***
– По-моему, здесь никто не живет, – неуверенно протянула Лиралей, оглядывая пустынную улочку. – Кажется, я ничего не говорил о том, что здесь кто-то живет, – буркнул Баланар, прячась от солнца в тени небольшого дома, коих в деревушке было всего семь, – но раньше здесь точно были люди. Дэвион закашлялся, прикрывая смех. – Любой идиот поймет, что здесь жили люди, – закатив глаза, произнес он. – Дома-то кем по-твоему поставлены? Сталкер промолчал и вопросительно взглянул на Луну, ожидая дальнейших действий. Последняя некоторое время молчала, устало осматривая их не оправдавшуюся надежду. Вдруг она вздрогнула – и внимательно всмотрелась в окно одного из дальних домов: там дернулись занавески. – Там, – коротко бросила Луна и быстрым шагом направилась к подозрительному дому. Нова, страдавшая от жары не меньше путников, высунулась из рюкзака девушки и уныло зевнула. Внимательно осмотрев дверь, всадница Селемене пришла к выводу, что в доме кто-то живет. Петли были смазаны, а закрыта дверь была на внутренний замок, а не внешний. Медленно постучав, Луна стала ждать. Все остальные успели её догнать и встать за ней, Баланар же предусмотрительно скрылся за углом. Дверь скрипнула и приоткрылась. Из щели показался мутноватый, но подвижный зеленый глаз. – Да? – протянул за дверью старческий женский голос. – Мы – путники из Лирасса, – обвела рукой стоявших позади нее людей Луна. – Так случилось, что мы лишились провизии, а самое главное – воды. Мы хотели бы… Глаз внезапно исчез. Дверь захлопнулась, зазвенела цепочка. Дверь вновь открылась, и перед путниками предстала высокая и худая старушка, закутанная в невероятное количество шалей и, судя по всему, совершенно не испытывавшая жары. – Входите, – взмахнула рукой хозяйка, приглашая путников в дом. В тесноватой гостиной царил мягкий полумрак, было немного душно. Убранство было скудным, имелось лишь самое необходимое и некоторые приятные мелочи, такие как небольшие подушечки, аккуратно сложенные на кровати. На стене, напротив небольшого аккуратного столика, висела широкая картина в золоченой рамке, изображавшая купающийся в солнечных лучах огромный город с высокими золотистыми монолитными зданиями. Поспешно последовав к шкафу, старушка достала шесть чашек, зачерпнула каждой прохладной воды из бочонка рядом со столом и раздала всем, оставив шестую на столе. – А что же Ночной Охотник? – не обращая внимания на оторопевших людей, произнесла она. – Пусть тоже зайдет. Звать его не пришлось. Он сам показался в дверях и, грустно улыбаясь, прошел внутрь. – Ну, здравствуй, Нара. Хозяйка улыбнулась ему в ответ. – Ни на йоту не изменился, – распахнула руки она. – Сколько лет прошло… Баланар мягко обнял ее, и Нара подала ему стоявшую на столе чашку. Сталкер благодарно кивнул. – И ты так же моложе меня, – хмыкнул он, в секунду осушая чашу. – Но все же, почему именно здесь? Старушка пожала плечами и села на табурет. – Так уж сложилась судьба. Луна ошарашенно смотрела то на Сталкера, то на хозяйку. – Так… Вы знакомы? – выдавила она. – О да, – ответил Баланар. – Это было очень и очень давно. Нара – ясновидящая. Одна из немногих, кому дано видеть будущее или его возможные повороты. Услышав про ясновидящую, старушка нахмурилась и оглядела всех присутствующих. – Ничего хорошего там, куда вы направляетесь, вас не ждет, – серьезно сказала она. – Лишь семеро доберутся до крепости. – Семеро? – переспросила Лиралей. – Но нас всего шесть. – Заблуждаешься, – просто ответила Нара и взглянула на Луну. – С провизией у меня туго, могу предложить лишь яблоки, но водой буду рада поделиться. Всадница Селемене кивнула. – Благодарю. – Не задержитесь? Вы выглядите усталыми, – заметила Нара. Луна покачала головой и посмотрела в окно. – К сожалению, нам нужно спешить. – Что ж, – протянула старушка, – пусть будет так.***
День стремился к своему завершению. За минувшее время, путники успели миновать жаркую степь и укрыться от палящего солнца под сенью высоких лесных деревьев. Помимо воды и яблок, ясновидица наедине поговорила с каждым из путников перед их уходом. О чем – каждому было дано знать свое. Близилась ночь и усталые и голодные путники искали в лесу пригодное для ночлега место. Группа несколько рассредоточилась, дабы ускорить поиски. Луна, явно чем-то заинтересованная, пыталась отыскать Баланара среди деревьев. Вскоре, ей удалось найти его сидевшим под небольшой яблоней. – Эта прорицательница, – обращаясь к Сталкеру, начала всадница Селемене, – как вы познакомились? Я думала, ты вообще не имеешь дел с людьми. Ночной Охотник сонно усмехнулся. – Около восьмидесяти лет назад одной очень ловкой молодой девушке-воровке удалось обокрасть меня и похитить кое-что ценное. Воровку эту было довольно тяжело поймать и выследить. Все благодаря её дару – она могла видеть будущее и иногда избегать его, – Баланар зевнул и прикрыл глаза. – Однако мне все же удалось до нее добраться. Но так уж вышло, что я не стал ее убивать, и как-то так получилось, что мы стали хорошими друзьями. Я помог ей, она помогла мне… Позже Нара, а это была она, осознала, что не стоит так использовать свой дар, покаялась в деяниях своей молодости и углубилась в ясновидение. Последний раз мы виделись, кажется, лет шестьдесят назад. Тогда она предсказала мне кое-что, и мы расстались, наши пути разошлись. Луна задумчиво смотрела на Сталкера. – Как-то даже и не верится… Ты ведь ненавидишь людей. – Есть некоторые… исключения, – помедлив, проговорил он. Луна с интересом вгляделась в засыпающего Баланара. – И сколько их, подобных исключений? Ночной Охотник раскрыл глаза и, не спеша, поднялся. – Столько, сколько необходимо, – сухо ответил он и направился на поиски остальных путников. Какое-то время всадница Селемене просто стояла и смотрела ему вслед. Потом опомнилась и пошла за ним. – Что Нара предсказала тебе шестьдесят лет назад? – окликнула она его. Баланар повернул голову и, щурясь, посмотрел на девушку. – Она предсказала, что мы с ней снова встретимся, – едва заметно улыбнулся Сталкер и вновь отвернулся.***
Скитания по лесу всё-таки увенчались успехом. Герои набрели на заброшенный покосившийся особняк, который, судя по всему, пустовал уже больше года. Исследовав его нутро, путники пришли к выводу, что для ночлега это более чем подходящий вариант. Собравшись в просторной ярко-освещенной гостиной за большим прямоугольным столом, они решили обсудить план дальнейшего движения. Параллельно и ужинали жареной олениной, которую добыла не терявшая времени даром Лиралей. – Что ждет нас впереди? – откинувшись на спинку стула, спросил сытый Свен. – Ничего особенного, – раздался голос из темного угла комнаты, где сидел Баланар. – Чтобы сократить путь, мы пересечем море. Впереди порт, там мы легко найдем судно и команду, которые доставят нас, куда нашим душам угодно. За умеренную плату, естественно. – Значит, все упирается только в деньги, – пробормотала Луна. – Это может стать проблемой. Тот пожар унес большую часть моих сбережений. Сидящие за столом согласно закивали. Юрнеро же, в отличие от других, наклонился куда-то под стол и вскоре достал небольшой, но тяжелый полотняный мешочек. – Должно хватить, – коротко произнес он, протягивая сбережения всаднице Селемене, которая, осмотрев содержимое, довольно кивнула. Лиралей, радуясь тому, что проблема решена, оглядела комнату. – Ммм, Баланар, – обратилась к нему лучница. – Почему ты ничего не ешь? Может, сядешь с нами? – А с каких пор животные садятся за стол вместе с людьми? – подал голос Дэвион. Сталкер тихо зарычал, но ничего не сказал и, встав со своего места, направился к лестнице на второй этаж. – Но с каких пор можно драконам? – уходя, бросил он. – Я не ослышался? О чем ты? – не понял Свен. Ночной Охотник остановился и обернулся. – Что? Так вы не знаете? Он не сказал вам? – с какой-то злой радостью спросил Баланар. – Перед вами самый настоящий оборотень, дракон. Зверюга, способная порвать всех нас на куски, при желании. Странно только, что рыцарь так ни разу и не воспользовался своим преимуществом и не помог нам ни в одном из столкновений. Развлекайтесь. С этими словами он отправился наверх.***
Луна нашла Баланара в одной из крайних комнат. Последний в полусонном состоянии лежал на кровати и задумчиво разглядывал потолок. В руке у него была наполовину пустая бутылка вина. – И что это было? – недовольно спросила Луна, закрывая за собой дверь. – О, вы уже повесили эту змею, да? – не глядя на вошедшую, ответно спросил он. Тут всадница Селемене и обратила внимание на то, что рядом с кроватью стояло еще две таких же бутылки, какая была у Сталкера в руках. Только они были пусты. – Ты пьян… – несколько с удивлением произнесла она. – Не нужно констатировать очевидные вещи, – с трудом выговаривая слова, произнес Ночной Охотник. Луна нахмурилась. – Откуда вино? – быстро спросила она. – Из погреба, – лениво отозвался Сталкер. – Здесь есть погреб с вином? – недоверчиво спросила девушка. Баланар икнул. – Ну да, наверное, если я, конечно, его не выдумал, как и всё остальное, – закатив глаза, пробормотал он себе под нос. Какое-то время в комнате царило молчание. – Не обижайся на Дэвиона, – наконец сказала Луна. – Он просто немного… – Немного меня терпеть не может, – перебил ее Баланар, запивая слова вином. – О да, я знаю. Какие обиды. Луна удовлетворенно кивнула. – Вот и славно, значит… – Меня просто несколько раздражает, – внезапно продолжил Сталкер. – Что люди никогда не устают вешать ярлыки. Ищут демонов, монстров и уродов повсюду, обвиняя их в том, что они не такие как они. Луна молчала и внимательно смотрела на Ночного Охотника. Тот с усилием поднялся с кровати и подошел к окну. – И почему же? Потому что людям нужно отвлечь внимание от самих себя, – Баланар ухмыльнулся и что-то тихо пробормотал. – Искать демонов где угодно… Лишь бы не в самих себе. Люди, ваша раса, вы все и есть те демоны, которых пытаетесь найти. Каждый из вас тщательно их прячет. Кто знает, мирный купец, никогда не обманывающий покупателей, живет размеренную холостяцкую жизнь. Но вдруг оказывается, что по ночам он убивает женщин, отрубает им головы и хранит в своем сарае. Или, например, начальник городской стражи, также ночью играющий в азартные игры со своими же заключенными на деньги городской казны, по пьяни издевающийся над своими подчиненными, заставляя их делать будоражащие воображение вещи… Да, у них весьма привлекательная внешность, они не носят крыльев и имеют обычную структуру лица, но то, что они делают, заставляет меня задуматься. Баланар повернулся и хищно уставился на Луну. – Задуматься о том, какими же лицемерными мразями люди могут быть… Чувствуя угрозу, Всадница Селемене неуверенно начала отступать к двери. Она не могла понять, придумал этих людей Ночной Охотник, или видел собственными глазами. – О чем ты говоришь? К чему ты клонишь? – с дрожью в голосе спросила она. Но Сталкер словно не слышал вопроса. – Или, к примеру, молодая девушка, которой приносит массу удовольствия причинять боль окружающим и купаться в крови невинных людей. Но ей было этого мало, да, она хотела большего, – все громче говорил Баланар. – Она собрала вокруг себя таких же жадных до чужой крови, как и она, и повела их разорять, топтать, гнобить, забирать чужие жизни… По спине Луны пробежал холодок. – Замолчи… Сталкер действительно умолк и какое-то время просто смотрел на девушку. – У тебя такие красивые глаза, – вдруг шепотом произнес он. Всадница Селемене молчала. – Глаза убийцы, – почти сладко закончил он. Прижавшись к стене, Луна гордо вскинула подборок и усмехнулась. – Не смей… – Не смей перечить мне, – вновь прервал ее Баланар, вмиг оказавшись рядом с ней. Полностью раскрыв пасть, он едва касался зубами ее холодного лица. – Не смей корить меня и помыкать мной… Откинув её длинные голубоватые волосы, он мягко провел рукой по её напряженной шее. – Столько раз я мог упиться твоей кровью, столько раз, – мечтательно произнес Ночной Охотник. – Да хоть бы и сейчас. Безоружна, загнана в угол, ты ведь не позовешь на помощь, не станешь кричать… Полностью моя. – Ты воистину чудовище, – очень тихо сказала Луна. – О, ты даже не представляешь, насколько мы с тобой похожи, всадница Селемене, – ухмыляясь и немного отстраняясь от девушки, проговорил Баланар. Луна украдкой огляделась по сторонам в поисках возможного оружия. Ничего. – То, что ты охотишься ночью, еще ничего… – девушка замолчала, видя, что Сталкер медленно засмеялся. – Тот камень, о котором я говорил… – загадочно начал Ночной Охотник. – Он весь был в знаках. Знаках Селемене. Луна резко словно вжалась в стену. – Ложь! – дрожащим голосом воскликнула она. – Ты лжешь! – Продолжай тешиться иллюзиями, – неспешно облизнулся Баланар. – А теперь, прочь с глаз моих. Луна не заставила себя ждать и незамедлительно покинула спальню. – Прекрасные глаза, – откупорив еще одну бутылку, задумчиво произнес Сталкер.