Его тайна

— Я-то горгона, — скрестив руки на груди, гордо произнесла Дана, окинув девушку оценивающим взглядом. Эспер триумфально улыбнулась Нику, который в свою очередь тихо рассмеялся, покачав головой. — …А ты сама кто такая? — между тем спросила Дана с сильным греческим акцентом. — И зачем ты здесь? — Я Эспер. И я… много кто, если честно. Приятно познакомиться. Дана нервно огляделась по сторонам, а затем сжала губы и недовольно прищурилась, что немного испугало Эспер, сразу заставив вспомнить парочку заклинаний. — Мы все на одной стороне, — примирительно сообщил Ник, встав между ними. — Эспер — тоже существо и она здесь, потому… что сама так решила, — виновато протянул он. — Я не знал, что она приедет, поэтому не предупредил. — Простите, я немного на нервах в последние дни, — выдохнула Дана, всплеснув руками. — У меня не так много времени. Ник вытащил из нагрудного кармана рубашки небольшую шкатулку и отдал ее горгоне. — Все тут. Дана достала из коробочки кольцо и сразу надела, а затем убрала шкатулку в сумку. — Что это? — поинтересовалась Эспер, рассматривая ничем не примечательное украшение. — Защитный амулет, — туманно ответил Ник. — Дана вместе с семьей скрывается от охотников. — Вальктора? — переспросила Эспер, нахмурившись. — Они же все мертвы? — Она еще и не в курсе?! — возмутилась Дана, кинув Ник недовольный взгляд. — Теперь они называют себя «Стражи». Новая организация палачей. Даже хуже, чем шайка Вальктора. У тех были хоть какие-то принципы и правила, а эти… Мясники. Истребляют всех существ, без разбора. Убивают даже мирных, вроде нас с тобой, — мрачно подтвердила горгона. — Так кто ты, кстати? — Я из клана «Вааца», — все-таки призналась Эспер, решив, что раз Ник почему-то доверяет неведомой горгоне, то и ей стоит. — Что значит из клана «Вааца»? — Дана удивленно подняла бровь. — Первый раз о нем слышу… — Ведьма и оборотень в одном флаконе, — невесело хмыкнула Эспер. — А я вот ни разу не слышала о «Стражах», интересно почему? — обратилась она к Нику. — Повезло, ты просто не попала в их поле зрения. «Стражи» о тебе ничего не знают, — Ник тяжело вздохнул. — Я давно в курсе. С Солинари у них временный нейтралитет, — нехотя признался он. — Совет академии раз в год выдает охотникам имена существ, кто выходит за рамки и убивает людей, а они взамен не трогают учеников и тех, кто живет по правилам. — А ты получается… — Эспер повернулась к горгоне. — Да. Вышла за рамки, — мрачно подтвердила Дана, тряхнув зеленоватыми волосами. — В моей обширной коллекции каменных статуй теперь есть парочка скульптур охотников. — Но раз они преследуют только того, кто… — нервно поведя плечами, нахмурилась Эспер. — Не всегда, — Ник покачал головой из стороны в сторону. — В этом и заключается главная проблема. Далеко не все члены «Стражей» адекватные люди. Большинство фанатики, одержимые идеей чистоты крови, — презрительно скривился он. — Находят существ, пытают, чтобы вызнать, где остальные. Мы — «ошибки природы», по их мнению, и не достойны жить в человеческом обществе. — Однажды они пришли за моей младшей сестрой, — рассказала Дана, опустив глаза. — Когда-то она по детской неопытности обратила одного парнишку в камень, но затем сразу же вернула его к жизни, но им было плевать. И теперь эти маньяки преследуют всю мою семью, даже тех, кто ничего не сделал! — Стоило их прикончить, — выплюнула Эспер, представив себя на ее месте. — О, мы так и сделали! — с силой воскликнула горгона. — Но чем больше мы сопротивляемся, тем больше Стражи посылают за нами людей. Хотят истребить наш род подчистую! — зло прошипела она, а Эспер на секунду показалась, что глаза ее превратились в щелки, а волосы ожили и заблестели переливчатыми чешуйками, но в следующий миг яркое наваждение пропало. — Мы с сестрами безумно устали и просто хотим пожить, наконец, спокойно. — Понимаю, — Эспер легко пожала ее плечо и задумчиво пожевала нижнюю губу, рассеяно уставившись в солнечную даль. — Я могу усилить действие защитной магии! — вдруг придумала она. — Дай мне свой амулет. Я сделаю так, чтобы владелец по желанию становился невидимым. Чары не будут работать долго, но хватит, чтобы скрыться от охотников. — О, пожалуйста! — восхитилась Дана и стянула с пальца кольцо, обратилась к Нику: — Доктор Хотман, где вы раздобыли очаровательную спасительницу? Почему я не видела ее в академии? — Эспер — способная ведьма, — согласился он, улыбнувшись, а затем с оттенком печали в голосе добавил: — Но вот уже два года, как живет в Италии. — Готово! — Эспер удовлетворенно улыбнулась, положив кольцо обратно на ладонь Даны, и забрала шкатулку с остальными украшениями. — Мне пригодится любая помощь, — Дана грустно покачала головой, внимательно наблюдая, как Эспер ловко зачаровывает вещицы одну за другой. — Если вы хотите, чтобы я не померла до двадцатитрехлетия Кэсс, а затем прожила до момента, когда потребуется вернуть ее обратно к жизни. — Чтобы невидимость сработала — нужно будет прикоснуться к амулету и представить, что тебя нет, — проинструктировала горгону Эспер, когда закончила. — Спасибо! — поблагодарила ее Дана, тепло улыбнувшись. — Теперь я навечно твоя должница, Эспер, а сейчас мне уже пора. Охотники могут оказаться повсюду. До встречи в Сэнди Лэйк, доктор Хотман! — помахала рукой она. — Прощай, Эспер! — До встречи! Дана стремительно развернулась и спустя пару секунд затерялась среди толпы туристов, а Эспер и Ник остались, дружно решив осмотреть остальную часть достопримечательностей поблизости. — Не могу поверить, что Кэсси на это согласилась! — Эспер с осуждением посмотрела на Ника. Целых пять минут, пока они шли по дороге к Парфенону, она упорно себя сдерживала, чтобы ненароком не поссориться, но идея с участием горгоны при любом раскладе казалась ей столь отвратительной, что она была не силах смолчать. — Нужно придумать что-то еще. Нет ничего ужасней, чем прозябать годами в камне, пока мир живет и развивается! — А у тебя на примете есть варианты получше? — в сдержанном тоне голоса Ника явственно сквозило возмущение. — И Кэсс сама предложила, когда узнала, что в академии появилась дочка горгоны. — Кэсси?! Но почему? — Эспер остановилась и развернулась к нему, изумленно всплеснув руками. — Пока тебя не было многое произошло, — Ник посмотрел вдаль, на миг окунувшись в свои воспоминания. — Весь год после твоего отъезда она по-своему сходила с ума. Покопавшись в моих воспоминаниях, она узнала правду о своем рождении, но меня и Кэтрин не оказалось рядом, чтобы помочь ей справиться с новостями. Теперь Кэсс считает, что нам вообще не нужно бороться с заклинанием. Что мы должны позволить ей умереть. Кажется, она даже смирилась с мыслью о будущей смерти. — Ужасно… Нельзя позволить ей заранее сдаться! — воскликнула Эспер. — Я уже давно размышляю над тем, как обмануть заклинание из гримуара ведьм «Предрассветной звезды». Нужно как-то вернуть в тело Кэтрин отданную жизненную энергию. Но забрать из Кэсси лишь ту магию, которую она отдала. Своеобразный обряд отмены. — Тогда они обе умрут, — мрачно предположил Ник. — Обман никогда не был хорошей стратегией, Эспер. Даже в основе темной магии лежит своеобразная, хоть и искаженная гармония, а значит, ее нельзя обвести вокруг пальца. Поверь… Ты просто обманываешь саму себя напрасными надеждами. — Они не напрасны, — твердо сказала Эспер, сжав его ладонь. — Не надо, — Ник раздраженно выдернул руку из ее пальцев, тяжело вздохнув. — Лучше не заставляй меня поверить в чудо. Если обряд, который провела Кэтрин, можно отменить, то разве мы не отыскали бы способ за время прошедшее с момента рождения Кэсс? Эспер промолчала, отложив пока разговор на эту тему. Доводы Ника звучали убедительно, что несказанно тревожило, но тягостные мысли хотя бы сегодня стоило ненадолго отложить. Время до вечера они скоротали, гуляя по одному их самых интересных мест в Греции. Когда Ник помог Эспер взобраться на разрушенную лестницу, она так и не отпустила его руку. Казалось, Ник еще не собрался с мыслями, отчего совсем не обратил внимания, что крепко сжимает в ладони ее пальцы, увлеченно рассказывая об античных скульптурах и зданиях, которые встречались им по пути. Только порой прерывался, когда замечал, как Эспер рассеяно улыбалась невпопад. С вершины ветреного холма, на который они поднялись уже под вечер, открывался потрясающий вид на город. Воздух был наполнен теплой свежестью моря. Крыши разноцветных домов поблескивали, словно спины маленьких рыбок в теплом свете лучей заката. Любуясь золотыми лентами, окаймляющими океан вдали, Эспер с досадой проклинала солнце, что так стремительно и неумолимо скатывалось за горизонт. Хотелось, чтобы редкий день… первый день, который они с Ником провели вместе, только вдвоем, никогда не заканчивался. Эспер глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Жаль, что этот день — лишь короткая сказка, реалистичная, приятная, но уже почти прошедшая. Ни он, ни она не могли остаться в нем навечно, как бы сильно ни хотелось…

***

Добравшись на такси до своего района, они взяли еду на вынос в симпатичном местном ресторанчике, а после утомленно разбрелись по своим комнатам. Ноги гудели от усталости, а кожа горела от жары. Эспер быстро приняла душ и прилегла на кровать буквально на пару минуток, желая восстановить силы, но вместо того — прочно уснула на несколько часов, а когда очнулась, то обнаружила, что уже далеко за полночь. За долгий день она вымоталась до чертиков, но почему-то совсем не чувствовала усталости, пока проводила время с Ником. «Просто рядом с ним я была счастлива», — с грустью подумала она. Комнату заполняли контрастные тени, а из открытого окна веяло свежестью ночной прохлады. Эспер вышла подышать на балкон и увидела Ника. Опустив плечи, он сидел со стаканом виски на соседних перилах, и пристально смотрел на звездное небо, посреди которого ярким белым пятном плавала половинка луны. — Снова Бурбон? После стольких лет?.. — не удержалась от шутки Эспер. Ник вздрогнул, будто его выдернули из глубокой задумчивости, а затем обернулся и, сделав очередной глоток виски, с хулиганской улыбкой ответил: — Всегда. — Не хочешь дождаться полнолуния и вместе повыть на луну, ради душевной терапии? — со смешком предложила Эспер. — Раз ты теперь оборотень. — Хочу, — мрачно кивнул Ник, опустив подбородок, отчего на глаза набежала глубокая тень. — Но завтра утром я уже уезжаю, — тихо добавил он. Эспер послышались в его голосе извиняющиеся нотки. Значит, Ник также хотел провести с ней побольше времени? Увы, жизнь неминуемо текла своим чередом. Вскоре и ей нужно возвратиться в Неаполь. — А как же свидание? — возмутилась она нарочито громко, и ловким движением перелезла через кованую перегородку, оказавшись на его части балкона. — Я ведь выиграла. Уже забыл? — Выиграла, но не установила крайние сроки, — Ник небрежно повел плечом. — А значит, я могу пригласить тебя, когда ты соберешься на пенсию и буду прав. — А твердил, что не любишь читеров! Хотя сам такой! — рассмеявшись, воскликнула Эспер и присела на перила рядом с ним. — Поверь, я не прощу. Теперь точно не забуду до самой пенсии! Может, даже вернусь в Сэнди Лэйк и устроюсь работать в Солинари, чтобы каждый день тебе напоминать. — Среди персонала как раз не хватает садовника, — подколол ее Ник. Уголки его губ кратко дрогнули, пряча улыбку. — Подходящая работа для прогульщиц. — Обойдешься! — Эспер толкнула его плечом. — Буду преподавать искусство. — Тогда не раньше, чем закончишь свою практику, — протянул Николас, покачав головой. — Но потом приезжай. Я буду рад, если ты вернешься. Пока ты наслаждалась Италией, у нас в Сэнди Лэйк стало как-то необычайно мало неприятностей, а я по ним соскучился. — Брось! — отмахнулась Эспер. Встав перед Ником, она взяла его лицо в свои ладони, заставив посмотреть на себя прямо. — Ты соскучился по мне, а не по неприятностям, просто признай. — Могу признать только то, что это не сильно хорошая идея, — Ник мягко обхватил ее запястья, с неожиданной робостью заглянув в глаза. — Какая? — мягко поинтересовалась она, наклонившись к нему ближе. — Мы, — на выдохе ответил Ник, а потом нахмурился, опустив руки, и остекленевшим взглядом уставился куда-то вдаль.