***
То, что они увидели по прибытию, ужаснуло фей и специалистов. Никогда еще деревня не выглядела такой тусклой и безжизненной. На лицах маленьких пикси тревога смешалась со страхом. И, хотя в глубине души они еще хранили надежду на возрождение Древа Жизни, у каждой в голове хоть раз пронеслась мысль о том, что будет, если оно погибнет. К ним подлетела Ливи, которая до дрожи в коленях боялась того, что может грозить ей за потерю последней части Кодекса. Но, увидев на руках гостей простуженных и ослабших пикси, она немного успокоилась — похоже, речь будет идти не о ее проступке. Она поспешила к ним. — Боже, Лейла, что случилось? — испуганно рассматривая чихающих подруг, спросила Ливи. — Похоже, пикси заболели. Нам нужно собрать несколько листьев с Древа Жизни, чтобы сварить исцеляющий чай, — ответила Лейла, с материнской заботой глядя на маленькую Пиф и остальных. Они снова зачихали. Пикси выглядели жутко бледными и ослабленными, настолько, что едва могли приподняться. — Значит, вы не накажете меня, хоть я и потеряла Кодекс?.. — нерешительно пробормотала Ливи, подлетая к Флоре на своем конверте. — Ох, Ливи, конечно, нет, — Флора мягко улыбнулась перепуганной феечке и погладила ее пальцем по солнечным волосам. — Мы все знаем, что ты пыталась спасти деревню. — Да, Ливи. Каждый имеет право на ошибку, — вдруг произнес Брэндон, подходя поближе, и пикси радостно заулыбалась. Флора промолчала, не обращая внимания на этот его странный полунамек. Если бы он хотел попросить прощения, то мог бы сделать это напрямую, а не передавать ей послания таким нелепым образом. — Однажды я слышал короткое стихотворение, — вдруг произнес Гелия с теплой улыбкой. — «Пока дерево жизни цветет и растет, у пикси не будет проблем круглый год». И Ливи бросила смущенный, опечаленный взгляд в сторону деревни. Она погрузилась в глубокую и печальную задумчивость. Древо Жизни получило тяжелое ранение, и его целебные листья медленно умирали. С каждым падением одного из лепестков пикси все больше теряли надежду. Яркий оранжевый цвет этого волшебного бутона потускнел, приобрел желтоватый, болезненный оттенок. Все пикси собрались вокруг цветка, поддерживающего жизнь и гармонию в их деревне, глядя на него со страхом и практически отчаянием. Флора сразу почувствовала это отчаяние и безжизненность, едва они приблизились к деревне. Она подошла к бутону и мягко коснулась пальцами его почерствевших лепестков, затем будто почувствовала его боль и удрученно вздохнула. — Древо Жизни тяжело заболело, — произнесла она, поднимаясь с колен. — Нет никаких сомнений. Специалисты удрученно взглянули на побледневших и тяжело простуженных феечек, обессилено лежащих на их руках. Остальные пикси собрались вокруг Флоры и смотрели на нее выжидающе. Множество больших и по-детски доверчивых глаз уставились на нее, словно именно она была их последней надеждой. Затем к ней подошла Чатта, сосредоточенная и печальная. — Если Древо вдруг умрет, всех пикси ветром унесет, — полушепотом пробормотала она, и Флоре даже показалось на миг, что ее тоненький и слабый голос дрогнул от слез. Смерть Древа Жизни несла за собой уничтожение всей деревни. Этого ни в коем случае нельзя было допустить. Однако Флора, хоть и была феей природы, оставалась все так же простой студенткой-второкурсницей. Столь сильная магия была ей пока не подвластна. Нинфея, хранительница поселения, подошла к Флоре и подняла на нее точно такой же полный робкой надежды взор. Флора вжала голову в плечи, уже предвкушая, что именно произойдет дальше. — Флора, никто, кроме тебя, не сможет излечить его. Она уставилась на Нинфею с ужасом и недоумением. Затем обернулась и поняла, что все вокруг смотрят только на нее, словно бы ждут, когда она совершит какое-то потрясающее чудо. У Флоры бешено заколотилось сердце от такого давления. Хотелось вскочить и убежать куда-то, или встать и воскликнуть: «Что вы такое придумали? Я ни за что не справлюсь с такой задачей!». Но она лишь сидела, чувствуя, будто плечи дрожат из-за вскинутого на нее груза ответственности. А затем приоткрыла губы и произнесла неуверенно: — М-может… попросим помощи у директора Фарагонды?.. Нинфея согласилась, и Флора облегченно вздохнула. Ненадолго. Потому что, как оказалось, даже Фарагонда считает, что ей, Флоре, — второкурснице, которая еще даже не получила Чармикс, — удастся спасти Древо Жизни и целое поселение, не допустив ошибки. И, казалось, лишь она понимала, что любая ошибка может стоить жизней всех пикси. Но Фарагонда сказала, что у феи природы есть дар исцеления, которым не обладает любая другая фея. Сказала, что в этом деле не может быть никаких «но» или «если». И тут же отключилась, оставив Флору наедине с этим тяжелым бременем. Она была уверена, что не справится, — а если так, то подобная ошибка будет преследовать ее до конца жизни. Флора глубоко вздохнула, опустив голову и погрузившись в раздумья. — Пожалуйста, сделай все, что можешь, — с мольбой произнесла Нинфея. Выбора нет. Флора сосредоточилась и попыталась вызвать магию исцеления, хотя бы понять, с чего начать… но в этот момент она подняла голову и увидела встревоженный взгляд Брэндона. Тут же магия исчезла, сердце наполнилось болезненной тоской, а в глазах, кажется, мелькнули слезы. — Бесполезно… я даже не знаю, какие части больны, а какие здоровы! — вдруг выпалила она, чувствуя себя ужасно беспомощной и бесполезной. — Флора, пожалуйста… — Простите… я не могу вам помочь! — воскликнула Флора, чувствуя, как ком подступил к горлу, и, вскочив, убежала прочь, вглубь леса. — Флора! — вдруг воскликнул Брэндон и, дернувшись вперед, повернулся к дрзуьям. — Я пойду поговорю с ней. Позаботьтесь о пикси! И, рванув вслед за феей природы, он скрылся в древесных гущах.***
Флора сидела на теплой траве, дрожа и чувствуя, как стыд наполняет ее с головой. Она поступила очень глупо и опрометчиво… неудивительно. Это так в ее стиле — совершать глупые и нелепые поступки, быть слабой и наивной. Разве заслуживает доверия человек, который сам не может отличить хорошее от плохого?.. Она старалась не думать о своих личных проблемах в такую важную и сложную минуту… но это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Боль и тоска, терзавшие ее изнутри, не давали ей нормально сосредоточиться и управлять своими силами. Из-за нее может погибнуть целая деревня пикси, а она не может даже сделать попытку помочь им… Теплые слезы ручьями катились по щекам, пока Флора сидела среди поля, уткнувшись носом в колени. Голос в голове настойчиво повторял ей, как она глупа, слаба и ничтожна, а Флора слушала и не смела с ним спорить. Ей хотелось оказаться где-нибудь далеко отсюда, лишь бы этот стыд и ненависть к себе не терзали ее больше. Как вдруг… она ощутила прикосновение к плечу. Флора дернулась и недоуменно уставилась на Брэндона. Он убрал руку и присел рядом с ней, виновато опустив голову. Он ничего не произнес, только взглянул на нее с печалью и пониманием. Она тут же отвернулась, быстро стерев слезы и обиженно насупившись. — Флора, можно с тобой поговорить?.. — тихо произнес Брэндон, склоняясь ближе к ней, а Флора только дернулась назад. — Послушай, я хотел… попросить у тебя прощения. Она молчала, но все же начала внимательно слушать его. Он глубоко вздохнул и, опершись локтями о колени, устремил взгляд вдаль, к горизонту. — Прости. Даже представить не могу, каково тебе пережить подобное… это ужасно. Но, Флора, я хочу, чтобы ты знала: у меня не было намерений ранить или обидеть тебя, — Флора горько усмехнулась, однако Брэндон уверенно продолжил. — Послушай, честное слово, я… я понятия не имел, что твои чувства ко мне так сильны. Я с самого начала понял все неправильно. Она сгорала от стыда, слушая все это. Хотелось вскочить и убежать куда-то, но куда? Обратно, в деревню? Такое чувство, будто ее повсюду поджидает какое-нибудь ужасное чувство… — Девушки, с которыми я обычно проводил время… у них никогда не было ко мне серьезных чувств. Да, легкая влюбленность, возможно, но дело в том, что мы просто… развлекались вместе, и все. И я, и они оставались довольны. Это страсть, простой интерес, флирт — не более. Прости, я идиот. Я был уверен, что ты тоже видишь во мне… просто красивого и обаятельного парня. И просто хочешь хорошо провести время. Флора перестала плакать и почувствовала, как сердце колотится в груди. Она все так же молчала, не глядя на него и прижав колени к подбородку, но теперь уже почувствовала, как холод в сердце постепенно тает. — Я не хочу строить из себя жертву и искать какие-то оправдания. Я понимаю, что мои слова и действия тебя очень ранили. Но, знаешь… когда ты ушла, я долго думал. Вспомнил, как мы проводили время вместе, пересмотрел все заново и понял… что ты в самом деле замечательная девушка, Флора. Я думал, ты просто притворяешься такой, просто флиртуешь. А оказывается, ты все это время была настоящей. Ты просто была самой собой. А значит, ты и правда невероятно милая, добрая и отзывчивая девушка. Флора почувствовала, как вспыхнули щеки, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Она крепче вжала голову в колени, но все равно почувствовала на себе его теплый взгляд и искреннюю улыбку. — В общем, подумай над этим… и, пожалуйста, прости меня. И еще… — он сделал небольшую паузу и вздохнул. — Честно говоря, я буду безмерно счастлив, если ты дашь мне второй шанс. Брэндон помолчал еще пару секунд, а затем поднялся, отряхнул штаны и хотел было уже идти, как вдруг… — Постой! Он обернулся и вскинул брови удивленно, увидев решительный взгляд Флоры. — Я… я прощаю тебя. И я тоже не против… начать сначала. Брэндон вдруг просиял счастливой улыбкой и, приблизившись к Флоре, схватил ее тонкую ладонь. — Тогда чего же ты ждешь, цветочек? Ты и только ты сможешь спасти деревню пикси. У тебя непременно все получится! Она посмотрела в его золотистые глаза и увидела в них искреннюю, неподдельную заботу и уверенность. И, ощутив, как все внутри нее наполнилось теплом, светом и искренним счастьем, Флора решительно улыбнулась и кивнула. — Да. Надо спасти деревню. Бежим, скорее! И вместе они побежали обратно, к поселению, чтобы спасти цветок. Флора вдруг увидела яркий свет и, опустив голову, ощутила необыкновенный прилив магической силы и увидела на груди изумрудную брошь. Это был Чармикс.***
— Как насчет мороженого? Флора обернулась и заулыбалась, увидев в руке Брэндона рожок клубничного пломбира — ее любимого. Она взяла сладость и поцеловала его в щеку. Брэндон тут же сжал ее свободную ладонь и кивнул в сторону огромной оранжереи. — Ты ведь о ней говорила? — Да. Правда, выглядит потрясающе? Там столько редких волшебных растений! Не терпится увидеть! — Ну так пойдем, не будем терять время впустую. Они направились в оранжерею, и, едва оказавшись в главном зале, Флора обомлела. Ее окружали сотни самых необыкновенных и прекрасных растений со всего Волшебного измерения. Оранжерея пестрела бесчисленным разнообразием оттенков, дурманящих и нежных ароматов, свежестью, словно после теплого летнего дождя. Она восхищенно пробегала по песчаной дорожке от одного цветка к другому, узнавая каждый вид, а Брэндон с умилением наблюдал за ее неподдельной детской радостью, едва поспевая за ней. В конце концов, они подобрались к самому центру зала, оказавшись возле большого декорированного фонтана из белого мрамора. Флора подошла ближе, чтобы ощутить свежесть воды и радостно засмеялась, когда на нее попали сияющие брызги. — Эй, цветочек… Она обернулась и увидела Брэндона, прячущего руки за спиной. Она удивленно вскинула брови, когда он приблизился к ней вплотную. — Я хочу подарить тебе кое-что. Тут он вытащил руку из-за спины, и Флора затаила дыхание. В его руке были сияющие белоснежные лилии, мягко переливающиеся розовато-желтым оттенком в свете солнечных лучей. Флора подняла на Брэндона восхищенно-удивленный взгляд, а он лишь нежно улыбнулся. — Теперь, когда я знаю их правильное значение… думаю, я могу подарить их тебе. Флора почувствовала, как к глазам подступили слезы. Схватив букет, она бросилась на шею Брэндона и крепко-крепко обняла его, уткнувшись носом в плечо. Теперь она была счастлива по-настоящему.