Мир облачных драконов

      В целом и общем для фауны Яйца можно отметить одну любопытную особенность: позвоночные животные (в том числе ближайшие драконьи родственники) занимают здесь положение «аутсайдеров» и преимущественно ютятся на соленых задворках, а часть и вовсе вытеснена на сушу. Поскольку гравитация на Яйце выше, чем на Земле, большая часть сухопутной фауны имеет змееобразный облик: сравнительно мелкое, изначально – с четырьмя парами конечностей… Почему четыре? Так исторически сложилось: предки позвоночных Яйца по некой причине не стали увлекаться мощными хвостовыми плавниками и передвигались в воде за счет движения кожной складки по краям тела, а позже – боковых плавников, равномерно распределенных вдоль всего колбаскоподобного туловища, поэтому при выходе на сушу оказались счастливыми обладателями сразу восьми конечностей. Часть из них свои ноги позже утратила – появились местные «змеи», ставшие настоящим кошмаров для обитателей стланиковых зарослей – а вот часть сохранила, и именно последние стали драконьими предками… но о них мы поговорим в следующей главе. Пока же замечу, что, исключая драконов, самые крупные позвоночные Яйца не превышают в длину трех-четырех метров, причем чем ближе к полюсу – тем крупнее… но и самый лютый кошмар примитивных дракончиков – коварные древозмеи – составляют всего около полутора метров в длину, то есть не крупнее толстенького ужика. Также на суше водятся различные многоножки-червяки-моллюски, все – вполне земных размеров.       Что касается воздушного пространства Яйца, то долгое время оно не осваивалось: повышенная гравитация тому не способствует, и, опять же, до появления современных драконов (таймлайна после Столкновения) активный полет на планете «одобрили» разве что сравнительно мелкие существа размером не больше котенка, тогда как крупные животины летали либо очень невысоко и недолго (перепрыгивая между двумя опорами или на высокой скорости выпрыгивая из воды), либо сравнительно пассивно, превращая свои организмы в «живые аэростаты», наполненные газом. В свою очередь, организмы-аэростаты могут вести как свободноплавающий, так и прикрепленный образ жизни, в последнем случае привязываясь к самым высоким якорным деревьям, точно воздушные змеи. Они и по форме их несколько напоминают: уплощенные, как скаты, с длинной эластичной «пуповиной», надежно закрепленной на ближайшем якорном дереве, проводящие всю жизнь на одном-единственном потоке воздуха и фильтрующие из него все более-менее ценное. Очень схожим образом ведут себя многие земные животные, начиная от коралловых полипов и заканчивая асцидиями (между прочим, относящимися вместе с человеком к типу хордовых!): все они – морские фильтраторы, активная жизнь которых заканчивается еще в молодости, и после того, как личинка обнаружит подходящее место для жизни, она опускается там на дно и благополучно переходит к неподвижному образу жизни.       Свободноплавающие же организмы – это более-менее округлые существа, напоминающие формой дирижабль и весьма пассивные в вопросе выбора, куда лететь: куда ветер несет, туда и ладно, ведь их основной источник корма – небесный водорослевый планктон – подчиняется тому же элементарному закону. Кормятся они как киты – всасывают в себя водорослевые «облака» – а вот размножаются почкованием, ведь с их образом жизни найти себе пару довольно затруднительно, а миллионы лет эволюции отшлифовали их внутреннюю архитектуру до возможного максимума, что избавило эти узкоспециализированные виды от необходимости изменяться. Впрочем, львиная доля личинок все равно гибнет уже в первые часы после отделения, и хотя громадному родителю «выметать» несколько тысяч потомков – что от пыли отряхнуться, хорошо, если один-единственный детеныш из всего выводка когда-нибудь достигнет зрелости. Впрочем, овчинка стоит выделки: взрослый «дирижабль» не имеет естественных врагов и может погибнуть разве что случайно, во время очередной бури напоровшись на какой-нибудь горный хребет, так что немногочисленная популяция этих своеобразных фильтраторов остается более-менее стабильной.       Ну, и наконец перейдем к обитателям моря, среди которых доминируют не рыбы, а их экологические аналоги, напоминающие земных головоногих моллюсков и достигшие небывалого разнообразия форм и размеров. Скажем, только среди донных (бентосных) животных есть ползающие по дну соскребальщики, засадники-маскировальщики, есть ведущие прикрепленный образ жизни фильтраторы, роющие защитные норы червеобразные охотники, выстраивающие защитный панцирь или использующие подходящую раковину отшельники… Поднимаемся выше, в толщу воды – там уже стремительные пелагические бродяги, напоминающие наших кальмаров, из которых самые крупные превышают сорок метров в длину, а самые мелкие, разгоняясь, выпрыгивают из воды и могут преодолеть по воздуху несколько десятков метров. Есть там чудесные создания, в темноте подводных «лесов» устраивающие биолюминесцентные фейерверки, а есть и практически прозрачные хищники, подманивающие неосторожную добычу заманчивым шевелением ловчих щупалец. Есть стайные охотники на крупную дичь, «общающиеся» между собой краткими вспышками света, а есть угрюмые одиночки, настолько преуспевшие в области маскировки, что даже наметанный глаз не всегда сообразит, что вот этот «замшелый валун» внимательно следит за потенциальной угрозой. Есть там «приживалы» и «паразиты», пользующиеся более крупными видами в качестве хозяев, есть медузоподобные существа, грациозно парящие в толще воды, есть животные-«садовники», приманивающие потенциальных жертв видом своего тщательно ухоженного и разложенного по поверхности океана «сада»… много, много, МНОГО кто еще есть, и неудивительно, что основу диеты драконов составляют именно блюда из всевозможных морских тварей.       Из позвоночных, оставшихся в воде, особо крупных животных не развилось – места заняты! – поэтому львиная их доля не превышает размером крупную селедку и плавает за счет волнообразных движений всех восьми конечностей: у некоторых видов они «вернулись по эволюционному древу» и оказались объединены вторично развившейся перепонкой, у других продолжают грести независимо. В скорости перемещения такие животинки уступают большинству моллюсков, поэтому прячутся от них на мелководье или даже временно выбираются на сушу, и обычно вдали от берега не встречаются. Также в морях Яйца водятся другие беспозвоночные: наиболее многочисленными являются напоминающие ракообразных обитатели верхних слоев океана (они формируют основу морского планктона) и донные существа, похожие на асцидий, которые вступают в симбиоз с одноклеточными водорослями и образуют нечто наподобие коралловых рифов на теплых мелководьях.