***
Из-за одной тайны вся жизнь Даниэля изменилась. Теперь он понял многое. Вот почему мама и Джон всегда вместе, поэтому она и не переехала в другой особняк и даже без детей продолжает жить с ним. Галинор и Джон любовники и, скорее всего, уже давно. С того момента, как Даниэль узнал этот секрет, он старался не пересекаться с родственниками. Юноша просто не мог заставить себя смотреть в глаза матери и дяди, а точнее отца. Далтон хотел поделиться этим, рассказать сестре, в конце-то концов, но он просто не мог. Это слишком тяжёлая ноша. — Даниэль? — Диана нашла лорда, который сидел в тренировочном зале и смотрел перед собой. Девушка заметила, что с ним будто что-то произошло. — Я искала тебя. — И нашла, — взглянув на Диану, Далтон улыбнулся. — Что-то случилось? — леди подошла к нему и коснулась его руки. — Можешь не обманывать меня. — Что если я узнал секрет, который изменил мою жизнь, но я не хочу рассказывать о нём? — голубые глаза встретились с чёрными. — Это твоё право, но я надеюсь, что из-за этого секрета с тобой ничего не случится. — девушка села рядом с Даниэлем, не отпуская его руку. — Несколько дней назад я чуть не потеряла одного из самых дорогих мне людей. И я не готова вновь переживать это чувство. — Ты не хочешь терять меня? — Даниэль ухмыльнулся, когда Диана отвела взгляд, а ещё щёки покрылись румянцем. — Обещаю, что ты никогда не потеряешь мне. Лорд Далтон схватил девушку за подбородок, развернув лицом к себе, и впился в её губы поцелуем. Его руки блуждали по её талии, а руки девушки обвили его шею. Поцелуй был слишком идеальным, чтобы его прерывать. Далтон и Бланкер наслаждались друг другом, и пускай весь мир подождёт. Только в её объятиях Даниэль смог забыть о тяжёлом сердце. Диана — его лекарство, которое даёт ему силы.***
— Аштон бросил меня! Стасия стала королевой! — Никола плюхнулась на кровать. — Мир сошёл с ума! — Никки, твой муж скоро вернётся, — Женевьева улыбнулась. — А за сестру ты должна радоваться. — Вот ещё! — блондинка обернулась. — Я, значит, тут страдаю, а ей всё самое лучшее. Она к тому же беременна, — принцесса фыркнула. — Интересно, какой стала Стасия после замужества? — француженка взяла яблоко из вазы. — Я так жду своей свадьбы. — Думаешь, Джордж будет тебе верен? — вдруг спросила Никола. — Конечно, он ведь любит меня. — Может и любит, но изменять мой брат точно будет, — принцесса встала с кровати и подошла к подруге. — Его увлечение этой леди Бланкер опасно. Ты должна переманить его. — Глупости, — Женевьева отмахнулась. — Диане интересен Даниэль. — Я бы так не сказала. Слышала, что Далтон просил её руки, однако она отказала ему. — Возможно это слух. Женевьева так успокаивала себя. Пока Диана возится с Даниэлем, ей не будет дела до Джорджа. Чем больше Бланкер проводит время с Далтоном, тем лучше. Принцесса часто замечала, как юный посол смотрит на юную леди. Этот взгляд такой особенный. Невольно девушка вспомнила, что когда-то Даниэль смотрел на неё так же. Быть может юноша что-то чувствовал и к ней?***
— Я так счастлива, что ты вновь с нами! — Мэри обнимала своего старшего ребёнка. — Не могла представить, что мы можем лишиться тебя. — Наша семья потеряла бы самого красивого представителя, — Кэтрин закусила губу. — Я долго ещё должен лежать в постели? Я скоро забуду, как нужно ходить, — юноша посмотрел на бабушку, которая что-то шептала на ухо Милены. Девушка старалась не смотреть на мужа, ей было неприятно общаться с ним после его слов. Милена с трудом сдерживала себя, чтобы не придушить Дугласа подушкой. — Если хочешь выздороветь, то ты должен лежать. — За что мне такое наказание? — Дуглас посмотрел на потолок. — Главное, что ты с нами! — Кэтрин хлопнула в ладоши. — Вы бы не могли оставить меня с женой одних? Я должен поговорить с ней, — лорд хотел извиниться перед ней. Рассказ отца заставил его по-другому взглянуть на Милену. — Конечно, не будем мешать влюблённым, — Фелиция направилась к выходу. — Вы только сильно не шумите, — хихикнув сказала тётя Дугласа, перед тем как выйти. Милена стояла скрестив руки на груди, девушка даже не смотрела в сторону мужа. Её губы были обиженно надуты, словно у маленького ребёнка. — Снова будешь говорить мне гадости? — даже не взглянув в его сторону, спросила Далтон. — Нет. Я должен перед тобой извиниться. — Что, прости? — леди была удивлена. Она и подумать не могла, что такой человек, как Дуглас способен извиниться. — Прости меня, я был не прав, считая, что ты была замешана в покушении на меня, — фыркнув сказал юноша. Милена внимательно посмотрела на него и подошла ближе. Улыбнувшись своей широкой улыбкой, она произнесла: — Пусть Господь тебя просит, а я никогда этого не сделаю! — развернувшись, девушка покинула покои. Она солгала, Милена приняла его извинения.***
Стасия смотрела на своё отражение в зеркале. Теперь она королева, на её лице красовалась улыбка. Девушка погладила свой живот. С каждым днём она всё больше и больше любила своего ребёнка. Связь с ним делала её сильнее. Королева думала, что если сможет воспитать его, то малыш не будет таким, как все Крэксы. Её ребёнок будет добрым, невинным, чистым — она сможет воспитать хорошего человека. — Ваше величество, ваша ванна готова, — сказала служанка. — Да, я сейчас приду, — взглянув ещё раз в зеркало она поняла, что изменилась. Теперь она Стасия Крэкс, королева Шотландии и верная жена короля. Её любит и уважает вся страна.***
Кэтрин сидела за столом в столовой, поедая ужин. Женщине захотелось провести трапезу в одиночестве. Но видимо Господь не желал этого, леди заметила мать. — Ты что-то хотела? — она вытерла губы салфеткой. — Не думай, будто я не знаю, что ты сделала, — пожилая женщина вышла из тени и направилась к дочери. — Спасла племянника? — с усмешкой спросила Кэтрин. — Ты сделала это только для своей выгоды. Тебе плевать на нашу семью, — Фелиция фыркнула. — Но духи леса весьма коварны. Не думай, что ты сможешь их одурить, как сделала это с королём Вэйландом. — Я всего лишь сделала его своей пешкой, — Кэтрин внимательно посмотрела на мать. Ей не было жаль Вэйланда, король сам виноват во всех своих грехах. — Сломав ему жизнь? Ты его проклятие, Кэтрин. — Он мужчина, а значит, заслуживает такой жизни! — леди стукнула кулаком по столу. — Кэт, ты лицемерка. Ведь если все мужчины таковы, тогда почему ты принимаешь подарки от своего избранника? Почему питаешь к нему нежные чувства? — Это не твоё дело, — сквозь зубы процедила она. — Настоящая причина твоего возвращения мне известна. Можешь даже не пытаться лгать, — Фелиция подошла ближе. — Но не смей втягивать в это семью, а иначе я позабуду о том, что ты моя дочь, — сказав это, пожилая леди Бланкер покинула столовую. Истинные причины возвращения дочери были мерзкими для неё.***
Тёплая вода ванны ласкала нежную кожу Женевьевы. Принцесса старалась не думать о плохом. Скоро вернётся Джордж, по которому она безумно соскучилась, однако слова Николы заставили её задуматься. А что если Джордж действительно не изменится и будет изменять Женевьеве? Кеннет уже объяснял ей о своих мужских потребностях, но тогда почему сейчас все в замке шепчутся, что старший принц никого больше не приглашает на своё ложе? Люди говорят, что он влюбился и пытается доказать своими поступками любовь. В кого же мог влюбиться принц Джордж? Конечно же, в свою невесту. Именно так успокаивала себя принцесса, хотя в глубине души понимала, что Джордж что-то чувствует к другой. Однако его милые записки противоречили этому. Женевьева страдала низкой самооценкой. Девушка никогда не считала себя красивой или умной, порой ей было стыдно смотреть на своё тело. Причиной низкой самооценки и неуверенности в себе являлась её мать, королева Клод. За все свои семнадцать лет принцесса не слышала добрых слов в свой адрес. Возможно, все эти слова правдивы и Женевьева не заслуживает любви Джорджа.***
Юная леди Бланкер случайно наткнулась на принца Джорджа, когда тот наблюдал за звёздным небом. Ночь выдалась холодной, поэтому на плечах принца был накинут плащ. — Ваше высочество, — леди поклонилась. В отличие от юноши, девушка была одета в лёгкое платье, открывавшее вид на ключицы и плечи. Диана тоже хотела взглянуть на звёздное небо, перед тем как отправиться спать. — Ты чего так прохладно одета? Холодно же. — Мне нормально. Принц понял, что она обманывает его. Ведь мурашки на её теле говорили истинную правду. Поэтому Джордж накинул на её хрупкие плечи свой плащ. — Я вроде не просила об этом, — такая забота со стороны принца засмущала девушку, но в тоже время ей было приятно. — Зато твоё тело просило об этом, — ухмыльнувшись ответил Джордж. — А вы так хорошо понимаете язык моего тела? — девушка закатила глаза. — Немного, но я бы отдал всё, что угодно, лишь бы познать его целиком, — последние слова он будто прошептал. — Мне нужно сказать вам кое-что, — Бланкер решила перевести тему разговора. — Я хотела бы поблагодарить вас за моё спасение и за то, что на свадьбе Дугласа и Милены, вы защитили моё имя перед графом Деспэйном. Спасибо вам, принц Джордж. — Пустяки. Главное, что с тобой всё в порядке, — принц улыбнулся. — Любой бы поступил так на моём месте. Больше они не разговаривали, в этом не было нужды. Вскоре девушка покинула юношу, вернув ему плащ.***
— Ты хотел меня видеть, братец? — войдя в покои Эдмунда, спросила Кэтрин. Женщина готовилась к возвращению в замок, поэтому была практически собрана. — Да, — холодно ответил мужчина. — Решила вернуться в замок? — Простая семейная жизнь не по мне. Скучаю по жизни в замке. Тем более Дуглас теперь здоров, мне тут больше нечего делать, — Кэтрин пожала плечами. — А как же поиски будущего мужа? — лорд не стеснялся ехидничать. — У меня уже есть парочка кандидатов. — Можешь забыть о них, Эдди, — Кэтрин широко улыбнулась. — Король Вэйланд ищет мужа для меня. — Что? Зачем ему это? — Мы друзья, — леди уже хотела уйти, но остановилась у двери, чтобы добавить. — И да, из замка я никуда не денусь. Всего хорошего. Эдмунд был недоволен сестрой, её игры очень опасны для всей семьи. Лишь одному Богу известно, какие цели она преследует.***
С момента возвращения в замок прошла неделя. Даниэль почти выбросил из головы надоедливую мысль. Диана очень помогала ему в этом. Всё было хорошо до сегодняшнего дня. Ведь приехал дядя Джон, который решил с ним поговорить. — Племянник! Я так скучал по тебе, — Джон раскинул руки, приглашая парня в свои объятья, но Даниэль лишь кивнул. — Раз ты приехал лично — дело должно быть серьёзное, — он холодно взглянул на мужчину, которого раньше уважал. Кто же сейчас стоит перед ним, дядя или отец? — Увы, но ты прав, — мужчина закивал. — До меня дошёл слух о том, что ты просил руку дочки Эдмунда. Это так? — Верно. — Какой же ты глупец. Зачем нам повторно заключать сделку с Бланкерами? — Джон усмехнулся. — Потому что я люблю Диану, — уверенно, глядя в глаза собеседника, выпалил юный лорд. — Ей дали время подумать, и я уверен, что она согласится. — Любовь — это пустой звук. Никто в наше время не заключает браки по любви. Мы аристократы лишены такого права. Юноша заметил, что когда Джон говорил эти слова, его лицо изменилось, стало грустным. — Как будто тебе известна любовь. Ты насильно выдал Милену замуж. Даже Аштона, он ведь не хотел жениться на Николе… — Замолчи, — лорд поднял руку. — Я приехал не за этим. Как тебе известно скоро принц Торранс отправится в Норвегию. — И? Какое я имею к этому отношение? — Мне кажется ты совсем позабыл, что являешься английским послом. Даниэль, ты отправишься в Норвегию с юным принцем и будешь находиться там столько, сколько потребуется. — Нет, — спокойно ответил юный Далтон. — Ты должен сделать это ради семьи. — Дядя, я всегда всё делаю ради семьи, но что семья даёт мне в ответ? — Даниэль с трудом сдерживал себя. Ему хотелось кричать, драться, убивать. Он слишком привык к своей нынешней жизни и возвращать прошлую ему не хотелось. — Я устал переступать через себя, дабы угождать всем. Я хочу жить для себя! — Хорошо, — старший лорд Далтон выдохнул. — Давай договоримся. Ты отправишься в Норвегию и пробудешь там всего лишь месяц, дабы помочь ребёнку привыкнуть. А когда ты вернёшься домой, я дам своё благословение на твой брак и уговорю Эдмунда выдать свою дочь за тебя. Согласен? Юноша задумался. Да, ему будет тяжело без леди Бланкер, но ведь за такой короткий срок она точно успеет соскучиться по нему. Есть одно «но», как он посмеет бросить Диану одну? Как он будет жить без вида её улыбки или звонкого смеха? — Я согласен, — Даниэль кивнул. — Но я не хочу, чтобы все знали о нашей сделке, особенно Диана. — Без проблем, — Джон улыбнулся.***
— А эти духи леса, почему они такие опасные? — Милена взглянула в окно. По стеклу стекали кали дождя. — Духи требуют высокую цену за свою помощь. Они коварные, злые и циничные, — леди Фелиция вязала, сидя возле камина. Её радовало, что Милена начала всё больше интересоваться этой темой. — Попросив у них помощь однажды — будешь должен им всю жизни, а судьбы ваши будут связаны. — Но кто они такие? Как появились? — девушка села рядом с бабушкой. — Существует одна легенда, что когда-то они все были людьми, и их всех убивали в лесу. Когда ещё существовали семьи основателей страны, в лесу жила девушка, она была целительницей. Её звали Фрэнсис. Говорят, она была такой красивой, что мужчины были готовы на всё, дабы заполучить её. Лорд Уильям Мэйз решил заполучить её, но Фрэнсис не желала отдаваться ему. Тогда он взял её силой на глазах у своих людей, а затем пустил по кругу. В этот же день Уильям объявил её ведьмой и сжёг в лесу. Её крик навсегда остался в лесу, а вместе с ним и проклятье, — леди Бланкер внимательно посмотрела на Милену. — После весь род семьи Мэйз погиб, а Фрэнсис стала первым духом леса. — А сколько их всего? — Семь. Следующей жертвой стал слепой мальчик, над которым все издевались и повесили в лесу. Фрэнсис приняла его к себе. Мальчишку звали Калеб, и он был далеко не из богатой семьи, поэтому никто даже не стал разбираться в его убийстве. Та деревня в которой он жил, сгорела вместе со всеми жителями. — Вновь проклятье? — ответом послужил кивок. — Неужели их всех так жестоко убивали? — Люди порой бывают слишком злыми. Близнецы Коул и Лили, которые познали любовь во грехе друг с другом, убиты своими родителями. Скупой старик, которого решили оставить помирать в лесу. Воин, которого мучила совесть за всех убитых им людей, совершил самосуд. Милая девушка, над которой решили пошутить и нечаянно убили её. Все они связаны смертью в лесу, все умерли в страданиях, — женщина взяла девушку за руку. — Никогда в жизни не проси их помощи, оно того не стоит. — Обещаю, — леди Далтон кивнула.***
Снег, а вместе с ним и подготовка к новогодним праздникам, пришли в Англию незаметно. Было так холодно, что озёра замёрзли. При выходе на улицу лица людей окрашивались в красный цвет. На базарах стали продаваться новогодние принадлежности, угощения, украшения и прочие вещи. Зима пришла.