Тёмный эльф, светлый эльф и ребёнок

— И как же тебя угораздило так потянуть мышцу, Арчи? — добродушно упрекнул Джон, тщательно обворачивая руку подростка эластичным бинтом. Юный пациент хмуро буркнул: — Из дедушкиного лука хотел пострелять. — Он пока ещё слишком тяжёл для тебя, ты же знаешь. — Рано или поздно я с ним всё равно справлюсь, — уверенно заявил Арчи. — Вероятно, так и будет, — кивнул Джон. — Только придётся подождать хотя бы пару лет... Ну, я закончил. Постарайся не напрягать эту руку ближайшие дни. — Спасибо, дядя Джон! — Не отличавшийся терпением Арчи тотчас выскочил из дома. Джон снисходительно покачал головой, вспоминая себя в этом возрасте: ужасно хотелось поскорее вырасти и оказаться в рядах самых смелых, самых сильных... чтобы суметь противостоять ордам тёмных, если те посмеют напасть на поселение. Сейчас Джон славился как один из наиболее ловких лучников, но применить свои способности в бою возможности не представлялось: кровавых столкновений, слава лесным богам, уже давно не случалось. Дроу затаились в своих пещерах, и в целом жизнь была спокойной, хотя терять бдительность не стоило. Джон вёл своё небольшое хозяйство, воспитывал дочурку и оказывал лекарскую помощь другим светлым эльфам. Однако не вовремя он погрузился в размышления, пора заняться обедом. Насвистывая, Джон развёл огонь в очаге, потом спустился в погреб за овощами и принялся их нарезать. Дело быстро спорилось. — Рози! Иди кушать! — позвал он, когда всё было готово. И нахмурился, не услышав привычного топота маленьких ножек. — Ро-ози! — уже громче крикнул Джон, высунувшись в окно и оглядываясь. Буквально недавно дочка сидела на траве, что-то напевала и мяла в ладошках одуванчики, а сейчас на этом месте пусто. Недавно? А сколько прошло времени? Полчаса? Час? Сердце Джона забилось чаще. Он ужасный отец! Оставил ребёнка одного, без присмотра! Куда же Рози могла направиться? Может, решила навестить кого-то из знакомых или поиграть в прятки? Джон вышел из дома, тревожно окинул взглядом окрестности. Вот следы башмачков Рози. Они ведут со двора... в лес?! Метнувшись домой за луком и стрелами, Джон бегом устремился за дочкой. Ему даже не пришло в голову обратиться к соседям, чтобы те помогли с поисками. Вековые деревья миролюбиво перешёптывались листвой, полуденное солнце щедро заливало всё вокруг золотистыми лучами, но Джон не видел ничего, кроме чуть помятой травинки тут или немного сдвинутого камушка там. Читать следы любой светлый эльф умел чуть ли не с колыбели, тем более следы того, кто не слишком старался их скрыть. Рози успела уйти достаточно далеко. Джон теперь даже не рисковал её звать: буквально в нескольких сотнях ярдов начинались нейтральные земли, где могли бродить враги; оставалось надеяться, что они ещё не узнали о присутствии в лесу ребёнка светлого эльфа. Страшно представить, что дроу сделали бы с девочкой... «Пожалуйста, пожалуйста, пусть с ней всё будет хорошо, — молился про себя Джон. — Пусть только она найдётся!» Он преодолевал заросли, не обращая внимания на то, что ветки порой больно хлестали его по лицу и плечам; Рози была намного ниже, так что, вероятно, её крона не задевала. В очередной раз вглядевшись в отпечатки на земле, Джон побледнел: они уходили в сторону глубокой трясины. — Рози! — сдавленно вырвалось у него, и он рванул вперёд, страшась мысли, что не успеет. Нет, нет, нет! Одна минута бешеного бега, вторая... Вокруг разлился запах тины, здесь было мрачно и уныло, почва стала влажной и чавкала под ногами. Вдруг Джон резко остановился, горло перехватило. Судя по следам, Рози замерла, а потом двинулась прочь от болота. Это не могло не радовать, но пугало другое: рядом с её маленькими башмачками Джон увидел следы взрослого эльфа. Тёмного эльфа. Ошибка исключена: только тёмные носили сапоги с грубыми узкими накладками на подошвах, чтобы обувь не скользила по мшистым камням в горных подземельях. Джон покрепче ухватил древко лука и мысленно прикрикнул на себя. Паника сейчас не поможет. Видимо, Рози нужна тёмному живой, поэтому он повёл её за собой. Если этот негодяй один, он умрёт быстрее, чем тень от старой ели доберётся до ствола осины. А если не один... неважно. Джон убьёт их всех. Стиснув зубы, он снова двинулся по следам. В одном месте маленькие следы вдруг исчезли, и Джон облился холодным пóтом. Он обшарил безумным взглядом близстоящие кусты, до одури боясь наткнуться на неподвижное тело дочери, но, ничего не увидев, зашагал дальше. Спустя полсотни ярдов подле ненавистных сапожных следов опять возникли вмятинки от ножек Рози, и Джон перевёл дух. Ещё пару раз следы дочери пропадали, но появлялись чуть дальше; должно быть, чужак время от времени брал девочку на руки. И Рози шла рядом с ним охотно, не упиралась и не пыталась вырваться. Что этот дроу ей наговорил? Деревья понемногу расступались, и Джон осознал, что вышел к нейтральным землям. Тут до его слуха долетели голоса. Один он узнал бы где угодно, это была Рози, а второй принадлежал мужчине. Джон подкрался ближе и осторожно выглянул из-за клёна. Перед ним оказалась полянка, у края которой рос могучий дуб. На его широкой ветке, на высоте примерно два эльфийских роста от земли, сидела Рози, беззаботно болтая ножками, а около неё – незнакомый смуглокожий эльф. В руках у него была какая-то то ли ткань, то ли кора, и он что-то с ней делал. Джона совершенно не интересовало, чем занимался похититель его дочери, поэтому он просто потянулся к колчану. — Не советую, — вдруг громко проговорил дроу, даже не посмотрев в его сторону, но явно обращаясь к Джону. — Во-первых, я успею убить тебя прежде, чем ты наложишь стрелу. — Он покачал в ладони метательный нож. — А во-вторых, ты что, не видишь верёвку? Все светлые слепые или как? Джон присмотрелся: действительно, незнакомец и Рози были привязаны друг к другу в районе пояса — скорее всего, для её безопасности. Девочка удивлённо заозиралась, не видя того, с кем разговаривает её «сосед». — Так что даже если тебе удастся меня задеть, что вряд ли, я, свалившись, потяну ребёнка за собой и с вероятностью в двадцать четыре процента упаду на него, что едва ли хорошо скажется на его здоровье и самочувствии, — язвительно продолжал тёмный. — Не надо падать, Сейлок! — Девочка внезапно обхватила его ручками. — Рози! — не сдержавшись, позвал её Джон, и дочка, найдя его глазами, сразу заулыбалась: — Папа! — Отпусти её сейчас же! — крикнул Джон тёмному. Тот ухмыльнулся: — Если ты не заметил, это она меня держит. Джон уже набрал воздуху, чтобы ответить мерзавцу, но тот снисходительно добавил: — А если я её отвяжу и столкну, она разобьётся. — Тогда я сам её заберу! — рявкнул Джон. — И как ты потом будешь спускаться с ребёнком на руках? Это и в самом деле могло стать проблемой: привязать Рози к себе было нечем. Прежде чем Джон нашёл что ответить, тёмный лениво произнёс: — Подойди ближе и встань под деревом, я спущу её на верёвке. И убери лук, а то ведь я могу и уронить... Выхода не было. Джон демонстративно закинул оружие за спину и в несколько шагов миновал расстояние до дуба, не спуская глаз с врага и ожидая подвоха. Дроу сунул свою кору за пазуху, спрятал нож в рукав, размотал верёвку, которая соединяла его с Рози, и несколько раз обвернул её вокруг ветки, а затем ловко и умело соорудил для девочки нечто вроде подтяжек, обхватив её талию и плечи. — Сейчас ты поедешь к отцу, — сказал он без выражения. — Готова? — Да! — Рози радостно закивала. — Вперёд. Он ссадил девочку, и та закачалась над землёй, визжа от восторга: — Папотька, я летю! Джон протянул к ней руки, стараясь успокоить сердце, которое рвалось из груди. Наверное, нужно было на всякий случай следить за чужаком, но Джон не мог оторвать глаз от своего едва не потерянного сокровища. Тёмный медленно, рывками опускал Рози, и наконец Джон смог схватить малышку в объятия. — Доченька! Он целовал её щёчки, растрёпанные льняные волосики с застрявшими в них сухими листиками, курносый нос и чувствовал, как спадает липкий ужас. Главное, что Рози теперь с ним, он никому не позволит её обидеть. Внезапно вспомнив, что опасность ещё не миновала полностью, Джон вскинул голову. Тёмный смотрел на него с каким-то странным выражением, схожим с тоской. — Может, верёвку вернёшь? — спросил он неожиданно зло. Ах да, тёмные же не выносят любых проявлений симпатии или заботы! Джон поспешно принялся освобождать Рози от «летательного» приспособления, и это потребовало немало усилий: узлы были завязаны на совесть. Но в конце концов Джон справился. Тёмный ухватился за верёвку, конец которой всё ещё был привязан к ветке, и змеёй скользнул вниз. Через несколько секунд он уже стоял рядом с Джоном. — Так ты тот самый бестолковый папаша, который отправил одного ребёнка в лес? — Папа не бетоковый! — возмутилась Рози. — Он не знал! Я посла в лес за баботькой! — С какой тьмы ты поволок за собой мою дочь, тем более на дерево? — в свою очередь сердито спросил Джон, не спуская Рози с рук. — Мне нужно было работать. Оставить её одну на земле я не мог, а то опять влипла бы в неприятности, — пожал плечами дроу. — Или ты полагаешь, что я не должен был вмешиваться, когда она вознамерилась утонуть в болоте? — Я хотела посмотлеть на лягусек, — вставила Рози. — И едва не стала одной из них, — хмыкнул тёмный. — Мог бы появиться и раньше, — хмуро бросил он Джону. — Я специально оставил кучу следов, даже пришлось идти с этой болтушкой по влажной траве, чтобы ты нас не потерял! Джон почувствовал стыд, к щекам прилила кровь. — С-спасибо, — едва выговорил он. Этот тёмный, как ни крути, спас Рози. — А что ты тут делаешь? — спросил он, снова решив быть бдительным. — А с чего я должен тебе отчитываться? — ощетинился «спаситель». — Сейлок лисовал! — прозвенела Рози. — Он и мне дал полисовать! — Да, и ты сломала мой лучший грифель, — буркнул тёмный, но без упрёка, скорее с какой-то детской обидой. «Зарисовывал окрестности... Шпион?» — подумал Джон. Нет, глупости, зачем шпиону прикладывать столько усилий к тому, чтобы его обнаружили? Теперь Джон мог разглядеть дроу более внимательно. Незнакомец (Сейлок? Так назвала его Рози) не только странно себя вёл, но и выглядел необычно для своей расы: кожа была не смуглая, а скорее миндального оттенка, глаза отливали малахитом, а угольно-чёрные волосы завивались крупными кольцами, тогда как все тёмные эльфы, насколько Джон знал, страшно гордились своими длинными снежно-белыми прямыми прядями. А ведь он красив, мимолётно подумал Джон. И всё же узкие черты лица и остроконечные уши не позволяли принять чужака за представителя какой-либо другой народности. Полукровка? Но как ему удалось выжить? Дроу был одет в чёрные брюки, заправленные в неизменные сапоги, и чёрный же приталенный кафтан, расшитый серебряной нитью. Франт! Как оказалось, и тёмный в это время рассматривал Джона. — Лекарь, но и с оружием справляешься неплохо, — выдал он вдруг скороговоркой. — Жена умерла во время или сразу после рождения Рози, и ты теперь один воспитываешь дочь, поэтому часто балуешь её. Ни с кем из эльфиек после смерти жены отношений не завёл. В свободное время, которого у тебя немного, возишься в огороде. По дому всю работу делаешь сам. Поэтому и не заметил сразу исчезновения дочки. Джон перевёл вопросительный взгляд на Рози. Неужели она так много рассказала, пока общалась с дроу? Но про застой в личной жизни она не могла знать... — Я вывел это из наблюдений, а не из разговоров с твоей излишне доверчивой дочерью, — заявил тёмный. — Мне пора. Я и так потерял из-за вас много времени. С этими словами он снова взобрался наверх. Отвязав верёвку, сунул её в карман, ловко переметнулся на соседнее дерево, а потом двинулся дальше. Как огромная чёрная белка, не хуже обычного лесного эльфа, он легко перескакивал с ветки на ветку, всё больше удаляясь в сторону возвышающихся за лесом гор. Джон постоял около минуты, глядя ему вслед, а потом, опомнившись, поспешил домой. Кто знает, что этому дроу в голову придёт, может, он оставил Рози в живых только для того, чтобы сейчас натравить своё племя сразу на двух светлых эльфов. Без проблем добравшись до поселения, Джон осмотрел малышку (на той не оказалось никаких повреждений), выкупал её, накормил. Дочка без умолку делилась впечатлениями о новом знакомом. — Сейлок лисовал делевья! — продолжала она выдавать тайны. — Так класиво! И солныско! И листики! Какой смысл тёмному эльфу рисовать всё, что расположено на поверхности земли? Они же, как кроты, годами не выходят из своих нор! — И нёс меня на лýтьках. Сейлок доблый. — Никогда больше не смей уходить одна! — Джон с беспокойством погладил её по голове. — Я чуть с ума не сошёл. А если бы ты не встретила этого Сейлока? Или он бы оказался злым? — Больсе не буду, — пообещала Рози. Вид царапин на лице и руках Джона заставил её чувствовать себя виноватой. — Только он не Сейлок, а Ссеййлок, — старательно выговорила она, но Джон так и не понял, как правильно произносится имя чужака. — Папа, а мы есё пойдём к Сейлоку? Джон растерялся. — Ну, может быть, когда-нибудь мы его ещё увидим, — неуверенно пробормотал он. — Он говолил, сто наутит меня лисовать баботьку, если я буду холосо себя вести, — призналась девочка. — Значит, веди себя хорошо! — Джон поцеловал её в лоб. До самого вечера он боялся на миг выпустить дочку из поля зрения. Только когда солнце опустилось за горизонт, Джон уложил наговорившуюся за день и довольную Рози спать, а сам вышел на крыльцо, чтобы поразмыслить над сегодняшними событиями. Что это был за странный дроу? Чем он занимался в лесу? Почему спас Рози? Почему не попытался убить её или Джона? Отчего он так не похож на остальных тёмных эльфов? Быть может, Джон встретил эдакого «деревенского дурачка»? Нет, тёмные эльфы избавились бы от такого ещё в младенчестве. Прозрачно-изумрудные глаза снова всплыли в памяти. Нет, этот эльф никак не был дурачком, наоборот, он казался очень умным. Джона раздирали сомнения: он должен был рассказать соплеменникам о встрече с представителем вражеской расы, но почему-то не мог заставить себя это сделать. Он отлично знал, что предпримет Кристофер, глава поселения, услышав о чужаке: прикажет немедленно прочесать лес и уничтожить всех обнаруженных тёмных эльфов. Ещё накануне «побега» Рози Джон бы, наверное, решил, что это единственная правильная тактика; вероятно, на месте Криса он поступил бы так же, даже сам с готовностью пошёл бы на защиту дома. Но теперь, после знакомства с верхолазом-рисовальщиком, его отношение к тёмным (точнее, к одному конкретному тёмному) резко изменилось. Джон не хотел, чтобы того подстрелили, хотя и сам при первой встрече едва не всадил в нахала стрелу. Так и не найдя ответа на мучившие его вопросы, Джон тоже лёг спать, и даже во сне ему привиделись отчаянно-острые скулы и смолянистые кудри. «Сейлок».