***
Камелот. Королевский замок
Лёгкий бриз развеивал длинные светлые волосы. Утреннюю прохладу Артурия ощущала каждой клеточкой своего тела, даже будучи облачённой в лёгкий доспех. Пожалуй, таких моментов, когда удавалось перевести дух и расслабиться, всегда не хватало. Все проблемы начались буквально с момента её рождения. Её отец, в то время король Утер Пендрагон, попал в очень трудное положение. Он не мог сделать женщину своим преемником, даже если её судьба — стать однажды королём. Мерлин, представитель Алого Совета при Утере, отдал Артурию на попечение сэру Эктору, простому и мудрому старому рыцарю, который воспитал её как собственного ребёнка и наследника. Несмотря на сложный путь, она всё же унаследовала престол отца, вынув заветный меч из камня. Но на этом проблемы не закончились… Девушка была прирождённым лидером и в совершенстве владела мечом, но политическое поприще поддавалось сложнее всего. Значительно усилилось давление фракций, которые решили воспользоваться неоднозначностью ситуации. Ставились порой лишённые всякого смысла ультиматумы. Приходилось идти на уступки, дабы избежать гражданской войны. Гильдия Торговцев подминала под себя экономику королевства, обедняя своей ценовой политикой деревни и сёла. Церковь, хоть официально и поддерживала законную власть, однако осуждающими высказываниями не брезговала. — Всё хорошо, Ваше Величество? — перед входом на балкон нарисовался Ланселот. — Порядок, — развернулась та, сложив перед собой руки. — Есть вести с востока? — Накануне прибыл гонец от сэра Персиваля. Молвит, тот нашёл замок Монсальват, что из легенд. Воцарилась тишина. Артурия вновь направила взор на раскинувшийся у подножья городской пейзаж. Королевский замок располагался на каменистой возвышенности, из-за чего открывающаяся панорама захватывала дух. — Что насчёт Грааля? — безэмоционально уточнила правительница. — Он не посмел исследовать развалины без вашего приказа… Древний замок обладает внушительными размерами, а отряд похода невелик. К тому же маги уловили сильную, доселе неизвестную магию. — Пусть с рассветом гонец отправится к сэру Персивалю и передаст моё разрешение, — недолго думая отдала приказ девушка. — Он также может набрать в свой отряд рыцарей из ближайших городов и деревень. Указ я подпишу. Других важных новостей не было, и Ланселот удалился, предварительно поклонившись. Наконец-то у неё появилась реальная возможность заткнуть этих меркантильных и лицемерных политиканов. Рыцари Круглого Стола — орден, основанный ещё прапрадедом Артурии ради одной цели — найти Истинный Грааль. В наше время существует много подделок, некогда созданных Алым Советом, которые обладают лишь сотой долей силы оригинала. И вот орден под её руководством нашёл последнее пристанище Грааля в древних текстах.***
Круглый стол в середине массивного зала, высеченный из цельного камня, частично пустовал. Сейчас из семи высокопоставленных членов ордена присутствовали пятеро: Ланселот, Уриен, Бедивер, Мордред и непосредственно король. Была и пара других представителей, более низкого ранга. Нетрудно догадаться, какая тема была на повестке дня. — А Персиваль уверен, что это действительно тот самый Монсальват? — недоверчиво спросил Бедивер. Даже имея магический протез вместо правой руки, тот оставался одним из лучших мечников Круглого Стола. — Истинно так. Любой из отряда подтвердит. Замок словно сошёл со страниц древних манускриптов. Стены из белого мрамора, исписанные письменами на мёртвом языке. Это в самом деле Монсальват. Молодой гонец по имени Джоэл не лгал. Даже не посмел бы. Обладая хорошей памятью, тот даже сделал набросок на бумаге. Первыми бросались в глаза шесть высоких башен, украшенных конусообразными куполами. Исходя из картинки, замок хорошо сохранился. Значит, велика вероятность того, что Грааль находится там. — Помнится, век назад уже снаряжалась экспедиция в Альбусские горы. И она не увенчалась успехом, — седовласый Уриен предпочёл скепсис оптимизму. — Пути Всевышнего неисповедимы. И, возможно, спустя многие годы, Он решил вознаградить наше стремление и старания. Нынешний король говорила без тени сомнения. Конечно, фактов было предостаточно, однако энтузиазм девушки разделял далеко не каждый. — И всё же, следует соблюдать осторожность. Не стоит верить всему, что написано на трухлявых бумажках. Даже будь это правдой, то ничто не мешает существовать и призракам рыцарей, которые сторожат святыню. — Я соберу войско для поддержки Сэра Персиваля и, если потребуется, лично возглавлю его. — Ваше Величество, при всём моём уважении, это может плохо кончиться, — сокрушённо покачал головой бывалый рыцарь. — Вы хотите ворваться в неизвестный вам замок. Мы не имеем ни малейшего понятия, что нас будет ждать внутри. — Всё же я поддерживаю короля, — кивнул Ланселот, немного разрядив атмосферу. — Как бы то ни было, мы обязаны действовать быстро. Слухи быстрее лошадей. Монсальват это или нет, если Грааль там, то мы первые обязаны его заполучить. Не особо хочется знать, на что он способен, попади не в те руки. Уриен и Бедивер невольно тоже согласились. Подобный расклад никого не устраивал. Если есть даже малейший шанс находки чаши Всевышнего — игнорировать его нельзя. — В таком случае ре… — Ваше Величество, Ваше Величество! Беда! Массивные двери в зал отчётливо хлопнули, пропуская внутрь рыцаря в капитанском обмундировании. С характерным звуком лязга металла о камень, тот прошествовал к коллегам высшего эшелона. — Если ты не заметил, Карл, у нас тут важное собрание, — окинул хмурым взглядом вошедшего Бедивер. — В чём дело? — Демоны… Сотни… Они бесчинствуют в городе, молвил тот, отдышавшись. — Что за вздор? Какие демоны в столице? Сколько ты вина сегодня выпил? — Ни единой капли. Честью клянусь… Ваше Величество, взгляните сами. Рыцари за столом обменялись удивлёнными взглядами, однако поспешили к ближайшему балкону, выходящему на город… И представшая перед ними картина повергла в шок. Часть районов горела, поднимая вверх клубы чёрного дыма. На отдалённых улицах мелькали заклинания, летевшие в доселе невиданных паукообразных монстров. Красные и синие вспышки. Слышались крики и лязг мечей. Одним словом, хаос. — Как это произошло?! — гневно спросила Артурия. — Почему разведка молчала? Как можно было проворонить целую армию?! — В-ваше Величество, они вышли из порталов… — А маги как не засекли?! — Они в один голос твердят, что никакая магия не использовалась. Поэтому их барьеры проигнорировались. Задействованы все гарнизоны в городе, но этого не хватает… — Немедленно поднимите все дворцовые силы, — на этот раз король обратилась к своим товарищам. — Сбор у главных ворот. Пошлите разведчиков, чтобы мы были в курсе последних событий. В воздухе отчётливее стали чувствоваться резкие запахи. Первый — запах гари от пожаров. А второй был очень странным. Он ассоциировался у Артурии с морем, дождём. И при этом казался каким-то… неестественным. Но сейчас не было времени отвлекаться на ерунду. — Всё же, без ложки дёгтя не обошлось… — подметил напоследок однорукий рыцарь. — Хорошо бы, если только одной… — нерадостно ответил Уриен.***
Городские бои — мой самый нелюбимый тип вооружённого столкновения. И самый сложный. Городская местность характеризуется сильно пересечённым рельефом, ограниченной видимостью, трёхмерностью и высокой плотностью удобных мест для размещения скрытых огневых точек. Как следствие, для боевых действий в населённых пунктах типичными являются быстрота смены оперативной обстановки, расчленённость действий на мелкие стычки, а также широкие возможности для внезапных и скрытных манёвров. Поэтому даже в лесу или горах воевать на порядок проще. Если бы не было веского повода, как, например, сейчас, город просто стёрли орбитальной бомбардировкой. — Неужели городские бои — такой ад? — поинтересовался Сироп, когда мы наконец прошли через портал на планету. Каменная кладка была вся изрыта неглубокими ямами от попаданий, а из-за поднявшейся пыли видимость ухудшилась. Разумеется, благодаря нейроинтерфейсу полностью нивелировались проблемы с координацией войск. Общая картина боя формировалась из ежесекундных отчётов каждой подконтрольной единицы, наложенных на карту со спутника. Командир постоянно в курсе всех столкновений с его силами и способен без задержки отдавать приказы, которые тут же выполняются. — Это как для тебя препарация сларби́нга, — после пары секунд раздумий провёл аналогию я. — Хаотично размещённые структуры органов и без учёта какой-либо мутации. — Да уж, копаться в их внутренностях — работёнка не для вылупившихся вчера… — теперь уже коллега ушёл в себя, поводя отстранённым взглядом дискообразный корпус буревестника в небе. Однако в борт перехватчика вошло два оранжевых снаряда, вылетевших откуда-то снизу. Тот вспыхнул лиловым огнём и спикировал вниз, разбившись с характерным грохотом. Позиция атакующих была мгновенно раскрыта и оперативно уничтожена ближайшей группой волкеров. Вот они, чудеса единой информационной сети. Удостоверившись с помощью нейроинтерфейса, что на занятой нами площади не осталось сигнатур туземцев, сконцентрировал внимание на периметре. Пока что всё шло согласно плану: обозначенные мною группы рассредоточились, блокируя проходы к нашей позиции. Небольшие отряды волкеров и дезинтеграторов весьма эффективно справлялись с вражеской пехотой. Пришлось основательно взяться за позиционку, чтобы и ландшафт на нас хоть как-то поработал. Изначальное сопротивление врага, как я и предполагал, было минимальным. Ради интереса глянул, как обстоят дела у других коллег-мастермаиндов… и лучше бы не смотрел. Все три поголовно придерживались классической, максимально агрессивной тактики. «Идти напролом и стрелять по всему, что движется», говоря проще. Защита порталов фактически отсутствовала, а все доступные силы пробирались всё глубже в город. Что ж, их отряды — им и решать. — И что у нас дальше по плану? — теперь ассимилятор с интересом рассматривал полуразрушенную статую какого-то человека, расколотые части которой нынче покоились на земле. — Воспользуемся выигранным временем и развернём аванпост. Сказано — сделано. Отосланный запрос система обрабатывала некоторое время. И вот символы в интерфейсе наконец сложились в «разрешено», а ещё через пару секунд из портала неспеша выехал незамысловатый модуль. Заострённая с обоих концов четырёхметровая в высоту фасолина неторопливо начала осматриваться единственными тремя сенсорами. А потом уставилась на меня. Будучи уже не в силах терпеть подобную нерасторопность, ткнул лапой на место рядом с разрушенным памятником, рядом с которым крутится Сироп. Издав утвердительный булькающий звук, модуль пролевитировал к точке развёртывания, мной «заботливо» помеченной через общую сеть. — Поскорее бы он развернулся. Мне не терпится приступить к исследованиям, — напарник уже потерял интерес к монументу. — К слову… Перехватчики засекли некое излучение в тылу. Стабильное, не превышает и 100 ки. — Мы в центре вражеского города, Сироп, — напомнил я, машинально переключаясь на волновой локатор. — Тут такого понятия, как тыл не существует. Есть лишь районы, где шанс появления сил противника минимален. Картинка со спутника обрела новый вид. Теперь на ней красовалось множество синих, зелёных и жёлтых пятен. По их исчезновению и появлению с лёгкостью можно было обозначить линии фронта. Орбитальные спутники улавливают энергетические сигнатуры преимущественно выше 350 ки. Именно такие показатели характерны для достаточно развитых цивилизаций, способных доставить неприятности. А чтобы засечь более слабое излучение, следует находиться непосредственно на планете. Поэтому на некоторых типах планетарной техники предусмотрены портативные сканеры. Вот тут следует ещё раз подчеркнуть пользу буревестников в качестве разведки. Без труда обнаружив упомянутое жёлтое пятно, переключил режим карты вновь на стандартный. На месте излучения находилась небольшая постройка, отделённая от остальных домов чуть более широкими улицами. В данном районе относительно недавно катком прошлись войска одного из коллег-командиров, так что сигнатур противника не наблюдалось. Признаться честно, особого желания торчать тут и смотреть на возведение аванпоста не было, а на втором месте в плане вторжения стоял сбор разведданных. — Не будет лишним проверить, — подытожил я. Взяв для подстраховки пару тройку дезинтеграторов и свободного волкера, мы отправились в разведку. Часто приходилось пробираться через кучи камней и цемента, которые некогда были стенами домов и дорогами. Помимо углекислого газа в воздухе отчётливо ощущался запах озона — побочного продукта плазменного и фотонного оружия. Где-то позади велись активные бои: нейроинтерфейс это подтвердил. Пока что враг ничего не мог противопоставить прямолинейному рашу других командиров. Не обошла стороной моё внимание и непривычная тишина на улицах. Вдали слышались выстрелы нашего оружия и лязг металла. Создавалось впечатление, будто в этой части боёв и вовсе нет. Однако такое затишье порой обманчиво. Как бы то ни было, покой сейчас нарушался эхом топота наших лап, отчётливо отражавшегося от домов разной степени целостности. Уже на месте нас дожидалась цель «вылазки» — трёхэтажная каменная постройка небольших размеров. Дезинтеграторы прочесали местность вокруг — ни единой души. И мы с Сиропом посчитали данный факт приглашением внутрь. — Прежде чем что-то делать, не забудь проверить на наличие «подарков», — напоследок бросил я ассимилятору, утопавшему на второй этаж. Если судить по антуражу, то тут находилась своего рода лаборатория: повсюду стояло примитивное оборудование, банки с различными растворами и порошками. В одной из комнат обнаружилась пара шкафов с записями и книгами. Сразу видно, что собирались в спешке, поскольку часть бумаг валясь на полу и единственном столе. Сомневаюсь, что здесь оставили что-то ценное, однако даже знания основ местного мира придутся очень кстати. — Сироп, поди сюда. Наверху послышался методичный стук. Пару секунд, и мой напарник уже протискивался внутрь помещения. — Эти треклято узкие двери меня точно доконают… — причитал тот, рассматривая разбросанные на полу бумаги. — Архив? — Что-то в этом роде. Есть что полезное наверху? — Ещё пара стеллажей с записями. Судя по всему тут занимались химическими и биологическими исследованиями, если исходить из обустройства. Всё, что меня заинтересовало, я уже отослал на корабль. — Посмотри ещё тут. Не факт, что осталось что-либо ценное… Но лишним не будет. Напарник кивнул, приступив к изучению макулатуры. Три многофункциональных щупальца позволяли ему ловко орудовать небольшими предметами, даже такими как блёклые листы бумаги и книги. Одновременно с этим он сканировал содержимое при помощи своего нейроинтерфейса. Вообще ассимиляторы — одни из особых представителей скриннов, на уровне мастермаиндов, просвещённых, мимиков и других подобных. Хоть они не обладают навыками контроля разума, изменения внешности или же телепортации, однако это компенсируется быстрым самообучением и общими, генетически заложенными знаниями во многих областях. Незаменимы, когда дело доходит до захвата, ремонта, взлома и изучения чего-либо непосредственно в театре военных действий. Через некоторое время где-то наверху раздался скрип, приглушённый потолком и стенами. Если бы не воцарившаяся тишина, периодически нарушаемая шелестом бумаги, это событие бы осталось незамеченным. Затем нечто средних размеров упало с характерным глухим звуком, что отвлекло уже Сиропа от своего занятия. — Я же просил проверить всё, — с укором сказал я, недоверчиво косясь на потолок — Второй этаж точно был чист, — поспешил оправдать себя Сироп. — А до третьего ещё лапы не дошли. — Тогда самое время этим заняться. По крайней мере, записи убежать никуда не смогут… Лестница была изготовлена из дерева, что объясняло зловещий скрип, издаваемый во время нашего подъёма. Верхний этаж оказался сравнительно небольшим по отношению к двум предыдущим. Вдоль стен стояли столы, заваленные свитками, каким-то камнями и минералами. Также среди всего хлама проглядывались и приборы, о назначении которых я мог только догадываться. Моё внимание привлекла книга, лежащая на полу. На развороте лежала бумажка с неким символом, вокруг которого были вычерчены узоры. А чуть поодаль, прячась под одним из столов и скованный страхом, сидел человек. — Д-демоны… воистину демоны… Эмоции считались побочным «продуктом» индивидуального сознания и всячески блокировались специальными ингибиторами. Однако не единожды замечал, что в подобные моменты меня накрывает экстаз, несмотря на стабильно работающие импланты. Непомерное чувство триумфа и эйфории, когда ловишь на себе взгляд, полный ужаса и осознания своей беспомощности. Даже само осмысление ситуации со стороны приносило немало удовольствия. — А вот и источник информации… Одно из щупалец напарника рывком вытянуло человека за ногу из-под стола. Тот попытался снова отползти назад, но Сироп и не думал ослаблять хватку. — Прошу, пощадите… — Что это за место? — невзирая на мольбы я перешёл сразу к вопросам. — А-алхимическая лаборатория. Занимается магическими исследованиями… — Магические исследования? — переспросил ассимилятор. — Зелья, руны, изучение манацита… Но все материалы уже давно вывезли. Тут больше ничего не осталось… — Я бы так не сказал… Паника у заложника заиграла с новой силой, и тот нервно сглотнул. Однако тут я допустил серьёзный промах, не посчитав его угрозой. А зря, поскольку человек в какой-то момент бросился к лежащей на полу книге да так, что даже сумел из хватки ничего не подозревающего Сиропа вырваться. Несмотря на то, что врагу в движении, ни секунды не колеблясь, отсёк голову острыми зубцами на правой лапе, ситуация легче не стала. Заранее порезанная ладонь «смертника» легла на символ, заставив его вспыхнуть синим свечением. В этот же момент где-то внизу раздался грохот, и всё здание вместе с нами благополучно рухнуло куда-то под землю.***
Фобос покрепче сжал своё копьё, боязливо выглядывая из-за груды камней. На улице лежал с десяток мёртвых товарищей, пораженных неведомым врагом с неба. Никто не знал, кто они и чего хотят. По крайне мере, никто не объяснил. Их гарнизон подняли сразу же, как демоны напали на город. Сотни храбрых воинов пожертвовали своими жизнями, сдерживая силы противника, чтобы простые люди могли спастись. На стороне исчадий ада было и небо, и земля. Неведомая магия пробивала зачарованные доспехи на большом расстоянии. Единственный способ, которым можно было их одолеть — ближний бой. На короткой дистанции их колдовство становилось неэффективным, что давало шансы на успех. Поэтому их отряду и ещё двум другим поручили остановить одну из наступающих групп существ. Скрываясь в переулках и домах, солдаты окружат войско врага, застав тех врасплох. — Идут? — поинтересовался голос справа. — Ещё нет… С Руфусом они дружили с детства. Вместе пошли на службу, вместе тренеровались. Ведь все знали: хочешь славы и денег, иди в королевскую армию. А как ещё могут поступить два простых парня из деревушки под столицей, не имеющие ни выдающихся способностей, ни голубой крови в роду? — Может мы тут зря сидим. И они пойдут другим путём. — Хотелось бы… Друг расслабленно сел на землю, упёршись спиной в стену. Достал небольшой кожаный мешок с водой из-за пазухи и сделал несколько глотков. — Ну-с, дорогой друг Фобос, — наигранно деловито начал тот. — Чем планируете заняться опосля? На удивлённый взгляд своего товарища рыжий парень лишь усмехнулся. — Не каждый же день на столицу нападают демоны. Уверен, что после победы нам заплатят столько золотых, что пировать будем до конца жизни! Вот на что ты их потратишь? Руфус всегда был оптимистом. И, казалось, даже смотря в лицо смерти будет улыбаться. Этот человек всегда откуда-то брал уверенность и силы, когда остальные опускали руки. Фобос — почти полная противоположность. Неуверенный в себе, боязливый и более приземлённый. — Ну… Не знаю даже. Вернусь в деревню, куплю поле, что на юге… — Выращивать пшеницу до конца жизни? Ты не меняешься, Фобс… — рыжий мечтательно закрыл глаза. — Вот я бы в рыцари пошёл. Купил бы сверкающие доспехи и рунный клинок из самого лучшего зачарованного железа. Только представь… Сэр Руфус Камелотский. Звучит ведь? — Ага. Общее настроение приподнялось, но ненадолго. Размеренный топот нескольких десятков лап дошёл до ушей солдат. Они идут… Существа словно были воплощением страха. Гигантские насекомые, издавая мерзкие стрекочущие звуки, приближались к их засаде. Руфус в одночасье встал, держа меч наготове. Был чёткий приказ — напасть, когда весь отряд противника попадёт в оцепление. И эти секунды были самыми долгими в жизни Фобоса… Вот уже можно было видеть, как по пустой улице резво шагали эти монстры. Ни обломки зданий, ни трупы тех нисколько не заботили. Монотонный шум, который создавали чужаки, и страх невольно гипнотизировали. Заставляли сознание забиться в угол, а тело — не покидать безопасного места. Возможно Фобос поддался бы искушению, но внезапный крик «В бой!» мгновенно привёл тёмноволосого парня в чувство. Воины со всех сторон бросились на демонов. Мечи и копья, усиленные магией, без проблем пробивали броню созданий ростом с человека. Чужаки явно были застаны врасплох. Даже продвинутая магия чужаков оказалась бессильна перед острыми лезвиями регулярной армии. С трудом отразив выпад, Фобос нанёс колющий удар в район груди одной из тварей. Зелёная жидкость брызнула у того из раны, запачкав оружие и частично руку. Тем временем появился другой противник, который попытался атаковать волшебством незащищённую спину. Но вовремя подоспевший Руфус одним ударом снёс ему все три ноги. — Живой? — Вроде как… Тот, с противным звуком, достал копьё из тела убитого врага и резким движением стряхнул вязкую зелёную массу. И они ринулись вместе с остальными добивать вражеский отряд. Изредка существа умудрялись колдовать, однако этот бой обошёлся лишь раненными. Численно обе стороны изначально были равны, но солдаты регулярной армии быстро взяли инициативу в свои руки. Одна небольшая победа в предстоящих сотнях сражений. — Хорошая работа, бойцы, — послышался «воодушевляющий» голос, когда сражение стихло. Среди остальных солдат из ниоткуда нарисовался капитан Клим. Тёмные волосы, средних лет, непримечательная внешность. Но его характер Фобос, мягко говоря, недолюбливал. — Ведёт себя так, словно он сам спланировал засаду и лично перебил всех монстров. У него даже копьё едва кровью запачкано, — негромко сказал парень. — Наш командир — слишком мелочный человек. Не обращай внимания, — просто отмахнулся друг. — Когда-нибудь этот точно выйдет нам боком…***
Отряд поспешил убраться с открытой местности, пока не нагрянули основные силы. Наступило небольшое затишье. Солдаты наконец смогли перевести дух и немного отдохнуть. Восточная часть города оставалась наиболее безопасным районом. Остатки городских гарнизонов организовали там оборону, значительно замедлив продвижение захватчиков. Каким бы сильным ни был враг, он всё равно оставался уязвим к боевым заклинаниям магов и усиленным стрелам лучников. Солдаты держались. Пока что. Фобос, поморщившись, снял свой шлем. Поодаль трещало несколько костров, за которыми собрались его сослуживицы, поглощающие продукты питания. За одним из таких сидел Руфус, увлечённо травил очередную байку. Но у тёмноволосого парня не было настроения веселится. Находясь вдали от всеобщего балагана, он отчётливо услышал возню где-то внутри дома, напротив которого и располагался временный лагерь. Большинство жителей уже покинуло небезопасный город, и по факту никого там быть не должно. Ориентируясь на на шум, Фобос зашёл внутрь дома. Под ногами то и дело хрустела каменная пыль. Летающие монстры изредка атаковали эти места, прежде чем их убивали. Поэтому часть построек была не в лучшем состоянии. Может, враг каким-то образом смог пройти через оборону? Звуки привели его на второй этаж, к дверям одного из помещений. Набравшись смелости, тот резко дёрнул ручку на себя, попутно врываясь внутрь с копьём наперевес. И сразу же встал в ступор. — Ты шлем забыл одеть. Да и копьём тут особо не помашешь, — вяло бросил ему командир. Клим, развалившись на элегантном диване, отпил из горла зелёной бутылки. — «Дюваль» двадцатилетней выдержки. Не всю эту снобовью бурду… Ну, похрен. Дарёному коню в зубы не смотрят… — пробормотал тот, заливая в себя очередную порцию алкоголя. — Чего стоишь, как не родной? Проходи, садись. — Это ведь не ваше жилище. Разве можно вот так просто входить и пользоваться чужими благами? — нахмурился юноша. — Ты это сейчас серьёзно? Разуй глаза, лейтенант. У нас тут самая настоящая война. — И это не даёт вам права распоряжаться имуществом других. — Ну так доложи начальству. Чего уж, да хоть самому королю… Ради Всевышнего, Фобос! Твой идеализм вместе с детской невинностью меня просто убивают… Сядь ты уже наконец. Это приказ, если тебе будет так легче Парень неуверенно уселся на один из стульев неподалёку, явно чувствуя себя не в своей тарелке. — Пить будешь? — протянул Клим бутылку несговорчевому собеседнику. — Это тоже приказ? — Не… Как хочешь, — капитан сделал очередной глоток, а затем продолжил: — Надо уметь грамотно пользоваться моментами. В городе зверствуют демоны, и вряд ли кого-то будет заботить пара бутылок кагора. — Но ведь это дело принципа… — попытался возразить парень. — Честь, доблесть и отвага, н-да? — усмехнулся Клим, отставляя бутылку. — Ты должен понять одну простую вещь. Твои старания никогда не будут оценены по достоинству. Бери от жизни всё, что сможешь унести. И всегда будешь в выигрыше. — Жизнь — это не какая-то игра, где нужно победить. — Ошибаешься, лейтенант. Сильно ошибаешься… — Нет! Есть мы, и есть враг. Или мы, или он, третьего не дано. Мы боремся за жизни, даже больше не за свои. И вместо того, что бы подготовиться к предстоящему бою, вы… ты пьянствуешь, — юноша вскочил со стула. — Кто ты? Боец? Воин? Капитан? Нет. Лишь неудачник будет хвататься за крохи мимолётного удовольствия. Просто своё важное сражение ты уже проиграл и теперь плывёшь по течению, оправдывая свою мелочность. Секунда пролетела быстро, как и удар Клима по скуле новобранца. Стул отлетел, словно его на прошлом месте не существовало, а на по полубрызгами появились силуэты кагора вперемешку с кровью. — Сопляк. — Клим нетрезво расшатывается из стороны в сторону. — Да что ты знаешь о победах? Думаешь, победа всегда является такой благодатной… ХА! Ну посмотрим, как ты будешь плясать, когда из всех, кого ты знаешь, единственным останешься в живых, наблюдая размозженные головы своих соратников. Вот тогда уж точно почувствуешь желанный вкус победы. Аж подавишься, это я тебе гарантирую… Ноги Клима уже не держали, и он потихоньку начал заваливаться на бок. Так бы и упал, но Фобос успел подхватить его и уложить на пол. Невольно добив остатки из бутылки, новобранец ушел прочь из дома с разбитой губой, обдумывая произошедшее.***
Новый бой проходил по такому же сценарию. Засада, оцепление и нападение. Роту капитана Клима подкрепили другими отрядами и решились на дерзкий ход — разбить крупное формирование врага на северо-востоке. Для этого пришлось сдать несколько районов, дабы подготовить западню. В отличии от прошлого раза, в столкновении участвовали устрашающие семиметровые пауки. На собственном опыте солдаты знали, что эти монстры смертельно опасны на дальних дистанциях. Однако стоило застать их врасплох, атаковав в ближнем бою, их мощь тоже значительно ослабевала. Проще было уворачиваться от атак, но тогда появлялась вероятность быть запросто раздавленным. Но тогда не было и магов, обладающих рядом защитных и наступательных заклинаний. — Так то! — своим коронным приёмом Руфус лишил очередного пехотинца лап, а Фобос вогнал в того копьё. Подобная тактика очень быстро ужилась среди других солдат. Другой проблемой стали шестиногие шагоходы, не являвшиеся такой уж простой мишенью. Тут уже в бой шли маги, которые либо пронзали тех ледяными копьями, либо жгли фаерболами. После такой обработки разделаться с ними — плёвое дело. — А такого таракана я в первый раз вижу! Никак командир, — бросил рыжеволосый, кивнув в сторону свежеобразовавшихся развалин. Среди пары соплеменников, этот действительно отличался. Четырёхлапый, с толстым брюшком и двумя длинными усиками. Его четыре светящихся глаза беспристрастно наблюдали за боем — Так чего встали?! — вынырнул из ниоткуда капитан, разрубая напополам ближайшую трёхногую тварь. — Прикончите этого ублюдка! Скоординировавшись с несколькими бойцами, они атаковали позицию предполагаемого командира противника. Казалось, демоны лезут отовсюду, что подтверждало теорию Руфуса. Теперь сражение стало напоминать мясорубку. Обе стороны несли большие потери. И в этой вакханалии рыжеволосый парень едва нашёл силуэт изначальной цели и ринулся на него. Фобс чувствовал, что он уже на пределе. Руки трясло от адреналина, а пот на лице и руках смешался с кровью и пылью. Похоже, все восточные силы захватчиков стянулись в этот район. Маги практически истощили весь свой запас маны. Чаша весов медленно склонялась в сторону врага. Нужно было отступать… Тут взгляд юноши зацепился за друга, который вступил в схватку с тем самым главным жуком. Последний, как и его сородичи, не обладал навыками ближнего боя, однако сносно блокировал лапами выпады мечом. В какой-то момент соперник потерял равновесие и повалился на землю, а Руфус занёс клинок для финального удара. Однако эту самую секунду усики «командира» вспыхнули голубоватым свечением. Промедление отвлёкшегося Руфуса стоило тому жизни. Переведя удивлённый взгляд на выросшее у него в груди копьё, парень замертво упал на землю. В состоянии шока Фобос смотрел, как солдат неторопливо достал копьё из друга детства, а таракан, как ни в чём ни бывало, поднялся на свои четыре ноги. Его усики по-прежнему светились. Но это последняя вещь, на которую обращал внимание тёмноволосый юноша, которого обуздал гнев. С отчаянным криком, тот понёсся на предателя и, присев, проткнул уже его. Отобрав из ослабевших рук солдата его копьё и, что есть сил, ударил того древком в область шеи. Разобравшись с изменником, Фобос столкнулся со второй проблемой. Которая сбила его с ног, то и дело пытаясь разможжить голову лапами. Увернувшись от пары тройки ударов, парень нащупал рукоять меча и не медля, вогнал лезвие твари прямо в бок. Раздался истошный стрекочущий вопль. — Кха… Ничтожная особь… Ваша судьба уже предрешена… Не желая слушать противный голос этой твари, парень дёрнул меч вниз. Издав последний всхрип, тот затих. Скинув с себя тушу насекомого, Фобос бросился к поверженному товарищу. Разумеется было уже поздно. Руфус потерял слишком много крови. Изо рта стекала кровь, а на лице так и застыло непонимание. Взор пустых глаз был обращён в небо. Это навсегда останется в памяти тёмноволосого юноши. — Чего расселся, Фобос?! — резким движением Клим развернул его к себе, приводя в чувство. — Мы почти перебили всех чёртовых выродков! Без этой дряни они стали слабее! Самое время закончить начатое! Казалось, что мир сбавил яркость. Мысли метались с бешеной скоростью. Сознание парня в какой-то момент задалось вопросом, он ли это? Стоит прямо тут, сражается с неизвестным врагом. Всё казалось таким нереальным и странным. Словно сон. Даже само своё существование поставил под сомнение. Справится с апатией было трудно. Найти силы бороться, когда в один момент кардинально идёт под откос. Сжать покрепче рукоять меча, подобрать своё копьё. И продолжить бой. Несмотря на гибель командира, войска захватчиков даже и не думали заканчиваться. Чем больше Фобос приходил в себя, тем сильнее приходило осознание, что полностью уничтожить врага не удастся. — Капитан, мы должны отступить! — крикнул он. — Их слишком много! Мы долго не протянем! — Неужели наш идеалист так быстро сдулся?! Когда победа у нас почти в кармане, ты отступить удумал?! — Вы же сами видите, что тварям конца нет! Это самоубийство! — Ты кем себя возомнил, сопляк?! Совсем с катушек поехал?! Немедленно вернуться в бой, лейтенант Фобос! — Вы тут единственный, кто не в себе! — Перечить старшему по званию во время боя?! Под трибунал захотел?! Их перебранку нарушил вопль одного из солдат: «Небо!». С характерным гудящим звуком, в воздухе появились воздушные силы захватчиков, которые вмиг свели на нет мнимое превосходство. Массированный обстрел открытого пространства знатно сократил численность солдат. Шквал из сине-фиолетовых взрывов прошёлся по широкой улице. Какое-то время над полем боя стояла завеса из пыли. Дорога была изрыта кратерами. Лишь чудом Фобосу удалось выжить. Что не скажешь о капитане, тело которого, как тряпичную куклу, отбросило на добрый десяток метров. И, судя по неестественно согнутой шее, он был уже мёртв. В ушах звенело от недавних взрывов. Пару секунд парень даже забыл, как надо дышать. К счастью, уничтожение командира врага и в самом деле затормозило наступление. Его силы уже выполнили все отданные указания, и теперь спешно отступали. — Что будем делать? — выжившие начали медленно собираться в одной точке. — Нужно отступать… — подал голос Фобос, пустым взглядом смотрящий на мёртвого Клима. — Пока враг не перегруппировался…***
Ранее…
Рухнуть вниз с одинадцатиметровой высоты — радость ещё та. Да и к тому же быть погребённым под грудой камней и древесины — перспектива не лучше. Но сегодня мне определённо везло. К счастью, меня придавило не пять тонн обломков, поэтому освободиться удалось своими силами. Судя по синему оттенку окружения, освещение тут практически отсутствовало. Похоже под постройкой находились некие катакомбы, куда мы благополучно и рухнули. Большая часть обломков осталось наверху, тем самым заблокировав путь наверх. Благодаря «ночному зрению» сравнительно быстро нашёлся Сироп. — Живой? — Как видишь да… Высвобождать напарника из своеобразного плена пришлось стараниями нас обоих. С горем пополам удалось растолкать деревянные балки. — И как выбираться будем? — отряхнувшись, спросил ассимилятор. — Через верх не пробраться… — размышлял я, параллельно проверяя статус в нейроинтерфейсе. — Проклятье. Нет синхронизации с сетью. Работает только геолокация. — Значит придётся искать другой выход, — рассудительно проговорил Сироп. — С чего начнём? — Хм… — лапой указываю на на один из коридоров. — Из той части идёт стабильное энергетическое излучение. Начнём, пожалуй, оттуда. Возражений не поступило, и мы потопали по намеченному следу, попутно разглядывая элементы местного декора. — Какая-то странная лаборатория… Вдоль сырых туннелей, освещённых тусклым светом желтоватых кристаллов, располагались комнаты с похожим набором оборудования и изучаемого материала, как в разрушенном здании на поверхности, только… м… с более богатым ассортиментом. — Нелегальная, — растолковал я. — На заданиях встречал такие. В них зачастую проводят «негуманные, зверские эксперименты». И, как правило, на своих сородичах. Не обошлось и без каноничного препарированного тела в одном из помещений. Органы в банках и примитивные хирургические инструменты прилагаются. Наверняка и отсюда спешно вынесли самое ценное… Но лишним не будет наведаться сюда, если захват пройдёт успешно. — Как по мне, обычная практика. — Для скриннов — да. Но подавляющее большинство рас, из-за моральных принципов, считает это неприемлемым. — Странные они какие-то. — И не говори… Несколько минут потребовалось плутать по катакомбам, чтобы в конечном счёте найти источник слабого излучения. — И?.. — Сироп вопросительно пялился на просторный зал. Абсолютно пустой зал. Хотя это больше напоминало пещеру. Разве что пол был идеально ровным. Но главное, что даже намёка на вход тут не было. Досадно. — Разделимся. Здесь определённо должно что-то быть. Вряд ли его построили просто так. — Может тут они применяли на практике свои исследования? — спросил ассимилятор, исследуя противоположную от меня часть зала. — Как полигон. — И перед уходом тут старательно всё вычистили? Мимо. — И в самом деле… Единственной зацепкой оставался больших размеров узор на полу, выполненный в виде круга. Видимо, можно было сразу с него и начать… Вдоль контура фигуры располагались старательно вычерченные иероглифы, предназначение которых определённо связано с предназначением самого зала. — Похоже, кроме этих символов на полу, тут ничего нет, — заключил коллега после совместного осмотра. — Что делать будем? — А есть другой выбор? — задал резонный вопрос я и наступил на расписанную окружность. В этот же момент весь узор загорелся красным цветом, освещая всё пространство вокруг. — Похоже, ничем хорошим это не закончится… — мы с коллегой, недолго думая, отступили на безопасное расстояние. В середине рисунка образовался некий портал, и которого зловеще медленно начало появляться существо. Высотой почти три метра, гуманоидного телосложения, состояло целиком из камня. Когда неизвестная форма жизни целиком появилась, все символы вмиг перестали гореть. Теперь главным источником света стал мерцающий рубин на заострённой морде. Каменный исполин зарычал, и даже отсутствие голосовых связок этому никак не мешало. Впрочем, сейчас нас должно заботить другое. Эта груда камней чуть не превратила меня и Сиропа в расплавленную массу мощным потоком энергии из своего «глаза». Первый залп прошёл мимо — мы успели отскочить в разные стороны. А дальше каменное нечто полностью скоцентрировалось на мне, поскольку напарник предпочёл воспользоваться своей оптической маскировкой. Как только выдалось несколько свободных секунд, я предпринял попытку захватить контроль на существом. По усикам прошёл ощутимый разряд, затем появилось голубоватое свечение. Время вокруг замедлилось, а я полностью сконцентрировался на захвате разума. Это оказалось не так уж и просто. Цель имела нетипичную структуру сознания. Искусственную, если точнее. С одной стороны, получить контроль над ней несложно. Если при работе с живым разумом основной упор делается на подавлении личности особи, которая, в свою очередь, уникальна даже относительно своих собратьев. То для искусственно сознания достаточно понять шаблон, по которому он создан. Но даже на это потребуется некоторое время. Пускай мозговая активность мастермаинда в момент «взлома» чужого разума значительно ускорена, он в первую очередь становится уязвимым и при угрозе не сможет среагировать. Тем не менее, у меня было предостаточно времени, чтобы разобраться в структуре сознания этой ходячей каменной глыбы и взять его под контроль. — Можешь выползать, Сироп. Восприятие реальности вернулось к прежней скорости. Теперь усики стабильно светились, а каменное существо встало по стойке смирно, ожидая моих распоряжений. — Вся эта беготня — не моё, — начал причитать напарник, ставший вновь видимым. — Поскорее бы вернуться на базу… Особая способность ассимиляторов: в неподвижном состоянии при желании может становится полностью невидимым в оптическом диапазоне. Увы, но в движении маскировка сбрасывается. Впрочем это не мешает избегать множество опасных ситуаций, например как сейчас. — А я ведь предлагал пойти с основными силами… — Чтобы вы все полезные данные ненароком дезинтегрировали? Не тебе же потом в лаборатории из карапакса вон лезть, изучая особенности этого мира… И как ты конкретно планируешь вернуться наверх? — С помощью новоприобретённого лазерного бура, конечно! — Дай Создательница нам выбраться живыми…***
Перед дворцом короля творилась невообразимая суматоха. Повсюду сновали солдаты, маги, лучники. Большая часть из них даже врага в лицо ещё не успели увидеть. А теми, кому посчастливилось повоевать с захватчиками и уйти живыми, сейчас во всю занимались целители. В это же время в командирском шатре Артурия и рыцари Круглого Стола обсуждали стратегию, склонившись над картами города. — Какова ситуация в городе на данный момент? — бросила король, когда внутрь зашёл один из разведчиков. Его выдавали особая экипировка, отличающаяся упором на лёгкость и удобство, нежели на защищённость. — Ваше Величество, наступления на северо- и юго-западе замедлены. Маги и лучники, как вы и предполагали, успешно сдерживают натиск противника. — А что с центром? — Всё так же удерживают Главную Площадь. И продолжают возводить неизвестное сооружение. — Вне всяких сомнений — это их главная база! — возбуждённо заявила Мордред, ткнув пальцем на соответствующую пометку на самой крупной карте. — Ударим туда, и потом с лёгкостью разберёмся с остальными. — Вариант слишком ненадёжный, — высказал своё мнение Бедивер. — Мы не знаем наверняка, какую функцию выполняет постройка монстров. К тому же, нельзя оставлять без внимание другие районы, где агрессивность противника значительно выше. Хоть мы эвакуировали бóльшую часть горожан, всё равно некоторые остались. Нельзя допустить жертв среди мирного населения. — Они и так уже есть, — между делом печально констатировал Уриен. — Я клоню к тому, что атаковать всеми силами одну позицию не имеет смысла. Явно же есть факторы, о которых мы не в курсе. И это может сыграть с нами злую шутку… — Это всё? — тем временем поинтересовалась Артурия у разведчика. — С северо-западного фронта прибыл отряд капитана Клима. Во время задания они столкнулись с превосходящими силами. Капитан погиб, и его люди были вынуждены отступить. — Значит контратака провалилась? — Всё не так однозначно, Ваше Величество… В бою они столкнулись с ранее неизвестным существом, после уничтожения которого остальные войска врага отступили. — Видимо командир, — предположил старший по возрасту рыцарь. — Любопытно… А наступление на юго-востоке? — Приостановлено. Все рыцари включая короля обменялись удивлёнными взглядами. — Сколько всего легионов тварей атаковало город? — Артурию посетила одна идея. — Три. Если считать укрепление на площади, то четыре, — ответил Ланцелот. — Если ударим в центр всеми силами, то враг возьмёт нас в кольцо. А это гарантированная смерть, — король бросила косой взгляд на Мордред. — Атакуем каждый легион одновременно. Покончим со всеми командирами — покончим с захватчиками. — Сомневаюсь, что всё так просто, — нахмурился Бедивер. — Просто — нет. А вот проще — да, — рассудительно произнёс Ланцелот. — На данный момент у нас достаточно солдат и магов для такого плана. К тому же, мы не позволим врагу объединить силы. — Тут, пожалуй, соглашусь, — даже Уриен поддержал стратегию Артурии. — Это наиболее оптимальный вариант. — Хорошо… Тогда Ланцелот и Бедивер займутся северным фронтом, а Мордред с Уриеном — южным. — Отец, позволь мне взять Главную Площадь! — снова подскочила почти точная копия короля. — Я докажу, что достойна быть твоим преемником! — Юго-западный фронт, Мордред, — с нажимом провторила правительница. — И это не обсуждается. Я лично займусь центром. Этих двоих с самого начала были натянутые отношения. И одна занятная история, о которой люди либо не знают, либо предпочитают вежливо игнорировать. Получив твёрдый отказ, рыцарь угрюмо сложила руки перед собой, уткнувшись глазами стол. Весь задор сошёл на нет. Других претензий не последовало, и рыцари занялись распределением отрядов. Предстоял сложный бой, на кону которого стояла вся столица королевства.***
Фобос с унылым видом сидел на лавке напротив развернутого войсками лагеря. Вскоре после окончания боя и последовавшего отступления, к ним явился один из разведчиков с приказом прибыть к главной базе. Многим требовалась помощь лекарей. Сам парень не получил серьёзных ранений, поэтому лечение не заняло много времени. В руках он вертел меч. Тот самый, что буквально пару часов назад принадлежал его лучшему другу. Клинок блестел в свете вечерней зари. Невольно вспомнилось детство, когда они оба играли в рыцарей и проводили между собой «турниры». — Этот день изменил много судеб. И большинство — далеко не в лучшую сторону. Удивлённый тому, кто сел рядом, Фобос не мог проронить ни слова и по привычке хотел встать по стойке смирно. — Не стоит этого официала, — своевременно отмахнулась Артурия. — За весь день я наслушалась столько этих «Ваших Величеств», что на целый век хватит… Парень сдержанно кивнул, усевшись обратно. Напряжение медленно улетучилось, уступая место прежней подавленности. — Война забирает лучших. И мы должны сделать всё возможное, чтобы их жертвы не были напрасными… Что бы твой друг сказал, увидев тебя сейчас? — Никогда не сдавайся. Если опустишь руки — проиграешь, — припомнились слова Руфуса, которые произнёс как-то на тренировке. — Порой потрясения случаются. Но нужно двигаться дальше. Иначе ты можешь застрять в плену своих же эмоций… — тут уже Артурия задумалась о чём-то своём. Правда сразу же взяла себя в руки: — Расскажи поподробнее об этом командире. — Размерами не превышает других небольших монстров. Можно определить его среди остальных по внешнему виду и длинным усикам, — последнюю часть боя Фобос запомнил почти детально: стресс крайне эффективно влияет на консолидацию воспоминаний. — Особые боевые качества? — Ничего примечательного… Разве что… Сейчас, в более спокойной обстановке, парень смог трезво оценить обстоятельства гибели своего товарища. — Разве что, один солдат атаковал Руфуса в тот самый момент, когда он почти нанёс удар. — Я осведомлена о том случае, — кивнула король. — И нахожу его крайне странным. — Это может прозвучать как безумие… Но, похоже, в их силах контролировать разум. Подчинение животных не было чем-то из ряда вон, однако контроль разумного существа наподобие человека находилась за гранью возможностей даже большинства архимагов Алого Совета и требовала большого количества маны, времени и концентрации. Сам факт того, что существу удалось за считанные секунды захватить разум солдата прямо во время боя казался невозможным. — Надо быть готовым ко всему… Сейчас не время падать духом. Главная битва ещё впереди…***
Если бы рядовые войска скринов обладали самосознанием и отключёнными ингибиторами эмоций, то от удивления впали бы в ступор. Наш подъём сопровождался лёгким землетрясением, расплавлением камней и образованием обширной дыры прямо посереди улицы. Не знаю, была ли предусмотрена данная функция у громилы изначально, но под поим управлением тот освоил шахтёрское дело на ура. На поверхности синхронизация с сетью восстановилась, а окружившие нас волкеры и дезинтеграторы сразу получили команду отбой. — Надеюсь, мы ничего важного не пропустили, — пробубнил Сироп, слезая с плеча голема, когда тот окончательно поднялся наверх. — Спешу тебя обрадовать, — я спрыгнул следом. — Согласно последним сведениям, Первая Волна на севере лишилась командующего. Остатки его сил Ева переопределила в мою группу. Теперь сверху у туземцев появилась отличная территория для манёвров. Это не есть хорошо. — У нас наименьшие потери из всех. — Только потому, что мы хорошо укрепились. Сейчас противник мобилизировался. Их возможности хоть и не превосходят наши, но отпор дать могут. Но прибытие основных сил станет для них точкой невозврата. Под дороге к площади я распределил недавнее пополнение на северо-восточном фронте. Прорыв туземцев с северной части города не будет сулить ничего хорошего. К тому же, они прибегли к партизанской тактике — идеальному варианту для городского боя. Смекалка и ум местных, безусловно, пойдёт на пользу Империи. Но мне-то от этого не легче. На месте нас встретил уже развёрнутый аванпост. Он имел форму клыка, из основания которого в землю уходили трубки. Чаще всего этими постройками пренебрегали, полагаясь на огневую мощь своих войск. Как по мне, очень зря. Аванпост — вспомогательное сооружение, оборудованное продвинутой коммуникационной и локационной системами, а также лабораторией с базовым набором оборудования и реагентов. Этакий мини-штаб, разве что места внутри было немного. Как только мы проследовали внутрь, система аванпоста автоматически опознала наши маркеры в общей сети и предоставила к себе полный доступ. Мгновенно всплыли голографические экраны в воздухе. Отличительной чертой всех компьютерных систем скринов являлось телепатическое взаимодействие с пользователем. Практично и безопасно, поскольку не каждому под силу использовать такую технику. — Я, пожалуй, займусь найденными данными, — Сироп скрылся в помещении лаборатории, оставляя меня одного в центре управления. В первую очередь часть буревестников была отправлены прочёсывать линию фронта. Новости о скоплении противника рядом с массивной постройкой на восточном краю города меня ничуть не удивило. Глупо считать, что спустя такое время не последует контрнаступление. Так что необходимо как следует приготовиться… На одном из экранов предусмотрительно находился таймер прибытия войск через портал. Похоже, строительство узла связи было завершено и теперь требовались надстройки. Тридцать минут. Последние две группы, терпеливо ожидавшие своего часа на корабле, были вызваны в самую первую очередь. Далее по списку шла оборонная машинерия. Ведь главная прелесть аванпоста — развёртывание турелей различных типов. Фотонные ПВО и ПТО, плазменная артиллерия, а также дезинтегрирующие орудия, предназначенные для борьбы с пехотой. Разумеется, более технологические защитные системы требовали соответствующие продвинутые постройки, но пока что и такое разнообразие меня устраивало. Изначально я хотел возвести сугубо дезинтегрирующие пушки, но, вспомнив про кучность, с которой предстоит иметь дело, в итоге добавил пару тройку артиллерийских орудий. Окончив свои дела, я решил выйти проветриться. Рецепторы сразу учуяли характерный запах озона, который является побочным продуктом работы бластеров. Медленно, но верно в свои законные права вступал вечер. Заря окрашивала небо в алый цвет. Надо же, как символично… Рядом с аванпостом стоял наш голем, и я всё думал, куда же его пристроить. Хотелось бы иметь эту скалу в качестве личного телохранителя, но эта идея показалась мне нерациональной. Значит выставлю его в первые ряды. Так я смогу в полной мере оценить ситуацию. Ну и лишний раз проредить вражеские силы. Голем неторопливо засеменил в сторону зданий, а тем временем интерфейс оповестил о начавших боевые манёвры туземцах. Вдали послышались энергетические выстрелы как волкеров, так и дезинтеграторов. Хотелось бы иметь больше временени на подготовку, однако выбирать не приходится. Впрочем, ладно. Сыграем тем, что есть. Главное — продержаться до прибытия подкрепления.***
Прорываться через оборону получалось с трудом. Артурия без особых проблем в одиночку разбиралась с скоплениями мелких монстров, равно как и крупными представителями. Один взмах клинка — и гигантский паук рухнул, разделившись на две части. Неудивительно, ведь король владела одним из самых мощных артефактов за всю историю человечества — мечом Экскалибуром. Многие ошибочно считают, что это тот самый меч, который Артурия вытащила из камня, тем самым доказав своё право на трон. Однако это два разных оружия. Первый, Калибурн, был уничтожен в бою. Взамен Владычица Озера, фея по имени Вивиан, из осколков старого меча создала новый, более мощный и лёгкий аналог. Экскалибур всё также преобразовывал эмоции и волю владельца в энергию, придавая удару дополнительную силу. Таким образом, клинок способен пробить почти любую броню, не зачарованную магией высокого уровня. «Зачаровать оружие, но не броню? Как глупо, » — пронеслось в голове девушки, когда та одним ударом смела группу из пяти вражеских пехотинцев. Артурия значительно упрощала задачу своего отряда не только силой и стойкости. Само присутствие правительницы на порядок поднимало боевой дух воинов. Её действия задавали темп, и даже неуверенный Фобос храбро сражался наряду с товарищами. Не менее значимым элементом были ножны, получившие название Авалон, которые шли в комплекте с мечом. Будучи наиболее роскошной частью экипировки, изготовленной из золота и украшенной синей эмалью, они больше напоминают символ власти, наподобие короны или жезла, чем на боевое снаряжение. Несмотря на это, Авалон обладал не меньшей силой, разве что несколько другого характера. В центре ножен выгравирована надпись на языке Фей, что описывает свойства артефакта. Они гарантируют обладающему ими своего рода бессмертие путём усиления регенеративных способностей, а также предотвращают старение. Несокрушимость вкупе с убойной мощью делали Артурию фактически неуязвимой. Даже тяжёлые раны затягивались за считанные секунды, а против Экскалибура никто не мог долго выстоять.***
— Они прорываются… — Вижу, не слепой. Туземцы решили атаковать сразу три фронта. Слишком дерзко. А факт того, что против нас выступил наиболее малочисленный отряд и вовсе меня позабавил. Правда, задор длился недолго. Позиции сдавали мы ничуть не хуже. — Ты же вроде разведданными занимался, нет? — запоздало среагировал я на коллегу, который материализовался рядом. — Занимаюсь. Информация конвертируется, так что выдалась свободная минутка. Наблюдая за сражением с разных ракурсов, можно было безошибочно назвать причину такого феноменального успеха. Девушка с мечом нарезала дезинтеграторов пачками, а волкеры падали с одного выпада. Светловолосая бестия чуть ли не летала по полю боя, нарушая все элементарные законы физики. Несмотря на аномальную скорость и манёвренность, она должна была весить не меньше тонны, чтобы наносить такие сокрушительные удары. Не совсем то… чего я ожидал. Буквально на моих глазах один из наших ранил её в плечо, стерев в порошок тканевую часть экипировки и сильно опалив руку. Девушка вскрикнула, припав на одно колено. Я активно пожирал каждый дюйм голографического экрана. Прямо на всех моих четырёх глазах ожог степени этак третьей просто взял и испарился, охваченный зелёным свечением. В этот же момент девушка встала и, сжав свой меч, снова бросилась в атаку. — Что делать будем? — Сироп видимо тоже был под впечатлением. Я не ответил, прикидывая возможные варианты. И периодически поглядывал на таймер. Двадцать минут.***
— Ваше Величество, мы почти подошли к Главной Площади! — доложил один из солдат. Хоть броня врагов не выдерживала мощи Экскалибура, это компенсировалось числом и тактикой. Существа предпочитали не лезть на рожон и старались держать дистанцию. Безусловно, такая тактика значительно замедлила бы продвижение и приумножила потери среди солдат. Однако Артурия с лёгкостью свела эффективность захватчиков к минимуму. Бросаясь в самое пекло, она всегда выходила победителем. Раны затягивались ещё до того, как противник успевал нанести следующий удар. Только король подумала, что победить не составит особого труда, как едва успела увернуться от мощного красного луча. — Голем! У них штурмовой голем! — крикнул кто-то из солдат. — Ч-чёрт, — Артурия отскочила назад. Появление трёхметрового каменного существа было как минимум неприятным для всех без исключения, в том числе и для правительницы. Големы обладали сильной противомагической защитой, да и простому оружию поддавались не легче. Король и пара бойцов атаковали штурмового голема одновременно, дабы тому сложнее было сориентироваться. Маги создали массивную ледяную стену, отгородив остальные войска захватчиков, дабы те не мешали. Тем временем живая груда камней давала яростный отпор. Артурия с лёгкостью уворачивалась от тяжёлых выпадов, а вот простым бойцам приходилось несладко. — Нам его не пробить! — крикнул Фобос. — У голема должно быть слабое место! Нужно найти его и ударить! Задача не из лёгких. Ведь у каждого существа, созданного с помощью магии, есть ядро. Именно оно поддерживает функциональность всего искусственного организма. Тем не менее, в нынешнем случае ответ был прямо перед носом. — Глаз! — осенило Фобоса. — Возможно это слабое место! В эту же секунду Фобос получил сильный удар, от которого тот отлетел на добрых семь метров и впечатался в ледяную стену. Даже сквозь шум сражения по ту сторону можно было услышать хруст костей. Стиснув зубы, Артурия атаковала голема сверху. Мимо. Клинок отскочил от камня, не нанеся ощутимого ущерба. А вот вторую попытку соперник встретил более агрессивно — попытался сбить короля красным лучом. Когда сталкиваются два магических предмета, победителем выходит тот, чья сила выше. Простое правило. В этом случае, Экскалибур куда сильнее запечатанной магии в ядре штурмового голема, поэтому меч преодолел натиск и вонзился прямо в цель. Последовал хлопок и вспышка. Камни более не связывала магическая энергия, и теперь весь исполин, лишившись головы, попросту развалился. С одной проблемой покончено. Артурия некоторое время восстанавливала дыхание, затем подошла к лежащему Фобосу. Рядом с ним уже сидел целитель. — Как он? — Множественные переломы рёбер. Но жить будет. Правительница кивнула. И виртуозно перепрыгнула через ледяную стену, продолжив сражение уже с врагом на той стороне.***
— Вот ведь… — И не говори… От такого представления мы с Сиропом выпали в осадок. Мало того, что девчонка направо и налево раскидывает нашу пехоту и технику, так она и этого каменного громилу уложила. Я конечно не питал каких-то особых надежд на его счёт, но всё же было неприятно. — Ну раз оружием её не взять… Как ни крути, девушка меня заинтересовала. Вероятно основные войска вторжения и смогут её ликвидировать, но терять такого мощного бойца не хотелось. Развернувшись, я пошёл к выходу. Сироп поплёлся следом. Зачем? Не имею ни малейшего понятия. — А ты-то куда? — С тобой, разумеется. Кто потом тебя по кусочкам собирать будет? — Она одним ударом отряды сносит и танки напополам разрезает… Впрочем, как хочешь. Туземцы вот-вот появятся на площади. Войск оставалось не так уж и много. К счастью, в голове созрела гениальная стратегия победы… Рабочая, надеюсь. Десять минут.***
Солнце почти скрылось за горизонтом, а на небе уже начали появляться серп Луны и звёзды. Теперь было заметно, в каких частях города велись ожесточённые бои, сопровождаемые вспышками и огнём. Сражаться в ночное время — не лучшая затея. Скриннам было побоку, но вот туземцы, в отличие от тех, не обладали встроенными приборами ночного видения. Конечно аналогичное заклинание существовало, однако на каждого бойца его не наложишь — слишком затратно по мане. Вскоре проход на Главную Площадь окончательно был очищен от войск скриннов. Треть тяжело раненных в процессе сражения солдат, включая Фобоса, отправили в Орлеан, где ими займутся лучшие целители Церкви. Провожающая взглядом удаляющуюся колонну с ранеными Артурия никогда ранее чувствовала такой тяжести на душе. Война забирает лучших, да? Почему не тех подонков, одним своим существованием отравляющих жизни сотен простых людей? Почему ребята, у которых всё впереди, должны жертвовать собой, дабы алчная знать и лицемерные политики продолжали наживаться на других? Но больше всех король винила себя. За то, что никак не может этому препятствовать. Остатки сил пришельцев терпеливо, без единого шороха, ожидали на площади. Местами подсвечиваемые сине-фиолетовым цветом, на ночном фоне они выглядели зловеще. Да и атмосфера вокруг царила мрачная, давящая и тревожная. Где-то по центру местности виднелась та самая главная постройка. Освещением оно не было обделено, поэтому Артурия могла отчётливо разглядеть шип, торчащий из земли и покрытый серыми пластинами. — Ваше Величество, — подошёл солдат в капитанских доспехах. —Войска перегруппированы. Ваши указания? — Выступаем… Первый удар был за магами. Пришельцев атаковали огнём и льдом. В ответ полетели плазменные заряды, из-за чего поле боя очень хорошо освещалось. Лучники воевали с остатками буревестников, мечники и копейщики схлестнулись с волкерами и дезинтеграторами. Артурия уверенно продвигала свой отряд вперёд. Казалось, центральный легион захватчиков вот-вот должен пасть. Но не тут-то было. Возникшие в прямом смысле из-под земли турели стали полной неожиданностью. Многие солдаты оказались под мощным огнём, что привело к серьёзным потерям. Пришлось рассредоточиться, поскольку плазменная артиллерия эффективно работала по скоплениям войск, уничтожая их чуть ли не одним залпом. Дезинтегрирующие орудия расстреливали пехотинцев ближнего боя словно в тире. Правительница сориентировалась похвально быстро. Экскалибур охватило свечение, а возникшие порывы ветра вокруг девушки подняли пыль. Особая, самая мощная атака, при которой клинок насыщается энергией настолько, что может смести целую армию. Горизонтальным взмахом легендарного оружия Артурия отправила яркую светло-жёлтую волну в сторону захватчиков. Оборонительные сооружения, равно как почти все инопланетные силы, на площади исчезли в мгновенье ока. Повезло исключительно аванпосту и периферийным группам. Последние, к слову, каким-то чудом, умудрились обступить измотанные королевские войска. Наступила напряжённая пауза. — Впечатляет, — раздался голос со стороны разрушенного памятника Утеру Пендрагону. — Каждый из вас сегодня достойно сражался. Будьте уверены, вашу храбрость обязательно увековечат в анналах истории… На обломках стояло то самое существо, которое Фобос ранее описывал Артурии. — Оставь при себе свою праздную речь, — ткнула король Экскалибуром в сторону мастермаинда. — Кем бы вы ни были, вы заплатите за содеянное! За все загубленные жизни и разрушения. — Таковы реалии мироздания — за всё приходиться платить. За благополучие, процветание и мир в том числе… Рекомендую сдаться прямо сейчас, чтобы цена не стала выше. Интеграция в Империю Скриннов сулит вашему народу светлое будущее… — Нет хуже страны, где за мир надо платить трупами, — мрачно ответила девушка. — Я, Артурия Пендрагон, будучи королём заявляю: этому не бывать! Мы никогда не будем ходить под флагами убийц и агрессоров навроде вас! — Героизм и пафос, — с отвращением произнёс пришелец. — Сколько раз мне доводилось слышать подобное… Так или иначе, эту битву вы уже проиграли. В подтверждение его слов в хаотичном порядке появились порталы, из которых вышло подкрепление. Прибыли основные силы. На этот раз арсенал предстал более серьёзный. Танковые силы пополнили сикеры, полезные против гражданских построек, и корраптеры — наиболее смертоносная противопехотная техника, оснащённая химическим оружием. Из пехоты появились универсальные десантники и очередная противопехотная сила — охотники. — Что ж, вы сами выбрали свою судьбу… — напоследок бросил мастермаинд, прежде чем слезть с импровизированной трибуны. — Ваше Величество, для нас было честью сражаться плечом к плечу с вами, — проговорил командир магов, когда захватчики приготовились атаковать. — Рано вешать нос, — бросила Артурия. — Мы можем ещё победить. Проследив за взглядом короля, тот всё понял и кивнул. Маги провернули тот же фокус, что и ранее — создали ледяную стену, отрезав часть войск агрессора. — Идите! Мы вас прикроем! Завязалась очередная схватка. На этот раз королевские силы приняли на себя основной натиск. Артурия же устремилась в сторону командира скриннов. Ведь его смерть — это единственный шанс на победу. Правительнице удалось успешно вырваться из оцепления. Экскалибур с прежним успехом рассекал панцири новых солдат, которые вставали на пути. Увидев заветную цель, девушке понадобилось несколько секунд, чтобы сократить дистанцию для удара. Однако она не учла, насколько ловким был оппонент. — Как предсказуемо, — надменно произнёс тот, молниеностным прыжком избежав атаки. — Тс! — Артурия стиснула зубы. Внезапная головная боль пронзила короля. Она длилась секунды четыре и прекратилась также резко, как началась. Артурия даже на мгновенье потеряла ориентацию в пространстве. — Да ладно! — сконфуженно бросил манипулятор, невольно сделав пару шагов назад. — Вы, наверное, издеваетесь… — Фокусы тебе не помогут, — тряхнув головой, девушка окончательно пришла в себя. Только она собралась совершить выпад в сторону пришельца, как непонятно откуда появившиеся щупальца опутали её тело, напрочь лишив возможности двигаться. — Что за… Одно из щупалец сильнее сдавило правую руку, из-за чего меч с характерным звуком упал на землю. Всё вокруг поплыло. И, перед тем, как потерять сознание, сзади послышался голос: — Сироп. Будем знакомы.