Большой Пуф. Реликты

Годы спустя. Империя Грифона. Фамильный склеп рода Единорогов. — И всё же ты действительно ушел, Годрик. Несмотря на все те разговоры о передаче дел, заканчивающиеся с новой проблемой на горизонте, груз которой нести молодым не следовало. По твоему мнению. — с лёгкой ухмылкой на губах произнёс единственный посетитель склепа, разглядывая самую свежую плиту, за которой скрывался ныне покойный военачальник, так и не сумевший отдать свою жизнь за благое дело. По крайней мере так считал сам покойный, завершивший свою жизнь в постели родового замка. И пусть погиб он скорее не от старости, а от множественных ран, полученных в сражениях с демонами, но кто вправе перечить увядающему военачальнику в его последние часы? Растянувшиеся почти на год… Год, за который старый рыцарь сделал не меньше, чем за годы борьбы с демоническим вторжением. При этом не покидая родового замка и своих покоев. Ощущение приближающейся смерти, помноженное на чувство невыполненного долга перед собой, своим родом и всей империей разом оказали невероятное воздействие на продуктивность рыцаря, всегда предпочитавшего честное сражение возне с бумагами. Передача дел быстро сменилась оживленнейшей перепиской с немногочисленными друзьями и знакомыми, сумевшими дожить до этих дней. А затем и с их друзьями и знакомыми, благодаря чему у монарха империи Грифона внезапно появилась поддержка не только среди народа (весьма быстро меняющего свое мнение) и военных (весьма часто сменяющихся в связи с опасностями войны), но и почтенных и многоопытных мужей и дам, пусть и отошедших от дел по тем или иным причинам, но сохранившим как авторитет, так и связи. Внезапно, вновь начавшие прощупывать почву аристократы, почувствовавшие возможность наконец заняться чем-то кроме сохранения своих жизней в борьбе с демонами оказались без очевидных сторонников. Искать же их предстояло долго и тщательно, опасаясь нарваться на поддерживающих монаршую власть разумных. Потенциальный период послевоенной смуты был предотвращен, что осознавали многие. Но только не сам Годрик, так и продолживший возмущенно бурчать на всех своих слушателей до последнего дня своей жизни… — И как мне теперь быть? — вновь раздалось в тишине склепа. — Всё же за одни только твои послевоенные подвиги я просто обязан выполнить последнее твоё желание. Последнюю твою интригу, которую ты скрывал со всем присущим тебе мастерством. Рыцаря… И ведь даже сколь-нибудь логичной причины отказываться от твоего плана свести меня со своей дочерью я найти не могу. Разве что и так достаточно близкое родство… Но кого эта мелочь будет волновать, если это будет действительно на благо Империи? — устало спросил сам себя Николас, при этом наслаждаясь возможностью хоть так поделиться своими мыслями с кем-то близким и достойным доверия. — И ни отсутствие у меня чувств к Фриде, ни наличие у неё слишком близкого друга тоже не станут проблемой… Но я всё же нарушу твоё последнее желание. — с решительностью произнёс Николас. — Не время мне сейчас обзаводиться семьёй. Да и оставшихся друзей стоит поберечь… — после чего резко развернулся и отправился к выходу из склепа, где его уже поджидал отряд личной гвардии. Но несмотря на твёрдый шаг, источаемую уверенность и силу, а так же не самое по прогнозам мрачное будущее, уверенности в том, что время для друзей и семьи всё же настанет у Николаса не было. Как и надобность в таковых для самого монарха, уже привыкшего ждать лишь плохих вестей и предательств даже от самых близких. И пусть его взгляды в сторону некромантов с их неподкупными слугами, способными сражаться и после смерти (исключительно после смерти) за владыку были лишь саморазвлечением, но столь занятная преемственность поколений была... занятна… А уж насколько могла бы быть занятна встреча Николаса с вроде бы не пережившей все эти периоды смуты матерью, сейчас не худшим образом устроившейся в Эрише… Хотя нет, занятной встреча не была бы. Встреча была бы последней для и так мертвой женщины, всё никак не желающей оставаться в фамильном склепе. Как раз рядом со своими братьями, одного из которых её сын только что и посещал. Впрочем, встреча эта на горизонте не маячила, ведь борьбой сначала с армиями демонов, а затем и их многочисленными недобитками были увлечены все обитатели Асхана. А недобитков этих было с избытком. Как и разнообразных культистов, поддавшихся страху, идее или возможности и теперь усердно старающихся на благо своих новых господ. И одним из целей, поставленных перед культистами (часто совершенно неосознанной помутнёнными разумами), был поиск одной уже давно признанной мёртвой девушки, когда-то принадлежавшей роду Гончих. Удивительно безуспешные, несмотря на точное знание того, что девушка ещё жива, а компанию ей составляет один весьма приметный предатель. По крайней мере так думали большинство знающих Аграила. И тем большей будет ярость демонов, когда образ предателя наконец совпадет с образом одного эльфа, прославившегося в Ироллане своим мастерством в уничтожении демонов. Прославившимся настолько, что никому не известный эльф смог даже получить расположение эльфийского короля и что намного важнее драконов, казалось бы отвернувшихся от эльфийского рода после крайне сомнительного поступка короля Аларона, предавшего отца нынешнего правителя империи Грифона. Удивление самих эльфов столь занятной подноготной одного из героев войны с демонами обещало быть не менее впечатляющим. И всё же большим шоком сия ситуация была для самого бывшего демона, никогда не помышлявшего о возвращении под сень лесов Ироллана. Учитывая же давнюю ненависть к обитателям этих лесов, то всё становилось ещё более странным. Но при этом легко объяснимым. Скрываться там, где тебя будут искать в последнюю очередь всё ещё было прекрасным решением. Как прекрасной была и местная магия, пропитывающая каждое растение и надежно скрывающая магию метки Кха-Белеха. Но главной причиной для продолжения жизни в Ироллане была та радость, с которой Изабель смотрела на красоты эльфийского государства. И то недовольство, с которым она отправлялась в новый поход под землю. Влюблённому эльфу только и оставалось, что ждать того момента, когда загадочные провалы во тьму всё же смогут пробиться сквозь недовольство девушки. И этот момент непременно настанет. Как настал он для всех отрёкшихся от Ироллана эльфов. Оставалось лишь ждать, наслаждаясь обществом девушки и беспокоясь о планах Кха-Белеха. Проигравшего битву, но точно не войну. И ждать Раилаг умел прекрасно. Как и любой другой эльф. А вот от кого терпения обычно не ожидается, так это от людей. Даже орки, подгоняемые кипящей в жилах кровью, не были столь суетливы и непостоянны как люди. Предсказать действия орка можно было достаточно легко, в большинстве случаев. Тот просто и незатейливо пытается отстоять своё. Свою жизнь. Свою честь. Свой дом. Свою свободу. Простые и понятные устремления, присущие всем разумным и при этом не начинающие противоречить друг другу. Угадать же, что будет делать человек было уже не так просто. И если противоположные желания у разных людей ещё понятны, то вот раздирающие каждого противоречия внутренние уже были не столь очевидны. Как для самих «раздираемых», так и для всех остальных. И тем удивительнее было узнать о том упорстве, с которым некоторые люди соблюдали уже недействительные договоры. Демонстрируя крепость убеждений, свойственную для представителей более спокойных, «устойчивых» и от того последовательных рас. Или это был просто страх? Тоже возможно. И всё же люди вновь и вновь отправлялись в не самое безопасное путешествие, нагруженные горшками с цветами, деревьями и просто случайными травинками, попавшимися под ногами и не опознанными ни деревенскими охотниками, ни знахаркой, ни парой магов. Продирались сквозь разоренные войной земли, пока редких разбойников и зверей, но совсем нередких демонов (к счастью совершенно безмозглых). А потом почти наугад брели между гор, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пелену снега. И пусть разглядеть хоть что ни у самых зорких охотников, ни у магов не получалось, но выходили они всегда в одном и том же месте. И этот занимательный факт лучше всего показывал верность их действий. По крайней мере именно так считали как весьма суеверные мужики, так и куда как более просвещенные маги. И были правы. Пусть и отчасти. Правда разобраться в том, почему же они вновь и вновь находили дорогу, ведущую к подземному складу не представлялось возможным и для куда более умудрённых магов. А вот знание того, почему из всего многообразия хранящихся на складе запасов толпа забирала лишь одну бочку, несмотря на все свои телеги, было уже куда менее сложным. Увы, дело было не в честности. И даже не в страхе. По крайней мере не только в страхе перед вторым участником сделки, увидеться с которым у людей не получалось. К их несказанной радости. Нет, страх был ещё и перед конкурентами, для которых скромный в объёмах поставщик в лице парочки магов был не так страшен. И пусть во время борьбы с демонами пара магов и показала себя с лучшей стороны, заработав кое-какой почёт и наработав неплохие связи, но и лишнего паре выскочек позволять никто не собирался. Даже последствия войны, с которыми предстояло разбираться ещё не один год не мешали заинтересованным портить жизнь своим конкурентам… Впрочем, пару представителей славного рода Крота всё и так устраивало. Безбедная и достаточно спокойная жизнь в ближайшем времени им была гарантированна. И никакие сиволапые холопы с излишней житейской смекалкой им в этом помешать не могли. А в будущем можно будет заняться и расширением своих возможностей ради ещё более безбедного будущего. — Главное теперь не позволить этому идиоту спустить все деньги на храм… Ещё с совсем озверевшими инквизиторами не хватало воевать из-за дурацкой лопаты… — сквозь зубы прошипел один из магов, наблюдая за своим слишком широко улыбающимся другом, явно витающем где-то далеко. — Или может сдать этого культиста для вправления мозга? — добавил маг, исказив лицо в весьма угрожающей улыбке, которую возможная жертва может и не увидела, но точно почувствовала. Иной причины для столь резкого изменения настроения быть не могло. Ну не считать же за это далекий грохот, знаменующий сход очередной лавины? Нет, этим гостей этого края было не удивить. Лавины здесь были регулярно. А снегопады являлись первым признаком прибытия в этот край. Хотя главным свидетельством того, что до заветного склада, хранящего несметные богатства в жидком виде, был страх лошадей. Заставить бедных животных не только брести по то и дело проваливающемуся снегу, волоча за собой лишенные колёс телеги, но ещё и не волноваться было сложно каждый раз. Особенно когда и сам чувствуешь, что можешь расстаться с жизнью без видимых причин. Хотя увидеть что-то среди снегов было и так крайне сложно… Впрочем, через пару дней страха и люди, и лошади уже были заметно менее скованы, позволяя себе как пустые беседы, так и дурацкие шутки, чаще всего связанные с пересказом (а иногда и придумыванием) разнообразных страшилок. Атмосфера к такому как раз располагала… И никто из этих людей не догадывался о том, насколько их истории об орошенных морями крови полях сражений и неприкаянных духах, жаждущих мщения были близки к истине. И пусть жаждой мести местные духи не страдали, пребывая во снах. Но лишь до тех пор, пока их покой не потревожат слишком наивные или просто жадные глупцы. Демоническое зверьё этого пробуждения не пережило. Как не пережил этого и отряд остроухих лазутчиков, возжелавших узнать, куда же делись основные силы демонических тварей. Не пережили этого пробуждения даже драконы, явившиеся на место может и не самого великого, но определенно одного из самых яростных побоищ. Всё же не стоило этим «владыкам небес» спускаться на землю, где есть и другие «владыки»… Хотя и ожидать вырывающихся из-под груд гниющей плоти не то щупалец, не то ветвей, способных их пересилить драконы не могли. Как не могли и подумать, что столь быстро поддадутся какому-то яду… Закрытия гигантской пасти, поглотившей трёх крылатых гигантов драконы уже не ощутили… Зато это увидел второй отряд тёмных эльфов, поспешивших отчитаться перед госпожой. А затем ещё не одну ночь пытались забыть совершенно ненормальные картины охоты самого большого цветка на их памяти, легко перекусившего драконами… Увы, забыть не получалось ни звук хруста костей, грохочущего посильнее какого-нибудь камнепада. Ни вида иссыхающего на глазах мяса. Ни поражающую скорость, с которой доселе невиданный цветок циклопических размеров сомкнулся вокруг своей добычи, а потом ненадолго скрылся под землёй, что бы вновь раскрыться и начать покрываться снегом, превращаясь в невинную полянку, теперь лишённую как гниющего мяса демонов, так и тел драконов… И всё же образы эти эльфам пришлось забыть. Пусть и по велению госпожи. Знать о столь «занимательной диковинке» этого края не следовало никому. По мнению верховной жрицы и безмолвному согласию остальных посвященных в это открытие приближенных к ней эльфов. И даже не из каких-то корыстных побуждений, присутствующих в головах каждого подземного эльфа, а из-за банальных опасений перед последствиями. Степень опасности «цветка» может и не была до конца ясна, но проверять эту самую опасность на своих шкурах было чрезмерным. Особенно учитывая наличие куда более понятных и близких проблем и опасностей, с которыми эльфам предстояло разобраться. Дополнять же сей список чем-то столь экзотическим было по меньшей мере глупо. А глупцами эльфы себя не считали однозначно. И всё же глупцами эльфы были. Пусть и в малой степени. Ведь если бы не желание забыть о проблеме хотя бы на время, то проблема вполне могла бы и исчезнуть, не превратившись во что-то ещё более страшное. Всё же «цветок» вполне может когда-нибудь и созреть. И дать семена. Или вырастить какой-нибудь плод… Ведь не просто так демоническое мясо пошло на удобрения. Как и драконятина со всеми прочими редкими недостойными гостями… И не зря вокруг «цветка» вьются неупокоенные души, посчитавшие эти места своим домом и теперь ждущие его возвращения… Или всё же зря?