Эмиль, — Эрих сел, взяв брата за руку.        Губы Эмиля дрогнули. — Как же ты несчастен, мой брат, — с болью отозвался Эмиль, — зачем ты так терзаешь себя? Почему желаешь смерти?       Эрих потупил взгляд. Прежде он отметал все свои душевные муки, прятал их глубоко внутри. Нет, Эрих не бежал от них, не пытался забыться. Не было и минуты, чтобы он переставал корить себя. Эрих считал, что не имеет права на эти чувства. Считал, что не смеет быть несчастным после всего, что сотворил сам. А теперь, когда Эмиль с такой жалостью и заботой заговорил с ним, все эти не пережитые, заживо похороненные чувства воскресли в нем и придавили своим грузом, не позволяя даже вздохнуть. — Прекрати мучить себя, прошу тебя, — Эмиль крепче сжал руку Эриха, — ты с детства был таким упрямым и страдаешь ты от своего упрямства. — Я совершил ужасный выбор, — слова давались Эриху с огромным трудом, но в голосе его слышалась твёрдая решимость, — я предал наши идеалы. Из-за меня погибло множество людей. Я не достоин жизни.       Свободной рукой Эмиль коснулся лица своего брата и едва заметно мотнул головой: — Нет, брат мой. Не бывает выбора правильного или ужасного. Есть только сделанный тобой и не сделанный. Если бы твой поступок стал известен главе клана и старейшинам, будь уверен — они бы действительно приговорили тебя к смерти. Я же считаю, что для тебя смерть будет лишь способом избежать наказания. Ведь ты готов к ней и примешь с благодарностью. И твоя смерть повлечет гибель всего… клана. Больше всего твое сердце желает уйти из клана, навсегда покинув людской мир. Однако же я с нетерпением жду дня, когда ты, брат мой, напротив, встанешь во главе клана. Только такой человек, как ты, сможет изменить мир охотников. Подобно переспелому фрукту, наш клан сколько красив снаружи, столько же сгнил изнутри. Поэтому ты обязан взять ответственность за все. Это станет твоим наказанием. Иначе всех нас ждет скорая гибель.       Эрих молча кивнул, слушая свой приговор. Ему вспомнился разговор с Жаном. Демон размахивал «Историей великих кланов» в руках и задавал вопросы. Он спрашивал, действительно ли Эрих хочет стать главой клана Карн Минар. А сейчас Эмиль заглядывал в его душу и своей праведной рукой вытаскивал ответы. Нет. Он действительно не хочет становиться главой клана. Он действительно готов отказаться от всего мира ради этой лестницы, которая ведет в комнату, пестрящую корешками книг. Но он не посмеет. Ведь его клан нуждается в нем. Множество людей верит в него. Рейн непоколебимо следует его воле. Мудрец Илан, видящий суть вещей, возлагает на него это бремя. Значит, он просто не имеет права отступать. — Этот демон всегда был в твоей судьбе, брат мой, — вдруг вымолвил Эмиль.       Эриху показалось, что Эмиль читает его мысли. В эту секунду он как раз невольно задумался о Жане: — Я задаюсь вопросом, почему я его встретил? Почему именно я? В тот день я не мог не искать его среди этого враждебного леса. Я жил с такой бескрайней пустотой внутри, безропотно следуя заветам клана… А когда я нашел его, я почувствовал, словно искал его всю мою жизнь. — Ты и он… вы действительно связаны, — голос Эмиля был наполнен невыразимым сожалением и горечью, — и он погубит тебя, брат мой. Если бы только был способ разорвать эту связь…       Эрих отказывался принимать эту истину. Взяв ладони брата в свои, он умоляюще произнес: — Неужели это неотвратимо? Ты говорил с ним. Я знаю, ты говорил с ним! — Я действительно навещал его год назад. Я лишь поведал ему, что его ждет. Я видел столь сильную тоску в его душе, что был не в силах промолчать. — И ты попросил его держаться от меня подальше? — вопрос, в котором не было вопроса, — у него почти получилось.       Эмиль не стал отрицать. Он обладал могуществом, но не обладал и крохой власти. И все же всеми силами пытался уберечь брата от беды. Эрих понимал это, и даже разделял его беспокойство. Наконец, он сказал: — Я благодарен тебе за то, что позволил мне жить с этим. Потому что я не смог себе позволить.       Эмиль улыбался. Но в следующую секунду застыл, словно пораженный молнией. Эрих сразу заметил неладное. Он звал его по имени, но брат не отзывался. Белоснежная повязка, закрывающая незрячие глаза, окрасилась багровыми пятнами крови. Эрих попытался передать ему свою жизненную энергию, но это не возымело успеха. Тогда он было сорвался с места, чтобы позвать служителей храма на помощь, но Эмиль крепко схватил его за руку и заговорил. Голос его был громким, даже срывался на крик. Тело его дрожало от нестерпимой боли.       «Он явит себя миру.       И покроется мир пламенем!       И каждый видящий его возжелает своей смерти!       И омоются слезами лики праведных!       И рухнут небеса!       И мироздание падет к ногам его!»       С последним словом Эмиль жадно вдохнул воздух. Эрих даже не заметил, как в залу ворвались служители храма. Почти все они упали в земном поклоне, не смея поднять на мудреца Илан глаз. Лишь несколько старших монахов подошли к вцепившемуся в Эриха Эмилю, по лицу которого текли кровавые слезы. До Эриха доносились отголоски чужих вопросов и восклицаний. «Пророчество». «Илан». Все вокруг слилось в сплошной гул. В сознании Эриха эхом повторялись слова пророчества, навсегда вонзившиеся в его память. Когда Эмиль ослабил хватку, Эрих помог ему опереться на принесенные служителями подушки. — Брат, я побуду с тобой, — Эрих осторожно развязал окровавленную повязку.       Эмиль едва заметно мотнул головой. Коснувшись ослабевшей рукой щеки Эриха, он тихо сказал: — Нет. Теперь ты должен идти в главный дом, — и добавил совсем шепотом, — это снова повторится…       Эрих задержал его руку. Эмиль всегда касался его лица так, когда хотел показать свою заботу. И Эриху всегда хотелось сделать что-то для него в ответ. — Я навещу тебя позже, — Эрих с тяжелым сердцем направился к выходу, оставив брата с обеспокоенными служителями.       Белый охотник и сам не понял, как оказался у главного дома. Здесь было тихо. За пределами храма клан жил своей обычной размеренной жизнью. Солнце еще не показалось над горизонтом, но многие уже приступили к своим ежедневным обязанностям. В голове Эриха звенел вопрос: «Что повторится?» И эти страшные слова пророчества, словно предвещавшие гибель всего мира… Эмиль сказал идти к главному дому, и вот Эрих стоял здесь в полном непонимании, не смея ни уйти, ни зайти внутрь. В своих мыслях он потерял счет времени. Через какое-то время в главный дом спешно вошли несколько охотников высокого ранга. Эрих решил проследовать за ними, но в кабинет главы клана его не пропустил страж. «Дело конфиденциально, уважаемый глава приказал никого к нему не пускать» — пояснил страж. Эти слова лишь убедили Эриха в том, что он окончательно и безвозвратно утратил доверие отца. И это совсем не огорчило его. Однако вся цепочка последних событий сплеталась в тяжелое предзнаменование.       Эрих решил, что нужно непременно поговорить с Жаном.       «Снова к нему?» — злорадствовал внутренний голос.       Эрих все еще не решил, стоит ли расспросить рогатого демона о пророчестве. Возможно, это внесло бы больше понимания в происходящее. Во все времена пророчества были редкостью. Многие предсказатели умирали, не в силах пережить видения. Даже если сам Жан не сможет прояснить ситуацию, Эрих решил, что уговорит его задать вопрос тому древнему демону с пауком. Лишь бы Жан не принялся торговаться за эту услугу. В конце концов, ему и самому, наверняка, будет интересно узнать, что кроется за этими строками. На следующий день состоится празднование дня рождения Эрнимана, а значит Эриху предстоит быть во дворце. А там можно обсудить все с Северином. Уж от него Эриху точно не хотелось что-либо утаивать.       Ступая по мощённой улице Сумеречного Города, Эрих отмечал, что здесь абсолютно ничего не изменилось за прошедшее время. Он корил себя за то, что вновь решил прийти сюда. Особенно после разговора с братом. И в то же время что-то внутри подсказывало, что ему нужно быть здесь. Охотник вспоминал ночь, когда впервые оказался в этом месте. Его не покидало чувство тревоги и опасности, которой был буквально пропитан воздух. А теперь от этих ощущений не осталось и следа. Странно и неправильно. У дверей знакомого дома Эриха встретила Астрид с полными ведрами молока. За ней с еще одним ведром шел Йохан, который стал на голову выше с тех пор, когда Эрих видел его в последний раз. Демоненок чуть было не бросил ведро, чтобы кинуться обнимать Эриха: — Отец! Я так по тебе соскучился! Ты так давнго не заходил к нам! Ты останешься на обед? Мы с сестрицей будем делать масло и сыр! — Доброе утро, господин Эрих, — Астрид прошла в открытые Эрихом двери, — Йохан, сыр к обеду сготовиться не успеет. Но мы сегодня непременно забьем барана и наготовим много вкусного, раз господин Эрих почтил нас своим визитом.       Поднимаясь наверх, Эрих обратил внимание, как Йохан завладел большой скалкой просто протянув к ней руку. Скалка полетела к нему с другого конца комнаты, с грохотом опрокинув стакашку, в которой стояла. — Заклинаю тебя, будь внимательнее. Ты так снова полдома разнесешь, — раздались доброжелательные поучения Астрид.       «И все же за прошедшее время многое поменялось», — отметил Эрих. Когда он приблизился к двери в обитель Жана, до него донесся смех. -… Ну, все-все! Прекращай, — сквозь хохот возмущался рогатый демон, — я вижу, как ты рад! Ой, ну, будь лапочкой — слезь уже с меня! Эй!..       На этой громкой ноте в комнату вошел Эрих, а вместе с ним и неловкая тишина. Жан лежал на полу в распахнутой рубашке, придавленный огромным черным зверем. Кот мурчал и бодался, его мощные лапы не давали Жану и шанса вырваться из его сильной хватки. Видимо, зверь решил задавить своего хозяина кошачьей нежностью во что бы то ни стало. Жан то ли обнимал его, то ли пытался скинуть с себя эту тяжеленную ношу. На вошедшего Эриха кот не отреагировал вообще, а Жан беспомощно встрепенулся и стукнул по полу рукой: — Здравствуй, Эрих! Я уже почти забыл, что дозволил тебе в любое время приходить сюда.       В голосе Жана слышались нотки обиды, но гораздо больше в нем было укора. Словно он каждый день ждал его прихода, сидя у окошка, как маленький ребёнок. Под ледяным взглядом Эриха кот немного успокоился и, в последний раз боднув Жана, нагло улегся в кресле. Рогатый демон облегченно вздохнул и со звоном поднял лежащий рядом с ним блестящий металл. Эрих внимательно вглядывался в него, но глаза словно застилала пелена. Пальцы Жана чернели, дороги вен исчертили руки, но он не отпускал проклятую железяку. — Надо бы спрятать ее подальше, пока никто не поранился, — недовольно пробормотал Жан.       Эрих так и стоял у порога, словно его ноги намертво вросли в пол. В этом злосчастном предмете крылась огромная сила. Хоть письмена заклинаний исчезли с поверхности, его форма осталась неизменной. В своих руках рогатый демон держал ошейник, который прежде был застегнут на шее кота.       События минувшего дня проносились в голове Эриха яркими вспышками молний. Пророчество мудреца Илан, тайное поручение главы клана, по которому были отправлены лучшие охотники, теперь расстегнутый ошейник в руках самого опасного и непредсказуемого демона. Эрих силился произнести свою догадку вслух, но не мог. Он не имел права на эти слова, пока не убедится в них. Но если все действительно так, то он должен будет… — Судя по твоему ступору и отсутствующему взгляду, ты еще не в курсе новостей? — Жан усмехнулся, — а я-то подумал, что ты прибежал ко мне прямиком из дворца.       «Император мертв».       Демон завернул ошейник в бархатную темно-синюю ткань и запрятал подальше в стол. — Мне не следовало ждать от тебя понимания. Что ты наделал!.. Ты совершил ужасную ошибку. Я не смогу закрыть на это глаза. Я не смогу остаться слепым, немым и глухим. Я нарушу свое слово, данное тебе. Я пожертвую своим сердцем, душой и жизнью, но, клянусь, я убью тебя.       Пронзающий сотней ножей голос Эриха был полон сожаления и боли. Жан почувствовал эту боль и в своем сердце. Черный зверь неотрывно следил за каждым движением в комнате, но не смел и шевельнуться без приказа. — Как интересно. Ты был готов закрыть глаза на смерти сотен людей, но не одного избранного. Ничего не зная о нем, слепо повинуясь его затянувшейся власти в этом мире, и ты… даже ТЫ тоже готов сражаться и умереть за него. Действительно интересно. Но прежде, чем ты рискнешь собой и лишишь меня жизни; прежде, чем обвинять меня в его смерти, все же убедись, что я виновен. Ничего не зная, ты сразу счел меня убийцей. Я действительно заслужил такое предвзятое отношение, бесспорно. Даже если я буду бороться с еще большим злом, чем я сам, я все равно останусь для тебя источником всех бед. Презумпция вины. И все же позволь дать тебе совет. Прежде, чем обнажить меч, сходи во дворец. Я никуда не денусь. Ты всегда сможешь вернуться, если не изменишь своего решения.       Эрих молча вышел прочь. -…и если изменишь, тоже возвращайся, — тихо закончил демон, сжимая до боли обугленные ошейником пальцы.       Во дворце Эрих не заметил ничего необычного. Служащие были заняты своей повседневной работой и приготовлениями к празднованию дня рождения наследного принца. Эрих уведомил о своем визите и попросил аудиенцию принца. К нему должен был выйти назначенный слуга и проводить в гостевую комнату. Однако не прошло и минуты, как к нему лично вышел первый секретарь императора и предложил следовать за ним. Уже в этот момент Эрих понимал, что происходит действительно что-то совершенно странное. В случае смерти правящего императора было предписано уведомить все кланы истребителей нечисти. После проведенного расследования, должны были объявить о смерти императора народу и представить его наследника как нового правителя. Далее проводились похороны со всеми подобающими почестями, а по окончанию тринадцатидневного траура, назначалась коронация нового императора. Главы кланов получили извещение о смерти Уотана Анэ Хиана ранним утром и по требованию дворца направили свои представительства для участия в расследовании. Сейчас должно идти следствие. Поэтому простые служащие дворца еще не знают о случившемся. Но зачем Жану отправлять Эриха во дворец? Он хочет сказать, что не виновен в смерти императора? Он ждет, что Эрих поверит в это? Какая дерзость! Первый секретарь привел Эриха в малый зал приемов. Здесь собрались высшие чины, императорские охотники и представительства тех кланов, которые уже успели добраться до столицы в столь короткий срок. Среди последних были и Карн Минар, и Лиан Ист. В отличие от Гэста Карн Минар, Северин прибыл лично. С Эрихом он поздоровался кивком. Охотники Карн Минар совершенно не удивились внезапному появлению Эриха и уважительно поклонились, приветствуя его. — Что произошло? — Эрих обратился к Северину. — Сегодня на рассвете Император Уотан Анэ Хиан покончил с собой.