...И рухнут небеса!

      Эрих не испытал ужаса или хотя бы удивления. Вот оно. Вот та самая проблема, которую он никак не мог отследить. Жан вел себя странно в эти дни. С другой стороны, когда он вел себя «нормально»? Хоть Эрих и беспокоился, как-то повлиять на этого парня и заставить его прислушаться к голосу разума было невозможно. — Жан… Жан! — охотник пытался привести демона в чувства скорее машинально.       Эрих и не надеялся, что Жан вот так просто откроет глаза после всего, что он вынес на своих плечах. Стоять без дела он тоже, разумеется, не мог. Бережно уложив бездыханное тело на кровать, Эрих подошел к столу с множеством склянок и ящиков, но вдруг осознал: он не имеет ни малейшего представления, что нужно делать в такой ситуации. На удачу мужчины Жан был любителем порядка, хоть глядя на его логово так сразу и не скажешь. Эрих вспомнил, что где-то здесь должен быть порошок, которым юноша останавливал кровотечение в тот вечер, когда у них случился очередной спор. Этот порошок нашелся в первом же открытом ящике. На баночке было старательно выведено размашистым почерком «от кровотечений».       Когда в комнату вошла Астрид, Эрих уже наложил повязку на бедную рогатую голову. Теперь однорогую голову. В глазах девушки сверкнула молния. Не сказав ни слова, она метнулась прочь из комнаты, оставив Эриха наедине с ее Повелителем. Сложно было сказать, разозлилась ли она. Сочла ли виновным в произошедшем Эриха? Самому Эриху подумалось, что Астрид ему, определенно, доверяет, раз она без раздумий оставила бессознательного Жана с ним наедине.       Эрих коснулся тонкого бледного запястья. Почувствовав слабый нитевидный пульс, он судорожно выдохнул. Дыхание демона тоже было при нем, хоть и оставалось едва заметным. На рыжих ресницах поблескивала влага. Лицо осунувшееся. Обожженные светлой материей пальцы так и не начали заживать. Эрих ощутил явное дежавю. «Может ли судьба, наконец, сложится так, чтобы кто-то из нас не оказывался присмерти на руках другого?»       Дверь в комнату вновь отворилась. Астрид села на колени у порога. Озз в два шага оказался подле кровати Жана и, абсолютно игнорируя присутствие Эриха, взял в свои чешуйчатые руки кисть рыжего демона. Бережно касаясь обожженных пальцев, словно они могут рассыпаться в пепел, Озз выглядел крайне разгневанным. — Я не сделать ничего тоже, — в комнату вошел и третий.       Это был сереброволосый юноша, прежде сопровождавший Лукорис. Озз одарил его корящим взглядом. Ясон подошел к постели и коснулся того, что осталось от треснувшего рога. Все присутствующие с замиранием сердца ждали его вердикта. Ясон мотнул головой: — Я не помочь. — Ты совсем ничего не сможешь сделать? Повелитель же столькому научил тебя! — не теряла надежды Астрид. — Да, не сможешь, — кивал Ясон, — Повелитель учить меня лечить болезни руками. Хозяин сказать: «Важно уметь помочь тем, кто не имеет силы. Прежде всего нужно уметь вылечить людей, ведь они мало живут и много болеют». Эрих аж замер от возмущения. Вот это милосердие и забота о людях! Что за насмешка?       Астрид тяжело вздохнула: — Значит, нужно время, — девушка встала с колен и направилась к столу Жана, намереваясь прибраться на нем. — Такое уже случалось раньше? — тихо спросил Эрих, гладя рыжие волосы. — Нет, господин Эрих. Не случалось. — Не может ли кто-нибудь из демонов поделиться с ним силой? Как это делает сам Жан.       Астрид покачала головой: — Увы. Лишь Повелитель способен распоряжаться жизнью. Он может дать или взять. Но мы… бессильны.       Астрид собрала на поднос с нетронутой едой еще пару полных чашек с чаем, к которым так и не притронулся Жан: — Но я уверена, что все будет в порядке. Повелитель бессмертен. Даже сейчас он преисполнен силой и могуществом. Ему лишь нужен отдых, которого он лишал себя в последнее время.       Нельзя сказать, что слова Астрид полностью развеяли все беспокойство Эриха, однако сейчас ему стало несколько легче. Белый охотник снова взглянул на рыжего демона. И от одного этого взгляда мужчину пробрала дрожь и необъяснимый страх: медленно на груди демона разрасталось багряное пятно. Не говоря ни слова, Эрих разорвал на демоне рубашку. Рана от меча охотника открылась. Ясон хотел было кинуться к столу за медикаментами и бинтами, но у Эриха все оказалось под рукой. Оззу и Ясону только и оставалось смотреть, как Эрих единолично справляется с врачеванием. Глядя на происходящее, Астрид была полностью уверена, что Эрих никого к Жану не подпустит: — Если господин Эрих желает остаться, я подготовлю для него комнату.       Эрих вновь по наитию кивнул, но спустя мгновение добавил: — Сегодня я побуду здесь. Отчасти это и моя вина. Поэтому пока его пульс такой слабый, а рана, нанесенная мечом охотника, открылась, мне лучше побыть рядом с ним.       Трое темных переглянулись. На лицах их было не читаемое выражение. Астрид неуверенно переспросила, интуитивно наклоняя голову, словно слух подводил ее: — Господин Эрих, простите мою невнимательность, Вы только что сказали «пульс»?       Эрих сосредоточено сдвинул брови: — Да, все верно. Пульс слабый и неровный. К тому же, рана совсем близко к сердцу.       Трое снова многозначительно переглянулись. — В таком случае, — Астрид потянула за собой брата, — господину Эриху действительно стоит побыть рядом с Повелителем. Мы будем внизу и незамедлительно примчимся по первому зову.       Ясон не двигался с места и все прощупывал то одно запястье Жана, то другое. — Ясон! — Эрих впервые услышал имя темнокожего юноши, — ты тоже уходишь. — Я тоже не уходишь! — отмахнулся паренек, — я оставаться с хозяином!       Но стоило ему встретиться с грозным, не терпящим возражений взглядом желтых глаз, как Ясон совершенно по-звериному рыкнул и, пусть и нехотя, последовал за близнецами. Минуты казались нескончаемыми. Иногда Эрих замечал, как демон жмурится, а на лбу его выступает испарина. Однако стоило охотнику приблизиться, как лицо Жана вновь обретало ровное и спокойное выражение. Эрих медитировал, но даже так тягучее время не было готово вести свой обычный бег. На свою присаду вернулся сокол и принялся старательно чистить перья. За окном вновь наступила темнота.       С рассветом Эрих покинул столицу демонов, чтобы вернуться в столицу людей. В отсутствие Эриха совершенно ничего не изменилось. Барьер едва ли подрос на десяток дюймов. Обессилевшие охотники уходили на восстановление сил, а на их место приходили другие, уже истратившие отведенное на отдых время. Последние выглядели не многим лучше первых. В завершение этой удручающей картины Эрих нашел Северина, занятого далеко не общим делом. Вместо того, чтобы не покладая рук участвовать в восстановлении барьеров, Лиан Ист предавался чтению литературы в дворцовой библиотеке. Там же Северина обнаружил и принц. На естественный вопрос Эрнимана о целях сего занятия, которое, несомненно, является крайне важным в условиях разрушенного барьера, Северин лишь многозначительно взглянул на Эриха, который вообще провел минувшие сутки в городе демонов. — Я ищу информацию о демонах. Или хоть сколько-нибудь похожих на наше происшествие событиях. Императорская библиотека — одна из старейших в государстве. Древнее, разве что, книжные полки Карн Минар. Если есть хоть крохотный шанс добыть здесь зацепку, я не хочу его упускать.       Северин оглядел уходившую далеко вглубь помещения книжную полку под заглавием «Демонология». Рядом было еще шесть таких же рядов, сплошь уставленных книгами. — Сомневаюсь, что всей твоей жизни хватит, чтобы прочесть все это, — скептически отмахнулся Эрниман и сел за стол, на котором уже лежала внушительная стопка отобранных Северином книг. — Тогда, если Твое Высочество не занято делами империи, приглашаю составить мне компанию. Будет несколько быстрее. Может, и за жизнь управимся.       Господин Карн Минар был и сам не прочь вновь обратиться к библиотеке. Эрих шел вдоль полок, читая названия разделов. «Демоны скорби», «Стихийные демоны», «Высшие демоны», «Вымершие демоны», «Уничтоженные демоны» и множество прочих. В поиске ответов на свои вопросы сам Эрих перевернул от корки до корки множество книг здесь, поэтому он был почти безоговорочно уверен, что ничего полезного на этих полках не будет найдено. Каждый прожитый день добавлял новые загадки. Однако после беседы с Астрид у Эриха возникло совершенно безумное предположение: все это время он искал разгадку не там. Что если допустить, что она всегда были прямо на поверхности?       Эрих оставил Северина наедине с бескрайними стеллажами демонологии и медленно направился в другой конец библиотеки. Что-то внутри него металось и сопротивлялось, словно ноги не хотели вести его в ту сторону. Но в попытке осознать природу этого странного чувства шаг за шагом мужчина приблизился к заглавию «Божества». Полка была небольшой и совершенно ветхой. Одного взгляда на эти фолианты хватало, чтобы понять — к ним очень давно никто не притрагивался. Это не было удивительно, ведь само существование богов или богоподобных существ ставилось нынче под сомнение. Если они и существовали, то настолько давно, что не осталось ни одного свидетельства. Современная концепция мироздания отрицала саму вероятность их существования. Лучшие ученые умы пытались обнаружить хоть крохотное доказательство в пользу «Небес», но все тщетно. Единственное косвенное доказательство — «Нижний мир», обитель высших демонов и сердце тьмы. Однако за попытки установить с ним связь полагалась кара — смерть. Уникальная техника «Открытия темных врат» была уже несколько столетий к ряду под строжайшим запретом, даже изучать ее было запрещено. Нижний мир описывался как квинтэссенция всей темной материи, настолько глубокой и бескрайней, что никто не способен пережить встречу с ней. Это не было каким-то материальным местом, в которое можно вот так запросто отправиться, словно в соседний город. Однако все в мире зиждется на принципе баланса. Тьму должен уравновесить свет. Если есть Нижний мир, то должны быть и Небеса. Тем не менее, темной материи хватало и в мире людей. А единственная светлая материя была в руках охотников. И единственное упоминание богов было лишь в легенде о происхождении охотников. В этой же легенде описывалось и падение Небес. Жан как-то высказал мысль, что вряд ли эта легенда имеет что-то общее с действительностью. Скорее всего, охотники придумали божественное происхождение своей силы для оправдания всех своих «гнусных делишек».       Эрих же не нуждался в доказательствах. Все, чего он желал, — лишь убедиться, что написанное в книгах императорской библиотеки не имеет ничего общего с действительностью. Однако, к немалому удивлению Эриха, в разделе с громким названием «Божества» не оказалось ни единого упоминания Небес. Здесь описывались похоронные ритуалы, объяснялся путь души умершего в загробном мире, который она проходит до возрождения… и ничего более. — Что ты тут ищешь? — Эрниман подошел к Эриху и заглянул в одну из ветхих книг, стряхнув с нее ворох пыли. — Как ты думаешь, каким образом книги о ритуалах и реинкарнации могли попасть в раздел «Божества»?       Эрих еще раз внимательно изучил редкие корешки. — Что? Понятия не имею! Сейчас спросим у заведующего библиотекой.       В полной тишине залы, услышав, что о нем спрашивает принц, библиотекарь поспешил на зов и уже через минуту стоял подле раздела о божествах, низко склонив голову. — Господин заведующий библиотекой, — обратился к нему Эрих, — известно ли Вам, кто перенес сюда эти книги? И где тогда вся литература о божествах?       Библиотекарь удивленно охнул: — Не позволите ли мне взглянуть?       Эрих жестом указал на полку с немногочисленными ветхими книгами. Старый библиотекарь поочерёдно открыл несколько корешков и обратился к принцу: — Приношу свои глубочайшие извинения Его Высочеству и уважаемым охотникам за доставленные неудобства! Этот скромный служащий не знает, как ритуальные книги оказались здесь, и где находится литература о божествах. Я сейчас же прикажу разыскать ее и навести здесь порядок. Готов принять наказание за свою оплошность!       Эрниман ответил библиотекарю что-то совсем формальное, Эрих уже не слушал их разговор. В его памяти всплыл вопрос Жана о запретных секциях императорской библиотеки. Не успел ли демон побывать здесь и приложить руку к исчезновению раздела о божествах? Проще спросить у него самого. Вот только когда теперь представится такой шанс?       С наступлением вечера белый охотник вернулся в город демонов. Для себя Эрих невольно отметил, что атмосфера Сумеречного Города больше не кажется гнетущей, и он чувствует себя здесь вполне свободно. Хотя сильнейшее давление темной энергии никуда не делось. Астрид сообщила Эриху, что Жан все еще не очнулся, а Йохан находился в школе. Йохан же тоже еще совсем недавно пребывал в крайне тяжелом состоянии! Еще утром, когда Эрих покидал дом, мальчик спал в своей кровати, не приходя в сознание. А теперь, когда близится время готовиться ко сну, он в школе? Отвечая на вопрос Эриха о самочувствии Йохана, Астрид заодно предложила ему посетить школу и взглянуть на все своими глазами. Эрих не стал отказываться, только спросил: — Жан останется один? — Нет-нет, ни в коем случае. Озз сейчас с Повелителем.       Этот ответ лишь добавил Эриху беспокойства, однако он, как и сам Жан, решил довериться Астрид. А Астрид была уверена, что все будет в порядке. Эриху вспомнилось, как Жан говорил что-то о завершении строительства школы. Но в его представлении школа в городе демонов должна была выглядеть как-то иначе. На деле школа оказалась величественным зданием в семь этажей и располагалась относительно близко к дому Жана. Солнце уже закатилось за горизонт, а в школе было шумно. Да, именно шумно. — Здесь всегда проходят занятия в столь поздний час? — Эрих шел рядом с Астрид и осматривал школу.       Среди по истине громадных стен расположилась большая зала, где в эту минуту сновали туда-сюда разношерстные демоны. За внушительными дверями скрывались коридоры, а наверх вела широкая каменная лестница. Эрих предположил, что перед ним нет и трети всего величия воздвигнутого демонами здания. Вместе с Астрид он направился наверх, минуя несколько столь же впечатляющих этажей. — Занятия в школе проходят в разное время. Ученики посещают их, когда им удобно. Сам Повелитель не приверженец утренних уроков, поэтому он распорядился, чтобы любой ученик мог заниматься тогда, когда ему самому комфортно, — пояснила Астрид.       Такой режим занятий был полной противоположностью строжайшим правилам учения Карн Минар, где ученики являлись на учебу строго ранним утром. Но это было еще не самым поразительным для Эриха. Астрид с легкостью отворила монументальную дубовую дверь и пригласила своего спутника войти в класс. Вот тут-то господин Карн Минар и потерял дар речи.       Среди стоявших по кругу столов беспорядочно сидели ученики. Кто-то забрался с ногами на столешню, кто-то и вовсе сидел на полу. Несколько демонят играли в карты. Один ученик чертил фигуры на развернутой бумаге, другой — решал задачу с множеством цифр прямо на стене, третий — увлеченно читал книгу. Весь этот балаган так и веял невообразимо раздражающим поведением самого их Повелителя. — Учитель, я закончил, — Йохан подошел со свернутой бумагой к учителю, который сидел прямо среди прочих учеников и попивал чай со сладкими булками.       Названный учителем выглядел весьма молодо, однако был мертвенно бледен. Глаза его яркого синего цвета подсвечивали сероватую кожу, словно маленькие огоньки в глубине окошек-бойниц. Черные волосы были небрежно собраны в пучок, украшенный длинной серебряной шпилькой, на верхушке которой сидел самый что ни на есть живой паук. Из-под длинных рукавов выглядывали костлявые пальцы с длинными черными ногтями, которыми учитель осторожно развернул поданный ему свиток и, внимательно изучив его, ответил Йохану разливистым, мертвецки уставшим голосом: — Очень хорошо. Чем бы ты хотел заняться теперь? — А что у меня осталось на сегодня, учитель? — Йохана его преподаватель явно не пугал. — Что ж, давай взглянем на твои задания, — на ладони учителя вспыхнуло синее пламя, в котором плясали незнакомые Эриху символы, — как видишь, тебе нужно прочесть первые три главы трактата «О принципах взаимодействия простых чисел». Когда закончишь, подойди ко мне, и я с великим удовольствием выдам тебе новую задачу. На сегодня это все. — Учитель, могу я поприветствовать отца, прежде чем начать? — вежливо поинтересовался Йохан, который уже некоторое время смущенно наблюдал за пришедшим Эрихом. — Разумеется, Йохан, — учитель налил себе новую порцию чая из белоснежного чайника. Демоненок поклонился учителю и улыбаясь во все острые зубы подошел к Эриху и Астрид. — Добрый вечер, отец! Добрый вечер, сестрица! — мальчик был явно рад видеть их обоих. — Как твое самочувствие? — Эрих гладил Йохана по голове, и ему даже казалось, что мальчик вновь стал выше. — Я чувствую себя вполне хорошо. Простите, что доставил беспокойство. Что привело вас сюда? — Астрид любезно предложила мне посмотреть на школу, где ты теперь учишься, — Эрих по-прежнему пребывал в некотором замешательстве от происходящего. — Здесь так здорово! И другие совсем не сторонятся меня! — мальчик был явно воодушевлен, — отец, ты останешься на ужин? Мне нужно выполнить еще одно задание сегодня и я вернусь домой.       Эрих кивнул, и довольный Йохан вновь вернулся к учителю. Последний как раз допил свой чай и засунул руку в раскрывшийся прямо перед ней темный портал. Немного пошарив там рукой, он вытащил увесистую книгу и протянул ее своему ученику. — Повелитель говорит, что у всех разные способности и возможности. Поэтому каждый учится в том темпе, в котором ему комфортно, и сам выбирает, чем хочет заняться. А если ученик устал, он в любой момент может отдохнуть. Кто-то может сделать все задания за час и может быть свободен до следующего дня, а кто-то делает их весь день постепенно, прерываясь на разные дела.       Астрид видела замешательство Эриха, поэтому решила сама пояснить для него эти нюансы местного обучения. По дороге в дом Жана, девушка еще много рассказывала о правилах, установленных Жаном в этой школе. Так, Эрих узнал, что здесь свободная посещаемость: ученики вольны приходить и уходить в любое время. Несмотря на то, что сейчас школа насчитывает порядка нескольких тысяч учеников разного возраста и всего лишь пару десятков учителей, обучение каждого отдельного ученика проходит индивидуально. Ученики сами выбирают, к какому учителю прийти на занятия. Да и вообще обучение в школе не обязательно. Вот это дикость! Однако юные демоны учатся весьма охотно, ведь Повелитель завещал стремиться к знаниям и постигать науки. — А как же дисциплина? В кабинете творился полный хаос. — Дисциплина не обязательно идет рука об руку со знанием. Задача школы — обучение, а не дрессировка. Главное, что каждый ученик в итоге выполняет заданные ему задачи. Как он будет смотреть и насколько пряма его спина — это неважно, — девушка услужливо открыла входную дверь перед Эрихом, — так говорит Повелитель.       Астрид занялась приготовлением ужина. На втором этаже были слышны тихие болезненные стоны. Озз сидел у постели Повелителя. Взгляд желтых глаз пристально следил за каждым движением рогатого демона. На вошедшего Эриха Озз никак не отреагировал. В кресле спал кот. Сокол на присаде, как всегда, чистил перья. Видя, что никто из присутствующих не обращает на него внимания, Эрих прошел мимо Озза и присев на край кровати, коснулся прохладного запястья Жана. Бешено стучащее сердце демона постепенно замедлилось, дыхание выровнялось, сон стал медленнее и спокойнее. Эрих с облегчением отметил, что обугленные пальцы демона, наконец, зажили. Тихо отворилась и вновь закрылась дверь — молчаливый Озз покинул комнату.       Спустя несколько часов поднялась Астрид в сопровождении Йохана и пригласила Эриха на ужин. Белый охотник не спешил соглашаться: — Оставить его одного? — Повелитель не один, — видимо, Астрид имела в виду черного кота, который сопел в кресле.       Несмотря на свои сомнения, Эрих все же последовал за ней. За ужином много разговаривали. Йохан рассказывал Астрид, как провел день в школе. Астрид хвалила его и спрашивала, подружился ли он уже с кем-нибудь. Судя по разговору, даже Озз присоединился к беседе своим беззвучным голосом. Только Эрих молча наблюдал, как Йохан с аппетитом жует человеческую плоть. Сладковатый запах бил в голову, отчего охотник испытывал легкое головокружение. — Это… ребенок? — бесцветно спросил Эрих, несмотря на ужас, который он испытывал. Йохан аккуратно складывал маленькие белые косточки на край тарелки. — Да. Я купила его у фермера в соседней деревне. Он очень обрадовался, что не придется хоронить своего почившего от болезни сына, — Астрид даже и глазом не моргнула, рассказывая об этой сделке, словно она сходила на рынок.       Эриха прошиб холодный пот. — Отец, ты считаешь меня ужасным? — Йохан спрашивал осторожно, и, очевидно, очень боялся услышать ответ. — Ты не ужасен, в этом нет твоей вины, — голос белого охотника звучал вполне искренне.       На сердце мальчика стало слегка спокойнее, и он вновь вернулся к трапезе, продолжив начатый разговор: — Завтра я не пойду в школу. Мы вместе с братцем Оззом поедем в соседний город, чтобы купить много еды на зиму. — Йохан, тебе не следует покидать Сумеречный Город. Тебя все еще ищут, — теперь             Эрих был строг и непреклонен.       Демоненок вздохнул, не скрывая своего сожаления. Астрид согласилась с Эрихом: — Господин Эрих прав, тебе действительно пока рано покидать город. Озз возьмет себе какого-нибудь помощника, не переживай. — Но я тоже хочу помочь! — Йохан, который всегда смиренно соглашался с каждым словом Эриха, вдруг стоял на своем.       Астрид пододвинула к нему кувшин, от которого явственно пахло кровью: — Тогда тебе следует хорошенько выспаться, а завтра поможешь мне по хозяйству, идет?       Мальчик согласно кивнул и принялся пить из кувшина, болтая под столом ногами. Вот так просто за несколько дней в городе демонов Йохан стал частью этого мира. Эриху думалось, что это, пожалуй, к лучшему. — Можно я пойду спать с Оззом? — демоненок сонно тер глаза.       Астрид пожала плечами, глядя на брата. Йохан слез со стула, подошел к Эрихуи крепко обнял его: — Отец, ты придешь завтра? — от него все еще пахло кровью. — Я не могу обещать, — честно ответил Эрих, обнимая мальчика в ответ. — Спокойной ночи, — Йохан еще раз вздохнул и пошел с Оззом наверх.       Эрих тоже поднялся наверх, поблагодарив Астри за ужин. Едва уловимым жестом он зажег множество свечей. В комнате Жана то фыркал, то мурчал кот, размахивая пушистым хвостом. Он то спрыгивал на пол, то залезал прямиком на рыжего юношу и мурчал у него на груди. Но демон видел очередной кошмар. Эрих, уже словно по наитию, опустился на край кровати и откинул с лица юноши рыжую прядь. Следом за Эрихом вошла Астрид: — Господин Эрих, нет ли у Вас этой ночью важных дел? — девушка гладила метнувшегося к ней кота. — Полагаю, нет, — с минуту подумав, ответил белый охотник, — тем не менее, мне не слеудет надолго покидать дворец в текущей ситуации.       Девушка низко поклонилась, причудливо заплетенные волосы скользнули с ее плеч: — И все же я посмею просить господина Эриха остаться этой ночью с Повелителем.       Эрих замер: — Есть ли какая-то причина у этой просьбы?       Астрид склонилась еще ниже. Во всей ее позе было столько отчаяния, что казалось, девушка сейчас сломается от бессилия: — Возможно, господин Эрих не знает, но лишь с его приходом Повелителя не мучают кошмары. Все время, пока господин Эрих где-то далеко, Повелитель страдает и ничто не способно унять его мучений. Поэтому, умоляю Вас, если сегодня ночью в Вашей жизни нет чего-то важнее, если Вы действительно хотите помочь Повелителю…       Эрих не дал ей закончить мольбы: — Хорошо. Я останусь. — Я никогда не забуду доброты Вашего сердца, господин Эрих Карн Минар, — Астрид взяла на руки черного кота и закрыла за собой дверь.       Оставшись с Жаном наедине, Эрих еще долго не решался гасить свет. Он смотрел на едва живое лицо рыжего юноши и размышлял обо всем произошедшем за последнее время. Прежде всего, о том, как изменилась его собственная жизнь. В полной тишине комнаты было слышно лишь дыхание демона. Эриха вновь настигло это проклятое чувство дежавю. И оно еще глубже погрузило Эриха в раздумья.       С рассветом после короткого стука в комнату вошла Астрид. Взглянув на Эриха, она неуверенно спросила: — Господин Эрих, неужели Вы вовсе не засыпали этой ночью? — девушка опустилась на колени возле постели, на которой сидел белый охотник.       Эрих кивнул. Конечно, Астрид попросила Эриха остаться на ночь с Жаном, но она не имела в виду, что он должен лишить себя сна, чтобы беспрерывно присматривать за спящим демоном. Вот только сам Эрих тоже не имел намерения всю ночь бодрствовать, однако поток собственных мыслей и переживаний не дал ему сомкнуть глаз. И мужчина не стал отгонять эти мысли и во многом не ясные его разуму чувства, а, напротив, погрузился в них с головой. Он впервые за долгое время понимал свои собственные желания. Иногда размышления затягивали его в совершенно непроглядные дебри, тогда, чувствуя тонкую грань потери контроля, охотник останавливался. Словно один не может спать, пока видит сны другой. Уже в который раз. Так и пролетела ночь. Но ее вполне хватило, чтобы осознать и разделить множество беспокоивших его вещей.       Астрид встретилась взглядом с Эрихом. Эти желтые глаза заглядывали глубоко в суть вещей. Словно прочитав самые заветные мысли, которые не позволили белому охотнику уснуть, Астрид мягко заговорила: — Не вините Повелителя в его жестокости. Он резок, груб, но лишь потому, что не хочет ставить господина Эриха перед выбором. Не хочет запачкать Вас. Но он бы никогда не смог отвернуться от Вас. — Запачкать? Это он так сказал? — Эриху даже показалось, что ему почудились эти слова. — Истинно так. Повелитель сказал: «Эрих такой идеальный и светлый. Он бы хотел спасти весь мир, каждую букашку. Он так чист и прекрасен, что ему ни в коем случае нельзя приближаться ко мне. Ведь я запачкаю его. И каждый раз, когда он протягивает мне свою руку, обнажая передо мной свое несчастное сердце, я раню его. Я так хочу спасти его от меня самого, но я не достаточно силен, чтобы сделать это».       Эрих словно слышал голос самого Жана, который произносил эти слова. Что он чувствовал в тот момент? В груди Эриха болезненно кольнуло. Сердце сжалось в паническом страхе сделать хоть один удар. Представляя, как рыжий юноша сидит где-нибудь на полу в очередную ночь, боясь отдаться сну… Или отвернувшись к окну, чтобы никто не видел его лица в тот момент… Может ли быть вообще настолько больно? — Господин Эрих? — одними губами вымолвила Астрид, когда по щеке Эриха беззвучно скатилась слеза.       Сквозь мутную пелену сна демон изо всех сил пытался разглядеть лицо мужчины перед ним. Оно было совсем близко, но стоило протянуть руку — мужчина перед ним оказывался недосягаемым. Своею рукою он рвал эту туманную дымку, но все безрезультатно. Человек перед ним звал его, но Жан был не в силах разобрать имени, которым мужчина называл его. Голос был таким далеким.       Очередное усилие воли, наконец, позволило Жану открыть глаза. Тело совсем занемело, поэтому даже шевельнуться ему было достаточно сложно. Увидев перед собой знакомые очертания и яркие волосы цвета бирюзы, демон устало проговорил: — Астрид… хочу сладкий батат, запеченный с сыром…       Девушка вздрогнула от звука голоса своего Повелителя: — Сию же минуту, — улыбаясь, она выбежала из комнаты.       Жан, наконец, смог перевернуться и теперь обнаружил, что голова его лежит на коленях человека, одетого в белое. Глядя снизу-вверх на Эриха, в сознании Жана возник тот далекий человек из сна. На лице Эриха читалась невыразимая эмоция. То ли волнение, то ли порицание, то ли… Жан долго вглядывался, но так и не смог определиться. — Испугался? — только и выговорил демон. — Да. — Йохан в порядке? — Да, в полном. — Вот и славно, — Жан хотел дотянуться до лица Эриха, но занемевшая рука беспомощно рухнула назад, — сколько времени прошло? — Несколько дней, — охотник провел рукой по рыжим волосам. — И как идет восстановление барьеров?       Он только пришел в чувства и уже спрашивает об этом? Нет, Эрих этого не мог позволить: — Твоими стараниями — работа едва двигается с места. — Ну, что ты! Я не сделал ничего особенного, — саркастично выпалил демон. — Ты бывал в дворцовой библиотеке? — Эрих решил не откладывать разговор, раз уж Жан сам начал вести беседу о делах в столице. — Какой интересный вопрос! — очередная попытка подняться оказалась безуспешной.       Жан вздохнул. И в этом вздохе было больше злости, нежели слабости. Видя стремление демона, Эрих помог ему присесть, уложив рыжую голову себе на плечо. Жан тяжело и поверхностно дышал, словно вот-вот снова потеряет сознание. — Жан… — начал было Эрих.       Но юноша поднял руку в знак протеста: — Все в порядке. Я просто провалялся слишком долго, отсюда и слабость. Это быстро пройдет. Посижу только немного…       Голос его и правда был слабый и прерывистый. Эрих больше не стал донимать его вопросами, но, немного отдышавшись, Жан сам продолжил разговор: — Почему ты спросил про библиотеку? — Ты спрашивал меня, где хранятся запрещенные книги. Я подумал, что ты планировал найти их.       Демон натянул хитрую улыбку: — Нет, Эрих, ты не называешь мне причины. Ну, спрашивал я про книги. И даже если я нашел их. Что с того? Тебе интересно, был ли я в библиотеке, совсем по иной причине. Дай угадаю, в библиотеке что-то случилось, и ты полагаешь, что я к этому причастен. И вот теперь мы возвращаемся к изначальному вопросу: почему ты спросил меня об этом первым же делом, стоило мне открыть глаза? Или вернее, что же случилось в библиотеке?       То, что Жан пустился в свойственные ему долгие рассуждения, убедило Эриха, что демон в порядке. Эрих медленно опустил свою руку с плеча Жана к его запястью и осторожно коснулся прохладной кисти демона, переплетая пальцы. Жан неловко мотнул головой в попытке обернуться и взглянуть на Эриха, но силы не спешили к нему возвращаться, поэтому он оставил эту идею.       «Что происходит?»       Голос Эриха звучал совсем близко: — В библиотеке отсутствовали все книги в разделе «Божества». Заведующий библиотекой не давал указаний перемещать их. Совсем недавно ты интересовался библиотекой, поэтому я решил спросить у тебя об этом. — Я не был в библиотеке, Эрих, — тихо ответил демон, — да и книгами про богов я не интересуюсь. Я хотел найти дневники Вальтера Соул То. Вот и все.       С минуту Эрих вспоминал, где же он слышал это имя. Тогда в Дираке в похоронном доме сказали, что почившего старика звали Вальтером. Но эта фамилия! Клан охотников Соул То был полностью уничтожен по приказу императора за демонопоклонничество! — В тех дневниках много важной информации, которая может дать ответ на многие вопросы. Астрид рассказывала, что Вальтер был ученым, экспериментатором. Он многого добился в своем исследовании темной материи. Поэтому я непременно хочу прочесть их.       Жан все говорил, а Эрих все молчал. — Я ответил на твой вопрос? — не выдержал молчания Эриха демон, — скажи уже что-нибудь. А то когда ты молчишь, а я не вижу твоего лица… — Твой ответ меня вполне устроил. Сейчас я лишь слушаю твое дыхание и голос.       Жана вдруг бросило в жар. Он схватил ртом воздух и прикрыл лицо свободной рукой: — Ты и вправду думал, что со мной может что-то случиться? Брось, эти мелочи не стоят твоего внимания. Я просто немного переутомился. — Твои раны не заживали. И что бы ты себе не думал, рана от меча охотника — не мелочь, — Эрих говорил без тени упрека. — Да, это было действительно болезненно. Страшно представить, какие муки испытывают демоны, когда проходят через подобную смерть. Мне было больно, но не более того. Ни один меч не сможет добраться до моего сердца, не переживай, — Жан даже поежился, вспоминая ощущения от пронзающего плоть меча, — но я-то теперь в полном порядке. А с тобой что? Ты ведешь себя странно. Что так встревожило тебя, что ты…!       Не выпуская руки Жана, Эрих заключил его в объятия, склонив голову на его плечо. Сейчас охотник слышал, как неистово колотится сердце демона, словно стремясь вырваться и убежать прочь. Сейчас охотник вдыхал тонкий запах сирени, исходивший от кожи демона. Сейчас охотник держал демона в своих руках. — Не смей думать, что ты можешь испачкать меня или навредить мне. Не стоит брать на себя ответственность за мой выбор. Это было мое и только мое решение — сохранить тебе жизнь. Это было мое и только мое желание — оберегать тебя. Это был мой и только мой выбор — остаться на твоей стороне несмотря ни на что. Весь мир идеализирует меня и ожидает праведности. Но ты не смей! Я ненавижу себя за то, что не могу быть таким человеком, каким хочет видеть меня отец и клан. Но я не смогу возненавидеть тебя. Однажды мне будет суждено понести кару за каждый свой неверный шаг, и я приму ее. Но я никогда не стану винить тебя.       Жан уже забыл, как дышать. Он не слышал разговора Эриха и Астрид, поэтому вовсе не мог понять, что вдруг нашло на Эриха. Изо всех сил стараясь сохранить трезвый ум, Жан пытался найти слова, чтобы нарушить до безобразия неловкую тишину: — Эрих, ты ведь понимаешь, что я делаю вещи, несопоставимые с твоими моральными принципами? Ты же понимаешь, что я не изменюсь? И хоть ты говоришь, что остаться на моей стороне - это только твой выбор, это ведь я поставил тебя перед этим выбором в совершенно безысходной ситуации. Я... — Молчи, — объятия Эриха стали лишь крепче.       Жан замолчал, не в силах что-то возразить. Мысли роились в голове, не позволяя сконцентрироваться ни на одной из них. И как бы Жан ни хотел заставить свое сердце успокоиться, ему не удавалось. В голове опять всплывали образы из сна. Теперь Жан думал, может ему действительно снился Эрих? Но почему этот сон был так похож на все прочие его кошмары?       В комнату постучали. Но Эрих и не думал отстраняться и выпускать рыжего демона из рук. А Жан не смог больше ничего сказать, даже голоса подать. Вошедшая после достаточно долгого ожидания Астрид принесла аппетитный батат под пышной сырной шапочкой и бутылку вина. — Повелитель желает позавтракать в постели? — смущенно улыбаясь, поинтересовалась девушка, всеми силами стараясь не смотреть в сторону кровати. — Нет, пожалуй, мне стоит потихоньку выбираться отсюда, — демон осторожно обратился к Эриху, — не поможешь мне встать?       Эрих уже хотел было отнести Жана на руках, но тот запротестовал: — Нет-нет-нет! Даже не думай! В том-то и дело, что мне надо именно встать на ноги. Это не моя прихоть, ну, правда, перестань! Лучше подай руку и все!       Наконец, хоть и не без труда, заняв вертикальное положение, Жан принялся за еду. Ел он спешно и с нескрываемым удовольствием. Эрих впервые за долгое время ощутил некоторую безмятежность. Словно после долгого урагана показались лучи солнца. Когда он встретился взглядом с Астрид, понял, что она в этот момент испытывает те же чувства.       С шумом и грохотом, без всякого стука в комнату ворвался Йохан. Но стоило ему увидеть Эриха, как мальчик на минуту стушевался, оправил одежду и тихонько закрыл за собой дверь. — Доброе утро… я… приношу извинения за вторжение… просто братец Озз сказал, что сестрица Астрид сказала ему, что господин демон проснулся. И я пошел в канцелярию к господину Хагану, чтобы забрать у него книгу для господина демона, чтобы отблагодарить господина демона за то, что господин демон помог мне, а я…ой, — Йохан ужасно нервничал и запинался через слово.       Жан уже успел опустошить и полную еды тарелку, и кубок с вином. Дослушав спутанные речи демоненка, он нашел какую-то грубую верёвку и небрежно перевязал спутанные волосы. — Благодарность принята, с нетерпением жду возможности взглянуть на книгу. И, раз ты несся сюда сломя голову без нее, полагаю, что-то случилось? — рыжий демон размял плечи и потянулся. — Д-да… так и есть. Там к нашему дому шла толпа демонов. Кто-то из них выкрикивал слова про «Деспотизм». Что такое «деспотизм»? — свой вопрос Йохан адресовал Эриху.       Господин Карн Минар сначала был обескуражен отсутствием манер у ребенка, воспитанием которого он занимался последний год. Потом он и глазом моргнуть не успел, как Жан, едва очнувшийся ото сна и стоявший на ногах только благодаря его поддержке, одним махом осушил чарку вина. Теперь это. Еще и Жан от этой новости явно оживился.       Но никто не успел ответить на вопрос Йохана: — Мы требуем аудиенции Повелителя! — раздалось громогласное требование прямо у стен дома. — Да, выйди к нам! — вторил ему другой голос.       Астрид пришла в негодование: — Повелитель не должен волноваться по пустякам! Позвольте мне с ними разобраться!       Жан широко улыбнулся: — Не-е-ет, я должен пообщаться с ними лично. Пойдем, Йохан, лучшее объяснение — это наглядная иллюстрация, — демон сделал шаг к двери.       Эрих следовал за ним: — Ты уверен, что справишься? — спросил охотник, видя то, с каким трудом рыжему юноше дались первые шаги. — Абсолютно.       Жан сделал глубокий вдох. Эрих почувствовал, как накалился воздух вокруг. Это очень напоминало то чувство, когда в комнате повисло бьющееся сердце аукциониста. Только в разы тяжелее и опаснее.       Выдох. И вот Жан ступал уверенной, пусть и абсолютно расхлябанной походкой. В такие моменты он напоминал шарнирную куклу.       Парадные двери отворила Астрид, пропуская вперед своего Повелителя. На улице стоял промозглый осенний день. Сухая листва трепыхалась и шелестела под порывами холодного ветра, который должен вскоре принести зиму. Жан вышел к собравшейся толпе босой, заложил руки за спину. Вид у него был непринужденный. Следом за ним вышел высокий белокурый человек, облаченный в белоснежные одежды, знакомые большинству собравшихся. Йохан тихонько встал рядом с Астрид у дверей — девушка не позволила ему идти дальше. Демоны кругом обступили крыльцо. По головам Эрих прикинул, что здесь собралась добрая пара десятков. Конечно, если у всех есть головы. — Внемлю, — бросил Жан толпе.       Когда он стоял прямо перед ними, демоны явно стушевались и поутихли. Но все же нашелся один, который, как предположил Эрих, и выкрикивал прежде «что-то про деспотизм». Это был крепкий и весьма сильный демон камня. Такие возникают раз в пару десятилетий в горах, где погибло много людей. Камень напитывается страданиями и злобой, рождая по истине опасного демона. Демоны камня редко спускаются с гор, однако спустившись, становятся не опасны. Один из способов их поимки как раз заключается в том, чтобы выманить их с гор, ведь в своих владениях демоны камня почти непобедимы. — Мы хотим справедливости и равенства! — это требование звучало весьма неожиданно.       Жан молчал. — Никто не может выйди из города! Зато приближенные Повелителя выходят, когда им заблагорассудится! Никто не может вкусить человеческой плоти! Зато приближенным Повелителя можно! Где же справедливость тут? С какой стати одним разрешено, а другим нет? Мы тоже хотим людей! Рядом пара городов, в лесу бывает люди ходят за травами и поохотиться! Так почему мы не можем отловить себе парочку, чтобы съесть? Каждое восклицание демона камня поддерживалось одобрительным поддакиванием собравшейся толпы. На шум подходили новые демоны, но последние просто глазели на развернувшуюся сцену. — Кому-то из вас жизненно необходимо вкусить человечину? — со всей серьезностью и участием спросил Жан.       Однако в вопросе его улавливались знакомые Эриху непонаслышке иголки. В толпе послышался бубнеж. — Кто-то из вас умрет, если не съест человека? Кто-то из вас не способен съесть ничего другого, кроме плоти, крови и бессмертной человеческой души? Молчите? Так значит, такой необходимости нет. Полакомиться человеком, вобрать в себя его силы и жизнь — лишь ваша прихоть и не более. О какой справедливости может идти речь, когда вы требуете потакания вашим глупым капризам?       Эрих отмечал множество взглядов, прикованным к единственному рогу на голове рыжего демона. Но никто не смел сказать и слова по этому поводу. — В этом городе существует лишь несколько правил, — спокойно продолжал Жан, — Войти в Сумеречный Город можно лишь раз. Запрещено убивать других жителей. Город предоставляет кров и защиту тем, кто хочет жить в мире. Сумеречный город дает все необходимое для вашей жизни. Приходя сюда, каждый из вас согласился следовать этим простым правилам. Конечно, из любого правила бывают исключения. Например, когда кровавому демону, которого я взял под опеку, нужна еда, я нахожу ее для него. Ведь никакая другая пища, кроме людской плоти и крови, не удовлетворит его голод. Но я понимаю вас. Вы тоже хотите ощущать во рту сладость человеческих костей. И я не против. Вот только для этого вам придётся покинуть город, чтобы раздобыть себе лакомый кусочек. Каждому желающему из собравшихся здесь я дарую это право. Ведь я милосерден и внемлю вашим мольбам.       Собравшиеся демоны переглядывались. Былой настрой демона камня сменился радостью и ликованием. Многие радовались вместе с ним. Сыпались хвалебные речи и пожелания долгой жизни Повелителю. Однако были и те, кто лишь мотал головой, разбредаясь по своим делам. Последних было значительно больше. Какой-то старый демон даже выругался: «Вот дурни!» и зашел назад в свой дом. Эрих чувствовал и присутствие Озза, который все это время сидел на крыше, готовый в любую секунду кинуться в бой. Но к удивлению Йохана, воинственно настроенные демоны разошлись мирно и радостно. — Ну, Йохан, что такое деспотизм? — Жан завалился на диван напротив камина.       Астрид плотно закрыла двери и села рядом, вернувшись к брошенной некогда пряже. Она уже успела сделать множество теплых вещей для Жана и себя с братом, а теперь принялась за Йохана. Демоненок ненадолго задумался. — Я думаю, деспотизм — это когда господин демон может делать все, что захочет, а остальные должны его слушаться беспрекословно, иначе они за это поплатятся, — неуверенно проговорил мальчик.       Жан хлопал в ладоши: — Ого! Ты такой молодец! Только взглянул на ситуацию и сразу все понял!       Эрих просто смотрел на рыжего демона, который даже не попытался опровергнуть свою деспотичность. Смотрел пристально, не отводя взгляда и не думая ни о чем другом. — Господин демон, еще вчера вечером я отпрашивался поехать в соседний город, чтобы помочь Оззу с покупками. Простите меня. Это же нарушение правил. — Хорошо, что ты понимаешь. Тем, кто живет в этом доме, можно покидать город и возвращаться, когда они того пожелают. Но тебе пока рано. Я разрешу тебе позже, обещаю, — Жан поднялся с дивана и поплелся наверх.       Эрих последовал за ним. Стоило Жану зайти в комнату, как он сразу принялся за очередные очень важные дела. После тихого «кис-кис» на окно запрыгнул черный кот, которого Жан спешно впустил внутрь комнаты. Вдоволь ласково потрепав черного зверя, демон принялся внимательно осматривать его ошейник, проводя пальцем по загадочным письменам. — Чудовищно. Просто чудовищно, — обреченно проговорил Жан, — я не имею и малейшего представления, что это такое.       Демон заглянул под кровать, выудил оттуда какую-то шерстяную накидку с большим капюшоном и, вновь обреченно вздохнув, натянул на ноги белые сапоги с каблуком. Так сложилось, что теперь это была его единственная обувь после того, как его ботинки вместе с прочей одеждой отправились в печь Мэдта. Эрих беззвучно наблюдал за развернувшейся картиной. Демон направился на выход из дома, жестом позвав за собой кота. Эрих тоже последовал за ними. Внизу Астрид все еще занималась примеркой одежды для Йохана, когда трое покинули дом. Для себя Эрих отметил, что они идут знакомой ему дорогой. И действительно, в итоге Жан привел их в школу. Услышав со всех сторон знакомое «Здравствуйте, учитель!», Эрих пришел в некоторое замешательство, которое было в тот же миг развеяно привычным «Приветствуем Повелителя». — Ты преподаешь? — выпалил Эрих.       Безусловно, Жан был персоной исключительного ума и амбиций. Но отчего-то Эрих никак не мог связать характер Жана и такого рода занятие, как преподавание. — Бывает иногда, — небрежно ответил демон.       Они вошли в знакомый кабинет, в котором за минувшие сутки абсолютно ничего не поменялось. Увидев Жана, ученики вновь бросились приветствовать его. Жан отвечал улыбкой. Один лишь учитель остался на своем месте, спокойно попивая свой чай. Когда Жан подошел к нему, он аккуратно отставил чашку и со всем вниманием уставился на демона: — Мой Повелитель, — уставший голос учителя был наполнен неподдельным обожанием.       Эрих в знак приветствия был удостоен лишь кивка. Жан снял капюшон и подозвал кота подойти поближе. Черный зверь явно не хотел приближаться к жуткому мужчине и не сводил взгляда желтых глаз с паука на серебряной шпильке. — Не могли бы Вы взглянуть на этот ошейник? Как его снять? — Жан поднял голову кота и потянул того за ошейник, — ну же, подойди еще ближе, он тебя не съест. — Я рассказал тебе о нем все, другого способа не существует, — твердо проговорил Эрих.       Жан усмехнулся: — Мой дорогой друг, не подумай, что я вовсе тебе не доверяю, ведь это не совсем так. Я лишь знаю, что ты мастерски лукавишь и умалчиваешь важные детали. В мире не так много вещей, мне неизвестных. Поэтому если есть хоть маленький шанс узнать об этой вещице что-то новое, я его не упущу.       Эриху было нечем возразить на это. Тем временем длинные костлявые пальцы дотошно ощупывали каждый сантиметр металла, а синие проницательные глаза разглядывали каждый символ гравировки. — Мне не доводилось встречать подобных вещей уже по меньшей мере шесть сотен лет, — заключил учитель.       Названные цифры взбудоражили сознание Эриха. Он, пожалуй, впервые видит кого-то столь старого. Ему вспомнилось, как Астрид говорила, что в Сумеречном Городе есть очень древние демоны. Настолько древние, что помнят богов. Голос учителя вернул его в реальность: — Это символ контракта. Иначе называемый «Замок Фамильяра». Человек, надевший его на демона, подчиняет его волю и выступает ключом. Это очень сложный обряд, по завершению которого никто, кроме ключа, не способен снять его. — Это ты мне говорил, — невзначай отметил Жан, обращаясь к Эриху. — После смерти ключа, контракт переходит к прямому потомку. И так до смерти всего рода. — И это ты мне говорил, — вторил себе Жан, — а что если демон умрет раньше? А если потомков, скажем, трое? — Маловероятно. Если демон смог выдержать обряд, его жизненных сил вполне хватит на пару тысячелетий. А люди, пленившие демонов, обычно столько не живут. Но в теории, если демон умрет раньше, людям ничего не угрожает, — учитель не отрывал взгляда от ошейника.       В те моменты, когда он наклонялся, чтобы поближе рассмотреть детали, паук оказывался опасно близко к морде кота, и зверь начинал недовольно фыркать. Но паук явно не собирался покидать удобную шпильку. — Итак, нам известно, что снять ошейник можно лишь уничтожив императорский род. Мило, — резюмировал Жан, — что-то еще? — У любой магии есть лазейка, мой Повелитель, — вздохнул учитель, — например, по контракту обряда ключ должен умереть насильственной смертью. Именно наследник демона должен принести смерть. Если же владелец погиб на поле брани или убит кем-то иным, демон-фамильяр погибнет вместе с ним. Лазейка заключается в том, что контракт будет расторгнут и «Замок Фамильяра» расстегнется, если нынешний владелец не умрет насильственной смертью или наложит на себя руки. — А этого ты мне не говорил, — Жан расплылся в издевательской улыбке.       Эрих признавал, что действительно не имел представления о таких подробностях. Но для чего все это? Такая сложная и опасная магия вот так запросто существует в императорском дворце? Неужели ошейник надел на демона сам Уотан Анэ Хиан? Никакой особой силы демонический кот не демонстрировал. Для чего нужно было пленить его еще и на таких условиях? — Я не мог сказать того, о чем сам не ведал, — спокойно ответил на укол рогатого демона Эрих, — но каково назначение этой магии?       Древний демон налил себе полную чашку чая. Исподлобья зловеще сверкнули синие огни: — Я отвечаю только на вопросы моего Повелителя.       Жан улыбался, казалось, до самых ушей. Вопреки всем ожиданиям Эриха, рыжий демон не стал задавать этот важный и логичный вопрос. Жан лишь низко поклонился и поблагодарил учителя. А тот только кивнул в ответ и принялся пить чай.       На обратном пути походка Жана стала до безобразия шаткой, как если бы он был способен настолько захмелеть от вина. Кот следовал рядом и в довершение ко всему истинно по-кошачьи путался под ногами. Видимо, визит к древнему демону доставил ему немалый стресс. В очередной раз, когда Жан до кучи поскользнулся на ледяной мостовой, устоять на ногах он смог лишь благодаря Эриху. Белый охотник без лишних слов подхватил его за локоть и теперь вел под руку: — Как ты себя чувствуешь?       Жан едва волочил ноги: — Весьма неловко, — раздался тихий смешок, — насколько уместно мне, демону, вот так идти под ручку с охотником? Конечно, будет не лучше, если я тут расстелюсь посреди улицы. Но, знаешь ли, это через чур… смущающе?       Рыжий юноша тараторил и подбирал слова с таким же трудом, как и шел. — Разве тебя возможно чем-то смутить? — Эрих был удивлен этим заявлением бесстыжего Жана. — Ну, конечно, можно! У тебя прекрасно получается создавать неловкие ситуации! — Жан прикрыл лицо рукой.       В доме было оживленно. Астрид разучивала с Йоханом веселую песенку. В ее руках был кухонный топорик, которым она ловко рубила овощи. Йохан подпевал песенке и с нескрываемым интересом смотрел, как Озз точит ножи. Иногда мальчик принимал из чешуйчатых рук один из них, всматривался в изгиб лезвия и делал пару взмахов по точильному камню. От камина шло уютное тепло, наполнявшее дом чем-то осязаемым и узнаваемым. Родным.       Жан убедил себя, что это только в его дурной голове любой жест доброй воли, исходящий от Эриха, является чем-то до такой степени особенным. Наверняка, этот добряк в белых одеждах подаст руку любому прохожему. И если бы заболел кто-нибудь из его прочих друзей, он бы непременно также навещал их. Ведь так? Конечно, Жан опустил тот факт, что Эрих не просто «навещал больного друга». Он сидел у его постели, не смыкая глаз, оставляя все свои обязанности. Он слушал тихое дыхание, укрывал одеялом, убирал с лица непослушные рыжие волосы. Когда рогатая голова лежала на его коленях, Эрих шептал короткое имя, подобранное с корешка книги. Жан просто не мог позволить себе размышлять об этом и все глубже заблуждаться. И без того невыносимо. Зачем страдать, если можно избежать страдания? Если есть хоть шанс сбежать от этой безысходности, он должен им воспользоваться и не надумывать себе лишнего. Ведь у него столько дел! Весь в делах. — Пообещай мне, что позволишь себе отдых, — Эрих помог Жану подняться наверх.       Демон едва не рухнул мимо кровати: — Тогда сними ошейник с моего кота. — Твоего кота? — Эрих перевел взгляд на громадного черного зверя, забравшегося на кровать вслед за Жаном. — Ну, да. Он принял меня, как хозяина. Стало быть, теперь это мой кот, — кот бодался и оглушительно мурчал, подтверждая каждое слово своего Повелителя.       Эрих тихо пояснил: — Если бы это было возможно, я бы помог тебе. — Вот видишь, мне придётся решать эту задачку самому. А следом появится еще сотня прочих задач, требующих моего непременного участия. — Неужели это настолько срочно? — рука охотника коснулась лица демона, — у тебя вновь начинается лихорадка.       Жан посмеивался, отстраняясь: — Просто я уже отвык от такого состояния. Давно не ходил как обезроженный бык. Это не стоит твоего беспокойства, Эрих.       Жан часто говорил эту фразу. «Это не стоит твоего беспокойства, Эрих». «Это не стоит твоего внимания, Эрих». А Эрих каждый раз слышал, как Жан проводит черту: «Я не стою тебя, Эрих». Вот только сейчас эта привычная отмашка Жана прозвучала несколько иначе. И хоть белый охотник не был силен в чтении интонаций, он уловил эту очень злую иронию. Сначала Эрих решил, что ему показалось. Мужчина уже направился к выходу, но вязкое предчувствие все же заставило его остановиться: — А что же тогда стоит моего беспокойства?       Жан с предвкушением ждал этой реакции. Сверкнули два зеленых огонька: — То, что я собираюсь сделать.