(с) Эль Твит.
Гретта смотрела на свою жизнь словно со стороны. Шли годы, столетия, время неумолимо двигалось назад, в далёкое прошлое, к их самой первой с Ранмару встрече. Оказывается, они были знакомы ещё до того, как пёс стал соединять их души, неведомая сила всегда тянула их друг к другу, несмотря на разные города, страны, измерения. Встречи были разными, но всегда конец был один - она умирала у него на руках... А он страдал, но каждый раз они снова и снова находили друг друга… Яркий свет ослепил на несколько секунд, а когда Гретта открыла глаза, то увидела веранду особняка, на которой стоял Ранмару, одетый в традиционный японский наряд правящей семьи. Дул лёгкий ветерок, разнося за собой нежные лепестки сакуры, окрашивая всё в розовые цвета, словно мир вот прямо сейчас погрузился в розовую краску. Мужчина довольно щурился, обводя сад своим взглядом, потом присел, открыл книгу, но тихий смех прервал чтение, заставив поднять голову. По одной из тропинок рядом с девочкой лет десяти, так похожей на самого Ранмару, шла Гретта, какой она себя помнила в детском возрасте. Здесь по человеческим меркам ей тоже было лет одиннадцать-двенадцать, хотя, если так подумать, то и Ранмару тут было не больше шестнадцати лет. Игрушечный мячик темари прикатился к ноге мужчины, ударился и замер. - Сакура, - негромко позвал будущий собачий бог девочку, что была так похожа на него. Всё те же синие глаза и красные, как кровь, волосы, только вот её черты лица были мягче. Маленькая принцесса тут же повернулась на его голос, широко улыбнулась и совсем не по-королевски помчалась к брату, оставляя фигуру сопровождающей позади себя. Что поделать, если буйный нрав девочки не могло усмирить никакое воспитание, по крайней мере, рядом с братом она спокойно могла дать себе волю, зная, что он не станет её отчитывать за небольшое нарушение правил. Пока они наедине и это никак не очерняет имя императорской семьи. - Ты меня звал? - Сакура, оказавшись рядом, подняла свой мячик, смотря на парня так, словно ждала, что он сейчас присоединится к её игре. Но слух девочки отвлек нежный голос позади: - Принцесса, что вам говорила ваша матушка о том, что юной леди не пристало носиться по саду? - девушка, что сопровождала юную принцессу, остановилась на подобающем расстоянии от представителей императорской семьи и слегка присела, наклоняя голову, приветствуя старшего брата своей подопечной и наследника престола. Ранмару на это мягко улыбнулся, засунув руки в рукава одежды и чуть поклонившись в ответ. Не так давно семье этой девушки был дарован титул и они переехали во дворец, в связи с чем Сакура смогла обзавестись новой подругой. Хотя он не мог не сказать, что девушка, несмотря на юный возраст, очень красива. Подобно бутону, который ещё не распустился до конца, но его лепестки уже начинают раскрываться, источая сладкий аромат. - Ничего страшного. Иногда можно и сбросить с себя оковы правил, - парень положил широкую ладонь на алую макушку сестренки, погладив. Ему ли было не знать о том, как иногда хочется забыть о том, что ты будущий наследник, и что вести себя нужно только так и никак иначе. Ранмару и сам грешил тем, что время от времени выбирался в город в одежде простолюдина. Девушка ответила что-то нейтральное и замолчала, стоя прямо не хуже красной колонны веранды, где расположились брат и сестра. Голова немного опущена, руки сложены на талии, золотые глаза, прикрытые тёмной челкой, смотрели вниз, на дорожку под ногами. Это дети императора могли расслабиться в присутствии друг друга и снять с себя оковы правил, а она нет. - Так зачем ты меня звал, Кацу? Хотел сыграть вместе со мной? - юная принцесса перетянула внимание брата на себя, показав в руках свой разноцветный мячик. И заметила на коленях парня свиток бумаги с ровными вертикальными строчками текста, после чего задала ещё вопрос: - А что ты читаешь? - А, нашел новый свиток в библиотеке. Говорят, что есть демон, который пожирает наши сны. Ты ведь знаешь, что наша мама заснула и больше не проснулась. Вот и думаю, не мог ли здесь быть причастен этот демон, - будущий наследник вздохнул, свернул свиток и завязал его обратно. - Но увидел тебя и решил поиграть, двигаться тоже бывает полезно. Аи, присоединишься к нам? - Кацу улыбнулся, да настолько мило и обворожительно, что у Гретты дрогнуло сердце, не то что у её прошлого воплощения. - Если молодой господин желает, - девушка снова легонько поклонилась. Она была приставлена к императорской дочке не так давно, и поэтому было естественно, что Аи чувствовала себя скованно, боялась сделать ошибку, ведь тогда наказание и позор ляжет на всю её семью. - Тогда лови! - под детский возглас в девушку полетел легкий мячик, оказавшийся в итоге в её руках и полетевший обратно принцессе. Правда, Аи боялась, что та может не поймать его, поэтому кидала несильно и в землю, за пару шагов до принцессы, чтобы, отскочив от земли, он прилетел точно ей в руки. Весь день тогда они играли и просто разговаривали. Было видно, что парень в какой-то мере заинтересовался Аи. После той памятной встречи в саду они стали видеться чаще, сначала парень просто стал часто навещать свою сестру, так как девушка почти всегда была с ней рядом, потом её стали звать и просто для общения. Они играли в игры, составляли букеты, изучали благовония, проводили чайные церемонии. С каждым днём они становились всё ближе и ближе, отчего другие девушки во дворце стали недобро коситься, ведь каждая метила на место главной жены наследника, а тут девушка, которой лишь недавно даровали титул, которая пришла во дворец пару месяцев назад, уже завоевала слишком много внимания. А кадры продолжали сменять друг друга, показывая события прошлого, такие тёплые и радостные. Они вроде и были похожи на прошлые жизни, но каждый раз были наполнены разными событиями и чувствами, неизменной оставалась только любовь, что расцветала подобно цветку. У каждой придворной дамы было немного личного времени, когда её не донимали обязанности или учителя, воспитывая в девушке все черты, возведенные в идеал той эпохи. Аи обычно оттачивала своё мастерство в каллиграфии в такие моменты, либо играла на излюбленной флейте, втайне импровизируя и сочиняя мелодии, а не повторяя те, что задал учитель. Сидя в каменном саду, у неё создавалась музыка под стучание полого бамбука в небольшом пруду, похожая на долгие высокие переливы, местами одинокие, местами трогательные. Пока небольшой кусочек веточки не попал ей в макушку, привлекая внимание. К тому времени прошло уже больше года, девушка вытянулась и ещё больше похорошела, теперь Гретта могла сказать, что сейчас ей лет тринадцать, значит, через или два она должна будет выйти замуж. Но размышления русалочки оборвал шёпот из кустов, которые внезапно зашевелились, являя на обозрение будущего наследника престола, который был в одежде среднего сословия, людей из которого часто можно было встретить гуляющими в городе. - Аи! - Кацу призывно помахал в свою сторону рукой, сияя как начищенная монетка, дождавшись, пока девушка подойдет поближе, он улыбнулся ещё шире, прислоняя палец к своим губам. - Хочешь пойти в город? Девушка сначала молчала, окидывая взглядом принца, вспоминая его слова о том, что он любит выбираться в город под видом простолюдина, соображая, почему сейчас он так одет и прячется. Затем Аи обернулась, посмотрев обратно на дворец и вздохнув. Предложение парня было очень заманчивым, ведь она выбиралась в город ещё реже, чем он, его хоть отец мог взять с собой, дабы приобщить к внутренней политике и народу, а юные дочери придворных дам держались чуть ли не под замком, как редкие оранжерейные цветы, на которые простым смертным и смотреть нельзя. - Если поймают... - девушка не договорила, снова вздохнув, прикрыв глаза на секунду, но Кацу сразу стали понятны и её опасения, и то, что ей всё-таки хочется выбраться из дворцовой клетки хотя бы на время. - Не волнуйся. Нам самое главное вернуться до ужина, - Кацу вытащил из-за пазухи сверток, которым оказалась одежда для девушки. - Можешь накинуть просто поверх своей, а когда вернемся сюда, снимешь, только украшения убери, они дорогие и будут привлекать ненужное внимание, - парень дождался, пока девушка переоденется и, взяв её за руку, повёл какими-то окольными путями, по которым ходили только слуги, и подвёл к дальним воротам. Стражи здесь было немного меньше, но пройти мимо них было не менее сложно. - Всё, самое сложное позади, - Кацу улыбнулся, сильнее сжав руку девушки, ведя по дороге в сторону шумно оживлённой улицы с кучей палаток и огромной толпы народа. - Господин, почему Вы решили взять меня с собой? - девушке пришлось потянуться поближе к уху Кацу, чтобы он услышал её голос, упавший почти до шёпота, чтобы их не услышали. Было волнительно и немного страшно оказаться по ту сторону ворот, что чувствовалось в том, как Аи сжимала ладонь наследника престола, а заметив это, мысленно обругала себя на чём свет стоит, смутившись, надеясь, что не покраснела до корней волос. Чем дольше она тянула с решением забрать свою ладонь из хватки или нет, тем всё более неловко это было делать, но в конце концов девушка решилась попробовать потянуть руку на себя, чтобы вытащить из руки принца. Но тот лишь крепче сжал тоненькое запястье и отрицательно покачал головой. - Не стоит, мы скоро придём в город, и у тебя выбор - либо держать меня за руку, либо за одежду, чтобы не потеряться, - Кацу упрямо шёл вперед, не прерываясь ни на минутку, пока они не прошли через пару улочек и не оказались на большой шумной площади. Со всех сторон тут и там были слышны различные голоса, выступали артисты, ощущался запах вкусной еды. - И я просто хотел, чтобы ты тоже увидела это. Девушку ещё какое-то время тревожило то, что будущий император так просто держит её за руку, если это увидел бы кто-нибудь, кто знает их истинные личности, Аи уже ждало бы наказание и позор за распутство и пренебрежительное отношение к наследнику престола. Хотя часть волнений была какая-то странная, совсем не по этому поводу, а просто потому, что Кацу держит её ладонь в своей, и она чувствует его тепло, и это было так... Странно. Но, когда они вышли на площадь и приходилось пробираться через толпу народа, девушка поблагодарила парня за то, что не отпустил её и уверенно вёл за собой, иначе она точно бы не выбралась из толпы, затерявшись там. - На что хочешь посмотреть в первую очередь? Смотри, там, где самая большая толпа, выступают артисты, сегодня даже какое-то представление, похоже. Тут можно посмотреть ткани и украшения, - Кацу показал кивком головы в сторону. Он уже давно бывал в этом месте, не раз и не два общался с людьми, узнавал их быт, видел мир их глазами, чего давно уже не делал его отец. Поэтому знал много. Знал, что люди нуждаются в медиках или продуктах, знал, хороший урожай в этом году или плохой. Девушка сразу проигнорировала лавку с тканями и украшениями, этого ей хватало и во дворце, артисты тоже мало интересовали, ведь при дворе выступления проходят гораздо чаще, чем у обычного люда. Да и соваться в самую гущу народа было опасно. Поэтому Аи осмотрелась, обходя взглядом площадь, двигаясь, скорее, на звук. Едва уловимая мелодия вела её за поворот, к магазинчику музыкальных инструментов, у крыльца которого сидел мальчишка-простолюдин, на вид примерно того же возраста, что и сын императора, и на простой бамбуковой флейте наигрывал незамысловатую песню. - Вон, привет! - Кацу непринуждённо поздоровался с пареньком, который лениво приоткрыл один глаз, но тут же улыбнулся и перестал играть. - Ты всё играешь на флейте. Кстати, познакомься, это Аи. Аи - это мой друг Вон. - Привет. Кацу, необычно увидеть тебя с девушкой. Неужели наконец-то взялся за ум и решил найти себе спутницу жизни? - улыбка на лице Вона при этих словах стала какой-то очень хитрой и даже лукавой, так похожей на лисью. Нетрудно было догадаться, что на скулах девушки зажёгся мягкий румянец после этих слов. Она наклонила голову вперёд, приветствуя парнишку с флейтой, и, поскольку длинные волосы сейчас не были закреплены дорогими украшениями, то упали с плеч вперёд, к облегчению Аи прикрывая щёки. Девушка даже не знала, что ответить: по правилам она должна была молчать, ведь вопрос задан не ей, да и просто сообразить, что сказать в ответ на провокацию, было не очень просто. - Можно подумать, у тебя, Вон, есть дама сердца, - Кацу вернул пареньку шпильку в ответ, на что тот беззаботно махнул рукой. - Хотя ты старше меня и уже давно должен был женой обзавестись. А до сих пор один. - Вообще-то уже не один, - недовольно буркнул Вон, по которому было непонятно, врёт он или же просто так ловко скрывает то, что и его весна поразила в самое сердце. Пока двое парней обменивались новостями, девушка успела отойти от недавнего смятения и спокойно выдохнуть, заправляя волосы за ухо, как перед её лицом внезапно возник кончик флейты. - Я заметил, ты на неё смотрела, - с широкой улыбкой сказал Вон, ведя себя так, словно хотел покрасоваться перед девушкой, крутанув музыкальный инструмент в руке, умело перебирая пальцами. - Хочешь, я тебе сыграю? - Я сама неплохо умею, - Аи ответила с мягкой и сдержанной улыбкой, какую Кацу часто видел у девушки во дворце и подозревал, что она не совсем настоящая, скорее, чисто вежливая. - О, правда? - удивился собеседник и протянул флейту Аи тем концом, которого недавно касались его собственные губы. - Тогда сыграй ты для меня. - Поверь, Аи играет лучше всех, - Кацу тоже одобрительно улыбнулся, присаживаясь на порожек магазина, где как раз примостил свою попу Вон и утянул Аи за платье, усадив рядом с собой. Ему ли было не знать о том, как искусна девушка в игре на флейте. Она в целом была самой талантливой во дворце, ей не было равных в пении, составлении стихов и игре на флейте. Он старался сделать всё, что было в его силах, чтобы они виделись как можно чаще, даже к сестренке в гости стал захаживать с активной регулярностью, но даже этого было мало. Раз юный господин был не против, Аи приняла флейту, прошлась кончиками пальцев вдоль лёгкого корпуса и прислонила к губам. Инструмент был более дешёвым, чем тот, на котором она играла во дворце, поэтому и звук был хуже: менее филигранный и тонкий, зато звучал проще и был близок простому населению, почему девушка и решила сыграть что-нибудь ритмичное и весёлое, под что можно было пуститься в пляс. Но такие мелодии, как правило, требовали хорошей сноровки и ловкости пальцев, чтобы поспевать за шустрым тактом. - Знаешь, Кацу, кажется, я нашёл себе даму сердца, - Вон хотел сказать это в шутку, но вдруг решил посмотреть на реакцию друга после такого заявления и прибавил голосу каплю серьёзности и немного лукавства. Но синие глаза наследника тут же прищурились и потемнели, напоминая грозовые тучи. Они с Воном были хорошими друзьями и знали друг о друге абсолютно всё, в конце концов, именно Вон помог Кацу в его первую вылазку за пределы замка. Разное социальное положение и статус ни капли не помешали им стать лучшими друзьями. Поэтому Вон как никто другой должен был прекрасно понимать, что значит появление лучшего друга с девушкой. - Нет, - сказано было коротко, но чётко. Кацу сейчас напоминал сворачивающуюся в кольца змею, что готова в любую секунду наброситься на врага. - Я против. Но парнишку это нисколько не напугало, он, напротив, только шире улыбнулся и закинул руки за голову, наваливаясь спиной на перила крыльца. Конечно, он догадывался, что девушка, появившаяся с сыном императора, не может быть простолюдинкой, тем более если она так искусно играет даже на бамбуковой флейте. Скорее всего, Аи тоже из знатного рода, а значит, Вон ей не чета. - Не горячись, я просто решил проверить, имею ли я честь сейчас перед собой лицезреть будущую наложницу юного господина, - хохотнул Вон, потрепав друга по плечу, чтобы тот расслабился. - Но разве тебе не пора уже как-то заявлять на неё свои права? Она ведь прекрасна, как гвоздика, такую быстро приберёт к своим рукам какой-нибудь старикан-вельможа. - И без тебя об этом знаю. С отцом я уже поговорил, он не против. Просто я хочу, чтобы и она узнала меня поближе, чтобы испытывала ко мне то же, что я испытываю к ней. Понимаешь? К слову, ты сказал, что тоже себе даму сердца нашёл? Соврал или правда в кого-то влюбился? Но знай, услышу про Аи, стукну, - последние слова хоть и звучали довольно оптимистично и больше в шутку, но было в них что-то тёмное и пугающее. - Мне бы, может, и хотелось, но она птица не моего уровня полёта, - пожал плечами Вон, успокаивая пробудившуюся в друге ревность, как вдруг снова улыбнулся, - но тебе я могу помочь! Эй, Аи, - не успел Кацу даже брови непонимающе нахмурить, как парень уже окликнул забывшуюся в мелодии девушку, отчего она вздрогнула, - мы тут про дам сердца разговаривали, и вот что стало интересно... А у тебя есть возлюбленный? - А... Что?.. - девушка залилась краской, поэтому легко было догадаться, что да, её сердце кем-то занято. Каких усилий ей стоило удержать свой взгляд на месте и не посмотреть в сторону наследника престола, а то ситуация стала бы ещё более неловкой для неё, а Аи и так в несчастную флейту вцепилась так, словно это её спасательный трос. - Вон! - Кацу даже голос повысил, ведь как чувствовал, что друг сейчас скажет ещё что-то, что будущему наследнику престола совершенно не понравится. - О любимых мы говорим. А то Кацу говорит, что ему нравишься… - Молчи!!! - парень уже напрыгнул на Вона, закрывая ему рот обеими руками. - Неужели юный господин боится признаться? - парень ловко вывернулся, освободившись от рук друга и активно уворачиваясь, чтобы ему снова не заткнули рот. - Хотя, мне кажется, Аи уже всё сама поняла, - к ужасу Кацу улыбнулся Вон, понижая голос: - тебе самому не интересно, что она ответит на мой вопрос? Парни успокоились, погружая небольшое крыльцо магазинчика в гнетущее молчание, а повернуться Кацу и посмотреть на сидящую позади него девушку было даже немного страшно. Зато Вон видел её выражение лица и ухмылялся, ведь она действительно всё поняла. И то, что друг-простолюдин принца на самом деле знал, с кем сейчас общается, судя по оброненному обращению, и то, кто нравится юному господину в качестве дамы сердца. Тишина давила на уши и не прошло и пяти минут, как Кацу не выдержал, поворачивая голову в сторону Аи, неловко кашлянув в кулак и шумно выдохнув, пошкрябал у себя в затылке, взлохматив свои алые волосы. - Думаю, нам уже пора возвращаться. А тебе, Вон, должно быть стыдно за то, что смущаешь девушку. Поэтому ты так один и останешься, - парень встал с крыльца, отряхнул штаны от налипшей на них пыли и протянул Аи руку, предлагая свою помощь, чтобы подняться. - Ну-ну, - улыбнулся парень, и Аи показалось, что ему очень не хватает лисьего хвоста и пары треугольных ушек, - ты тоже, если замешкаешься. Знаешь ли, гвоздика - довольно популярный цветок у мужчин, - Вон тоже протянул руку к девушке, посмотревшей на него теперь с непониманием. Она не уловила смысл сравнения, но сообразила вложить в его ладонь флейту, вот только её руку внезапно поймали и оставили на костяшке безымянного пальца поцелуй, после чего выпустили ладошку, а за вторую девушку уже потянул Кацу, поднимая со ступенек. - Идём, - интонация голоса при обращении к Аи была мягкой и наполненной теплом, но на Вона Кацу бросил взгляд полный жгучей ревности и желания уж если не уничтожить противника, то хотя бы дать ему понять раз и навсегда, что делать такие поползновения в сторону девушки опасно не только для жизни. - Скоро уже будет меняться стража, нам стоит вернуться до того как это случится, иначе попасть в замок будет намного сложнее, и придётся пробираться через стену. - Да, юный господин, - Аи автоматическим движением склонила голову, соглашаясь с наследником. Его другу она успела бросить на прощание улыбку и последовала за Кацу, отставая на шаг, но это позволяло смотреть ему в спину, думая о намёках, проскользнувших недавно в перепалке двух мальчишек, сложив свободную руку на грудь, туда, где под рёбрами билось сердце. После этого они вернулись в замок без проблем, но именно с этого дня начался переломный момент в отношениях. Ребята продолжали расти, Аи хорошела с каждым днем, продолжая отказывать всем, кто хотел взять её замуж. Да и таких было всего двое, ведь сразу после отказа ещё одному кандидату, бывший правитель отошел в сторону и на трон встал Кацу, отчего женихам было немного не до Аи. Следовало пощупать юного правителя, понять, какую выгоду можно извлечь из смены, так что девушка смогла вздохнуть спокойно. Несмотря на обилие женщин в замке, которые считали её просто занозой в одном месте. - Аи, - дверь в покои девушки открылась довольно внезапно, а на пороге стоял Кацу. - Господин?.. - Аи замерла с расчёской в руке, но тут же, опомнившись, поднялась с дзабутона и спешно поклонилась, сетуя на то, как неожиданно император навестил её. Она ведь буквально только что вытащила из волос жемчужную заколку, разобрав сложную причёску, чтобы расчесать пряди, а вышло, что теперь она предстала перед повелителем в не совсем подобающем виде. Благо, что он зашёл к ней один, а не с вельможами. - Извините за мой внешний вид... Что привело Вас ко мне? - А ты всё так же стараешься держаться от меня на расстоянии, соблюдая наши статусы, Аи, - Кацу прошёл в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Все эти годы он пытался стать с ней ближе, они проводили много времени вместе, но... - Неужели за все годы и наши с тобой приключения я тебе не стал хотя бы другом? - Ну, господин, это Вы можете чувствовать себя везде свободно, - девушка ответила уже не так официально и холодно, иронично улыбнувшись. Кацу никогда не понимал её постоянных опасений, потому что он стоял на вершине, и ему никто не указ с тех пор, как он занял трон, в то время как Аи, хоть и была одной из старших придворных дам, имела рычаги давления, на которые могли давить завистницы. - Вы мне не друг, но много больше, - загадочно ответила девушка, принимаясь спокойно расчёсывать дальше волосы, - так что Вы хотели? - Думаю, ты понимаешь, что сегодня я пришел к тебе не как к другу? - Кацу сел на соседний дзабутон. Он нервничал, и это было мягко сказано. Женскую душу понять бывает сложно, ещё сложнее, оказывается, это сделать, если ты очень давно знаешь девушку и влюблен в неё несколько лет. - Недавно я стал императором и... Ты ведь знаешь, что все министры давят на меня, чтобы я выбрал себе спутницу жизни? Предлагают своих дочерей. Но моё сердце давно выбрало тебя. Вот только я не знаю, захочешь ли ты сама быть всегда со мной рядом. - Если господин прикажет, мне не останется ничего, кроме как выйти за него, - Аи знала, что своими словами словно ножом по сердцу Кацу проехалась. С той памятной прогулки по городу, когда она поняла, что будущий император влюблен в неё, прошло прилично времени, эта мысль грела душу девушки и позволила её собственной любви к нему разрастись в груди, однако она никогда не выбиралась наружу. Аи напоминала изящный клинок в ножнах: красив, даже когда не обнажён, но ты никогда не угадаешь, каково его лезвие, пока оно скрыто, не увидишь истинной красоты, пока она сама не решит показаться. - Но Вы же меньше всего хотели это услышать, верно? - она отложила расчёску на столик к шкатулке с украшениями и поднялась на ноги, пряча ладони в рукавах кимоно и отходя к окну в комнате. - Вам никогда не хватало смелости спросить меня прямо, люблю ли я Вас. Поэтому Вы до сих пор без ответа, с тех самых пор, как впервые вывели меня в город. А ведь всё могли узнать ещё тогда, будь Вы понастойчивее, - она улыбнулась. - Да, смелости в этом плане мне никогда не хватало, - Кацу грустно улыбнулся, поднимаясь с дзабутона, подходя к девушке со спины, ловя тонкую прядь тёмных шелковистых волос, поднося к своим губам. - Я так боялся, что ты решишь выйти за меня только из-за того, что я наследник, что даже спросив, любишь ли ты меня, ты соврёшь и будешь всегда страдать. Я не хотел быть пауком, который запер бы бабочку в своей паутине, я хотел, чтобы ты полюбила меня по настоящему. - Господин, своими словами Вы меня сейчас опустили до уровня тех Ваших наложниц, что хотят только высший статус и власть при дворе, - в нежном голосе послышалась укоризна, девушка недовольно взглянула на мужчину через плечо, надувшись. - У меня никогда не было цели попасть во дворец и стать женой императора, но так уж вышло, что мой возлюбленный оказался наследником престола. И хоть я стараюсь держать между нами дистанцию, соблюдая дворцовые правила, по большей части мы с Вами виделись в обстановке, где я видела Вас настоящего, Вы позволяли мне говорить и делать то, что мне хотелось, а не что я должна, поэтому мои чувства не дань этикету и вашему титулу. Они не ложь. - Я знаю. Теперь знаю. Прости, что пришлось ждать моего признания так долго, Аи, - Кацу мягко обхватил девушку за плечи, разворачивая к себе лицом, одну ладонь перемещая на затылок и крепко целуя, мягко, но в то же время требовательно, прося принять его чувства, что он сдерживал в себе все эти годы, и ответить на них, принять его таким, какой он есть. Это оказалось неожиданно и выбило девушку из её размеренного и спокойного потока, заставив покраснеть. Вырастая, Аи превращалась в истинную придворную даму, непоколебимую и загадочную, она перестала смущаться комплиментов от мужчин и знаков внимания, считая это чем-то само собой разумеющимся, но вот он, момент, когда сердце резко ухнуло куда-то вниз. Вообще, такие жесты были до свадьбы запрещены, если дева хотела сохранить лицо и честь как собственную, так и всей своей семьи, но так хотелось здесь и сейчас поддаться этому опьяняющему порыву. Губы сами собой раскрылись, соглашаясь на поцелуй, но совсем короткий, даже мимолётный. Аи ответила Кацу на чувства, но в то же время не удовлетворила полностью его интерес, помня урок своей учительницы, говорившей, что нельзя отдавать мужчине себя всю и сразу, нужно оставаться для него непостижимой и желанной загадкой. - Большего я даже Вам позволить не могу, - отстранившись, улыбнулась она, - придётся на мне жениться, если хотите зайти дальше. - Обязательно, - император довольно улыбнулся, остальную часть вечера и даже ночи они просто сидели рядом, разговаривали, строили планы на будущее, пока обоих не сморил сон. Дальнейшие полгода прошли как в розовом счастливом тумане, да, были завистники, были те, кто строил козни, но большинство видели любовь правящей пары и поэтому предпочитали не лезть своим рылом в цветущий садик. Но придворные дамы так и не могли простить Аи за то, что она так поступила, что вырвалась вперёд, полностью завладев вниманием императора. Привыкнув к тому, что обычно подобный брак был без любви, и им уделялось впоследствии достаточно внимания, они ждали и точили когти, чтобы убрать соперницу с пути. А тёмная магия существовала уже в те времена, ведь именно так же в своё время извели маму нынешнего правителя. Аи заболела, сильно и серьёзно, все медики только и могли, что разводить руками, во дворец приглашались экзорцисты, лучшие светила медицины, священники, но всё было без толку, девушка просто угасала на глазах. Она всё чаще проваливалась в сон и просыпалась с большим трудом, с каждым днём открыть глаза для неё было самым большим подвигом. А Кацу не отходил от постели своей жены, умоляя не забирать её. Пока однажды к нему не пришёл странный господин. По нему сразу было видно, что это не просто человек. Или не человек вовсе. Он молодо выглядел, даже слишком, словно был ещё мальчишкой, но взгляд был такой, словно этот странный персонаж прожил не одну сотню лет. Обычные люди зачастую не могли в полной мере ощутить ауру высшего существа, но сейчас Кацу чувствовал её прикосновение, словно отпечаток чего-то древнего, могучего и не поддающегося разумному объяснению. - Ты звал, и я пришёл, - ответил на невысказанный вопрос незнакомец и поклонился с насмешливой улыбкой. - Моё имя Баку. Смотрю, даже император ничего не может противопоставить смерти. - Ты... Пожиратель снов... - Кацу мимолетно вспомнил, как в далёком прошлом читал свиток про Баку - демона, что питается человеческими снами, чувствами, и в итоге они умирают, он просто высасывает остаток жизненных сил, исполняя заветное желание - погружая жертву в сладкие сны. - Чем ты можешь помочь? - император не отпускал руку своей жены, которая умирала у него на глазах, превратившись практически в мумию. Вряд ли этот демон сможет им помочь, он не сможет снять проклятье, чтобы они опять были вместе, как в прошлом. - Ничем. Как и ты. Она всё равно умрёт, у неё осталась только сегодняшняя ночь, - голос демона был безэмоциональным, хотя у кого угодно картина умирающей на глазах прекрасной девы вызвала бы сожаление. Он лишь перевёл с неё взгляд на сидящего у её постели верным псом мужчину. - У меня к тебе предложение. Её душа и так уже моя, но забрав у неё сны, чувства и даже память об этой жизни, я отправлю её на перерождение, она появится новым человеком в новом мире, а может, это будет прелестная аякаши. Твою душу тоже это ждет, и я могу поспособствовать тому, что вы вновь встретитесь и влюбитесь. Вы не вспомните прошлые жизни, но вы поймёте, что предназначены друг другу. - Я согласен на это! - Кацу даже раздумывать не стал, сразу вскочив с колен, отпустив руку девушки, смотря точно в глаза пожирателя снов, который стоял перед ним. Пусть не в этой жизни, а в другой, но они снова встретятся и снова будут вместе.* * *
- Вот только он тогда не знал, что контракт этот вечен. Хотя он существенно смог продлить и тебе и себе срок жизни тем, что объединял ваши души. Скорее всего, если бы не проклятье, которое блокировало твою природу, высвободив меня, я бы смог вступить в игру в этот раз лишь к самому концу ваших жизней, - Гретта повернулась на голос, едва картинка исчезла. Снова это светлое пространство, всё тот же Баку рядом с ней. - Надеюсь, в этот раз твои сны были не такими горькими, ведь пришла пора. - Но ты так и не сказал, почему не оставляешь нас, почему не расторгнешь этот контракт? - у Гретты не было сил на эмоции, даже слёзы уже просто катились по её щекам не переставая, а внутри всё замерло в болезненной тишине. Слишком долгая история, и каждый раз она полна чистых чувств: искренней любви и горького отчаяния, каждый раз чья-то смерть и боль второго в паре, его агония и угасание. Столько всего сразу, что русалка превратилась в сплошной комок запутанных эмоций, заключённый в панцирь осознания её скорейшей смерти. И после всего этого только одна мысль ещё билась живой птицей: за что? Зачем? Неужели они кому-то помешали своим счастьем? И почему это нельзя прекратить? - Ты ведь не плохой... Так почему ты не избавишь нас от этого? - Видишь ли, - паренёк крутанул в руках свою трость. - Твой срок жизни маленький, и даже очень. Этот парень сделал всё, что было в его силах, чтобы увеличить его. С каждым кусочком отданной тебе души, он увеличивал срок твоей. То проклятье, что наложил на тебя иттанмомен, уничтожило половину твоей жизни, так что твой срок автоматически подошел к концу. - А вот и нет, - послышался знакомый лай и рычание от появившегося словно из ниоткуда Ранмару. Гретта даже ущипнула себя, чтобы убедиться, что это не галлюцинация, но собачий бог никуда не исчез. - Ты только что сказал, что срок её жизни подошёл к концу, но ты сильно ошибаешься. Раньше я отдавал ей по кусочку своей жизни, а теперь ровно половину. Ведь это наше третье воплощение в аякаши. Демон явно не был доволен тем, как прервали его приговор, что читалось по слегка поджатым губам. Он посмотрел на руку русалки, где сохранилась метка собачьего бога, которая, к неудовольствию Баку, завершила своё преображение, обвившись красным узором вокруг безымянного пальца. - Р... Ранмару!.. - Гретта поднялась с затекших ног и чудом добежала до аякаши, падая ему в объятия, хватая за грудки и утыкаясь носом в плечо, словно родной запах мог убедить её в том, что это взаправду. - Как ты понял? - Баку поинтересовался, скорее, чисто для проформы, а не потому, что подозревал обман. Если бы пёс не говорил правду, он бы сюда и не добрался. - Видишь ли, в этом воплощении у меня есть прекрасный друг, - Ранмару поднял лёгкую русалочку, удобно разместив её у себя на одной руке, позволяя ей обнимать его за шею, клыкасто улыбаясь. - Гинджи пришлось вспомнить древние трюки тёмных лисов, чтобы прочитать наши воплощения. Благодаря этому я знаю теперь, что это наше третье воплощение в телах аякаши, и каждый раз я передавал своей половинке кусочек своей души. Ты тоже немало помог, каждый раз сводя наши воплощения, ты только усилил нашу связь, так что больше мы в твоих услугах не нуждаемся. - Что ж... - демон впервые приподнял уголки губ в улыбке, и Ранмару ждал сейчас сопротивления, того, что их так просто не отпустят, готов был драться за свою любимую, поэтому опешил, когда пожиратель снов не стал возражать. Гретта была права, говоря, что Баку не плохой. Но он и не хороший. Живя много лет среди людей и подобных им разумных существ, сам уподобишься им и станешь чем-то нейтральным, смесью чёрного и белого. Он лишь приходил, когда нужно было забирать то, что предназначалось ему по праву, теперь же контракт расторгнут. Он не мог сказать своим жертвам, как это сделать, но если они догадались сами, то почему бы и нет? - Ступайте. Это был прекрасный и долгий сон, пора вам от него очнуться. Щелчок пальцами - и не осталось и следа ни от тумана, ни от чёрно-белого демона. Гретта очнулась, резко распахивая глаза и садясь на постели, судорожным взглядом обводя комнату. - Гретта!!!! - Лиса тут же повисла на подруге, которая ощутила, как её одежда пропитывается слезами, а руки с силой обнимают её за талию. - Слава богу... Слава богу... - девушка виляла хвостом из стороны в сторону, не отпуская от себя русалочку, словно боялась, что она исчезнет в любую секунду. - Ранмару, ты как? - Рядом Гинджи поддерживал своего названного брата за спину, помогая тому принять сидячее положение. - Нормально, устал только... - Собачий бог придерживал гудящую голову рукой. Шутка ли, отдать ровно половину своей души, и тут же вторгнуться в мир Баку, чтобы отвоевать у него любимую. - Ох... - Гретта тоже вздохнула, хоть и чувствовала себя явно лучше Ранмару, и уронила голову подруге на плечо, обнимая в ответ, руки запуская в рыжие волосы и находя треугольные лисьи уши, словно это было гарантом того, что они действительно вернулись в реальность. - И сколько я спала?.. Ощущение, что вечность… - Всего три дня, но мы успели в последний момент, - ответил Гинджи, который помог брату перебраться к постели русалочки, а хвису, наоборот, потащил к себе, улыбнувшись в ответ на её нежелание отцепляться от подруги. - Я понимаю, что ты соскучилась, но думаю, им надо побыть наедине, - словно маленького ребёнка уговаривал лис, перехватывая девушку за талию и потянув на себя. - К тому же, ты сама ещё не восстановила всю свою энергию, несмотря на мою интенсивную работу над этим. - Гретта, я к Аой схожу, попрошу приготовить для вас вкусной еды, чтобы вы быстрее восстановили силы, - Лиса с огромной неохотой отпустила подругу, хлюпнув носом. Хвиса поднялась на ноги и потянула за собой Гинджи, который и вывел свою невесту из комнаты русалочки, оставив возлюбленных наедине. - Как себя чувствуешь? - Ранмару сел рядом с Греттой, перетягивая её к себе на колени, укладывая широкую ладонь на затылок, зарываясь в тёмные волосы пальцами, прижимая её голову к своему плечу. - Я так боялся, что не успею, что Гинджи не так просчитал прошлое, и это наше только второе воплощение в аякаши. Но как же хорошо, что ты снова тут и со мной. Теперь всё закончилось, и никто больше тебе не навредит. Обещаю. "Вечно с этими русалками что-то не так", - девушка улыбнулась, закрывая глаза, обнимая Ранмару в ответ. Сколько людей живет на земле, сколько аякаши попряталось по скрытым измерениям, сколько из них влюбляются и живут обычной жизнью, лишь ей довелось влипнуть в такую долгую и закрученную историю. Благо, закончилась она счастливым концом. - Третья, - подала голос девушка. - Третья наша жизнь в качестве аякаши и ещё множество других жизней обычными людьми. Пока я спала здесь, там я видела наше с тобой прошлое, в самую первую встречу ты был наследником престола, а я... - Гретта запнулась, подбирая слово, чтобы описать своё тогдашнее положение при дворе, - фрейлиной твоей младшей сестры. Ты сделал меня своей женой, но завистницы наслали на меня этого демона и свели в могилу. Я умирала несколько дней, чахла на твоих глазах и не вставала с постели, но, - русалка улыбнулась, - прошлая я, видимо, знала, чем все закончится. Ещё когда она могла говорить, она сказала, что "Кацу" значит "победа", а "Аи" значит "любовь". Вот увидишь, мой император, любовь победит.