Я - Рой

Через час после усыпления Эльза очнулась совершенно здоровой на кровати в своей комнате. Она встала, размяла руки и ноги, внимательно рассмотрела их на предмет повреждений и, не найдя ничего, обманчиво спокойно начала одеваться. Я же выслушивала очередные мысленные проклятья в адрес Призрачного Сталкера. Не могу сказать, что я расходилась в мнении на её счёт с подругой, поэтому периодически добавляла свои нотки неодобрения в наш общий мысленный фон. Я не сидела без дела, пока Эльза была в отключке: пробуждённые от спячки резервные боевые особи уже выдвигались к месту её заключения; разведчики настырно пытались найти малейшую щель в периметре базы, пока безуспешно. Если вдруг ситуация пойдёт по плохому сценарию, я должна быть готова. Внезапно дверь ушла в стену, впустив к Эльзе Софию в боевом костюме без шлема. Она встала в проходе и скрестила руки. Я чувствовала едва сдерживаемую ярость подруги и старалась успокоить её. — Я, Призрачный Сталкер, командир отряда «Бета», провела первичную оценку рекрута Пчёлки. Испытание пройдено удовлетворительно. С этого момента считать Пчёлку полноправным охотником отряда «Бета». София закончила официальную часть и продолжала внимательно следить за напряжённой Эльзой. — Пчёлка, чтобы в дальнейшем не было никаких недоразумений, нужно прояснить всё прямо сейчас, — интонации Софии сменились с официальных на жёсткие. — В команде я требую от всех жёсткой дисциплины и безоговорочного подчинения приказам в боевых условиях. Мой опыт охоты на преступников больше десяти лет, но, если ты считаешь, что справишься лучше, не стесняйся — брось мне вызов. София оскалилась в некоем подобии улыбки. — Нет, я принимаю твоё командование, — Эльза опустила глаза, решая не провоцировать бешеную суку. — Отлично, надеюсь, мы сработаемся. Извиняться за испытание не буду, ведь только в настоящем бою проявляется истинный характер человека. У тебя есть внутренний стержень, и этого достаточно, а остальное придёт с опытом. Идём знакомиться с командой? Странно было слышать дружеские интонации от ненавистного мне человека. Эльза пожала протянутую руку, опасаясь мощи костюма, но Призрачный Сталкер идеально контролировала усилие рукопожатия. По пути София кинула Эльзе пищевой брикет, предупредив, что на обед нет времени. Не понимаю, что за спешка, ведь день только начался? Когда они дошли до места встречи, Эльза непроизвольно вздрогнула — снова этот чёртов шлюз перед испытательным полигоном. Только теперь там находилось ещё трое человек. — Вся команда в сборе, можно начинать тренировки. Пчёлка, — Призрачный Сталкер махнула рукой на Эльзу, — Посейдон, — я не узнала в прилизанном молодом человеке своего бывшего напарника по Стражам, — Бульдозер, — а вот этот мощный мужик являлся улучшенной копией Бульдозера из моих воспоминаний, — Панацея, — женщина с нездоровым цветом кожи выглядела болезненно худой; она пялилась в пол, не пошевелившись с самого появления Эльзы. Я поделилась с подругой краткой выжимкой из своих воспоминаний по моим бывшим напарникам. — Разбираем костюмы и заходим на арену. Оружие оставляйте в шкафах, — ниши в стене открылись. Эльза подошла к светящемуся жёлтым светом участку стены с подписью «Пчёлка» и достала свой костюм. Он ничем не отличался от того, в котором она проиграла бой Софии, за исключением большого рюкзака из прочной синтетической ткани, прикреплённого на спину. — Стоп. Умный штурмовой костюм SAS-3 надевается на голое тело. Вы же не хотите, чтобы Панацее снова пришлось вычищать из ран и медицинской пены частицы одежды? Тройка новоявленных охотников, за исключением упомянутой Панацеи, уставилась сначала на Софию, а потом на товарищей противоположного пола. Посейдон ярко покраснел. — Давайте в темпе, не тормозите, — поторопила их Призрачный Сталкер и надела шлем. Панацея первая сбросила с себя одежду. Я не особо разбираюсь в этой области медицины, но у неё явно наблюдалась дистрофия. Можно было только удивляться телевизионным кудесникам и гримёрам, которые на публичных выступлениях маскировали глобальные проблемы героини так, что она выглядела относительно нормально. Бульдозер и Эльза последовали примеру и начали раздеваться, а Посейдон, красный как рак, отвернулся к стене и пытался переодеться как можно быстрее, лишь запутываясь в одежде. Призрачный Сталкер подождала, пока все не облачатся. — Мы с Пчёлкой ненадолго отойдём, а вы пока ждите, — София жестом позвала Эльзу за собой и вышла обратно в коридор. Мы с подругой вместе озадачились: что опять задумала эта змея? На ближайшем лифте они поднялись наверх и вышли на улицу через центральный вход. Во дворе не было ни души, за исключением вездесущих охранников. Высокий забор с колючей проволокой огораживал обширную территорию, раздвижные ворота были закрыты. — Твои жучки смогут перебраться сюда или надо выйти в город? — София отстегнула защёлки и сняла у Эльзы рюкзак со спины. Я немедленно направила свой рой к ней. — Не надо, сейчас прилетят. Откуда ты знаешь, что у меня есть кто-то рядом? — Ко мне бы не направили идиотку. Я вспомнила, как меня ещё в школе всегда бесило самомнение Софии. Мои стрекозы-разведчики первые добрались до места и закружили вокруг. Немного отстав, к ним присоединились стрелки, бомбардиры и специалисты. Призрачный Сталкер широко раскрыла рюкзак. Внутри он был разделён на множество отсеков с переходами между ними. Я направила насекомых внутрь и удивилась, как удобно они там расположились. Кто-то хорошо продумал трёхмерную структуру для максимальной вместимости и удобства перемещения масс насекомых. В итоге рюкзак раздулся до неожиданного размера и стал похож на один из этих походных монстров, за которым почти не видно туриста. Внутрь поместились не все прилетевшие, но я всё равно удивилась, как много их влезло. Хитрая система клапанов удерживала утрамбованных насекомых внутри и была готова по первому желанию извергнуть из себя смертоносный вихрь. Эльзе пришлось прибегнуть к помощи усилителей костюма, чтобы поднять и присоединить к себе эту гору. Пошатываясь из стороны в сторону, она сделала несколько шагов, чтобы привыкнуть к изменившемуся центру тяжести. С помощью тактического компьютера поочерёдно проверила работу всех клапанов. Я передала Эльзе под прямой контроль десять разведчиков, оставив остальной рой под своим влиянием. Всё-таки моя подруга никогда не работала с большим количеством подконтрольных существ. Наши совместные тренировки доходили максимум до дюжины одновременно управляемых насекомых. Теперь она хотя бы сама сможет видеть то, что ей будет нужно, в любой момент без моего посредничества. София с Эльзой вернулись к остальным, и они все вместе вошли на арену. Вопреки нашим опасениям, никакого смертоубийства не произошло. Призрачный Сталкер превратилась в школьную учительницу и объяснила все тонкости настройки интерфейса костюма, команды в бою, распространённые тактические приёмы. Затем команда отработала это всё на практике с помощью дополненной реальности. Шлем считывал мозговое излучение и реагировал на простые команды вроде «связь с...», «враг здесь...», «нужна помощь...» и тому подобные. Это радикально ускоряло и облегчало взаимодействие внутри группы. Тут-то и возникла первая заминка — виртуальные враги транслировались через тактический интерфейс напрямую каждому бойцу, и насекомые-разведчики просто не видели их. Пришлось, как в старые добрые времена, делиться на две команды — красных и синих. Теперь Эльза смогла показать всё, на что способна. Стрекозы быстро находили соперников и следили за ними с высоты, а Пчёлка в режиме реального времени транслировала их координаты на виртуальной карте союзникам. Тренировка с беготнёй по всей арене затянулась до позднего вечера, так что непривычная к таким нагрузкам Эльза уже задыхалась, несмотря на поддержку усилителей. Как ни странно, Панацея держалась намного лучше. Непонятно, откуда в таком тщедушном теле столько энергии? Ещё одним шоком для нас с подругой стала процедура душа после тренировки. Не знаю, какой извращённый ум это придумал, но вместо нормальной душевой была всё та же раздевалка. После того, как все разделись, шкафчики закрылись, и со всех сторон ударили хаотично движущиеся струи мыльной воды. Через пару минут их сменила чистая вода, а ещё через три — мощные струи тёплого воздуха. Эльза почувствовала себя автомобилем на мойке — спасибо хоть через щётки не прогнали. Слава богу, столовая была относительно нормальная. Все разместились за одним общим столом; у каждого было индивидуально составленное меню, из которого можно было выбрать сегодняшний ужин. Блюда, конечно, были не ресторанные, но вполне вкусные. Во время еды все молчали, но когда София вышла из-за стола, Эльза как бы случайно «вспомнила» стражей Бостона Бульдозера и Посейдона из рассказов своей подруги Калейдоскоп. Завязался разговор о прошлом команды и о том, как продолжилась жизнь стражей после взросления. Бульдозер вместе с Ренаром Лисом и Тенью продолжил карьеру в СКП и вступил в Протекторат. За многолетнюю эффективную работу он был неоднократно отмечен наградами; благодаря во многом его усилиям члены Протектората имели надёжную защиту во время операций и твёрдо хранили порядок в городе. В последнее время здоровяк даже заскучал и при получении предложения о вступлении в «Охотники» не думал ни секунды. Не прошло и трёх лет после вступления в Протекторат Ренара и Тени, как я уже гуляла на их свадьбе. После рождения ребёнка они вышли в отставку и стали обустраивать семейное гнёздышко. Во многом именно они подтолкнули меня к идее расширить свой личный опыт битв на арене для спуска агрессии на других кейпов. Эта семейная пара стала первыми тестерами испытаний, впоследствии ставшими знаменитой «Лигой Героев». Они не рвались в профессионалы, участвуя только в субботних «разгрузочных» днях; Ренар нашёл своё призвание в другой области — ставки на победителя соревнований. Он начал с полуподпольного приёма ставок на самых первых играх и поднялся до главы крупнейшей букмекерской конторы, специализирующейся на AHL. Флора стала уникальным ландшафтным дизайнером, способным осуществить запросы любой сложности. Участок вокруг дома Пчёлки, к которому приложила свои руки Флора, стал жемчужиной её портфолио. Во время работы над этим проектом две героини сдружились и продолжили своё сотрудничество: Флора до сих пор числится внештатным консультантом «Bio Bee Products», а её изображения в неповторимых растительных одеяниях успешно используются в рекламе. Посейдон после перевода в Броктон-Бей попал под крыло Призрачного Сталкера и признался, что многому обязан ей. Столкновение с Неформалами, ставшее причиной его проблем, осталось в прошлом; ежегодные проверки психического здоровья нервировали, но пришлось их перетерпеть; зато никто не ограничивал развитие силы, а командировки с Призрачным Сталкером были великолепным способом потренироваться. Так, сработанной парой, они и перешли на новое место работы. Намного трагичнее сложилась судьба Черепахи. Я замечала некоторые странности в его поведении, но списывала их на особенности характера нелюдимого героя. Всё оказалось намного серьёзнее. Бульдозер, как единственный, с кем Черепаха хоть как-то общался, рассказал, что у парня были психологические проблемы. После триггера он испытывал приступы паранойи и панического страха. В Протекторат его из-за этого не взяли, а в мирной жизни болезнь усугубилась. После нескольких побегов из спецлечебницы беднягу признали невменяемым, представляющим опасность для окружающих, и отправили в Клетку. Вечер воспоминаний закончился резким окриком Призрачного Сталкера: — Кончайте рассиживаться! Нас ждёт первое дело. Быстро одевайте SAS и бегом в комнату для брифингов. Красные мигающие подсказки не давали заблудиться и подгоняли бойцов. Пчёлка из-за своего рюкзака, чертыхаясь, добежала до конференц-зала последней. Помещение было изначально рассчитано человек на сорок; а сейчас перед огромным, во всю стену, экраном на первом ряду кресел уместились все присутствующие. Эльза отстегнула свой искусственный улей, поставила его на пол и села в последнее свободное кресло. Призрачный Сталкер без промедления начала: — На экране вы видите общину, захваченную слабеньким Властелином. Себя он называет Любимчик. На спутниковом снимке было видно пять домов, в беспорядке расположенных в сельской местности. Даже с высоты птичьего полёта я заметила общую бедность и запущенность территории. Из разрухи выделялся лишь один богатый двухэтажный особняк. Его-то и отметила София: — Он живёт здесь с гаремом одурманенных женщин. — Другие дома окрасились в зелёный. — Сюда он высылает надоевших жертв. Они занимаются проституцией на ближайшей трассе и отдают весь свой доход Любимчику. Также он сдаёт женщин в аренду для любых целей и оказывает другие услуги преступному миру. Сам он практически не выходит из дома и постоянно окружён эскортом. Из-за удалённости посёлка от крупных городов с их профессиональными командами и высокой опасности побочных жертв у Протектората до него никак не доходили руки. Он отлично подойдёт нашей команде для первого выхода в поле. Тактика на наше усмотрение, единственное пожелание — свести к минимуму количество смертей среди одурманенных. — Карта сдвинулась в сторону и остановилась на изображении дороги. На обочине загорелся зелёный значок фургона. — Остановимся здесь, Пчёлка разведает обстановку — по итогам разработаем план штурма. Вопросы? — Какова природа одурманивания? Мы не попадём под влияние? — поинтересовался Посейдон. — Действует только на женщин, незаметно, но надо находиться рядом с Властелином в течении длительного времени. После завершения процесса жертва добровольно делает всё, чтобы угодить своему хозяину. — Это точная информация, никаких сюрпризов не будет? — засомневалась Эльза. — Одна из бывших жительниц посёлка изредка приезжала к подруге. После исчезновения всех мужчин, уклончивых ответов подруги и настойчивых уговоров остаться, она испугалась и попыталась уехать. Но на улице её окружили другие женщины, связали и заперли в сарае. Потом к ней приходил этот парень, но ничего не делал — просто разговаривал. Чем дальше, тем сильнее он вызывал необъяснимую симпатию, и девушка в итоге присоединилась бы к другим одурманенным, но ночью сумела освободиться и сбежать. Достаточно? — В ответ Эльза кивнула. — Тогда выдвигаемся. * * * Когда «Охотники» прибыли на условленное место стоянки, была уже глубокая ночь. От трассы в поля к поселению отходила грунтовая дорога, сейчас занесённая снегом. Видно, что ей не пользовались долгое время. Эльза выпустила ночных стрекоз: обычных моих разведчиков, но с изменённой ДНК, отвечающей за устройство глаз — слепые при свете дня, они великолепно ориентировались в темноте. На улице была минусовая температура, и насекомым приходилось несладко. Единственным источником тепла для них была работа мышц, поэтому буквальный смысл обрела популярная фраза «Движение — это жизнь». В покое они быстро коченели и переходили в состояние диапаузы, замедляя обмен веществ и прочие показатели жизнедеятельности до наступления потепления. Пара десятков существ разлетелись широким веером в направлении цели. На въезде в посёлок обнаружилось первое препятствие: поперёк дороги лежало бревно, рядом в будке охраны зябли две охранницы. До самого особняка больше не встретилось никого живого. Халупы стояли без света, но фонили теплом — значит, дома не заброшены, и жители просто спят. Дом местного злодея был огорожен высоким металлическим забором, по ярко освещённому двору парами патрулировали шесть женщин с автоматическими винтовками — мерзавец явно опасался за свою жизнь. — Сделай мне доступ в дома, — мысленно попросила Эльза. Кислотники под моим контролем улетели на прожигание отверстий в стенах. Параллельно она транслировала на тактическую карту позиции охранниц. София дала команду на выход, и отряд пошёл по заснеженной дороге пешком, чтобы звуком мотора не привлечь нежелательного внимания. Как назло, сегодня погода была ясная. Лунный свет не позволял под прикрытием темноты подобраться вплотную, поэтому они остановились на приличном отдалении от поста и сели для совещания. За это время мы с Эльзой уже пробрались своими разведчиками во все дома, и она передала новые данные. В бедных домах спали женщины среднего возраста — от двух до шести человек на дом. В особняке жилым был только второй этаж, больше напоминающий безвкусный бордель. Каждая комната была отделана с кричащей роскошью, стилизованной под различную историческую тематику. Единственное, что их объединяло — широкие кровати в каждой из них и спящие обнажённые молодые девушки. Хозяин обнаружился в «римской» комнате — он сладко посапывал в обнимку с двумя красотками. За дверью их покой охраняли две мускулистые бабищи с автоматами. Первый этаж был развлекательно-хозяйственным. Здесь также было что-то наподобие казармы на пятьдесят человек, где сейчас отдыхали тридцать семь бойцов. По соседству располагался центральный пост охраны. На настенные экраны выводились картинки со всех камер наблюдения в посёлке, и три оператора неотрывно следили за обстановкой внутри дома и снаружи. — Я могла бы зачистить их всех в одиночку, но мне интересно, что вы можете предложить, — София Хесс как всегда самоуверенна. — Посейдон, что скажешь? — Водный Кулак легко пробьёт нам дорогу прямо к Властелину и размажет его на мелкие кусочки, но скрытность — не мой конёк. — Бульдозер? — Если мы подберёмся незамеченными, то я могу запереть большинство противников в их комнатах. — Пчёлка? — С помощью насекомых я могу впрыснуть снотворное, но бодрствующие могут заметить их и успеть поднять тревогу. Если подготовиться и напасть на всех разом, то проблема будет решена. — Нет. Сосредоточься на разведке. Панацею не спрашиваю, она будет нужна после завершения операции для лечения возможных раненых. Я вас всех выслушала, теперь вы смотрите наш план действий, — она поясняла свои слова через тактический экран. — Я вырубаю двоих на въезде, мы тихо подбираемся к особняку. Посейдон выносит ворота, Бульдозер обеспечивает безопасный коридор до входа в дом. Пчёлка постоянно передаёт нам положение противников. Посейдон выбивает дверь, но вы не заходите, а сковываете боем охрану. В это время я с помощью призрачной формы проникаю внутрь с другой стороны дома и поднимаюсь наверх. Прохожу сквозь эту комнату прямо к цели и кончаю его. Панацея всё это время не путается под ногами и держится рядом с Бульдозером. Отвечаешь за неё головой, — она пристально посмотрела на громилу и дождалась подтверждающего кивка. — Всем всё понятно? — Да. — Нестройный хор голосов подтвердил, что подчинённые усвоили свою задачу. Хесс дала сигнал ждать и направилась в сторону въездного поста. Она обошла будку с задней стороны, просочилась внутрь и материализовалась как раз позади сидящих охранниц, с силой ударила их головами друг о друга и опрокинула назад. Два тела с грохотом упали на пол. София для надёжности связала их вместе и заткнула рты. На экранах центрального пульта ярко освещённая территория особняка была окружена непроглядной темнотой, что позволило «Охотникам» подойти незамеченными практически вплотную. Поэтому вылетевший из ниоткуда столб воды стал полнейшей неожиданностью. Посейдон не стал размениваться на мелочи, и его Водный Кулак не только пробил въездные ворота, но пролетел ещё пятьдесят метров и разрушил входную дверь дома. Бульдозер поднял землю с двух сторон от себя и уплотнил её, сделав прочные стены. Они отсекали отряд от открытого пространства и формировали коридор до самого дома. Тут же в незапланированный элемент ландшафта ударили пули, но не смогли его пробить. Внутри особняка взвыла сирена, на шум выстрелов бежали все охранницы, поэтому Призрачный Сталкер спокойно прошла внутрь. Доморощенный Властелин только-только натягивал штаны, как к нему в комнату прямо через стену проникла Призрачный Сталкер. Девчонки-рабыни завизжали, их хозяин не отставал. Входная дверь распахнулась и внутрь вбежала одна из охранниц, немедленно встретившись лицом с бронированным кулаком тоже совсем не мелкой Хесс. София отбросила нокаутированную женщину в сторону и выстрелила в проём двери. Из пробитой руки второй охранницы выпал автомат. Ещё два выстрела — и она упала на пол, извиваясь от боли и орошая мрамор кровью из ног с торчащими из них арбалетными болтами. — Остановите её! — истерически заорал забившийся в угол злодей. Всё ещё голые девушки подбежали к Софии и забарабанили кулачками по мощному торсу. Хесс просто оттолкнула их в сторону и повернулась к трясущемуся парню. — У меня много влиятельных друзей! Ты пожалеешь! Гораций, Миллер, Частокол, Чёрный Череп! Они сотрут тебя в порошок! Призрачный Сталкер начала медленно подходить к нему. — Пощади, я всё отдам! У меня много денег и драгоценностей — бери всё! — Слизняк, даже руки о тебя марать противно. Само твоё существование оскверняет этот мир. Есть хищники, как я; есть жертвы, как они, — Хесс ещё раз отбрасывает девушек, — а есть паразиты, вроде тебя, присасывающиеся к сильным и удовлетворяющие за их счёт свои жалкие, никчёмные желания. Она наступила ногой на стопу парня, и раздался омерзительный хруст. Истошный крик заполнил комнату. — Слушай сюда, червяк. Сейчас ты приказываешь своим женщинам остановиться и прекратить выполнять все твои прихоти, понял? — София чуть нажала на сломанную стопу, и вырвался ещё один крик. — Да, да, конечно! — чуть отдышавшись, согласился Любимчик. — Джейн, Милли, стойте. Я отменяю все свои прежние приказы. Девушки в испуге забились в противоположный угол. — Пойдём прогуляемся, — Хесс легко подняла парня и вышла из комнаты, прижимая его к себе спереди, как щит. Таким образом они прошли до центрального пульта охраны. Бывший хозяин дома весь путь не переставая кричал об отмене всех своих приказов. София грубо толкнула своего пленника к пульту, где его подхватили операторы, беспомощно переглядывающиеся друг с другом и не знающие, что делать. — Наверняка у тебя есть общая связь. Включай и повтори всё то же самое. — Девочки, выключите тревогу и подключите всех, — сквозь болезненный стон приказал Любимчик. Несколько щелчков — и наступила тишина. Одна из операторов усадила его в кресло и придвинула микрофон. — Внимание всем! Говорит ваш хозяин. Я отменяю все свои ранее выданные приказы, — парень закончил и посмотрел на Софию. Стрельба прекратилась. — Пчёлка, проверь — все слышат передачу? — София по внутренней связи дала задачу. Все разведчики были на местах, так что ответ был мгновенный: — Да, за исключением той, кто лежит без сознания в комнате. — Глист, скажи не трогать моих людей. — Хесс пнула кресло с Любимчиком. — Не причиняйте никакого вреда чужакам, — с опаской оглядываясь назад, проговорил тот в микрофон. — Панацея, бегом на второй этаж. Подлечи ту, что в коридоре и приведи в сознание вторую. Героиня действительно побежала, не обращая внимание на вооружённых охранниц, так и толпящихся на первом этаже. Она упала на колени перед раненной и отцепила свои перчатки. Я первый раз увидела работу Панацеи. Неудивительно, что её считали святой — она положила голые руки прямо на кровавую рану и закрыла глаза. Пациентка немедленно затихла, кровь стала течь намного слабее. Одно быстрое движение — рука целительницы протолкнулв болт сквозь плоть, и наконечник вышел с другой стороны. Хитрое касание оперения — наконечник отсоединился от стержня. Резкий рывок двумя руками — болт вышел из раны. Ещё одно наложение рук, и две раны заросли свежей плотью и кожей. На всё про всё ушло не больше минуты. Спустя две аналогичные операции охранница уже потрясённо рассматривала свои абсолютно целые руки и ноги. Её напарница уже сама пришла в сознание, но Панацея подошла и к ней. И так не слишком симпатичная женщина была обезображена ударом Хесс: передние зубы раздроблены, нос сломан, всё лицо в крови. Здесь требовалась тонкая работа, чтобы восстановить всё в точности, поэтому Панацея предупредила о дополнительном времени, необходимом ей для завершения задачи. София Хесс была раздражена задержкой и не стала ждать. Как только она удостоверилась, что все жертвы Властелина в сознании, она продолжила отдавать ему приказы. — Теперь, опарыш, ты повторишь за мной слово в слово. Понял? — Да. — Я, ваш хозяин, приказываю всем идти в свои комнаты и ложиться спать. С завтрашнего утра вы перестанете выполнять мои приказы и станете жить сами по себе, так, как до встречи со мной. Говори. Любимчик покорно повторил слова за Софией. Женщины начали расходиться. — Сталкер, пленницы на въезде задёргались, — отметила Эльза. — Чёрт, совсем забыла про них. Бульдозер, метнись, развяжи их. — Нашла мальчика на побегушках, — проворчал он, но пошёл выполнять приказ. Эльза подошла к Софии и посмотрела на Любимчика — тот сжался от страха ещё больше. Хесс ногой покачивала кресло с бывшим хозяином особняка из стороны в сторону. — Хочешь с ним поразвлечься? Уверена, у тебя есть множество необычных способов использовать насекомых, — София толкнула кресло, и оно откатилось к стене. — Пожалуйста, не надо, — захныкал Любимчик. Эльза содрогнулась от отвращения и к нему, и к предложению Софии. Тем не менее командир ждала ответа, поэтому пришлось выкручиваться: — Заканчивай с ним и пойдём, я ужасно устала. Хесс взглянула на мою подругу и сказала: — Знаешь, я тут подумала и решила — это должна сделать ты. Нам предстоит сражаться ещё в многих боях, и я должна быть уверена в каждом из своих бойцов. Кто ты, хищник или жертва? Любимчик упал на колени и умолял: — Прошу... прошу... пощади... Я клокотала от ненависти к этой суке. Эта её псевдофилософия достала меня ещё в школе, когда она причислила меня к своей добыче. — Эльза, не надо. Пошли её к чёрту, я вытащу тебя оттуда, — я уговаривала подругу отказаться от роли палача. Две «Охотницы» смотрели друг на друга, а бывший гордый Властелин обнял ноги Эльзы, плакал и умолял сохранить ему жизнь. Эльза подняла его голову, чтобы посмотреть глаза в глаза. Я видела через её взгляд заплаканное лицо сломавшегося парня, ещё молодого, лет двадцати пяти, но уже успевшего натворить дел. Неожиданное резкое движение рук, хруст шейных позвонков — и вот уже труп упал на пол, а Эльза молча ушла на улицу. Я в шоке забросала Эльзу вопросами: зачем, почему? В ответ мне донеслись только волны ненависти и нотки сожаления. На пути обратно Эльза всё-таки поделилась своими мыслями. Я увидела частицы её воспоминаний: рыдающая Эльза, обнимающая мёртвую девушку без одежды в подворотне; смеющийся мажор с друзьями, выходящий из клуба и садящийся за руль своего спорткара; он же, но уже голый и привязанный к кровати в гостиничном номере с отрезанным членом во рту. Я поняла, что смерть близкой подруги стала серьёзным испытанием для Эльзы. Рана в душе была так глубока, что она никогда не рассказывала мне о случившемся. Любимчик напомнил ей того мерзавца, даже имя которого уже стёрлось из памяти, но образ самодовольного хозяина жизни стоял перед глазами в мельчайших деталях. Надо было вывести Эльзу из круга воспоминаний и негативных эмоций, поэтому я предложила ей взять под контроль больше насекомых, чтобы отвлечься. Она согласилась, и я начала постепенно передавать ей власть над роем в рюкзаке. Эльза хорошо освоилась со своими прежними подопечными, поэтому масштабирование её сети управления прошло спокойно. Плотность упаковки насекомых приводила к тому, что каждая из особей находилась в соприкосновении с несколькими другими. Даже без общего прямого контроля со стороны, насекомые синхронизировали свои движения, а после объединения со злящейся Эльзой они превратились в гигантский взбудоражено гудящий улей. Частота движений крыльев медленно уменьшалась, лапки постукивали и поглаживали соседей — рой успокаивался. Эльза вошла в состояние медитации, и я покинула её. Пока подруге ничто не угрожало, пора было заняться её освобождением. Я разморозила давным-давно составленный на всякий случай глобальный шпионский проект. Свои окрестности я постоянно держала под наблюдением с помощью специальных мух и тараканов, теперь же пришла пора запустить свои усики в коридоры власти.