Мир облачных драконов

      Львиная доля местных растений произрастает в океане, тогда как на суше имеются лишь сравнительно невысокие – до 6-7 метров – заросли стланика, у которого стебли растут преимущественно не вверх, а вбок, в связи с чем одно-единственное растение может оплести целый остров, а то и перекинуться на соседний. Благодаря этому стланики могут тысячелетиями «кочевать» с одного клочка суши на другой: часть общей корневой системы отмирает от недостатка питания, но часть выживает и отправляется на поиски новых источников ресурсов, давая истощенному острову время оклематься. Вместе с этим кустом-путешественником перемещаются и его сожители – в основном это грибы, которых не отпугивает низкая освещенность нижних ярусов стланика, примитивные растения наподобие мхов и немногочисленные виды животных.       Листья у стланика огромные: поскольку из-за высокой облачности тускловатый свет Матери с трудом достигает поверхности, стланик отращивает тонкие круглые листья, которые мозаично выстраивает над основной массой стволов. Цвет их скорее красновато-бурый, чем зеленый: как и некоторые земные водоросли, эти странные растения используют несколько фотосинтезирующих пигментов, чтобы улавливать свет почти всей видимой части спектра. Поскольку механические ткани листа развиты слабо, стланик нередко «линяет» во время бурь, теряя почти всю свою листву, однако благодаря питательным веществам, запасенным в главном стебле, быстро восстанавливается и снова приступает к фотосинтезу.       Помимо стланикоподобных «выживальщиков» на Яйце существуют их дальние родственники, которые избрали иной путь существования и образуют причудливые «якорные» леса. В основном они растут только в экваториальной зоне, с ее более-менее постоянными ветрами, и это неспроста: вместо того, чтобы увеличивать фотосинтетическую поверхность листьев, эти зеленые товарищи (именно зеленые!) решили повторить подвиг знаменитого Бобового Стебля и обзавелись мини-аэростатами в виде газовых пузырей, так что их длинные эластичные стволы оказываются буквально подвешены в воздухе, вознося зонтикоподобные кроны на высоту двухсот-трехсот метров, а иногда – и выше.       Естественно, что на такую огромную высоту не смогут закачать воду даже самые мощные корни (а на Яйце, напоминаю, еще и гравитация повышенная), поэтому, достигая взрослого состояния, якорным растениям приходится обеспечивать себя дополнительным источником воды, раскидывая под основным «зонтиком» густую сеть водосборных отростков. Корни в таком случае играют роль именно якоря, удерживающего растение на месте, и все функции корневой системы так или иначе берет на себя зеленая часть: вступая в симбиоз с азотфиксирующими бактериями, «зонтик» обеспечивает себя источником азота, а микроэлементы поглощает из минеральной пыли и трупов животных, которых в этой причудливой экосистеме водится просто невероятное количество. Собственно, по биоразнообразию с якорными лесами может поспорить разве что океанический шельф, и, как и в мировом океане, основная жизнь кипит здесь на самом-самом верху: нижние ярусы леса тонут во влажной, полной испарений мгле, тогда как верхние – настоящий оазис жизни и «зеленая крыша» Яйца.       Со стороны она, кстати, напоминает знаменитые турецкие травертиновые террасы: листья соседних растений порой накладываются друг на друга подобно черепице (в отличие от стланика, якорные деревья – это отдельные растения, а посему – злостные эгоисты, норовящие отнять друг у друга солнечный свет), в их центральных углублениях скапливается вода, формируя мелководные пруды, и микроскопические водоросли вместе со всякой живностью буквально кишмя кишат в этих «лягушатниках», обеспечивая растение-хозяина дополнительной минеральной подкормкой. В случае злостной непогоды, когда налетает ураган, скопившаяся вода так и плещет из «пруда» в «пруд», а порой и вовсе обрушивается вниз, на ничего не подозревающую землю… но, впрочем, буря проходит, вода скапливается вновь, а свято место пусто не бывает: в течение нескольких дней экосистема восстанавливается в прежнем виде. К слову, это единственная экосистема планеты, в которой доминируют позвоночные, а самые древние рощи, проверенные временем и достигшие оптимальных размеров, используются драконами в качестве курортов и ясель для выращивания молодняка.       Помимо «якорных» великанов, часть местной флоры вовсе распрощалась с землей и всю жизнь проводит в воздухе этаким аналогом океанического планктона: в местах их скоплений формируются настоящие зеленые облака, хорошо различимые даже с орбиты. Добраться до этого соблазнительного источника пищи не так-то просто, однако некоторые животные все-таки сумели наложить лапу на бесхозные пастбища… впрочем, об этих товарищам мы поговорим в следующей главе.       И, наконец, завершает экскурс по местной ботанике морская флора, где фотосинтезирующая жизнь вполне себе благоденствует, формируя и обширные багрово-алые «луга», и «леса», в которых отдельные экземпляры золотисто-бурых водорослей достигают длины в сорок-пятьдесят метров. Ничем особенным эти товарищи от своих земных аналогов не отличаются – как и у нас, здесь живут и хищные виды, и шарообразные, и ядовитые – разве что принципиально не любят селиться глубже стометровой отметки и обожают фотосинтезировать либо на поверхности океана, либо в самых-самых верхних слоях воды, тогда как нижние уровни занимают менее требовательные к освещению животные формы жизни…       И да, давайте уже переходить к местному зоопарку!