The White Queen Falls/Падение белой королевы

Энди крепко сжимала руль, пока они ехали по тихой лесной дороге. Ночью дождь прекратился, но густой туман все еще плыл между деревьями, и слой облаков закрывал солнце. Миранда сидела рядом с ней, молча глядя в окно, а Энди изо всех сил старалась не отрывать глаз от дороги, но то и дело оглядываясь. Проснувшись и обнаружив себя в безопасности в объятиях Миранды, она была словно во сне. Затянувшееся оцепенение от того, что она заснула после такого эмоционально перегруженного дня, постепенно сменилось робкой эйфорией. Миранда не только терпеливо выслушивала ужасы прошлого Энди, но и безропотно обнимала ее всю ночь. Покраснев в холодной машине, Энди вспомнила мягкость тела Миранды под своим собственным и то, как ее колено случайно прижалось к такому интимному теплу. Миранда была на удивление добра ко всему этому, маскируя свой шок фальшивыми судорогами и той милой ухмылкой, которую Энди сразу полюбила. Мимо них проехал грузовик, и Миранда повернула голову, заставив Энди немного выпрямиться на сиденье. - Мы почти на месте, - задыхаясь, сказала Энди, отчаянно ища глазами признаки соседнего города. Сидя в замкнутом пространстве машины с женщиной, на которую она чувствовала себя все более и более физически реагирующей, Энди выходила за рамки дозволенного. Нежный способ, которым Миранда смахнула прядь ее волос во время завтрака, снова и снова прокручивался у нее в голове, призраки пальцев женщины все еще щекотали ее за ухом. На мгновение Энди подумала, что еще две недели назад она никогда не подумала бы, что Миранда способна на такой простой жест любви, но, вспомнив о времени, проведенном в "Подиуме", она поняла, что в Миранде всегда была скрытая нежность. Это было заметно по ее общению с дочерьми, иногда с Найджелом, и, как ни противно было Энди это признавать, со Стивеном тоже. Она бросила еще один косой взгляд и обнаружила, что Миранда смотрит на нее, откинув голову на подголовник сиденья. По крайней мере, Энди знала, что Стивен это уже история. И кто бы еще ни встал на пути Миранды в будущем, сейчас женщина, казалось, сосредоточила все свое внимание на Энди. Как бы сюрреалистично это ни звучало, жаловаться было не на что. Ее живот сжался, когда Миранда продолжила молча изучать ее лицо, Энди снова покраснела, а ее щеки горели. Насмешливо приподняв бровь, она снова перевела взгляд на дорогу, и ей пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы не улыбнуться. Тот факт, что Миранда решила быть с ней по-настоящему милой, автоматически не давал Энди права вести себя как идиотка. Она сжала колени, глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться на дороге. К ее огромному облегчению, они добрались до первых домиков маленького прибрежного городка, и вскоре уже въехали на парковку супермаркета. Энди нашла место рядом со входом, припарковала машину и выключила зажигание, ее сердце громко стучало в наступившей тишине. Часть ее хотела убежать от близости Миранды, меланхолическое тиканье остывающего двигателя звучало почти как обратный отсчет, заставляя ее мышцы дергаться, готовясь к побегу. Однако, повернув голову, она увидела, что Миранда все еще смотрит на нее таким пристальным взглядом, что она почувствовала себя прикованной к своему месту. Неужели Миранда наблюдала за ней все это время? - Хм, - неуверенно начала Энди. - Мы приехали. Подсознательно она ожидала ответа Миранды, но у нее перехватило дыхание, и губы слегка приоткрылись, когда она получила в ответ эту милую ухмылку. - Я так и поняла, - тихо сказала Миранда, а ее изогнутые брови выдавали лишь намек на насмешку. Ее взгляд упал на рот Энди, где и остановился, улыбка медленно сползла с ее губ, а щеки слегка порозовели. Глаза Энди распахнулись, но прежде чем она смогла понять, что видит, Миранда моргнула и отвернулась, потянувшись к двери и быстро выйдя из машины. Что, черт возьми, только что произошло? Энди смутилась. Она посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы проверить, не осталось ли у нее в зубах немного от завтрака, но ничего не нашла. У нее был чистый рот и безупречный блеск для губ. Нахмурившись, она схватила сумочку и вышла из машины. Миранда уже входила в магазин, расправив плечи и выпрямив спину. Она держала себя с привычной царственной осанкой, даже если ее наряд и не отличался особой модой. Пока Энди наблюдала, как женщина исчезает в супермаркете, она хихикнула в ладонь, чувствуя себя немного виноватой за то, что смеялась, но втайне радовалась тому, что Миранда снова надела ее лазурный дождевик. Она не могла оспорить тот факт, что Миранду с меньшей вероятностью можно было узнать в джинсах и ботинках, даже если это были дизайнерские марки. И как бы ей не нравилась женщина в юбке-карандаше и на каблуках, она считала, что и такой внешний вид вполне подходит Миранде. Радуясь, что Миранда не видит, как она снова покраснела, Энди покачала головой и фыркнула, прежде чем взять тележку и направиться к входу. Когда она вошла в здание, то обнаружила, что оно довольно оживленное для супермаркета маленького городка, который почти не знал туризма зимой. Привязчивая рождественская музыка, доносившаяся из многочисленных потолочных динамиков, не уменьшала шума и не поднимала ей настроение, Энди почувствовала себя ошеломленной внезапным натиском звуков, запахов и людей вокруг нее. Несколько уединенных дней с Мирандой испортили ее своим спокойствием и тишиной, и ей пришлось закрыть глаза и сделать глубокий вдох, чтобы позволить хаосу постепенно захлестнуть ее. Если ей было трудно приспособиться к темпу жизни за пределами их безопасного маленького домика, то Миранда, скорее всего, находила это невыносимым. Встревоженная, Энди огляделась, толкнула тележку мимо груды пластиковых рождественских елок, прежде чем заметила Миранду, стоящую в овощном отделе. Та стояла спиной к Энди, склонив голову. Страх придавил ее, и Энди медленно придвинулась ближе. Ее пальцы сомкнулись на ручке тележки, и образ разбитой Миранды с опухшими от слез глазами, лишенными этой прекрасной искорки, пронесся в голове Энди. - Миранда? - Неуверенно спросила она, остановившись примерно в футе позади нее. Сначала Миранда никак не отреагировала, и Энди зажмурилась от страха. Она знала, что на этот раз ей будет трудно не обнять Миранду. Энди была убеждена, что она не сможет смотреть на боль женщины, не показав, как глубоко ее это волнует. Когда она осмелилась взглянуть еще раз, голова Миранды слегка покачивалась из стороны в сторону, и с тяжелым сердцем Энди протянула руку как раз в тот момент, когда Миранда обернулась. - Как, черт возьми, кто-то может это прочесть? - Пожаловалась Миранда, щурясь на маленькую баночку в руках и низко надвинув очки для чтения на кончик носа. - Надпись микроскопическая. - А? - Это все, что удалось Энди, ее пальцы повисли в воздухе. - Андреа, ты плохо себя чувствуешь? - Спросила Миранда, взглянув на нее поверх очков. - Ты выглядишь бледной. Где тот очаровательный оттенок пурпурного, что был всего минуту назад? Несмотря на легкий тон, в глазах Миранды мелькнуло беспокойство, и она слегка нахмурилась. Если бы она не держалась за тележку, Энди бы покачнулась. - Нет, нет, я в порядке, - выдохнула она, ее грудь вздымалась под толстым зимним пальто от Шанель. Желание обнять женщину было настолько сильным, что пальцы ног Энди резко впились в подошвы ее обуви, чтобы не дать ей броситься вперед. - Я в порядке...- повторила она шепотом, пораженная тем, как сильно ее тело отреагировало на испытующий взгляд, которым Миранда пронзила ее насквозь, блестящие глаза понимающе искали намеки на то, что Энди так яростно пыталась скрыть. - Тогда я уверена, что ты не откажешься прочесть мне, - Миранда наклонила голову и слегка поджала губы, - что написано на этикетке. Она указала на банку, и Энди пришлось несколько раз моргнуть, чтобы выйти из состояния транса. Липкими руками она потянулась и перевернула банку, чтобы прочитать этикетку, ее аналитический ум копался в дюжине различных интерпретаций поведения Миранды, но ни в одной не находил логики. - Хм, - она покосилась на мелкий шрифт. - Здесь сказано, что орегано, которое они выращивают, на девяносто девять процентов органическое. Никаких уточнений по оставшемуся одному проценту. - Ну, - Миранда вздернула подбородок и сняла очки. - Это должно сработать. Она взяла банку из рук Энди и положила ее в тележку, и Энди была разочарована, что их пальцы не соприкоснулись. Когда Миранда отошла, просматривая полки со свежими овощами, Энди в отчаянии склонилась над тележкой, ее живот сильно вдавился в ручку. Ей хотелось кричать. - Андреа? - Крикнула Миранда с расстояния в несколько футов, держа в руках брокколи и вопросительно выгибая брови. - Уфф, - Энди выпрямилась и поспешно подтолкнула тележку в ее сторону. - Прости, Миранда. - Ах.- Пальцы вдруг затрепетали на ее щеке. - Твой цвет вернулся. Как и эта милая ухмылка. Грудь Энди горела, как будто она вдохнула пачку мятных леденцов. - Так намного лучше, - прошептала Миранда, и в ее взгляде появилось внезапное любопытство, как будто она увидела что-то новое и интригующее. Энди чувствовала себя незащищенной и слишком уставшей, чтобы анализировать мысли и эмоции, проносящиеся в ее голове. На мгновение она испугалась, что Миранда видит ее насквозь. - Извините, - пожилой джентльмен остановился рядом с ними, показывая, что хочет добраться до груды брокколи, которую они загораживали. Миранда отступила назад, чтобы освободить место, как всегда, тщательно охраняя свое личное пространство от посторонних. Энди воспользовалась этой возможностью, чтобы уйти и увеличить расстояние между ними. - Я пойду взгляну на свежую рыбу, - сказала она, бесцельно размахивая руками перед собой, как будто они могли каким-то образом привести к тому, что, как она была уверена, выглядело просто жалким предлогом для побега. Когда Энди с болезненной улыбкой удалилась, Миранда склонила голову набок и, прищурившись, посмотрела ей вслед. - Посмотри, есть ли у них лосось, - сказала она, прежде чем Энди успела завернуть за угол другого прохода, чтобы перевести дыхание. То, как Миранда произнесла "лосось", отозвалось низким эхом в животе Энди, "л" вытянулось, а второй слог прозвучал почти как стон. Она, должно быть, вообразила это, ее разум играл с ней злые шутки. Энди расстегнула пальто и развязала шарф. Что же мне теперь делать? Подумала она, обмахиваясь им как веером. Если она не сможет контролировать свои реакции в присутствии Миранды, любой шанс построить дружбу и сохранить Миранду в своей жизни окажется под угрозой. Закрыв глаза, она вцепилась в тележку и глубоко вдохнула. Провести ночь в объятиях Миранды было совершенно чудесно, но это также убаюкивало ее чувство осторожности. Один доброжелательный и утешительный сеанс объятий не означал, что она могла полностью игнорировать правила и границы дружбы. Были линии, которые просто нельзя было пересекать. Решив впредь держать свое тело в узде, Энди направилась в отдел морепродуктов. Она попросила два больших куска лосося и старалась сохранять спокойствие, наблюдая, как женщина за прилавком аккуратно разделывает скользкое розовое мясо. Почему это должно было проснуться именно сейчас, после того как прожила в мирном неведении более двадцати пяти лет? Оглядываясь назад, она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь влюблялась в кого-нибудь из своих подруг. С другой стороны, было несколько взрослых женщин, которыми она всегда восхищалась, и теперь она поняла, что ее чувства к Миранде были очень похожи, хотя и намного сильнее. - Спасибо, - она взяла завернутые кусочки рыбы и положила их в тележку, прежде чем продолжить путь по проходам. Возможно, разница в возрасте была как-то связана с этим, и ее просто не привлекали женщины ее возраста, что объясняет, почему она действительно не задумывалась об этом в молодости. Навязчивые идеи о женщинах намного старше ее самой воспринимались как простая и здоровая фиксация на женских образцах для подражания, и она ни разу не усомнилась в этом. А что касалось парней, она всегда была только с Нейтом, ее другом детства, ставшим ее парнем в школе и колледже. А то, что она никогда не смотрела дважды на другого парня означает, что она моногамна, так думалось ей всегда. Она прошла мимо полок со стиральным порошком, напомнив себе, что скоро ей нужно будет постирать одежду, и тут ее мысли вернулись к Миранде. Изображения их объединенных предметов одежды, кувыркающихся в сушилке, быстро превратились в визуальные образы Миранды, не носящей ничего, кроме красивого кружевного белья. Энди стиснула зубы и, раздраженно фыркнув, кинула в тележку большую пластиковую бутылку с жидким моющим средством. Не было смысла отрицать, что ее влечение к Миранде намного превосходило невинное поклонение герою. Ее ноздри раздулись, когда она вспомнила запах Миранды и восхитительное давление ее груди на свою, когда они лежали на диване. Почему это должна быть Миранда? Женщина, настолько далекая от ее лиги, словно она жила на другой планете. Женщина, у которой было две дочери и бывшие мужья, и которая никогда бы не посмотрела на девушку вдвое моложе себя как на сексуальное, чувственное существо. Почему Миранда, а не кто-то более реалистичный? Когда она завернула за угол и заметила Миранду в дальнем конце прохода, Энди начала понимать почему. Тепло разлилось не только между ее бедер, но и в сердце, когда она смотрела, как Миранда рассматривает пакет в руках, глаза смотрели сквозь очки с любопытством, когда она читала этикетку. Она стояла прямо и гордо, неприкасаемая окружающим миром, но был слой человечности и нежности, который мгновенно потянулся к Энди, притягивая ее. Этот слой всегда был там, с самого первого момента, когда она встретила Миранду. Разница была в том, что стресс, связанный с работой, и ее изнурительно неадекватные отношения с Нейтом и ее друзьями больше не скрывали того, что эта часть Миранды высвободила внутри нее. Когда она стояла, наблюдая за женщиной с достаточно безопасного расстояния, она знала правду. Как это может быть не Миранда? Все в ней пробуждало что-то в Энди, будь то ее тело или разум. От пьянящего и прямолинейного способа Миранды проводить собрания персонала до того, как ее в равной степени аналитический и творческий мозг мог решать любые проблемы на своем пути. Ее обширные познания, не только в области дизайна и моды, но и в области искусства, музыки, истории или политики, поражали Энди, и все это стимулировало ее интеллектуальный рост. То, что Миранда была красива, было простым, неоспоримым фактом. И теперь, когда она виновато позволила своим мыслям погрузиться в эти ранее неизведанные миры кожи Миранды, ее губ и ее великолепных серебристых волос, Энди признала, что всегда ощущала и физическое притяжение. И оно было не только сексуальное. На самом деле, желание просто быть рядом с Мирандой, обнять ее, прикоснуться к ней, или сделать что-то столь же обыденное, как поделиться теплом тела, было все еще сильнее, чем тихая пульсация желания в низу ее живота. Внезапно Миранда подняла глаза, ища и быстро находя Энди. Соблазненная почти магнетической силой этой улыбки, Энди медленно подошла к ней, сердце бешено колотилось в груди. Миранда снова посмотрела на пакет в своих руках, и веселье на ее лице медленно сменилось меланхолией. - Просто удивительно, сколько кукурузного сиропа и крахмала может поместиться в одном маленьком пакетике конфет, - тихо сказала она, поглаживая большим пальцем яркие буквы на пластике. - Хм, наверное, - пробормотала Энди, завороженная образом Миранды Пристли, стоящей посреди прилавка с конфетами и нежно перебирающей пальцами пакетик с солеными ирисками. - Эти любимые Кэссиди, - объяснила Миранда, мягко улыбаясь, и грудь Энди наполнилась восторгом, когда она обнаружила не печаль, а надежду, видя, как ресницы Миранды затрепетали, прежде чем она подняла глаза. Я люблю ее. Она не могла думать ни о чем другом. Я очень, очень люблю ее. Она не была тупой. Осознав свои чувства за прошедшую неделю, эти пять букв неоднократно подходили к границам ее подсознания, но она не осмеливалась позволить им образовать слово, все еще не готовая переосмыслить его истинное значение. Теперь ей казалось, что большой воздушный шар в ее груди и животе, который растягивался и рос с каждым новым откровением, наконец лопнул, наполняя ее тело чувством правильности. Любовь не была чем-то новым, в какой-то момент она почувствовала ее к Нейту и своим друзьям. И несмотря ни на что, она по-прежнему горячо любила свою семью. Но при мысли о том, что значила для нее Миранда, само это слово приобретало гораздо большее значение, величественно возвышаясь над ее чувствами к кому-либо еще. Я люблю Миранду. Это было такое простое, очевидное утверждение, но в тот момент оно определяло все. Взгляд Миранды скользнул вниз, к губам Энди, и Энди охватило желание поцеловать ее прямо там, в проходе между конфетами, под сладкие мелодии "Белого Рождества". Тележка между ними была ее спасителем, и она крепко ухватилась за ручку, пытаясь удержаться на ногах. Когда Миранда снова подняла глаза, слегка приоткрыв рот, Энди решила, что ей нужно взять ситуацию под контроль, прежде чем она начнет обостряться. Что бы ни происходило между ними, она не хотела рисковать, поддаваясь эгоистичному желанию. Не говоря ни слова, она взяла пакетик с солеными ирисками и, бросив его в тележку, ответила на вопросительный наклон бровей Миранды широкой улыбкой. - Пойдем, - сказала она так легко, как только позволяли ее дрожащие губы. - Нам все еще нужно найти яйца. Прежде чем Миранда успела ответить, Энди повернулась и пошла прочь, стук сапог по линолеуму подтвердил, что Миранда последовала за ней. Они возобновили свои покупки продуктов, иногда останавливаясь, чтобы обсудить различные ингредиенты и даже запланировать варианты ужина. Энди знала, что единственным местом, где Миранда когда-либо делала покупки в Нью-Йорке, был рынок органических продуктов, и поэтому, хотя в этом месте было много местных продуктов без ГМО, это все еще было путешествие открытия для женщины. Всякий раз, когда Миранда надевала очки, чтобы прочитать этикетку, Энди прикусывала нижнюю губу, постепенно усваивая безопасный баланс между пытками и потаканием своим желаниям. К тому времени, когда они добрались до кассы, в их тележке была не только замороженная, органическая или цельнозерновая пища, но и плитка молочного шоколада. Энди не знала, что было более соблазнительным: сладкое угощение с какао или озорство на лице Миранды, когда она протянула ее ей. - С вас сто двадцать семь долларов и шестьдесят пять центов, - сказала девушка за кассой, и Энди съежилась, когда потянулась за бумажником. С неизвестностью ее будущей работы, она должна быть осторожна в тратах. Однако прежде чем она успела вытащить свою кредитную карточку, Миранда уже обошла ее и расплачивалась за еду. Когда Энди бросила на нее недоверчивый взгляд, она лишь поджала губы, пытаясь скрыть любимую ухмылку Энди. - Я не позволю тебе кормить меня, Андреа. - О, хорошо, - сказала Энди с беспомощной улыбкой, ее мятежный разум представлял себе, как она это делает. – Спасибо. Миранда кивнула и помогла ей погрузить пластиковые пакеты в тележку. Они вышли из магазина, и Энди почувствовала, как холодный воздух коснулся ее разгоряченных щек. - Дай мне ключи, - мягко потребовала женщина, когда они пересекли парковку. Энди выполнила просьбу и позволила Миранде отпереть машину и открыть багажник. Когда все было убрано и Энди ушла, чтобы избавиться от тележки, вернувшись, она обнаружила Миранду на месте водителя, готовую к отъезду. О, боже. Энди сглотнула. Она тихонько скользнула на пассажирское сиденье и пристегнула ремень безопасности, надеясь, что смотреть, как Миранда ведет машину, будет не так заманчиво, как сама идея звучала в ее голове. Конечно, как только Миранда завела мотор, Энди была мертва. Несмотря на то, что у Миранды был шофер в Нью-Йорке, она была опытным водителем, и то, как ее нога в сапоге нажала на педаль газа, заставило Энди сжать свои бедра в считанные секунды. Двадцатиминутная поездка обратно к дому превратилась в неистовый оксюморон восхитительной агонии. Восторгаться, как Миранда контролирует ситуацию на работе это одно. Наблюдать, как она с такой легкостью управляет большой машиной по извилистым дорогам соснового леса, было безумием. К тому времени, когда они добрались до дома, Энди была в бреду. Когда машина подъехала к дому, Энди заметила Мари и ее собаку. Она опустила стекло, а Миранда остановилась, когда женщина подошла ближе. - Привет, - приветствовала их Мари сквозь лай маламута. - Привет, - сказала Энди, слегка помахав рукой, с облегчением отвлекшись. Она не очень хорошо помнила Мари и ее мужа, но те немногие воспоминания, которые у нее были, были приятными. - Мы с Фрэнком хотели узнать, не хотите ли вы, леди, присоединиться к нам завтра вечером за ужином. Энди вопросительно повернула голову, чтобы найти улыбку Миранды и вежливо ответить: - Мы бы с удовольствием, спасибо. - Ну, ладно, - улыбнулась Мари в ответ. - Приходите к нам домой около семи. - Хорошо, - кивнула Энди. - Будем. Спасибо. - Тогда до встречи.- Мари помахала рукой, прежде чем позвать собаку и уйти. - Пока! - Хм, - начала Миранда, как только Энди закрыла окно и они проехали несколько оставшихся ярдов по направлению к дому. - Интересно, знают ли они, что их приглашение противоречит вечеру пиццы. Легкое разочарование в голосе Миранды заставило Энди хихикнуть. - Ну, это ты так охотно согласилась, - поддразнила она. Машина остановилась, и Миранда выключила двигатель и вынула ключи. - Я подумала, что было бы неплохо, - она посмотрела на Энди с несвойственной ей неуверенностью, - поговорить с кем-нибудь, кто знал твою тетю в течение последних пятнадцати лет. Любовь пронзила Энди насквозь от заботы Миранды, и не в силах сдержаться, она протянула руку и положила ее на колено женщины. - Спасибо, Миранда, - прошептала она, и этих простых слов было недостаточно, чтобы выразить всю искренность ее благодарности. - Я не помню, когда в последний раз кто-то был так добр ко мне. - Ну, люди склонны к этой... глупости... - Тихо сказала Миранда, глядя в сторону, и Энди могла только догадываться, что прикосновение к ее колену причиняет Миранде неудобство. Она убрала руку и откинулась на спинку сиденья, не зная, что сказать. Впервые за все время их пребывания в доме молчание между ними стало неловким. Энди не знала, куда девать руки и нужно ли ей вставать. К ее облегчению, Миранда отстегнула ремень безопасности и открыла дверь. - Пошли. Давай отнесем продукты внутрь, - тихо сказала она, выходя из машины. - В конце концов, - продолжила она, когда Энди последовала ее примеру и направилась к багажнику, - мы не можем позволить тебе каждый вечер увиливать от приготовления ужина. Энди ахнула, и ее рот открылся в притворном негодовании. Неужели Миранда всерьез шутила, пытаясь преодолеть внезапно возникшее между ними неловкое напряжение? Когда Миранда подняла глаза, она полностью обезоружила Энди улыбкой.