***
Делия никак не могла понять сути своего сегодняшнего сна. Она давно привыкла видеть ночные грезы своего дракона, но это было нечто иное. Его сны были яркими, светлыми, он никогда не чувствовал себя беспомощным, никогда не было страха. А иногда ей случайно удавалось выхватить из его памяти образы, от которых захватывало дух. Она видела необъятные зеленые равнины с невероятной высоты, лоскутное одеяло засеянных полей вокруг городов и деревень. Острые пики огромных гор тянулись к ней снежными шапками. Она бывала у дивного кристально чистого озерца в крохотной долине, отрезанной от всего мира непроходимыми скалами, и в невероятной сутолоке огромного базара в столице драконов Харсаддане. Мерцающие огни ночных городов проплывали далеко внизу, а она скользила высоко в небе по теплым восходящим потокам воздуха на мощных перепончатых крыльях. Не она, конечно, а ее дракон. Это он мог видеть всё это наяву. Делии же оставалось довольствоваться образами, что задержались в его мыслях. Однажды даже удалось и его самого мельком увидеть в ясной глади какого-то озера. Делия никому не призналась бы, но она уже мечтала о том дне, когда сможет его встретить, прикоснуться к темно-зеленой чешуе, почувствовать жар его тела — она почему-то была абсолютно уверенна, что кожа драконов очень горячая. Но больше всего она ждала мгновения, когда сможет расправить собственные крылья и взмыть высоко над землей. Улететь за горизонт и дальше, подняться за границу облаков и утонуть в бесконечной синеве неба. Для себя Дель давно решила, что готова отринуть нынешнюю суть ради силы и свободы драконьего тела. Сидя на небольшой уютной кухоньке, Делия лениво помешивала сахар в чае и старалась представить, каково это будет — измениться, что она почувствует? Что ее суженый, знает о ней самой, видел ли он сегодня тот странный сон вместе с ней? Детская сказка, которая приснилась Делии, была сотни раз ею прочитана и слышана в детстве, но сейчас с ней было что-то не так, только Дель никак не могла сообразить, в чем дело. Сон ускользал от нее, образы расплывались в памяти. — Мам? Помнишь сказку, которую ты читала мне в детстве? — Старшая чародейка подняла невероятно изумрудные сегодня глаза от первой полосы утренней газеты и вопросительно взглянула на дочь. — Там было про чародеек и драконов. Я никак не могу вспомнить, кто из них там был злым? — Делия, — та неодобрительно покачала головой, — ты через неделю замуж выходишь, и до сих пор не можешь выбросить из головы детские сказки? — Мне просто сон приснился, и теперь эта мысль не дает покоя, — юная чародейка стыдливо потупила взгляд. — Там ещё темно было и страшно, огонь с неба. Караис побледнела и вздрогнула, как от пощёчины, но мгновенно вернула самообладание. — Знаешь, как бабушка говорила? «Это Санари так шутит». Ты, наверное, опять начиталась своих страшных историй перед сном, вот богиня и поиграла твоим воображением. — Наверное, — вздохнула Дель, подхватив эту банальную, но действенную отговорку. Вряд ли мама станет рассуждать с ней о снах, только разозлится за глупость и ребячество, поэтому лучше не спорить. — Может, и волнуюсь вдобавок. Знаю, что мы предназначены, но в голове иногда навязчиво крутится: «А вдруг не понравлюсь? Вдруг что-то пойдет не так?» — Милая моя, — Караис ласково сжала руку дочери в ладони, — великая Маадетт тысячи лет соединяла души, создавая идеальные союзы. Неужели ты думаешь, что именно на тебе она могла допустить ошибку? — Не знаю, ведь из любого правила бывают исключения. Тетушка Мина, вон, на летнем шабаше рассказывала, что нашла истинного среди людей и теперь совершенно счастлива. — Мина… Она уже пятьсот лет это рассказывает, — фыркнула Караис. — И что угодно придумает, лишь бы не выглядеть ущербной. — А она ущербная? — Нет, — глаза чародейки на миг вернули свой настоящий серый цвет и потускнели от грусти. — Ей просто не повезло — ее дракон погиб задолго до их встречи, и Мина осталась… будто с половиной души. Вот теперь и ищет способы заполнить эту пустоту. Вот только… Выбрать себе спутника можно, это скрасит одиночество, но век людей так быстротечен, они стареют и умирают, не успеешь оглянуться. А дыра в душе только станет больше от новой потери. — А найти другого дракона, ну, обращенного? Ведь не каждый монахом становится, если его чародейка погибнет. — Ничего не выйдет. Пары складываются при рождении, и после изменить это невозможно. Дракон, познавший близость своей пары, будет тосковать по ней до смерти, и другая рядом с ним будет несчастна — никому не хочется быть заменой. К тому же ни человек, ни другой дракон не сможет сделать чародейку по-настоящему счастливой, ни один не сделает ее матерью. Такое под силу только тому дракону, что предназначен ей судьбой. Мы можем жить и продолжать жизнь только в паре. — Постой, это же из той сказки! — встрепенулась Дель. — Там тоже что-то было про… Из гостиной по всему дому разнесся гулкий звон — большие часы с маятником пробили десять утра. Караис вздрогнула и торопливо оглянулась на окно. — Уже десять? — в ее голосе послышалось беспокойство. — Да, и что такого? — пожала плечами Делия. — Шеналь с твоим платьем для обряда должна прийти с минуты на минуту! — Сегодня? — настроение матери передалось и Дель. Позабыв о завтраке, она вскочила из-за стола и поспешила в свою комнату. Но, взбежав на первые пару ступенек лестницы, вдруг остановилась и выглянула в окно. Портал в оплетенных вечнозелёным плющом воротах пока не выказывал никакой активности. За низким каменным заборчиком до самого горизонта тянулись луга, покрытые белоснежными сугробами. От ворот до самой реки через луг тянулась мощеная дорожка, впрочем, совершенно бесполезная. На памяти Дель, еще ни один гость не пришел в их дом пешком — обычные люди никогда не забредали так далеко от своих городов, а чародеям, и тем более драконам, дороги были ни к чему. В мыслях снова мелькнула старая сказка и Дель, вместо того, чтобы подняться на второй этаж, прошмыгнула в библиотеку и принялась искать потрепанный томик со сказками. Быстро перелистав нужную историю, она убедилась, что сказка именно такая, какой она всегда ее помнила — злые драконы, несчастные чародейки. Времени, чтобы обдумать это совсем не осталось, потому что портал во дворе уже начал тихо потрескивать и до девушки докатился магический импульс — до прихода мадам Шеналь осталось не больше минуты. Делия стрелой взбежала наверх, наскоро почистила зубы, причесалась и натянула на себя первое попавшееся под руку домашнее платье — все лучше, чем встречать уважаемую гостью в пижаме. Хлопнула входная дверь и с первого этажа послышались радостные приветствия. В прихожей швея сбросила с плеч соболью шубку, и та, проплыв по воздуху, сама послушно повисла на вешалке у входа. — Где наша невеста? — деловито поинтересовалась гостья. В волнах ее аккуратной прически красовалась серебристая прядь, что особенно выделялось на фоне смоляной черноты остальной шевелюры. Вокруг глубоких темных глаз виднелись тонкие морщинки, несомненно, наколдованные, только чтобы придать лицу солидности. Чародейки не созданы были, чтобы стареть, но жить столетиями с одинаковым вечно юным лицом многим было скучно. — Доброго утра, мадам Шеналь, — приветливо улыбнулась Делия, стоя посреди лестницы и с интересом наблюдая за чародейкой. Ее простые обыденные движения казались почему-то едва ли не верхом грации. — Надеюсь, ты не успела поправиться, с последней примерки? — изящным движением руки Габриель Шеналь выхватила из воздуха и немедленно прикурила сигарету в коротком мундштуке. — Будто ей кто-то позволил бы… — хмыкнула Караис, подхватывая с комода у двери объемную коробку, принесенную гостьей. — Тогда идем примерять! — улыбнулась швея, выпустив в воздух облачко сизого дыма. Платье сидело идеально, но Габриель все равно еще с четверть часа придирчиво оглядывала его со всех сторон, проверяя чуть ли не каждый стежок в швах и сосредоточенно бормоча что-то себе под нос. Делия же не могла перестать улыбаться, глядя, как нежнейший голубой шёлк подвенечного платья струится полупрозрачными волнами по ее телу. Когда Шеналь, наконец, отошла от нее, чтобы взглянуть на результат своей работы со стороны, Дель восторженно закружилась перед зеркалом. Легкая ткань взметнулась в воздух, отчего вниз по платью пробежали золотистые магические искорки, собираясь в дивный узор у самого края подола. — Габи, милая, ты превзошла сама себя, — восторженно вздохнула Караис, глядя на дочь. — Ради такого события… — хмыкнула та и высекла пальцами огонек, чтобы поджечь новую сигарету. Уже не первое столетие мадам Шеналь создавала для чародеек невероятной красоты подвенечные платья, и каждое было сделано вручную, на что уходило немало сил и времени, но оно того стоило. Свадьба каждой юной чародейки была едва ли не самым важным событием для магического мира. Ведь чародеек в мире осталось не так уж много, и Маадетт, будто в насмешку, не спешила благословлять их ребенком. Вторая же девочка в семье считалась едва ли не чудом. Это значило, что в ближайшую сотню лет соединится в священном союзе еще одна пара, а значит, и чародеи, и драконы продолжат свое существование. Беспокойство не отпускало Делию до самого вечера. Ее тревожило что-то незаметное, но настолько веское, что казалось почти осязаемым. Далеко за полночь она все еще не могла уснуть. Тревога заставила ее выбраться из кровати и снова направиться в библиотеку, в надежде, что приснилась ей не одна, а две сказки, которые причудливым образом переплелись в ее сознании. Проходя мимо гостиной, Дель заметила отца, сидящего в кресле у камина. Он задумчиво смотрел в огонь, иногда покручивая в руках стакан любимого виски. Делия молча прошла в гостиную и, совсем как в детстве, устроилась на коленях у отца, подобрав под себя ноги. — Что-то случилось, птичка? — спросил Манхарей, кутая ее в объятиях. Делия покачала головой, не желая отвечать, он и не настаивал. Он ласково гладил её по волосам и тихо мурлыкал какую-то давнюю колыбельную. В его сильных руках, ощущая щекой мерный стук его сердца, Дель чувствовала себя уютнее и безопаснее, чем где бы то ни было. — Ты ведь помнишь свой брачный обряд? — спросила она вдруг. — Помнишь, каково это — меняться? — Боишься? — она неопределенно пожала плечами. — Я не боялся, не задумывался даже, просто был уверен, что заберу свою невесту в Харсаддан. Но это оказалось не так просто. — Он ненадолго замолчал, вспоминая тот день, две сотни лет назад. — Обряд это не просто купание в священном озере — это борьба, духовная битва даже, за право остаться собой. Караис оказалась сильнее. В какой-то момент мне даже показалось, что я вот-вот одержу верх, но не смог нанести последний удар, не посмел причинить боль. — Это больно? — забеспокоилась Делия, на что её отец тепло улыбнулся: — Только вот здесь, — он коснулся пальцем её лба. Дель свернулась калачиком в его объятиях, а он снова погрузился в мысли, глядя в пламя камина. Его грусть была понятна — потеряв свою сущность, он стал чужим для родной семьи, потерял крылья. В школе, на уроках культуры, девочкам преподавали основы быта и обычаев драконов, для тех, кому суждено было покинуть родной дом и стать частью семьи мужа. Дель уже тогда мечтала обрести крылья, поэтому слушала внимательнее остальных, а потому знала, что в основе жизни драконов лежит Культ силы. А если дракона в поединке, пусть и не физическом, одолела женщина, то он слишком слаб и не достоин считаться частью клана. То, что обращенные получали магию, роли не играло. Разумеется, драконы понимали, что кому-то придется стать чародеем и произвести на свет новую «драконью невесту», но каждый надеялся, что этим кем-то станет чей угодно, но не его сын. Дель видела своего деда-дракона лишь раз, и в тот единственный визит на ее десятилетие Сагаар даже не пытался скрыть разочарование на грани презрения, которое питал к своему сыну. Насколько Дель было известно, чародеи не относились к дочерям, сменившим ипостась, подобным образом, но и не слышала, чтобы последние часто навещали родителей. Делии совсем не хотелось отдаляться от семьи, но она понимала, что некоторые вещи в жизни требуют решительных действий и порой неприятных жертв. Вся неделя в предсвадебных хлопотах, казалось, прошла быстрее, чем те пара часов, что Делия провела в храме в ожидании своего жениха. Нервы понемногу натягивались струнами. Чем ближе было время обряда, тем беспокойнее становилась невеста. В какой-то момент ей даже показалось, что он не прилетит. Ветер за окном вдруг усилился, взметая с земли пушистый снег, и Дель увидела, как на площадку в стороне от храмового холма опустились несколько огромных теней. За дымкой снежинок, поднятых в воздух мощными ударами драконьих крыльев, было сложно разглядеть хоть что-то. Но вот снег стал оседать, и Делия насчитала полдюжины ящеров, прибывших на свадьбу. Среди них взгляд мгновенно выделил покрытого зеленой чешуей дракона. Дель сразу поняла, что это и есть Ардерион, ее жених. Сама душа отозвалась на его присутствие, невыносимо захотелось оказаться рядом с ним. Делия прекрасно знала, как выглядят драконы, в обеих формах, но видеть их воочию все равно было удивительно впечатляюще. В них была своя особая красота и притягательность, звериная грация. Высокие, на голову выше любого взрослого мужчины. Они мягко ступали по снегу на когтистых лапах, поддерживая равновесие с помощью длинного гибкого хвоста. Поджарые мускулистые тела, закованные в броню мелких чешуек, похоже, не знали холода, ведь их одежда из тонких тканей, украшенных золотыми бляшками и цепочками, едва прикрывала наготу. «Придется привыкать, — подумала Делия, — одежда для них скорее украшение, нежели необходимость». Драконы приблизились, и Дель узнала среди них своего деда — она с детства помнила его строгий взгляд из-под шипастых бровей и бронзовый отлив чешуи. Внутри зашевелилась неприязнь, обида за отца. Бабушку Делия никогда не видела. Говорят, она ушла в горы сотню лет назад и живет там отшельницей. Остальные, видимо, семья Ардериона — родители и братья. Больше никто из драконьего рода не прибыл засвидетельствовать новый союз. Впрочем, со стороны Делии гостей было ещё меньше — родители и представитель Совета, архимаг Амелия Ривали. Свадебный прием обычно устраивали через неделю после обряда. Караис набросила на плечи дочери белый плащ, прикрыв голову глубоким капюшоном: — Дель, пора. — Невеста глубоко вздохнула, собирая решимость в кулак. — И помни, мы с отцом будем любить тебя, что бы ты ни выбрала. — Спасибо, мама, — Дель тепло обняла ее, понимая, что совсем скоро придется прощаться. — Идём. Шаги Делии гулко звучали в просторном сводчатом зале храма. Сердце, казалось, вот-вот остановится от волнения. Еще несколько минут — и она встретит его, сможет прикоснуться. Караис провела дочь по широкой аллее под сенью укрытых снегом деревьев к берегу священного озера. Она не стала читать наставлений или напутствий, просто ободряюще заглянула в глаза и помогла снять плащ и разуться. Кожу Делии тут же начало покалывать от мороза. Не помогали ни многочисленные слои юбки, ни длинные рукава. Традиционно обряд проводился в день рождения невесты, и Дель впервые в жизни пожалела, что родилась зимой. Ей предстояло окунуться с головой в воду наплевав, что вокруг лежит снег. Вообще Делии повезло — провидица нашла связующие ее и Ардериона нити очень быстро, некоторым не один десяток лет ждать приходится. Едва чародейке исполнилось пятнадцать, она посетила остров Тильд, где уже многие века жила провидица Гильнари. Эта дряхлая старуха, казалось, готова пережить весь мир, и у Делии почему-то не было сомнений, что так и случится. Провидица срезала у Делии прядь волос и отпустила восвояси. Тогда Дель казалось, что над ней жестоко пошутили. Она ожидала какого-то обряда, заклинаний, ворожбы, хоть простой беседы, черт возьми. Ей ведь пришлось неделю добираться на корабле до этого проклятого острова — порталы старуха ненавидела всей душой. Глядя на остров с палубы отплывающего корабля, Дель чувствовала себя обманутой. Однако не прошло и полгода, когда Гильнари прислала свою жуткую не то ворону, не то летучую мышь с ответом. Ардерион, который тоже получил письмо от провидицы, потребовал отдать ему невесту, как только ей исполнится восемнадцать. Так день совершеннолетия стал для Делии ещё и днём свадьбы. Стараясь не дрожать слишком явно, Делия прошла по узкому мостику к площадке в дюжине метров от берега, где ее уже ждал ее дракон. Стоило ей приблизиться, Ардерион задышал чаще, запах девушки манил к себе, порождая внутри желание и чувство собственности, как бы пошло это ни звучало. Хотелось прижать ее к себе, оставить на хрупком теле свой запах, чтобы никто даже близко не смел подходить, не то чтобы касаться. Он так долго ждал встречи с ней, что каждая минута промедления казалась вечностью. Усилием воли он сдержал порыв, вместо этого лишь протянул руку, и Делия вложила в нее свою ладонь, а после подняла взгляд и все что было «до» потеряло значение. Шаг. Вздох. Сердца не слышно. Золотистый взгляд дракона — все, что она видела в тот миг. Будто завороженная, она стала напротив него и позволила взять и за вторую руку. По идеальной глади воды пробежала лёгкая рябь — храмовники, встав полукругом за спиной верховного жреца, повторяли за ним слова заклинания. Они говорили шепотом, но их голоса громом рокотали над озером, заставляя воду оживать. Лёгкая рябь скоро превратилась в волны. Они бурлили и вскипали у ног предназначенной пары, и вдруг вихрем взметнулись вверх, поглощая их обоих с головой. Делия зажмурилась от неожиданности, а открыв глаза, не увидела ни озера, ни снега, ни зимнего неба вокруг, только белоснежный песок до самого горизонта. Ардерион в своем истинном обличье стоял прямо напротив нее. Чешуя поблескивала на невидимом солнце. На гибком, почти изящном теле просматривался четкий рельеф мышц. Под его весом длинные когти зарывались в песок. Огромные перепончатые крылья, чуть приподнятые в готовности над спиной, казалось, могли закрыть собой полнеба, а глаза ещё больше сияли золотом. От красоты зрелища перехватило дух. Спустя мгновения Дель осознала, что и воздуха-то вокруг нет, двигаться сложнее и лёгкие начинают больно сжиматься в груди. «Мы же под водой… — вспомнила чародейка. — Нужно быстро позволить ему победить, прежде чем мы оба задохнёмся». Дракон сделал шаг навстречу, и в руках Делии затрещала магия, не дожидаясь на то воли хозяйки. Бороться она была не намерена, хотела сказать ему об этом, но из горла было не выдавить и звука, а потому Дель сделала первое, что пришло в голову — опустилась на колени, плотно прижав ладони к песку, и покорно склонила голову, тем самым показывая, что сдается на его милость. Она была готова к любой атаке: удару, столбу огня, к чему угодно, что отдало бы победу в этом «поединке» Ардериону. Драгоценные секунды растворялись в небытие, но ничего не происходило. Когда в груди от нехватки воздуха, будто огонь полыхнул, она решилась поднять взгляд и совсем потеряла понимание происходящего. Огромный зелёный дракон стоял перед ней, удивлённо взирая на свою невесту. Их взгляды встретились — и тело резко окатило холодом. Они снова оказались на площадке, насквозь мокрые посреди зимы. Увидев, что Ардерион ничуть не изменился, Делия было обрадовалась, однако недоумение на его лице заставило ее посмотреть на собственные, все ещё абсолютно обычные человеческие руки. «Почему не сработало?»Глава 1. Она мечтала обрести крылья
8 октября 2019 г. в 12:16
Страшно. Сердце замерло в груди тяжёлым камнем, отчего даже ноги подкашиваются. Она стоит в круге небесно-белого света, и лишь тонкая магическая грань отделяет ее от уродливых потусторонних монстров и полуистлевших трупов. Они тянут к ней свои руки, рычат, царапают когтями барьер. Она кожей чувствует их жажду крови, желание уничтожать. Круг света постепенно сужается, зажимая ее в ловушку. Монстры все ближе. Паника сжимает горло, мешает дышать. Она пытается применить силу, расширить круг, но ненависть темных существ давит все сильнее, они вот-вот прорвутся и растерзают ее. Вдруг звериный рев разрывает пространство, и с неба на нечисть проливается пламя, угрожая поглотить и ее саму. Она сжимается в комочек, прикрывая голову руками, и вдруг оказывается в кромешной темноте, невесомая, обессиленная, и только до слуха доносится ее собственный детский голосок:
Древняя легенда гласит, что некогда чародеи и драконы были непримиримыми врагами.
Каждый из ящеров считал своим правом и долгом украсть и сожрать чародея, а ещё лучше чародейку. Вместе с телом они поглощали и магию, заключенную в них.
И не было у драконов возможности спастись от этого рабства, вернуть власть над собственной волей и жизнью.
Чародеи пытались скрыться среди людей, потеряться в толпе так похожих на них существ.
Но и бегство в дикие горы не помогло драконам спастись от жестокого гнета.
И воззвали тогда чародеи к древним богам.
Великие жертвы были принесены первородному вулкану, в надежде избавиться от оков.
И тогда древние непостижимые силы прокляли жестоких врагов, сделав так, что они стали навеки связаны, да так крепко, что жизнь их друг без друга стала лишена смысла. Но борьба меж ними так и не угасла.