Тёмный эльф, светлый эльф и ребёнок

Требовалось пополнить запас лекарственных растений. Джон так и сказал Кристоферу и даже не слишком приврал: наперстянки и в самом деле осталось мало. Но, если выкладывать начистоту, никакой нужды спешно собирать травы не было. Истинную причину похода в лес Джон скрывал даже от себя. Он всю неделю пытался не думать об удивительном дроу, но получалось не очень, учитывая постоянные разговоры дочери о «холосем Сейлоке». — Арчи, посидишь с Рози? Подросток преувеличенно тяжело вздохнул, будто соглашаясь на нечто героическое, но Джон знал, что дети прекрасно ладят, несмотря на разницу в возрасте. — Ладно, дядя Джон. Брать с собой дочку Джон не рискнул. Даже не сказал ей, куда идёт, иначе Рози начала бы проситься с ним и наверняка разревелась бы, она ведь всё время канючила, чтобы папа отвёл её к тому самому дубу, где она «летала». А сейчас Джон шёл именно туда. Это было глупо. Он и сам понимал, что кудрявого дроу, скорее всего, на поляне не окажется. А даже если этот Сейлок снова будет сидеть на ветке, о чём с ним говорить? А если там ожидает засада?.. В плену противоречивых мыслей Джон всё же продолжал бесшумно двигаться вперёд, время от времени нагибаясь за листьями и соцветиями, которые могли пригодиться в лечебном деле. Надо же было чем-то оправдаться, когда он вернётся. Чем ближе подступала граница нейтральных земель, тем медленнее шёл Джон. Наконец, заметив знакомый клён, он остановился и глубоко вздохнул. Вокруг не наблюдалось никаких следов, кроме звериных. В том числе на деревьях. «Там точно никого нет». Трижды обозвав себя дураком, Джон выглянул из-за ствола... и совершенно неожиданно почувствовал радость. Дроу сидел на той же ветке, по-прежнему чиркая грифелем по берёсте. — Опять ты! — насмешливо произнёс он, будто совсем не удивился. — Топочешь, как стадо кабанов! — Однако его слова прозвучали не обидно, а скорее задорно. — Как ты понял, что это я? — спросил Джон, не торопясь подходить. — Здесь мало кто бывает, — пожал плечами чернокудрый. — К тому же я запомнил твою походку. Возможно, стоит познакомиться? Это будет справедливо, ведь Джон знал имя «художника». — Эм... я Джон. — Шерлок. И ради всего святого, не коверкай моё имя, как это делает твоя дочь! — Дроу насупился. Шерлок... Звучит необычно. Впрочем, в этом эльфе необычно всё. — Ты тёмный или нет? — наконец решился Джон. — Я выродок, — спокойно ответил Шерлок. — А? – растерялся Джон. — Ребёнок смешанных кровей. Мать — человеческого племени, отец — тёмный. Наполовину человек! Невероятно! — Но ведь у дроу такие не... вырастают, — неуверенно сказал Джон, делая несколько шагов вперёд. Если бы Шерлок намеревался его убить, уже показал бы это. — Двадцать пять лет назад дроу напали на человеческую деревню. Один из этих подонков изнасиловал мою мать, а потом ткнул её ножом в живот, — холодно сообщил Шерлок, не отводя взгляда от своего грифеля. — Но она чудом выжила. Светлые эльфы помогли, которые случайно проходили мимо спустя час или около того... Конечно, мать не хотела рожать от убийцы, но эльфы уговорили, потому что её организм не выдержал бы ещё одного вмешательства. Так я появился на свет. Насильник не знал о моём существовании в течение шести лет. К тому времени мы с матерью жили уже в другом месте. Но случился ещё один набег с участием моего... отца. — Шерлок скривился. — Деревню вырезали до человека, погибла и моя мать. Отец увидел меня и понял, что я его сын. Хотел тоже прикончить, но... — Пожалел? — высказал догадку Джон. — Нет. Я успел убить его раньше. Он не ожидал такой ловкости от ребёнка. А я мечтал сделать это с трёх лет. Как только мне растолковали, откуда я взялся. Возникла пауза. Джон уже открыл рот, чтобы что-то сказать, когда Шерлок добавил: — Так что за мать я отомстил, пусть она меня и ненавидела... как и остальные жители деревни. — Мне так жаль... — пробормотал Джон. — С тех пор ты живёшь один? — Почти, — кивнул Шерлок. — Так называемые «родственники» тоже почуяли во мне кровь дроу и забрали меня с собой в горы, им понравилось, как я разделался с одним из них. Это знак доблести для илитиири* — убить в таком юном возрасте... Я не мог сопротивляться, их было слишком много. Мне пришлось учиться выживать в их мрачном мире. Некоторые тёмные считали, что такой урод, как я, не должен осквернять собой древние подземелья, и мечтали сбросить меня в пропасть или удавить, когда я сплю. К счастью, мне каждый раз удавалось предугадать их планы. И ещё не раз пришлось убивать. — Он оскалился. — Поэтому Паучиха благоволит ко мне... Она думает, что я всё делаю во славу её. Что, напугал я тебя, светлый эльф? — Нет. — Джон чувствовал только печаль и сострадание. — Но как же последующие нападения? Ты сам в них не участвовал? — с надеждой спросил он. Шерлок посмотрел так, будто Джон сказал величайшую глупость. — Как я мог бы этого избежать? Разумеется, участвовал. — И ты... — Я бил всех, кто мне попадался. Особенно тщательно я искал детей. Наверное, на лице Джона был написан ужас, потому что Шерлок усмехнулся. — Успокойся, я бил так, чтобы только лишить сознания. При этом громко кричал, изображал свирепость и сверхъестественную кровожадность. Вначале это было даже забавно... Думаю, благодаря мне не меньше трёхсот представителей человеческой расы остались в живых. Если бы они попались другим тёмным, то не отделались бы так дёшево. «Какая страшная у него жизнь...» — подумал Джон и спросил: — Ты не против, если я залезу к тебе? Шерлок приподнял брови в удивлении, но послушно подвинулся. Джон подошёл к дубу, окинул взглядом ствол. Тот был абсолютно ровным, но нет такого дерева, по которому не смог бы подняться эльф. Так что уже через пару минут Джон оказался рядом с чернокудрым не-совсем-дроу. Тот внимательно осмотрел его. — Сегодня опять оказывал помощь какому-то растяпе, который не бережёт свои конечности? — Откуда ты... — Нитка от бинта. — Шерлок указал на рукав кафтана Джона. Там и в самом деле белела коротенькая ниточка. Точно, Джон недавно в очередной раз перевязывал колено чересчур энергичного Арчи. — А ещё у тебя сегодня свидание, — неожиданно заявил полуэльф. Это уж никак не соответствовало истине! — С чего ты взял? — Ты принарядился. — Шерлок обвёл рукой всю фигуру Джона. — В прошлый раз на тебе было нечто хоть и чистое, но потёртое и мятое, причём одежда стала такой явно не из-за пробежки по лесу, ты в принципе не стараешься выглядеть элегантно, а ведь мог бы. Потому я тогда и сказал, что у тебя ни с кем нет отношений. А сегодня ты, похоже, надел свой лучший наряд. И косу красиво заплёл. Неужели какая-то девушка наконец сообразила, что наличие у мужчины дочери не делает его хуже? Джон зарделся. И от неожиданного комплимента, и оттого, что осознал: он и в самом деле нынче прихорашивался, чего давно не делал. Хотел произвести впечатление на языкастого и неотразимого тёмного... то есть не тёмного... в общем, на Шерлока. — А как ты понял про моё умение стрелять? И про домашнее хозяйство? — спросил он, пытаясь скрыть смущение и оставив предположения собеседника без ответа. — Я видел, как ты держал свой лук. А на твоих пальцах остались пятна от свёклы и моркови, их ни с чем не спутаешь, — скучающе произнёс Шерлок. Его рука незаметно потянулась к поясу. — Потрясающе! Дроу вздрогнул, глянул напряжённо. — Что? — Потрясающе! — повторил Джон. — У тебя фантастическая наблюдательность. — Мне... так никто не говорил. В этой фразе Джону послышалась отчётливая уязвимость. Захотелось ободряюще коснуться Шерлока. — А как говорили? — Никак. — Шерлок расслабился, его голос опять зазвучал немного высокомерно. — Обычно после того, как я сделаю выводы, меня пытаются убить. Джон невольно хмыкнул, хотя ничего весёлого в этих словах не было. Он догадался, что Шерлок только что едва не схватился за нож, опасаясь нападения. Привычка. — Ты не хотел бы уйти от тёмных? — осторожно спросил Джон. — Зачем? — Шерлок пожал плечами. — Не всё ли равно, где меня будут ненавидеть? Или твои светлые кинутся ко мне с распростёртыми объятиями? Я пока не встречал ни одного взрослого разумного существа, которое бы сразу не начало угрожать моей жизни. Джон снова покраснел, на этот раз от стыда. Он ведь тоже целился в Шерлока... — Я поговорю с Крисом и остальными эльфами, — предложил он. — Уверен, они поймут и позволят тебе жить у нас... — Ты мечтатель, Джон. Тебя никто не станет слушать, — прервал его Шерлок. — Только накличешь на себя неприятности из-за того, что общался с врагом. Даже если у тебя получится — долго ли меня вытерпят? Пару дней? А потом начнётся то же, что всегда: косые взгляды, шёпот за спиной и ненависть. — Он махнул рукой и снова склонился над своим творением. — Можно посмотреть? Немного поколебавшись, Шерлок протянул незаконченный рисунок. Рози была права — это и в самом деле выглядело очень красиво: сияющие солнечные лучи, листва, колышущаяся от лёгкого ветерка, маленькие пушистые облачка. И ведь всё было создано всего лишь с помощью тонких чёрных штрихов. — Здорово! — искренне сказал Джон. Щёки Шерлока приобрели тёмно-розовую окраску. — Спасибо, — буркнул он и добавил грубовато: — Тебе пора, а то твоя девушка не дождётся и уйдёт. — Переживу, — засмеялся Джон. Оставлять Шерлока совершенно не хотелось, но нужно было как можно скорее переговорить с Крисом. — Ладно, ещё увидимся. — Он протянул руку для пожатия. Шерлок, чуть помедлив, протянул свою. — До встречи. — Передавай привет своей непослушной дочери, — усмехнулся Шерлок. На обратном пути Джон тщательно продумывал, что скажет главе поселения. Задача предстояла трудная: светлые эльфы (да и все остальные расы, если на то пошло) жили в убеждении, что дроу несут насилие и смерть всем в этом мире, что, в сущности, было правдой. Но ведь Шерлок совсем другой! И он не чистокровный тёмный. Впрочем, и к людям светлые эльфы не испытывали особенного уважения, считая их существами скудоумными, с низкой культурой. Джон мог рассчитывать только на своё красноречие. Но по возвращении он узнал, что готовился к разговору зря: Крис и пятеро его помощников отправились на охоту, обратно их ждали не раньше наступления ночи. Пока же Джон поспешил заняться своей обычной рутиной: лечением, готовкой, уборкой, стиркой, заботой о Рози... Привет от Шерлока он послушно передал (когда Арчи уже ушёл), но выставил всё так, будто случайно столкнулся с кудрявым спасителем в лесу. Рози, конечно, расстроилась, что не увидела «Сейлока», но Джон туманно намекнул, что, возможно, тот сам как-нибудь зайдёт к ним в гости, отчего Рози пришла в полный восторг. Время за делами летело незаметно. Потихоньку стемнело, Рози начала неудержимо зевать, и Джон уложил её в кроватку. Можно было и самому готовиться ко сну, но странная тревога, для которой вроде бы не было никаких причин, сжимала сердце Джона. Он решил всё-таки дождаться Криса с помощниками и по возможности побеседовать с ними сегодня. А пока, чтобы чем-то заняться, принялся нарезать зелень для сушки. Джон старательно отделял листики от стебельков, но мысли его были далеки от хозяйственной деятельности. Допустим, Крис согласится оказать гостеприимство Шерлоку. Где бы тот мог поселиться? Вероятно, в самом центре, под наблюдением, — вряд ли светлые эльфы сразу воспылают к нему доверием. Джон глянул на потолок: может, устроить для полуэльфа жилище на собственной крыше, как второй этаж? Вот Рози будет счастлива... Привычные звуки ночного леса ласкали слух, но Джон почему-то всё равно сидел как на иголках и сразу вскочил, когда зазвучали голоса возвращающихся охотников. Те говорили приглушённо, чтобы не разбудить спящих, но Джон явственно разобрал, что Крис с товарищами был чем-то весьма доволен. Хороший знак! Следовало поспешить: пока глава в таком настроении, он благосклоннее отнесётся к просьбе Джона. Как можно тише выскользнув за порог, Джон двинулся к дому Криса, возле которого стояла небольшая толпа эльфов. Они оживлённо переговаривались и рассматривали что-то массивное, сваленное у ног. Вероятно, тушу оленя. — Доброй ночи, — начал Джон, но Крис со смешком его перебил: — Ещё какая добрая, лекарь! — Я так понимаю, охота была на редкость удачной? — улыбнулся Джон. — Давненько так не везло! — радостно подхватил Стив, помощник Криса. — Оцени, какого зверя скрутили! Он сделал шаг назад, чтобы можно было рассмотреть добычу. Джон глянул, и у него перехватило дыхание. На земле, связанный и окровавленный, лежал Шерлок. Он был без сознания. — Лазутчика взяли! — Стив прямо светился от гордости. — Тёмная мразь! — Он презрительно сплюнул и хотел пнуть пленника, но Джон вскрикнул: — Нет! Стив недоумённо глянул на него, а Джон повернулся к Крису: — Он не лазутчик, я его знаю! Его нужно отпустить! Воцарилась изумлённая тишина. — Что ты хочешь этим сказать, Джон? — Глава сощурился. — Я встречал его два раза в лесу. Он спас Рози... Джон торопливо рассказал, что произошло неделю назад с его маленькой дочкой, потом передал историю самого Шерлока, отчаянно надеясь, что соплеменники его поймут, поверят, что полуэльф безобиден. Упомянул, что даже хотел переговорить с главой насчёт возможности проживания Шерлока в поселении. Наконец Джон закончил горячую речь и замолчал в ожидании ответа, переводя взгляд с одного охотника на другого. Те отводили глаза. — Что ж... — после тягостного молчания заговорил Крис. — Мне очень жаль. Джон уже воспрянул духом, но глава продолжил: — Мне очень жаль, что ты оказался настолько легковерным, Джон, и подпал под влияние врага. Тебе ли не знать о жестокости и коварстве тёмных эльфов? — Но он не убил Рози и меня! — упрямо возразил Джон. — Нам неизвестно, с какой целью он это сделал. Что, если его план включал намного большее количество жертв? — Когда мы пытались его захватить, он оборонялся как дьявол, ранил Джорджа и Лесли, — сердито вставил Алан. — А ведь мог убить! — гневно сказал Джон, скользнув взглядом по царапине на физиономии Джорджа. Ничего смертельно опасного. Шерлок наверняка не хотел причинять вред светлым... — Не мог, — снисходительно бросил Стив. — Против лучших охотников Западного леса он слишком слаб и неумел. — И если ты так уверен в невиновности этого дроу, отчего мы наткнулись на него в районе Двух С Половиной Сосен? — продолжал Крис. — Что ему делать на нашей территории? — Рисовать? На Джона посмотрели как на больного. — Ты должен был сразу сообщить мне, что поблизости находится тёмный эльф, — сурово заявил глава. — То, что ты промолчал, заставляет меня подозревать тебя в дурном умысле, Джон. Ещё и намеревался привести этого дроу в поселение! — Он покачал головой. — Подвергнуть опасности родных и близких! Детей, в том числе свою дочь! — Но я же... — Достаточно, Джон. Я тебя выслушал. Завтра после обеда мы обсудим на Совете твой поступок и решим, считать ли его предательством. А с этим дроу, — Крис кинул взгляд на неподвижное тело, — разберёмся утром. Узнаем, что он собирался делать, сколько у него сообщников и где они прячутся. Сделаем это при свете солнца, а не под покровом ночи, чтобы все видели, ибо нам нечего стыдиться. Мы в своём праве! Охотники одобрительно загудели. «Что правого в пытках невиновного? — подумал Джон. – Какая разница, совершается подлость днём или ночью?» Но он понимал, что дальнейший спор бесполезен. — Позвольте мне хотя бы оказать ему медицинскую помощь! — попросил он. Крис поджал губы и приподнял бровь, как бы спрашивая: какой смысл? — Иначе он может не дожить до вашего допроса, — твёрдо заявил Джон. Глава поразмыслил пару минут, рассматривая лежащего полуэльфа. — Ладно, — наконец произнёс он. — Алан, Стив, оттащите эту тварь в сарай... — Я сам. — Джон предупредил движение названных эльфов и наклонился к Шерлоку. Тут он осознал, что по-прежнему держит в руке нож, с которым выскочил на улицу, и сунул его за пояс. Шерлок был худым и совсем не тяжёлым. Он безвольно повис на руках Джона; ранее темноватая кожа сейчас казалась бледной, и это пугáло. В чёрных кудрях запеклась кровь. Крис сжал плечо Джона. — Запомни: отвечаешь за пленника головой, — сказал он внушительно. — От этого зависит и твоя судьба. Я ясно выразился? Джон кивнул. Крис сделал шаг в сторону. — Идёмте, парни, надо отдохнуть. Охотники двинулись за своим главой, а Джон со своей драгоценной ношей — в другую сторону.