В каждой перемене, даже в самой желанной, есть своя грусть, ибо то, с чем мы расстаёмся, есть часть нас самих. Нужно умереть для одной жизни, чтобы войти в другую. Анатоль Франс
— Что ж, это было просто, — подвёл итоги я. — Да не то слово… — в голосе Сиропа слышался сарказм. Войска туземцев на площади уже успешно уничтожили. Всё-таки корраптеры и охотники — гарантированная смерть для любой пехоты. План увенчался успехом, хотя потерь было больше, чем я предполагал. Ретранслятор на луне наконец возвели, а значит полный захват города не за горами. Продвинутые подразделения уже начали прибывать, значит вскоре должны появится и строительные дроны. Помимо всего прочего, пришлось направить почти все имеющиеся силы на северный фронт, дабы не допустить прорыва. На южном более-менее терпимо сражались целых два мастермаинда, поэтому заботил он меня в самую последнюю очередь. Сложившаяся обстановка как раз давала время заняться новоприобретённым трофеем… Пленница была вертикально зафиксирована в воздухе при помощи антигравитационного поля. Закреплённые на руках и ногах энергетические браслеты полностью блокировали любые движения. Хоть она и находилась в отключке, осторожность никогда не помешает. Особенно после того беспорядка на поле боя… — Захват контроля не сработал, — уже серьёзным тоном озвучил проблему. — Что-то мешает вносить изменения в структуру разума. Некий ментальный барьер. — Непредвиденные трудности. И нет никакой возможности его взломать? — Сомневаюсь. Я уже несколько раз пробовал найти лазейки, но тщетно. Подобные случаи не были уникальными: некоторые расы обладали врождённой ментальной защитой. В нашем же случае барьер не выглядел естественным. У других туземцев признаков чего-то подобного я не обнаружил. Создавалось впечатление, что кто-то намеренно закрыл разум девушки. — Мда, дела… — задумчиво протянул Сироп. — Есть конечно на уме одна идея… Но мне понадобится твой мозговой фермент. — Если это сработает… Постой, чего? Коллега демонстративно поднял правое щупальце, из кончика которого появилась семисантиметровая игла. Не то чтобы я Сиропу не доверял, но когда дело доходит до экспериментов, он иногда может «потерять голову». — Может для начала объяснишь, в чём идея заключается-то? — опасливо покосился на прибор. — До того как вступил в твою… команду, я участвовал в различных научных проектах. Одним из таких являлся проект «Зилот», целью которого была разработка новых, более совершенных методов контроля разума. — «Зилот»… Что-то слышал. — Он основывался на введении в организм подопытного специальной смеси, именуемой ментальной сывороткой. В её состав входит несколько психоактивных веществ, которые я могу синтезировать прямо тут. При смешении с мозговым ферментом, сыворотка частично разблокирует сознание субъекта. — Но эту методику вроде как не ввели в массовую эксплуатацию, — старательно вспоминал я. — Дело в том, что в процессе возник целый ряд трудностей. Во-первых, ментальный блок игнорировал только того манипулятора, чей фермент был использован. Во-вторых, процесс подчинения выглядит иначе… — Иначе? — Весьма специфичен и сложен в исполнении… — растолковал коллега. — Если обычно ты взаимодействуешь напрямую с разумом субъекта, производя необходимые корректировки и формируя ментальный канал для последующего управления, то в данной методике всё выглядит по-другому. Ты контактируешь с самой личностью. Убеждаешь её принять нашу сторону. — Дай угадаю, — бросил я. — Требуется индивидуальный подход, требующий психологических навыков и этнических знаний о расе субъекта? — Верно. Насколько помню, лучше всех показывали себя Владыки Иллюзий из Странников. Ведь их секта специализируется на внедрении и скрытых диверсиях. Хотя процент успеха среди представителей твоего класса был не велик, однако и нулю равен не был. — Приободрил, ничего не скажешь, — пробубнил в ответ я. — На данный момент это единственный способ. На что-то более замысловатое нет ни времени, ни ресурсов. Даже если попытка окажется неудачной и ты налажаешь, за своё здоровье можешь не беспокоиться. Проблем не возникнет. — А девчонка? — кивком указал на объект обсуждения. — Либо потеряет рассудок, либо станет овощем. Всё равно у неё два пути: встать на сторону Империи или биомассой пойти на опыты. Как ни посмотри, мы останемся в выигрыше. Поразмыслив несколько секунд, я согласился с логикой ассимилятора и дал добро. Сироп практически безболезненно взял немного фермента из головного отдела. На синтез остальных соединений и приготовление раствора ушло не более десяти минут. Вот уж не ожидал, что лаборатории в аванпостах могут действительно оказаться полезными. Далее напарник пол часа крутился вокруг пленницы. Видимо сканировал, пытаясь подобрать оптимальное место для инъекции. В итоге кончик иглы вошёл в шею. Даже находясь без сознания, девушка инстинктивно попыталась отстраниться, однако второе щупальце надёжно держало её голову. Полдела сделано. — Нужно некоторое время, чтобы жидкость подействовала на мозг. Дальше всё зависит от тебя. В твоём распоряжении будет её память, возможность создавать образы и, разумеется, твоё красноречие. Ведь именно с последним пунктом возникало больше всего трудностей… Жребий брошен. Приняв во внимание несколько советов, я напоследок проверил обстановку в городе. Преимущество уже непоколебимо склонилось в нашу сторону. Туземцы медленно, но верно отступали, не имея возможности дальнейшей контратаки. Когда же разум девушки наконец стал для меня доступен, я мгновенно отрешился от материального мира, проникнув в её сознание…***
Артурия очнулась почти мгновенно. Стояла на на абсолютно ровной поверхности. Вокруг была пустота и тишина, от которой звенело в ушах. Посмотрев под ноги, девушка встретилась взглядом со своим также недоумевающим отражением. Источник света же обнаружился вверху. Через мерно колышущуюся водную гладь проходили редкие лучи света. Создавалось впечатление, что девушка находилась глубоко под водой, на дне. «Иллюзия, » — подумала та. Ведь иначе она не могла бы так просто дышать и стоять. — Визуализация подсознания, если быть точнее, — раздался голос одновременно ото всюду. — Ты ещё кто? — Артурия рефлекторно схватилась за рукоять Экскалибура, всё это время покоившегося в ножнах на поясе. Объяснение незнакомца было ей непонятно. — И что это за место? — Чертоги твоего разума, Артурия Пендрагон. А мы с тобой уже знакомы… Последняя фраза донеслась уже прямо позади героини. Резко обернувшись, она наткнулась взглядом на того самого пришельца, которого атаковала прежде чем отключиться. — Ты! Не колеблясь она выдернула меч из ножен и попыталась атаковать. Безрезультатно. Его образ рассеялся, стоило клинку коснуться головы. — Чего ты этим добиваешься?! — крикнула король в никуда. — Я знаю, что ты можешь контролировать людей. Будь уверен, так просто я не сдамся! — Я не собираюсь подчинять тебя своей воле, — оборвал монолог пришелец. — Я здесь, чтобы договориться… — Договориться? — король поумерила свой пыл, опустив Экскалибур. — Никаких компромиссов быть не может. Мы вышвырнем вас отсюда, либо вы уйдёте сами. — Боюсь, ни одна из этих опций не может быть выполнена. Позволь обрисовать тебе положение дел. Экспансионные силы уже прибыли, а значит захват вашей столицы — лишь вопрос времени. Разумеется люди будут сопротивляться, но все эти попытки бессмысленны. И не стоит питать пустых надежд по поводу победы. — И что ты хочешь? Чтобы мы сложили оружие и сдались на милость захватчикам? На это можешь даже не рассчитывать. — Да, и впрямь звучит слишком наивно… Поэтому предлагаю рациональную альтернативу. Поддержи экспансию как правитель, и тогда облегчишь участь своим подданным. — Встать на вашу сторону? — Артурия искренне удивилась. — Считаешь, что я так просто предам идеалы и отдам народ и земли, которые поклялась защищать? Похоже вам чужды такие понятия, как честь и долг. — Отбрось эти предрассудки и подумай как король, — с нажимом проговорил скрин. — Неужели твоя честь и долг важнее жизней подданных? На несколько секунд Артурия притупила взгляд, задумавшись над словами пришельца. Это продлилось секунд пять. — С какой стати я должна доверять тебе? — прервал тишину голос монарха. — Мне известно, что ты способен подчинять людей своей воле. Вы заявились к нам с оружием и безо всяких переговоров атаковали. Что может помешать твоим сладким речам оказаться ложью? — Если бы я хотел, то давно бы взял тебя под контроль, — холодно произнёс мастермаинд. — Не тратил бы время на разговоры и уж тем более на ложь. А верить или нет — дело твоё. В любом случае, на кону стоят в первую очередь жизни людей… Так каков твой окончательный выбор? — Моя обязанность — защищать свой народ. А ещё защищать их свободу. Как король, я никогда не поступлюсь своего священного долга. И, как Артурия Пендрагон, отказываюсь от предательства. — Пусть будет так. Зеркальный пол под ногами девушки рассыпался на множество осколков, из-за чего та начала стремительно падать. Подсвечиваемая водная гладь так же быстро удалялась, и лучи света в конечном счёте уступили непроницаемому мраку.***
На этот раз король очнулась лёжа на земле. В нос ударил запах гари и странной, неестественной свежести. Именно он привёл Артурию в чувство, напомнив о вторжении в Камелот. Поднявшись на ноги, девушка узрела страшную картину. Город полыхал. Небо, окрашенное в кроваво алый цвет, было плотно затянуто серыми облаками дыма. Повсюду слышался стрекот горящего дерева и шипение огня. По местности героиня определила, что сейчас находится на Главной Площади, на том же месте, где и попала в западню. Экскалибур нашёлся в метре от неё. Подняв оружие, девушка мудро не спешила прятать его в ножны. — Проклятье… — прошипела та, оглядываясь. Ни одного дружественного бойца или мага поблизости не обнаружилось. По крайней мере, живых. Бывшее поле боя было просто усеяно трупами. Большинство лежало на том месте, где её отряд окружили. Среди туш монстров отчётливо различались и человеческие тела. И всё же ощущение неправильности и нереальности происходящего не покидало правительницу. Она хотела до последнего верить, что это — плохой сон. Только проснуться никак не получается. Но деваться было некуда. Артурия была не из тех, кто сидит сложа руки. Обернувшись, она прохладным взглядом окинула развалины вражеской базы, которая и являлась первоначальной целью их отряда. Ни желания, ни особого смысла исследовать руины иноземного штаба не было, поэтому девушка выдвинулась в сторону замка. Из-за дыма и пыли увидеть что-либо вдалеке не представлялось возможным. По пути девушка старалась привести мысли в порядок. Разум упорно не желал мириться с наблюдаемой картиной. Казалось, она пролежала без сознания целую вечность, в то время как остальные сражались за свою свободу. Трупы. Повсюду были трупы. Обожжённые, изуродованные, разодранные на куски. Артурии внезапно стало плохо. Едва сдержав порыв рвоты, она отвела взгляд. — Что? Не нравятся плоды твоей «свободы»? — послышался голос где-то сбоку. Двойник Артурии прохаживался мимо груды тел, окидывая их скептическим взглядом. Доспехи, глаза, волосы — всё было идентично. — Действительно, — наигранно серьёзно произнесла та, утвердительно кивнув. — Ты ведь ожидала совершенно иного. Доблестную победу над превосходящим противником и ликующую толпу, славившую своего отважного правителя… — Это — очередной обман, — отрезала правительница. — И я не куплюсь на очередные игры разума. — Но это не меняет твоего выбора. Пришелец предложил разумное решение: резиденство вместо геноцида. Но ты предпочла обречь всех на верную смерть. — Если бы мой отец преклонял колено перед каждой тварью, которая ему угрожала, — Артурия подошла вплотную к двойнику, — то королевство развалилось бы ещё в первый месяц его правления. И я не нуждаюсь в нотациях моей совести или что ты там вообще. — Твои страхи, сомнения и душевные терзания. Твои желания, идущие вразрез с убеждениями. Ты можешь убегать, игнорировать меня сколько угодно. Но проблем это не решит… — бросила «совесть» вслед удаляющейся девушке.***
Отрешённая от всего мира, Артурия миновала несколько кварталов. Медленно приходило осознание, что весь город столь же опустошён, разрушен и усеян телами, как и эти улицы. Вид павших в бою уже не вызывал приступы рвоты, а лишь сострадание, камнем оседая в душе. Осознание того, что враг двинулся дальше сеять хаос и разруху, а она не в состоянии что-либо сделать, порождало ничто кроме отчаяния вперемешку со злостью. Артурия никогда не испытывала сильных негативных эмоций. Гнев, ненависть, жажда отомстить — всё это было чуждо её натуре. Противоречило характеру. — Да… эмоции не из приятных. Чувствуя, что король начинает закипать, вновь появившийся из ниоткуда дубликат добавила: — Особенно гнев. Он туманит рассудок, лишая концентрации… Но в то же время наделяет тебя почти несокрушимой мощью. Ты бы могла смести всю армию захватчиков в одиночку… — Я вроде ясно выразиалась, что не нуждаюсь в твоих советах, — сжала кулаки девушка, продолжая идти. — А я вроде сказала, что от проблем нельзя уйти. — Может тогда я их решу? — Артурия резко выдернула Экскалибур, направив клинок на своего двойника. — Прямо сейчас. Повисло молчание. Обе Артурии сверлили друг друга взглядом. — Ты не задумывалась, что они не достойны того, что имеют? Алый Совет, Церковь, Гильдия… — копия начала медленно нарезать круги. — Они поддерживают порядок в королевстве. — Они — нахлебники, которые наживаются на людях, параллельно желающие отрезать тебя от власти. Хочешь, чтобы эти паразиты продолжили сосать кровь? Впереди раздался стрёкот. Пришельцы. Отряд состоял из новоприбывших пехотинцев. Четвероногие твари имели крупную голову, разделённую ровно по центру полоской света. Они резво пробирались через руины домов. Заметив Артурию, существа издали очередную порцию неприятных звуков и ринулись на неё. — Похоже у тебя появились дела поважнее. Не буду отвлекать. Стоило только отвести взгляд, копия тотчас же испарилась. Король прикусила губу, приготовив верный меч к бою. Зная о слабости вражеских солдат в ближнем бою, Арутрия резко сократила дистанцию с первым существом. Не ожидав подобной дерзости, тварь поплатилась жизнью за нерасторопность. Горизонтальным ударом боец пришельцев был разделён на две части. Остальные, похоже, тоже сообразили, в чём их слабость. Когда правитель попыталась атаковать очередного пехотинца, тот исчез в вспышке света, чтобы потом появиться в семи метрах поодаль. Пришлось маневрировать: захватчики открыли огонь. На этот раз противник оказался не из глупых: пехотинцы поливали девушку плазмой, не забывая телепортироваться, тем самым соблюдая дистанцию. «Соберись. Это всего лишь стая насекомых-переростков.» Очередной удар прошёл мимо. В ответ прилетел заряд плазмы, сильно обжёгший спину. Любой другой бы умер от болевого шока, однако благодаря целительным свойствам Авалона, Артурия выдержала. «Тебе подвластно гораздо больше, чем ты можешь представить…» С каждым звуком выстрела в ушах нарастал звон, а перед глазами мелькали тела павших товарищей. Она не уберегла своих людей от гибели. «Выплесни злость. Пусть она станет оружием, которое сокрушит твоих врагов.» Яростный выпад настиг сразу двух скринов. Оба не имели ни единого шанса увернуться: столь быстрая атака оказалась полной неожиданностью. Уверенность врага пошатнулась. Их оружие скорее раздражало Артурию, нежели наносило повреждения. «Докажи, что с твоей волей обязаны считаться.» За двумя последовало ещё трое. Поддавшись эмоциям, король внезапно обрела второе дыхание. Никогда раньше она не испытывала ничего подобного. Восприятие словно погрузилось в боевой транс: звуки выстрелов, манёвр, удар, звуки выстрелов, манёвр, удар… Девушка перестала чувствовать боль, целиком вверив своё тело битве. «И уничтожь любого, кто встанет у тебя на пути.» Артурия не сразу поняла, что бой закончился. Окружение затихло. Новых выстрелов не звучало. Сознание всё ожидало продолжения цикла и никак не могло понять, почему оно не наступает. Некоторое время король слушала своё дыхание, тяжёлое и прерывистое. Кровь ощутимо пульсировала в висках. В ушах от напряжения раздавался оглушающий звон. — Видишь? Можешь ведь, когда захочешь, — раздался комментарий. Артурия резко обернулась на голос, чтобы вновь встретить того, кто надоедал ей с самого пробуждения. Мышцы расслабились, а здравомыслие постепенно вытесняло исступление. — Это не мой путь, — отрицательно кивнула та. — Эмоции взяли надо мною верх. Неприемлемо… — Ты наконец обрела силу всё изменить, — втолковывал двойник. — Прислушайся к себе. Разве не этого ты желала? Возможность что-то изменить… — Но не таким образом! Тогда я стану не лучше этих тварей. — Скажи, а чем люди лучше? — вторая Артурия бросила высокомерный взгляд на собеседника. — Они тоже разоряют, грабят, убивают. Они тоже, идя к цели, не заботятся о количестве трупов, что оставят за собой. — Людям не чужда честь и сострадание. — Откуда тебе знать, что пришельцам тоже? Тот, кто проник в твой разум, дал возможность выбирать. Честную возможность. И ты сделала свой выбор. Пожертвовала жизнями ради свободы. Ради своей цели. Ответа не последовало. Король попросту не могла ничего возразить суждениям своей копии и неторопливо двинулась дальше. Перемены — пугающая вещь, но необходимая. Она чувствовала, как почва устоев и принципов, на которой девушка твёрдо сотяла всю свою сознательную жизнь, медленно проседала. Угроза всеобщего масштаба. Спрятанные глубоко желания, сомнения и терзания предстали перед Артурией, чтобы стать судьёй и палачом её судьбы. Глупо избегать неизбежного: глупо противостоять переменам.***
Пленённая дурными мыслями, девушка добралась до единственного открытого места во всём районе. Очередные горы мёртвых тел. Но Артурия никак не отреагировала. Казалось все эмоции выгорели, оставив после себя лишь чувство опустошённости. Замок тоже был разрушен. Столбы дыма поднимались в небеса, подсвечиваемые снизу яростно полыхающим огнём. Вместе с тем горело наследие, оставленное отцом. — Знаешь. А ведь ещё не поздно всё исправить, — раздалось позади. Артурия стеклянным взором обратилась к небу, надеясь хоть там увидеть ответы. Простояв так секунд пять, девушка нехотя развернулась к двойнику. — Хотела бы я что-то изменить. Но эта сила… Я не готова стать той, кем ты хочешь. Жестокость, тирания… Ты же знаешь, что я не способна на подобное. — Знаю, — с некой грустью кивнула собеседница в ответ. — Но и ты знаешь, что я просто так не смогу уйти… — А я больше не намерена убегать, — Артурия медленно обнажила Экскалибур. — Пусть это и единственный способ решить наши разногласия. — Что ж. Хоть в одном наши мнения сошлись: лучше поздно, чем никогда… Клинок двойника тоже не заставил себя ждать. Заняв точно такую же стойку, как и противоположная сторона, она решила атаковать первой. Так начался смертельный танец двух противоположностей, который раз и навсегда определит судьбу одного человека. Их мечи то и дело сталкивались с характерным звоном, сопровождаемым мощными выбросами магической энергии. Сравнивая их силы, нужно помнить, что обе девушки — части единого целого. Их навыки, знания и способности идентичны. Решающим фактором выступают эмоции. Ведь цель этого боя — принятие. Новой реальности, её неотвратимости и, самое главное — новой себя. За минуту схватки стороны успели обменяться десятками ударов. Руины вокруг давно уже сравнялись с землёй. Оппонентки вкладывали в оружие все имеющиеся силы, от чего даже земля сотрясалась при каждом их столкновении. — Я могу делать это весь день, — бросила альтернативная версия короля, заблокировав вертикальный выпад, метивший ей прямо в голову. — Не сомневаюсь… — Артурия с таким же успехом отбила горизонтальную атаку. В один момент девушкам надоело бессмысленно размениваться ударами, и обе отскочили по разные стороны поля битвы. — Тогда самое время для финала. Когда клинок альтернативного двойника засиял, Артурия сразу же поняла её замысел. Экскалибур, как и любое другое легендарное оружие, наделён характерной способностью, Небесным Фантазмом. В данном случае — это сокрушительный удар, напрямую зависящий от магической энергии владельца и его морального состояния. Заблокировать его практически невозможно, и единственным равносильным ответом может быть контратака другим Фантазмом. Меч короля тоже окутало свечение, из-за чего лицо соперницы расщедрилось на довольную ухмылку, но всего на миг. — Укрытый дыханием звезд. Вихрь сияющей жизни. Яви же свою силу! Экскалибур! — прокричали в один голос девушки прежде, чем с обоих клинков на встречу друг другу устремились смертоностные лучи ярко-жёлтого света. Фантазм Экскалибура по праву считается одним из самых мощных. Даже если каким-то чудом увернуться от прямой атаки, нахождение в непосредственной близости всё ещё может быть опасно из-за высокого напряжения энергии. В один момент два магических потока столкнулись, озарив ослепляющей вспышкой всё вокруг. Воздух словно гудел от переизбытка энергии, заглушая любые другие звуки. Когда локальный апокалипсис закончился, вместо горящего города остался лишь фундамент зданий. Даже часть замка вдалеке получила серьёзный ущерб. А на месте схватки двух противоположностей и вовсе красовался кратер. Артурия обессилено припала на колено, оперевшись на своё оружие. К удивлению, столкновение двух Фантазмов никак не сказалось на физическом состоянии. Однако её организм был сильно истощён после применённой атаки, из-за чего король едва не потеряла сознание. Послышались шаги. — Ты держалась достойно. Как и полагается истинному рыцарю. Двойник, как ни в чём не бывало, стоял перед поверженной соперницей. — Видно, это и впрямь моя судьба… В голосе короля не было ни печали, ни ненависти. Лишь холодное осознание. Дуэль честно рассудила оппонентов и предопределила будущее Артурии Пендрагон. — Несмотря на все ошибки, ты была неплохим правителем. Отец бы гордился, — искренне призналась альтернативная личность. — Но порой правитель должен принимать… сложные решения. Жертвовать чем-то ради благополучия своего народа… Сейчас королевство нуждается именно в таком короле. Бесцеремонном, прямолинейном, готовом на всё ради поставленной цели. — Надеюсь, что ты права… — Артурия закрыла глаза. В этот момент вторая девушка замахнулась своим мечом и нанесла окончательный удар. Клинок с характерным звуком разрубил шею, а глухой звук упавшего тела и головы огласил рождение нового короля…***
Артурия оказалась в том месте, откуда и началось её путешествие в глубины подсознания. Всё тот же тусклый свет проникал сквозь водную рябь где-то высоко над головой. Неожиданно для себя девушка нашла это поистине красивым и завораживающим зрелищем. — …Так каков твой окончательный выбор? — знакомый голос пришельца снова прозвучал одновременно нигде и везде. — Если это — единственный способ покончить с интригами и принести долгожданный мир и порядок в мою страну, — голос короля источал решительность и уверенность. — Я согласна встать на вашу сторону. — Разумный выбор, Артурия Пендрагон. — Это имя и фамилию носил правитель, что верил в светлые идеалы и принципы. Отныне и впредь моё имя — Альтер…***
— Командир группы С2 полагаю. Наблюдатели — вторые после Владыки представители власти в Империи Скриннов. За каждым закреплена своя часть межзвёздного государства, работу которой они контролируют. Такие административно-территориальные единицы именуются секторами. Во время расширения территорий империи путём***
В периферийных частях города разноцветные огни боёв вовсю сражались с ночным мраком. А на центр спустилась гробовая тишина, изредка прерываемая неприятным звуками пришельцев: чваканием, постукиванием и шипением. Успешно подавив контратаку в середине города, скринны не спешили идти в наступление. Однако глупо считать, что они бездействовали без веской причины. Тем временем в лагере, перед главным входом в замок, возник силуэт. Чёрный плащ полностью скрывал тело, а из-под капюшона можно было рассмотреть лишь очертания рта и подбородка. Неожиданный гость сразу привлёк внимание воинов. — Кто вы? — сразу же подорвался мужчина с бородкой, которого оставили тут следить за порядком. — По приказу короля все отряды сейчас на передовой… Однако солдаты сразу впали в ступор, когда неизвестный одним движением снял капюшон. — В-ваше Величество… Прошу прощения, что не признал… — Отправьте гонцов, — сразу перешла к делу Артурия. Мрачный вид девушки, словно мороз, пробрал рыцарей до костей. — Уриен, Бедивер, Ланселот и Мордред должны немедленно прибыть в тронный зал для экстренного собрания. А их отряды пусть отступают к лагерю. Скажите, что это — приказ короля. — Будет исполнено, Ваше Величество! Поскольку других указаний не требовалось, Артурия направилась к парадному входу замок. Если бы поблизости был маг, то чётко бы уловил сильную негативную энергию, клубами витающую вокруг правителя…***
— Провал недопусти́м, — с нажимом вещал наблюдатель. — Исключить любые рискованные манёвры. Мы не можем потерять единственную зону развёртывания… Какой бы силой не обладала эта девчонка, её судьбу будет решать Владыка. Вскоре прибудет командующий, уполномоченный руководить завоеванием планеты. Он и сообщит волю повелителя. Голограмма погасла, оставив нас обдумывать услышанное. Похоже только нам удалось выполнить поставленную задачу. Ума не приложу, как остальные, все поголовно, умудрились провалиться. Ведь, как стало известно с недавних пор, нам свезло штурмовать столицу королевства, где априори должно быть наибольшее сопротивление. Но, благодаря удачному стечению обстоятельств, наши С-группы справились. А с Артурией вообще отдельная история… Стоит ли говорить, что процесс переубеждения отнял много сил? Из-за сложной ментальной деятельности я на время не смогу брать под контроль других существ привычным методом. Также не проходило ощущение, что мои мозги «перегрелись», ведь такую назойливую мигрень мне ещё никогда не доводилось испытывать. Но всё же причина моего паршивого настроя крылась в другом. Копание в голове девушки невольно растормошило старые воспоминания… — Как думаешь, она справится с заданием? К Артурии ассимилятор относился с осторожностью и недоверием. С того самого момента, как она пробудилась после моих манипуляций. К собственному удивлению, я не разделял его пессимистичного настроя. — Справится, — утвердительно кивнул в ответ. — Несмотря на то, что прямого контроля над Альтер у меня нет, я всё же могу ощущать её эмоции. Решительность, чувство превосходства и жажда возмездия… Я невольно издал низкочастотный стрекочущий звук, который можно расценивать как высшую степень наслаждения. — Может мне всё-таки заняться твоими ингибиторами? — несколько нервно спросил Сироп. — Порой ты даже меня пугаешь… — Пожалуй, откажусь. — Но если передумаешь — дай знать. Всегда хотел подробнее разобраться в механизме мозговых блокираторов. А что касается вашей связи… Мне понадобится время, чтобы досконально всё изучить. Хорошо, что я заранее сделал необходимые анализы…***
Некоторое время спустя…
Множественный лязг доспехов эхом отражался от стен массивного коридора, ведущего прямиком в тронный зал. — Это какой-то бред, — хмурился Уриен. — Вам так не кажется? — Похоже произошло что-то действительно серьёзное, если король вызвала нас прямо с поля боя, — предположил идущий слева Ланселот. — Причём не кого-то конкретного, а всех… В любом случае, причину мы скоро узнаем… Оба рыцаря молча согласились с Бедивером и уже в тишине проследовали дальше. Навязчивое чувство тревоги появилось уже когда четверо вошли в зал. Стоило массивным дверям захлопнуться за их спинами, всё внимание приковала к себе фигура в противоположной стороне помещения. Неравномерное освещение частично скрывало восседающую на троне Артурию. Лишь выставленный перед собой Экскалибур, на рукоять которого девушка опиралась правой рукой, поблёскивал на свету. Не шелохнувшись, она смотрела на вошедших охолодевшим, бездушным взглядом. — У меня плохое предчувствие… — едва слышно пробормотала Мортред, чтобы её услышали только рядом стоящие. — Вызывали нас, Ваше Величество? — первым обратился однорукий рыцарь. — Как вы и приказали, войска отступают к замку. Можем ли мы узнать причину такого… кардинального изменения плана? — Обстоятельства поменялись, — ответила король, поднявшись. — Нам больше нет нужды сражаться. — О чём вы?.. — Наши силы оказались слабее. Мой отряд потерпел поражение. Но скринны проявили милосердие и великодушно предложили своё покровительство… — Чтобы какие-то твари помыкали нами?! Не бывать этому! Своей твердолобостью и слепой верой в добро Уриен напоминал Артурии её саму. Прежнюю её. И этот факт сильно раздражал. Другие присутствующие пока не спешили встревать, ожидая итога. — Я тоже поначалу сопротивлялась. Не желала признавать очевидного. Однако, благодаря пришельцам, я смогла осознать собственную силу. Они принесут нам свободу, мир и безопасность. — Вы глубоко заблуждаетесь, Ваше Величество… — в ответ заявил тот. — Король, которого я знаю, никогда бы не поверил в эту очевидную слащавую ложь! — Артурия Пендрагон, которую вы знали, больше не существует. Я — это её осознанный выбор, — голос девушки вдруг стал могильно спокойным. — Но моя воля — по-прежнему закон одинаково для всех. — Похоже вы не оставили мне иного выхода… Именем страны и народа, я, Уриен ап Кинварх, беру вас под арест. На время освобождения столицы и до выяснения всех обстоятельств действующий король будет находится под стражей. Одновременно с заявлением тот достал свой меч, указав остриём в сторону Альтер. — Это измена… — процедила в ответ девушка. — Надеюсь, ты это прекрасно осознаёшь? Но, что более важно, осознают ли другие? Теперь её внимание переместилось на остальных рыцарей. Им предстоял трудный выбор. — Наш долг как рыцарей Круглого Стола — защищать интересы государства и граждан. И уберечь короля от фатальной ошибки, грозящей всем катастрофическими последствиями. — Это ради вашего же блага. Захватчики одурманили ваш рассудок. Уверен, магистры Алого Совета сумеют помочь… Так что прошу вас не как слуга, а как друг: не совершайте глупостей, о которых потом будете жалеть… Бедивер и Ланселот поддержали коллегу и, звякнув железом, приготовили клинки. Они сделали свой выбор. Оставалась Мордред, для которой он был особенно трудным. Отвага, честь, храбрость и самоотверженность — черты истинного рыцаря. И, не смотря на холодное отношение, король всегда оставалась для девушки объектом восхищения и примером, которому нужно следовать. Однако человек, который сейчас стоял перед ними в метрах десяти, кроме внешности не имел ничего общего с той Артурией, которую она знала всю свою сознательную жизнь. Во взгляде больше не отражалась прежняя человечность — лишь безразличие и желание достигнуть цели невзирая ни на что. В момент, когда Альтер как бы невзначай посмотрела в сторону Мордред, самые разнообразные мысли и эмоции населяли голову последней. Сердце бешено колотилось, а инстинкты брали верх над разумом: чувствуя опасность, она невольно сжала рукоять своего меча. Данный жест мимолётной обидой отразился на лице короля. Не то чтобы она рассчитывала на чью-либо поддержку с самого начала, но всё же призрачная надежда теплилась глубоко внутри. Теперь она окончательно развеялась, оставив вместо себя неприятное, щемящее чувство предательства. — В таком случае, вы мне больше не нужны. А ваши жизни прервутся прямо сейчас! В следующий момент король атаковала. Без единого сомнения в душе, без зазрения совести. Ведь никто не смеет стоять у неё на пути. Никто…***
— С пробуждением, Альтер. Фраза была адресована девушке, лежавшей на подобии койки. Она приподнялась, болезненно держась за голову. — Надеюсь, на этот раз — окончательно… Где я? — Аванпост. Наш временный штаб. Ты могла видеть его, когда прорывалась на площадь. Король выдержала паузу, пытаясь привести мысли в порядок. Судя по напряжённому выражению лица, не особо получалось. — Дезориентация и головокружение скоро пройдут, — заверил Сироп, в своей манере появившийся непонятно откуда. И в самом деле. Немного времени девушке понадобилось, чтобы прийти в норму. И вот она уже уверенно стоит на своих двух и играет в гляделки с манипулятором. Однако последний имел в этом деле ощутимое преимущество. Сложно сказать, контролирует ли эту особенность сам пришелец, или же она работает сама по себе. Светящиеся огоньки словно гипнотизировали Альтер, вгоняли в транс. Казалось, несколько секунд тянулись как минуты… Верно говорят: если долго вглядываться в бездну, то и бездна начнёт вглядываться в тебя. — Рад, что ты нашла силы отречься от старых предрассудков и побороть внутренние противоречия, — первым заговорил мастермаинд, вместе с этим «возвращая» собеседницу обратно в материальный мир. — Но, сомневаюсь, что остальным членам вашего рыцарского ордена хватит воли и мудрости на подобное. — Я их король, — возразила Альтер. — Они подчинятся. — Не стоит слепо полагаться на чужое благоразумие. Пути назад больше нет, и ты должна быть готова, что прежние друзья обратятся новыми врагами. И, раз уж мы стали союзниками, то придётся доверять друг другу. Как считаешь? На слова манипулятора Сироп протянул девушке Экскалибур одним из щупалец. Неторопливо приняв оружие, она частично выдвинула клинок из ножен, дабы убедиться в его целостности. Встретившись со своим отражением в зачарованный металле, Альтер изрекла: — Эта страна уже давно прогнила насквозь. Даже будучи королём, я могла лишь наблюдать за медленным крахом ранее великой державы… Богатые помыкают бедными. Двойные стандарты, обман и лицемерие процветают и властвуют. Но вместе мы положим этому конец…***
— Похоже фермент не до конца усвоился её мозговыми тканям, — заявил ассимилятор прямо с порога лаборатории. — Что довольно любопытно, ведь с биологической точки зрения вещество крайне активное. Но другого объяснения возникшей эмпатии нет. — Ясно… — вынырнул я из океана раздумий. — Если говорить о её физическом состоянии в целом, то никаких серьёзных отклонений не предвещается. Единственным побочным эффектом исходя из анализов можно считать ускоренную репигментацию: изменение цвета глаз, кожи и волос. Визуальная трансформация продлится часа два, не больше. В любом случае, я проведу полный осмотр после её возвращения. — Отрадно слышать. Альтер — ценная фигура для нас. Надеюсь, Владыка не пустит её в расход… — И что ты в ней такого нашёл? Как по мне, единственная ценность девчонки — её неестественная сила. Которую запросто можно компенсировать любым набором арсенала второй ступени. — В этом и есть разница между нами. Ассимиляторы видят вещи такими, какие они есть. Цель же манипуляторов — видеть незримое. Уметь использовать потенциал каждого для достижения поставленной задачи. Поэтому мы — стратеги и тактики, а вы — учёные и инженеры. Умы и души вершат историю. А технологии — лишь инструмент достижения цели. В ответ Сироп лишь скорчил задумчивую физиономию (насколько это представлялось возможным). Ранее когда я отмачивал что-то на философскую тему, с завидной регулярностью натыкался на скепсис и железобетонную логику напарника. Однако со временем ему это надоело, и он перестал что-либо возражать. — Ну, тебе виднее, — бросил тот, скрываясь обратно в лаборатории. — У меня и своих дел хватает… Полуорганические створки захлопнулись, оставляя меня наедине с амбиентом гудящей аппаратуры. И это время я решил потратить с умом. Подконтрольные существа всегда образуют с мастермаиндом незримую связь. Она не ослабевает с расстоянием и не имеет лимита по времени. Манипулятор способен видеть глазами подконтрольного, руководить его действиями целиком, либо частично, отдавая приказы. Если подконтрольное существо умирает или контролирующий захватывает другого, связь соответственно обрывается или обновляется. Управление больше чем одной целью невозможно. В моё случае связь с Альтер была… необычной. Отсутствовал любой контроль над телом, а также возможность наблюдать. Такой расклад немного выбивал из колеи. Особенно побочный эффект в виде эмпатии — возможности ощущать все эмоции, переживаемые девушкой. Сосредоточившись в полной мере, я смог почувствовать её досаду, разочарование. Раздражение. Злость. Обида. Альтер сражалась. Удовольствие от битвы смешивалось с испытываемым негативом, превращаясь во взрывоопасную смесь. Казалось, её эмоции частично овладевали и мной, тормоша старые воспоминания, которые я старательно желал забыть. В скором времени сквозь очередные порталы прибыли строительные дроны. Шиповидные парящие модули напоминали аванпосты в мобильной форме, отличаясь более сложной структурой и размерами. Как можно понять по названию, они служат для постройки инфраструктуры базы: генераторы, лаборатории, стабильные порталы для переноса пехоты и техники и так далее. В общем, ещё больше работы. С неким облегчением «притупив» восприятие, я вплотную занялся обустройством точки высадки…***
Бой в одиночку с несколькими оппонентами — задача не из лёгких. Тренировавшиеся практически всю жизнь рыцари с зачарованной экипировкой — совершенно иной уровень, нежели рядовое пушечное мясо. Такое противостояние требует не только мастерского обращения с оружием, но и навыков тактических. Первое: оценить обстановку. Ещё во время диалога Альтер расставила для себя приоритеты. Уриен — условный лидер. Нейтрализация лидера всегда негативно сказывается на эффективности всей группы. Поэтому в первую очередь король атаковала его. Испытываемые чувства не должны туманить рассудок. Второе: позиционирование. Крайне важный фактор, от которого зависит исход боя. Стоит оказаться в окружении врагов, как шансы на победу начнут стремиться к нулю. Во избежание подобного необходимо постоянно маневрировать, тем самым заставляя соперников невольно выстраиваться в линию. Ловкости Артурии было не занимать, посему с лёгкостью избегала попыток её обступить. Лязг клинков из тронного зала медленно перетянулся в длинный коридор, с левой части которого открывался вид на захваченный пришельцами город. Третье: использовать слабости врага. К счастью, годы подводили Уриена. В конечном счёте, под натиском Альтер, старый рыцарь пропустил несколько сокрушительных атак. Последним стал колющий удар: Экскалибур вмиг пробил доспехи, а затем и грудную клетку, прервав жизнь воина. Издав напоследок всхрип, тот рухнул ничком, стоило девушке выдернуть клинок из тела. Кровь обагрила узорчатую плитку на полу. — Тебе это с рук не сойдёт! — выкрикнул Бедивер. Теперь рыцари окончательно убедились, что король настроена решительно. Наконец-то…Схватка закипела с новой силой. Моральный дух был сломлен, однако противники не собирались так просто сдаваться. Их мобильность возросла по причине сокращения численности. Четвёртое: использовать преимущества окружения. Несмотря на достаточно широкие габариты коридора, он всё ещё оставался помещением, ограниченным в пространстве. Пожалуй, единственной особенностью были колонны. Ланселот и Бедивер не оставляли попыток взять девушку в вилку. Однако Альтер парировала все их синхронные атаки. Вместо привычного яркого-жёлтого света Экскалибур источал враждебно-алый, уподобляясь личности владельца. Если обратить внимание на глаза, то радужки меняли свой цвет, медленно бледнея. Что более важно, серьёзные изменения происходили именно на уровне сознания девушки… — Не ожидал, что ты падёшь так низко… Проигнорировав очередную фразу, король взмахом меча отправила волну энергии, раскрошив одну из колонн. Облако пыли временно ухудшило видимость, ограничив действия оппонентов. Но не Альтер. — Артурия проиграла потому, что не была готова принять трудное решение, — рыцарям пришлось сомкнуть ряды, поскольку источник голоса определить не получалось. — Но, в отличии от вас, она это признала. Пятое: сепарация. Количество оппонентов в текущий момент следует сокращать любыми доступными способами. Следующая атака последовала сверху. Экскалибур уже набрал определённый минимум энергии, что владелец мог его реализовать. Только благодаря реакции и расторопности оппоненты избежали мощного алого импульса в момент, когда клинок вонзился в пол. Всё же ударная волна настигла Мордред и Бедивера, на время выводя тех из боя. Меж тем Альтер сконцентрировалась на Ланселоте. Попутно снеся две колонны, король наращивала темп, не позволяя сопернику перевести дух и понять её задумку. — Почему? Почему ты предала нас? — У меня не было выбора… — Всегда есть выбор. Как только рухнула четвёртая колонна, до Ланселота дошло. Но было слишком поздно. Ловушка залопнулась: несущая конструкция не выдержала подобного надругательства, и сегмент потолка обрушился. Рыцарь оказался погребён под тонной обломков. Даже оклемавшиеся товарищи не смогли ему помочь. Однорукий мстительным взглядом провожал фигуру, которая одним прыжком скрылась в образовавшейся дыре. Гнев и злость сейчас руководили им, не позволяя мыслить здраво. Сжав покрепче меч, рыцарь поспешил следом за бывшим лидером. — Стой, Бедивер! Подожди! — крикнула Мордред ему вслед. Но тот уже не слушал. Пришлось нагонять. Схватка продолжилась в другом помещении. Зал с высоким потолком украшали статуи в доспехах, демонстрируя величие и почёт рыцарского ремесла. Также в противоположной части имелся широкий балкон, с которого открывался вид уже на холмы и леса, лежащие за пределами города. Прямо у подножия замка бурлящим потоком тянулась река. Её источник — горные массивы, которые давно снабжают столицу чистой водой. — Вы только откладываете неизбежное, — проговорила Альтер, без труда заблокировав очередной выпад Бедивера. — И будем делать это ровно столько, сколько потребуется, — процедил тот. — Пока не одержим победу. — Похоже, пришло время обломать ваши хрупкие надежды… Целью очередной алой волны стала Мордред, с силой отбросив ту прямо на выступающий балкон. Послышался отчётливый хруст. Оставшись один на один, король провела серию быстрых и мощных ударов. Рыцарь не смог совладать с темпом соперницы и, в итоге лишился оружия и кисти своего протеза. Он упал на колени, держась за обрубок второй рукой. Хоть рука и была искусственной, но благодаря магии ощущалась как родная. — Это ещё не конец… Персиваль, Гавейн… В мире всегда найдуться герои, которые до последнего вздоха будут бороться с той тьмой, которую ты выбрала… Уважительно выслушав последние слова бывшего товарища, девушка изрекла: — Значит их постигнет та же участь. Мордред оклемалась от сильного удара о каменные перила балкона. Похоже, на этот раз без перелома не обошлось: точно сломана пара рёбер, едва чувствовалась левая нога. Но девушка в красных доспехах нашла силы встать, опереться на свой меч. Чтобы потом увидеть один горизонтальный взмах. И услышать звук падающего тела, лишённого головы. Король неторопливо шла в сторону последнего соперника. — Ты всегда пыталась быть тем, кем ты в сущности не являешься, Мордред. Все твои попытки тщетны: я никогда не признаю тебя как своего наследника. И, уж тем более, своим сыном… Ты всего лишь пустышка, путающаяся под ногами. С каждым словом раненая девушка все крепче сжимала рукоять меча. Мышцы и кости ныли, не позволяя даже нормально встать в стойку. Сухой ком застрял в горле, а к глазам невольно подступали слёзы. — Это ложь… — одними губами проговорила та, но голос уже твёрдо сидел в голове. — В глубине души ты знаешь, что это правда… И я окажу большую услугу, прервав твоё бессмысленное существование. Словно в замедленной съёмке Мордред наблюдала. Как вспыхнул Экскалибур в руках короля. Как она вонзила клинок в пол, будто нож в масло. Как последовавший поток энергии покрыл твердь под ногами, и вся нависающая над пропастью конструкция начала рушиться. В ушах от напряжения стоял звон, из-за которого остальные звуки замолкли. Мгновенье, и Мордред вместе с каменными обломками устремилась в бездну. Девушка до последнего не отводила взгляд от человека, которого боготворила и была готова отдать за него жизнь… Когда всё закончилось и последние камни скрылись в речном потоке, король ещё некоторое время вглядывалась вниз. Только спустя пару секунд Экскалибур отправился в ножны, а сама Альтер ушла прочь.***
Новый день. Рассвет окрасил небо в оранжевый цвет. В воздухе по-прежнему витал аромат гари и озона, однако для стоящего на балконе замка манипулятора это было обыденным делом. С первыми лучами солнца Камелот уже полностью находился под контролем скриннов. Под пленных временно выделили несколько районов города, патрулируемые небольшими пехотными отрядами. Смолкли последние звуки схватки, наступило долгожданное затишье… Сзади послышались шаги. Мастермаинд не обернулся, поскольку знал, кто решил составить ему компанию. Кардинальная смена имиджа очень подходила новой Артурии, подчёркивая характер: привычные доспехи сменило элегантное чёрное платье, демонстрируя оголённые плечи. На руках красовались длинные, почти до локтя, перчатки, а ноги закрывали непроницаемые тёмные чулки. Броня королю больше не требовалась. Встав справа от пришельца, Альтер, сложив перед собой руки, так же начала вглядываться в раскинувшийся впереди город. Отсюда хорошо были видны постепенно материализующиеся очертания инопланетных построек, которые станут основой для главной базы. Глаза девушки окончательно приобрели бледно-желтый цвет, а ветер колыхал практически выцветшие волосы. Каждый молча думал о своём…