***
– Снова не удалось его убедить, а? – спросил Уильям, когда Эмма и Наиб потянули соседние стулья. – Ага. Но когда-нибудь он к нам всё равно присоединится. Может, он просто сейчас стесняется, – ответил Наиб, прежде чем присесть рядом с местом новичка. – Он не может "просто стесняться"! Это продолжается уже 3 недели. Просто оставьте его в покое. Боже, – высказал своё мнение Кричер. – "Только дураки не понимают, как антисоциальные личности реагируют на людей", – подумал он. – А я уверена, что он скоро решит поесть с нами! Раньше он выглядел так, будто собирался сказать «да»! – убеждённо воскликнула Эмма. Не то, чтобы кто-нибудь в это верил. Никто не верил. – Ага. Мы всё равно продолжим звать его, верно? – согласился Наиб, взглянув на Уильяма, который автоматически поднял вверх большой палец. Кричер просто вздохнул: – Эмили, как насчёт просто сказать им, чтобы они перестали раздражать этого чувака? – Эх, пусть они продолжат пытаться. Может быть, они скоро убедят его, – улыбнулась доктор. – Какого?! И ты тоже? – Кричер прикрыл лицо рукой. – Если он хорошенько разозлится на нас, мы не сможем выигрывать матчи, вы же знаете. – Он не будет злиться! Просто оставьте это нам! – у Уильяма на лице засверкала широкая улыбка. – Это ещё одна причина, из-за которой он будет злиться. Вы невероятны, – бушевал Кричер. – Успокойтесь, ребята. Сколько раз мы должны говорить об этом? – Курт попытался остановить их. Эта сцена уже разгоралась здесь несколько раз, и путешественнику казалось, что об этом лучше больше не спорить. Вор немного понизил голос: – Я спокоен. Только хочу сказать: что, если ему просто не нравится с нами разговаривать? Эмма почесала затылок: – А почему нет? Мы весёлые. – Ну да, конечно. Кажется, он наслаждается одиночеством. Разве так не скажешь? Он даже не расшифровывает вместе с нами, да и вообще к нам не приближается! Парень, одетый в тёмно-синюю мантию с капюшоном, молча наблюдал за людьми. Спор не был похож на какой-то серьёзный, но его встревожило, что один игрок дистанцировался от команды. Он уставился на пустое место напротив себя. Парень полагал, что остальные игроки всё ещё надеялись, что этот отстранённый паренёк присоединится к ним во время трапезы, так как на него тоже накрывали стол. Он хотел спросить о том, кто этот человек, думая, что, возможно, сможет помочь ему открыться. Но присоединиться к разговору не представлялось возможности, так как он всё ещё не представился. Поэтому парень терпеливо ждал, пока разговор утихнет. – Ой! Вы не дали новичку представиться, – робко произнесла Эмили и повернулась к новенькому. – Теперь ты можешь говорить. На лице Уильяма засветилось извиняющееся выражение, когда он тоже повернулся к парню в капюшоне: – Прости, новенький! Давай, расскажи немного о себе! – Да! Прости, что не дали тебе слова сказать, – поддакнул Наиб. – Два парня в капюшонах! Йей! – Эмма взволнованно замахала руками. – Я Илай Кларк, пророк. Буду помогать вам в матчах, как смогу. Вы можете рассчитывать на меня и моего маленького друга, – Илай ласково погладил сову по голове, сидевшую у него на плече. Птица негромко ухнула и будто слегка поклонилась, представляясь. Игроки начали перечислять свои имена и роли. Запомнить всех за вечер было почти невозможно. Пусть их было не так уж и много, но ему удалось запомнить лишь некоторых, в основном самых разговорчивых, таких как Эмма, Кричер, Наиб и Уильям. Остальным, похоже, придётся ещё немного поговорить с ним, чтобы Илай смог их запомнить. Эмма крепко сжала руки и уставилась на сову. – Вау! А сова тебя понимает? Подожди-подожди, а почему у тебя повязка на глазах? Ты можешь видеть с этой штукой? – Эмма, – больше Вере не нужно было ничего говорить. Садовница, потерпев поражение, застенчиво взяла в руки ложку и принялась за еду. – Прости, она очень любопытная. Ты можешь не отвечать ей, – сказал Кричер. – Всё в порядке, – улыбнулся Илай. – Сова понимает мои команды. Мы оба будем стараться помогать вам изо всех сил. За ужином завязалось ещё несколько бесед. После них у Илая образовалось небольшое представление о жителях поместья. Хотя он не так активно участвовал в разговоре, но, по крайней мере, немного понимал, что из себя представляет игра. Теперь он знал, кто из выживших уходил, а кто нет. Некоторые давали ему советы, связанные с местами проведения игр. Пророк едва успевал запоминать множество деталей, но у него теперь было преимущество. Было приятно узнавать новую информацию, особенно потому что никто не знал, будет ли он участвовать в матче, который начнётся всего через несколько часов. Пока он слушал объяснения о путях выхода, его сова улетела. Это пророка удивило. Поведение птицы было странным, особенно учитывая то, что он не давал никаких указаний. – Извините, я должен проверить кое-что, – парень в капюшоне откинулся на спинку стула. – Окей. Мы расскажем тебе побольше чуть позже! – сказал Наиб. – Так он скоро может увидеть всё своими глазами, в конце концов, – тихо прошептала Эмма. – Тсс! – толкнул её локтем Уильям. Илай только улыбнулся и повернулся в ту сторону, куда улетела птица. Он не стал звать её, чтобы она не улетела ещё дальше. Вместо этого Илай продолжил следовать за ней по коридору. Через какое-то время преследования пророк увидел, как его любимица вылетела в открытое окно, и пошёл чуть медленнее. И, когда он подошёл к окну, его шаги были действительно тихими. Снаружи послышалось тихое "уху" и чей-то голос. – Это снова ты, хах? – Эзоп поглаживал сову тонкими пальцами. Илай ожидал, что птица сейчас закричит, но, похоже, ей это нравилось. После того, как её головы коснулись, она даже забралась на плечо седовласого парня. Пророка удивили действия парня, который, как предполагалось, был антисоциальным бальзамировщиком поместья, совершенно незнакомым ему. Если бы он был недружелюбным, как говорили остальные, то должен был прогнать сову. Любопытство Илая лишь возрастало, и из-за этого ему всё больше хотелось подойти к пареньку, сидящему снаружи. Шаг за шагом он приближался к окну, не осознавая, что его поступь уже была не такая тихая, как раньше. Услышав шаги за спиной, Эзоп быстро встал, из-за чего сова взлетела. – Эмма, я уже сказал, что я… Оба застыли в шоке из-за присутствия друг друга. Эзопу было неловко видеть кого-то другого. Он предположил, что это Эмма предприняла ещё одну попытку позвать его на ужин, потому что она никогда не сдаётся. К его удивлению, это был парень в капюшоне. Наверное, тот самый новенький, о котором говорила садовница. "Нет причин объясняться", – подумал Эзоп. Он всё равно его не знал, так что ничего сверхъестественного в том, чтобы накричать на него и оставить плохое впечатление о себе, не было. "Ситуация будет лучше, если этот парень просто оставит меня в покое", – убеждал он себя. Его взгляд был устремлён в землю, а кулак крепко сжат, когда разум начал тонуть в мыслях и внутренних спорах с самим собой. Похоже, у его голоса были свои собственные мысли, поэтому Эзоп заговорил: – Извини, я… я думал, это они. Илай ласково улыбнулся в ответ седовласому. – Не беспокойся. И прости, что напугал тебя, – он немного помолчал, потом снова заговорил: – Похоже, ты понравился моей сове. Что не так с людьми из поместья, постоянно пытающимися завести с ним разговор? Да, сове он, похоже, действительно понравился, но чем на это можно ответить? Общение с этим парнем ничем не отличалось от остальных. Эзопу было совсем не по себе. Он просто коротко ответил: – Всё в порядке. – Я ещё не представился. Меня зовут Илай Кларк, пророк. Можешь звать меня Илай. А ты? – он настаивал, пытаясь узнать больше об этом человеке. Было интересно, почему сова так быстро привязалась к бальзамировщику. И ему нужно было знать, как вести себя с этим парнем, если они будут играть вместе. В нём теплилась та же надежда, что и у остальных, что, возможно, Эзоп перестанет избегать людей. – Я бальзамировщик, – так он представлялся каждому выжившему в поместье, и Илай не был особым исключением. "Наверное, такой же раздражающий, как и остальные", – подумал Эзоп. Это определённо был конец их разговора. Совершенно очевидно, что бальзамировщика не интересовала болтовня, и, как бы сильно Илаю не хотелось узнать чуть больше, ему всё-таки не хотелось вторгаться в личную жизнь этого парня. Он вспомнил, как Кричер говорил, что некоторые люди чувствуют себя некомфортно в компании с кем-то. Пророку нужно было уважать личное пространство, поэтому тот вежливо поклонился парню: – Тогда я рад с тобой познакомиться. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь. – Нет необходимости. Я справлюсь сам, – дружелюбность бальзамировщика быстро сходила на нет. Это был грубый ответ, но он должен был дать понять, что присутствие посторонних не приветствует. Он не хотел, чтобы ещё какой-нибудь Наиб или Эмма постоянно беспокоили его по поводу ужина или работы в команде. Илай немного удивился этому ответу и отвёл взгляд. Ему не хотелось отказываться от возможности стать друзьями, поэтому пророк продолжал вести себя дружелюбно. – Понимаю. Но я всё равно помогу тебе, если понадобится. Прости, что побеспокоил. Ответа не последовало. Бальзамировщик даже не дышал, лицо ничего не выражало. Он просто стоял и смотрел на пророка, пока тот медленно не скрылся из виду. Парень радовался вновь обретённому покою. Оставалось совсем немного до того момента, когда он сможет вернуться в поместье и поесть. Эзоп был уверен, что в этот час трапеза закончится. Просто надо было, чтобы новичок держался от него подальше, поэтому он ждал. Время летело быстро даже при простом разглядывании тёмных облаков. Парень залез внутрь через открытое окно и закрыл его за собой. Прежде чем пойти дальше, он проверил коридор. Чисто. Никого из выживших не было, так что он продолжил свой путь в столовую. Глаза загорелись, когда он увидел ужин. Похоже, они приготовили его немного праздничней, чем обычно, в честь приезда новенького. Даже был чизкейк на десерт. Но перед этим нужно было попробовать тыквенный суп. Взяв в руки прибор, он попробовал его на вкус. Еда была ещё тёплой. Наиб подогрел её, прежде чем уйти. Это было трогательно, но Эзоп старался не слишком радоваться такому жесту. После ужина оставалось только помыть свою посуду. Это была его последняя задача, затем можно было вздремнуть. Он отнёс свой поднос к кухонной раковине. Как только он покончил с мойкой, он снова увидел сову пророка. Она болталась возле вымытых тарелок. Птица словно прилипла к нему. Маленькая преследовательница казалась ему милой. В конце концов, он любил животных. Но и тут внутренний голос ему твердил, что новичок просто приказал сове сблизиться с ним, чтобы они могли хоть как-то начать общение. Эзоп мотнул головой, чтобы избавиться от таких мыслей, проигнорировал птицу и закончил с последним заданием. Несмотря на то, что её проигнорировали, сова всё равно пристроилась на плече бальзамировщика. Он не возражал, но надеялся, что голос в его голове ошибался. По пути к себе он посмотрел на бывше пустую комнату. Дверь была приоткрыта и свет включён. "Похоже, пророк будет жить здесь", – подумал он. Быстрого взгляда оказалось достаточно, чтобы Эзоп разглядел Илая, лежащего не на кровати, а возле неё. Повязка была снята, поэтому было видно, что парень спал. Это было не самое удобное положение для сна. Похоже, он не хотел засыпать слишком крепко, поскольку он мог оказаться одним из участников игры, которая начнётся всего через пару часов. Эзоп выкинул из головы мысль о том, что сову просто использовали, после того, как он увидел мирно дремлющего Илая. Бальзамировщику стало стыдно за свои мысли. Может, ему тоже нужно отдохнуть. – Тебе лучше остаться со своим хозяином, – тихо сказал Эзоп. Сова повиновалась и тихо пролетела мимо кровати. Эзоп же, напротив, отправился в свою комнату отдохнуть.***
Раздался звук, оповещающий о начале игры. Эзоп провёл пальцами по своим волосам, поправляя низкий хвостик, запутавшийся, пока он спал. Завязав его и натянув маску, бальзамировщик направился в столовую, где уже собрались все выжившие. Он отметил, что два игрока уже были выбраны. Наиб не был удивлён: его не выбирали уже несколько дней. Уильям же играл днём ранее, но его кандидатура не исключалась. Третье и четвёртое места пока пустовали, но Эзоп не сомневался, что одно из них займёт он. Как и Наиба, его не выбирали на этой неделе. И он был прав. Парень чувствовал какое-то облегчение от того, что эти двое уже знали, что он расшифровывает только в одиночку. Они будут держаться от него подальше, и Эзопу не придётся просить их уйти. Он направился к третьему месту, надеясь, что последней не окажется Эмма. В противном случае он снова станет напрягаться и не сможет сосредоточиться. Бальзамировщик надеялся, что это будет кто-то более сдержанный и менее раздражающий, вроде Веры или Эмили. Эмили, Трейси, Курт, Вера, Марта, Кричер, имена продолжали прокручиваться. И, наконец, экран показал имя пророка, Илая Кларка. Конечно, почему бы и не он? Он новенький, и поэтому его шансы отправиться на матч были выше, чем у большинства. "Почему эта мысль не пришла в голову раньше", – думал Эзоп. Теперь ему нужно было объяснить новичку, что он не сможет расшифровывать вместе с ним, и надеяться, что парень его послушает. Он не был таким же настойчивым, как Эмма, так что всё может быть в порядке. Боковым зрением бальзамировщик увидел, как пророк занял своё место. Он казался спокойнее, чем двое остальных. – Давайте выложимся на полную, – Илай посмотрел на Эзопа с улыбкой. Это было плохим знаком – приветствие, милая улыбка. Эзоп был уверен, что теперь Илай мог настоять на совместной расшифровке, так как он говорил, что любит работу в команде. Бальзамировщик начал нервничать, потому что у остальных выбранных игроков были одинаковые мысли, что сыграет не в его пользу. – Ты можешь положиться на нас! – воскликнул Наиб, пытаясь скрыть свою нервозность, засунув руки в карманы. Они сильно дрожали. – Мы справимся, Наиб, – Уильям пытался вести себя хладнокровно, но его необычная серьёзность только подтвердила, что он тоже нервничает. – Будем надеяться, что это не Ткач Душ. – Кто такой Ткач Душ? – спросил Илай. – У меня из-за неё мурашки по коже. Она похожа на гигантского паука – это всё, что я могу сказать, – объяснил Наиб. – О. Не беспокойся, просто слушай меня, и я буду стараться держать её подальше от тебя изо всех сил, – у Илая был такой уверенный тон, что эти двое действительно заинтересовались навыками провидца. На ужине он мало говорил о себе, так что никто не понимал, почему его называют пророком и как именно он может помочь. Всё время ожидания разговоры действительно раздражали Эзопа. Он надеялся, что не встретится с пророком на матче и ему не придётся его прогонять. Илай не станет слушать приказаний. В глазах бальзамировщика ясно отражалась смесь раздражения и смятения, и это было слишком хорошо видно даже с надетой маской. Ему хотелось сказать им, чтобы они оставили его в покое, но отказался от этой идеи. Ему всё равно придётся иметь дело с ними. Скоро всё закончится – единственная оптимистичная мысль, пришедшая ему в голову. Илай наклонился ближе к уху сереброволосого и прошептал: – Не волнуйся, я не буду расшифровывать с тобой. Эзоп с удивлением посмотрел на него, но прежде, чем он успел что-то ответить, их переместили на оружейную фабрику. Эзоп осмотрелся и увидел сову, летящую мимо, словно проверяя его местоположение. Он проигнорировал это, направился к ближайшей машинке, прячась за каждым деревом и контейнером, и осторожно приближался к механизму возле хижины. Парня не покидало ощущение того, что кто-то к нему приближался. Если бы это был Наиб, то его реакция была бы автоматической. Наёмник бы просто ушёл. На секунду Эзопу захотелось, чтобы это был Наиб. Бальзамировщик обернулся и увидел пророка. Конечно, он собирался отяготить его своим присутствием. Но прежде, чем он успел открыть рот, дабы попросить парня уйти, Илай уже успел что-то сказать: – Рядом есть ещё одна машинка. Пожалуйста, доверься, предоставь этот шифр мне. Охотник идёт сюда. – Я нашёл эту машинку первым, – твёрдо ответил Эзоп. – Пожалуйста, – Илай выглядел серьёзно. Обычно Эзоп отказывался от сотрудничества, но его удивили действия пророка. Парень направился к другой машинке, где он сможет безопасно спрятаться за деревьями или контейнерами поблизости. Со своей новой позиции он мог видеть, как Илай расшифровывает. Он не знал, откуда пророку известно, где находился охотник в самом начале игры. Погрузившись в свои мысли, Эзоп допустил ошибку во время калибровки. И когда бальзамировщик поднял глаза, он увидел пророка возле себя. – Беги подальше на юг и поставь там свой гроб, а потом расшифровывай на юго-западе. – Подожди! Как ты узнал о… – У нас нет времени на разговоры. Просто доверься мне, – у Илая был тот же серьёзный вид, что и тогда, когда он кинулся к западной стороне от оружейного завода, дабы отвлечь потрошителя и в то же время увести его подальше от тех, кто сейчас занимался расшифровкой. Когда Эзоп убегал, он оглянулся на Илая, пославшему кому-то, кого преследовал Джек, свою сову. Он не видел, кто это был, так как бежал слишком быстро. Оставалось ещё четыре шифра, а охотник уже знал положение каждого – это была катастрофа. Илай подал знак Наибу бежать к нему, чтобы они могли расшифровывать вместе, пока охотник был занят Уильямом. Оба прикладывали максимум усилий, чтобы не ошибиться во время совместной расшифровки. – Наиб, займись расшифровкой соседней машинки, там уже есть небольшой прогресс. Я помогу Уильяму. – Ладно. Будьте осторожны, – Наиб кивнул и двинулся в сторону ближайшего механизма. Илай обыскал окрестности в поисках охотника, и, к своему разочарованию, не мог позволить Уильяму бежать на юг. Это было огромной проблемой, так как он уже отправил бальзамировщика в этом направлении. Было некогда киснуть из-за ошибки, поэтому он отправил сову охранять Эзопа – на всякий случай. Илай продолжил наблюдать за потрошителем, который всё-таки смог ударить Уильяма. Затем пророк медленно двинулся вперёд, сокращая расстояние между собой и охотником. Джек бросил преследование нападающего, и Илай решил исцелить Уильяма, прежде чем проверить бальзамировщика, продолжавшего расшифровывать. – Что ты здесь делаешь? Где твой хозяин? – спросил Эзоп у парящей над ним совы. Он замолчал, так как сердце бешено заколотилось. Охотник был прямо за стеной, ему нужно было спрятаться, пока его не ударили. Но что ему делать? Он не мог просто убежать и затихнуть в каком-нибудь укромном уголке. С этой машинкой было почти покончено. Бальзамировщик решил сперва закончить расшифровку, а после кинуться куда-нибудь сломя голову. Прежде, чем он успел в последний раз стукнуть по непослушному механизму, сова заблокировала атаку. Теперь у него было немного времени на побег. Уильям без колебаний бросился на охотника: – Давай, беги! – крикнул он Эзопу. Эзоп ненавидел тот факт, что ему для побега понадобилась помощь двух человек, но всё равно двинулся в сторону ближайших ворот. По крайней мере, он сможет принести какую-то пользу, если начнёт вводить пароль сразу, как только кто-нибудь из выживших активирует выход. Долго ждать не пришлось: прозвучал сигнал тревоги, сигнализирующий выжившим, что они могут приступить к открытию ворот, чем Эзоп немедленно занялся. Он наблюдал, как два его товарища по команде убегают в другую сторону, поэтому, открыв эти ворота, несмотря на усталость, он отправился к другому выходу. Всего через несколько минут парень покинул матч, не став дожидаться остальных. – Как мы узнаем, какие из ворот открыл бальзамировщик? – Уильям посмотрел на свой детектор и почесал затылок, увидев, что статус Эзопа показывал его успешный побег. Он растеряно взглянул на Илая, пока они бежали со всех ног. Наиб осторожно подошёл к ним, чтобы посмотреть, куда они убежали, чтобы спрятаться. Ребята не могли говорить слишком долго, так как потрошитель ходил где-то рядом. Время от времени они чувствовали сильное сердцебиение, если он проходил слишком близко. – Мы не можем пойти к одним воротам втроём, это большой риск, – Илай слегка фыркнул между словами, – если ворота окажутся закрытыми, то нам крышка. Надо разделиться. – Рядом с обоими выходами может быть люк, так что, если что-то не получится, один из нас может сбежать через него, – сказал пророку Уильям, – но я его ещё не видел, так что нам надо смотреть в оба, иначе облажаемся. – Принято, – Наиб сглотнул. Они разделились и пошли в противоположные направления. Наибу не повезло, он привлёк внимание потрошителя. Его преследовали, поэтому наёмник надеялся, что ворота, к которым он направлялся, были открыты. С другой стороны локации Уильям с Илаем пробирались ко второму выходу, тоже надеясь, что ворота со стороны Наиба окажутся открытыми. Охотник шёл по его следам, поэтому в выходе сейчас он нуждался больше, чем кто-то ещё. Пара выживших замедлила шаг, увидев, что ворота с их стороны были открыты. А это значило, что выход со стороны Наиба всё ещё заблокирован. – Мне кажется, нам не стоит уходить прямо сейчас, Может быть, мы сможем ему помочь, если его вдруг посадят на стул, – Уильям запаниковал. Илай прикусил губу. – Он знает, где находится люк? – Надеюсь, что знает. Но он не откроется, пока мы оба ещё здесь, – Уильям действительно забеспокоился, и они ещё несколько минут простояли у открытых ворот. Их детекторы уловили сигнал Наиба, который гласил: «Ворота открыты». Оба выживших вздохнули с облегчением и покинули игру. Наиб распахнул глаза и ему открылся вид на поместье. Наконец-то они вернулись. Он быстро повернулся вправо. – Эт… – наёмник почесал затылок. – Оу. Где он? – Кто? – спросила Эмили. – Ой, бальзамировщик? Он уже ушёл в свою комнату. – Оу, я хотел поблагодарить его за то, что открыл оба выхода для нас, – надул губы Наиб. – Оба выхода? Он открыл оба? – Эмма похлопала. – Вау! – Я говорил тебе, Кричер! Он всё-таки дружелюбный! – Наиб показал вору язык. – Если бы он действительно был дружелюбным, то поздравил бы вас, но, как видишь, сейчас он в своей комнате. – Но с его стороны открыть все ворота было очень мило, – сказал Илай с улыбкой. – Это правда! Ты тоже был великолепен, чувак! Ты нам очень помог. Я удивился, узнав, что сова за мной наблюдает. Она даже блокировала удар охотника! – Наиб приобнял Илая с Уильямом. – Мы прекрасно справились, верно? – Ага! Спасибо, Илай! Похоже, мы отличная команда, хах? – подмигнул Уильям. Илай почувствовал облегчение от мысли, что всё закончилось. Наконец-то он сможет отдохнуть. Хотя пророк надеялся, что сможет принять участие и в следующих матчах. Он хотел помочь всем выбраться отсюда, а ещё ему требовалась кое-кого отыскать. Похоже, сегодня не тот день, когда ему повезёт с ним встретиться. Немного поболтав с остальными, пророк направился к себе. По пути он заметил, как бальзамировщик забежал в свою комнату и тут же закрыл за собой дверь. Илай просто улыбнулся: "В конце концов, не такой уж он и антисоциальный".