***
— Не подходи близко! Мы — горничные низшего порядка, наша задача помогать старшим по должности и вообще желательно слиться с интерьером. Девушка кивнула и продолжила подавать дворецким подносы с кухни, пытаясь углядеть, что же там происходит в этом роскошном зале. Среди множества красивых лиц мелькали и уродливые, это те демоны, чья сила и власть была велика настолько, что они веками не поднимались на землю, и им было откровенно плевать на их внешний вид. Некоторые из них даже считали, что подражание человеческим стандартам красоты — глупость. Но многие приходили к тому, что лучше помалкивать об этом, потому что владелец дома недавно вернулся с человеческого мира и выглядел как человек, а нарываться на проблемы никому не хотелось. — И самое главное, видишь мальчишку на кресле сразу у владельца замка? Это Сиэль Фантомхайв. Вроде, говорят — любимчик хозяина, ему прощается абсолютно всё. С ним вообще лучше дела не иметь, потому как история его появления здесь толком никому не известна, а влияние на хозяина говорят, что поразительное. Эбигейл, не спи, с нас семь шкур снимут. Я не хочу потом сутки в чане с клятвопреступниками сидеть, только потому что ты не вовремя подала салат! Девушка вздохнула. Они — подарок на этот вечер хозяину дома, как помощь его прислуге. Вертер — тот демон с которым она по глупости когда-то заключила контракт, не щадил тех, кто попал в его лапы, и наказания даже за малейшую провинность всегда отличались особой жестокостью. Но выбора не было: либо ты прислуга, либо гниёшь с остальными душами отступников на самых низших уровнях преисподней. Ещё один тяжёлый поднос был отправлен в руки дворецкого, и наконец появилась минутка передохнуть. На ходу разминая усталые руки, Эбигейл юркнула по черной лестнице вниз, а потом, и вовсе, под неё. Здесь можно было спокойно передохнуть. Внезапно она услышала топот ног по лестнице. » — Если меня найдут тут, то я пропала. Доложат Вертеру, что я бездельничала и всё…» — в ужасе подумала девушка вжимаясь в небольшое пространство под лестницей. — Кролик пропал. Господин Себастьян приказал найти его немедленно! — запинающийся женский голос был едва слышен. — Но это же просто детская игрушка, — донёсся недоумённый тон с лестницы. Кажется, это говорил один из дворецких. — Это не игрушка. Это вещь Господина Сиэля! Мы должны её найти! — голос девушки прозвучал возмущённо. Раздался дружный хохот. Кажется мальчишку которого она видела издалека, никто не воспринимал всерьёз. — Господин? Он новая игрушка нашего хозяина, мы не должны ему потакать. Сиэль, или как там его, появился тут всего пару дней назад, а всё вокруг этого ребенка должны прыгать? Эбигейл ещё сильнее вжалась в стену, но внезапно ощутила ногой что-то мягкое. Машинально подняв странную вещицу с пола, девушка прижала её к себе, и поняла, что это скорее всего кролик. Может тот самый, которого ищет этот мальчишка? А значит… Вдруг судьба ей улыбнётся, и она сможет что-то выторговать за свою находку? Девушка поспешно начала отряхивать игрушку и подошла ближе к тускло горящей свечке — так и есть. Кролик. Серый кролик, с повязкой на глазу, длинными ушами и ярким глазом, который чем-то напомнил ей драгоценный камень. Странно. А может это он и есть? Тем временем, ситуация на лестнице резко изменилась. Заикающийся тон девушки, которая называла Сиэля своим Господином, переменился на жесткий и нетерпящий замечаний. — Значит так, Господа. Я главная горничная этого поместья и сам Господин Себастьян назначил меня на эту должность. Поэтому вы сейчас дружно перестаёте нести чушь, и переворачиваете весь замок, но находите кролика Господина Фантомхайва. И впредь, называете Юного Господина только «Господин Фантомхайв» или «Ваша Милость». Никак иначе. За малейшее неповиновение я отправляю к Вертеру, а оттуда вы быстро отправитесь в самое пекло, откуда вам никогда не выбраться. Раздался дружный вздох. Кажется ситуация принимала скверный оборот. Похоже этот сопляк действительно имел огромное влияние на хозяина, и теперь дворецким придётся делать всё, чтобы потакать этому питомцу. Даже искать его игрушки. — Как он хоть выглядит заяц этот? — Кролик компании Фантом, серого цвета, с повязкой на глазу. Второй глаз сделан из осколка бриллианта Хоупа — синего цвета. Разделитесь на группы. Мы не должны оставить гостей без внимания, даже если выполняем приказ. Кстати, — Мейлин смягчилась взглянув на озадаченные лица прислуги, — тот кто найдёт этого кролика, получит награду. Дворецкие переглянулись. Ну раз от хозяина ещё можно было что-то получить, то почему бы и не поискать? Так сказать — «хозяин — барин». Любой каприз за ваши деньги. — Я кажется нашла кролика, — все услышали испуганный женский голос. Дворецкие толпой кинулись вниз. Под лестницей обнаружилась одна из наёмных рабочих, в старом платье и кучей ссадин на руках. Девушка уже пожалела, что рассказала о своей находке, потому что, судя по всему, у неё отберут эту игрушку — а значит и шанс на хоть какую-то перемену к лучшему. — Отдай игрушку по-хорошему, мы передадим её хозяину. — Я хочу сама отдать! Я же нашла кролика, — запротестовала Эбигейл вжимаясь в стену. На лестнице опять раздались шаги. Всё подняли головы и увидели того самого юношу — хозяина игрушки. — Что вы от неё хотите? Что здесь происходит? — Сиэль быстро спустился вниз, Мейлин едва успевала идти за ним с большим подсвечником в руках. Дворецкие расступились и только старший остался на своём месте. — Отойди, я хочу разобраться. Мужчина не повёл и бровью. Он уже знал как поступит. Среди дворецких — он главный; работает на хозяина давно и здесь самого хозяина нет. А значит, он легко отберёт игрушку у девчонки, припугнёт мальчишку, заставит его сказать хозяину, что именно он нашёл игрушку и награда будет принадлежать ему. — Ты оглох? От уверенного в себе тона юноши стало смешно. Да кто он такой, очередной каприз взбалмашного хозяина. Ну поменял хозяин вкусы — от толпы девочек, к одному смазливому мальчику — разницы нет. Всё эти фавориты, не более чем одноразовые. — Нет, Ваша Милость. Надеюсь и вы тоже. Эта девчонка украла вашу игрушку, а я любезно её отыскал, — оскалился рыжеволосый дворецкий. — Это неправда! Я нашла её тут, несколько минут назад! — Спрашивается, что вы тут забыли если ваше место на кухне? — язвительно отозвался дворецкий повернувшись к Эбигейл. Сиэль посмотрел на девушку и дворецкого. Мейлин шепнула, что тот кто с ним говорит, заправляет здесь всей прислугой — а значит его словам можно верить, но уж больно тон у мужчины был нахальный, да и девушка напугана. — Я хотела спрятаться, передохнуть пару минут. А потом услышала шум и испугалась. Я шагнула в сторону и там была эта вещица. Господин Сиэль, я правда виновата только в том, что захотела отдохнуть. Мейлин внимательно посмотрела на горничную. Девушка чем-то напомнила ей себя саму. Да и как, скажите на милость, она могла украсть игрушку из дилижанса, она ведь приехала как и все остальные слуги Вертера — на повозке. Они были только у чёрного входа и на кухне, а значит вещь Сиэля взял кто-то, кто имел доступ к дилижансу. А этим преимуществом обладали только дворецкие. — Как она могла украсть эту вещь, если она в замке несколько часов? А кролик пропал с утра. — Она просто наверное рыскала по поместью, потом забралась в дилижанс и увидела игрушку с драгоценностью…- начал старший дворецкий, но Мейлин ухмыльнувшись опять что-то доложила Сиэлю. Юноша согласно кивнул. — Откуда тебе известно, где именно в последний раз была моя вещь? Об этом знал только Себастьян и Мейлин, но Мейлин всё время была со мной, и она вне подозрений. Значит игрушку взял ты, чтобы потом отдать мне и получить вознаграждение. А горничная наткнулась на неё случайно. Всё ясно. Себастьян накажет тебя потом, а сейчас иди наверх и работай. Мужчина фыркнул. Ну это уже ни в какие ворота. Да, он оговорился, да взял игрушку, но разве это значило что эта подстилка имеет право вершить суд и вести себя тут как хозяин? Ну уж нет. — Так, слушайте сюда все внимательно. Все кто поддержит мои слова разделит вознаграждение со мной, а тебе, питомец, я говорю совершенно серьёзно: если ты озвучишь свои бредни хозяину — в этом замке тебе будет очень и очень плохо. — Да как ты смеешь, — шокированно начала Мейлин, но старший дворецкий расхохотался. — Питомец? — переспросил граф. Тон был такой, что от него непроизвольно стало не по себе. Но рыжеволосый не внял голосу разума, что шептал ему заткнуться, а ещё лучше — извиниться. — Питомец, — с насмешкой повторил мужчина. Из темноты кто-то мяукнул. Сиэль закатил глаза и не оборачиваясь на звук приказал: — Вивьен, позови Себастьяна. Скажи, что я велел прийти ему сейчас же. — Кто это был? — шепотом спросила Эбигейл. Граф ухмыльнулся. — А вот это и был любимый питомец Себастьяна.***
Михаелис молча выслушал доклад Мейлин и слова старшего дворецкого. Доверял он обоим, но уж больно правдивой показалась версия дворецкого. Да и служил он ему давно. — Себастьян, — наконец подал голос Сиэль. Мужчина обернулся на голос и увидел, что юноша встал из кресла и подозвал кого-то из угла комнаты. — Он назвал Господина Сиэля питомцем и угрожал, что если он не подтвердит его слова, то в замке ему будет плохо, — внезапно сказала Мейлин. Ей не хотелось повторять оскорбление, но она понимала, что молчать ещё хуже. Граф побледнел. Всё что он хотел сказать, комом застряло в его горле. Питомец. Унизительнейшее положение. Хотя этот ублюдок в чем-то прав, но не будем об этом сейчас. — Это правда? — хозяин дома обратился к девушке стоящей у двери с кроликом в руках. Горничная испуганно кивнула. — Ну, тогда мне всё понятно. Роджер, ты поступаешь в распоряжение Вертера. Я не потерплю в своем доме существо, которое переходит все границы. — И вы поверите двум, — мужчина проглотил ругань, подыскивая что-то цензурное, — девушкам, которые в этом доме без году неделя? — Я поверю тому, чьи слова затмят сотню ваших показаний. Юный Господин, как вы хотите чтобы я поступил? — Не называй меня так, Себастьян, — отозвался Сиэль. Обращение звучало как насмешка. — Мне всё равно, что ты с ним сделаешь. Но её я хочу наградить. Как тебя зовут? Девушка смело вышла вперёд с кроликом в руках, и склонилась перед графом. — Эбигейл, Ваша Милость Юноша долго смотрел на перемотанные старым бинтом руки девушки, ран было так много, что из некоторых капала кровь прямо на кролика, пачкая его мех. Девушка смутилась проследив куда смотрит граф. Но юноша неожиданно взял кролика из её рук и улыбнулся. — Эта вещь не простая игрушка. Она дорога мне как память. И я очень её ценю, хотя стал куда взрослее когда получил её. Мейлин, уведи всех лишних и принеси бинты и лекарства — руки девушки нужно перевязать. Сиэль внимательно посмотрел на кролика в своих руках и о чём-то задумался. Мейлин быстро выполнила приказ и начала перевязывать руки девушки. Роджер молча наблюдал за тем, как Себастьян внимательно смотрит на юношу. Странно, в его взгляде было что-то неожиданно-новое. Словно хозяин дома смотрел на кого-то как на сокровище. И только тогда дворецкий понял свою ошибку. — Простите меня, Господин. Я не думал что Господин Сиэль важен для вас, и просто хотел поставить его на место. Я не знаю как искупить мою вину. — Уйди с глаз моих. Будь моя воля, вместо тебя здесь по стенам была размазана вариация на тему джема, а не демон. Я накажу тебя потом, — буркнул мужчина не оборачиваясь на провинившегося. Мейлин закончила обрабатывать руки девушки. — Жаль. Ты очень красивая, а эти бинты всё портят. Но лучше так, чем то, что было. Так что ты хочешь в награду? Странно. Комплимент звучал так отчужденно, словно он просто констатировал факт, и ему было откровенно плевать на внешний вид девушки. — Я хочу служить вам, Ваша Милость. Я мало чего умею, но я обещаю быть полезной и сделать всё для Вашей Милости. Сиэль колебался недолго. От одной горничной ничего не изменится, а в этом доме ему нужен был кто-то кроме Мейлин, чтобы ему было не так сложно. — Хорошо. Ты будешь помогать Мейлин. Только странно выбирать службу как награду. — Служба достойному Господину — сама по себе уже удовольствие. Благодарю вас Господин. — Мейлин. Закажи ей перчатки. Я не хочу чтобы глядя на свои руки она впадала в отчаяние. Я сам их выберу, но потом. Сейчас выдай ей форму, введи в курс дела. В общем — всё что необходимо. Горничная кивнула и вывела девушку из комнаты. Себастьян положил голову на руки и внимательно посмотрел на Сиэля. Да, он уже чувствовал что с этим мальчишкой будет трудно, но игра стоила свеч. Питомец… Голову бы оторвать этому ублюдку за такие слова. Не хватало ещё Сиэля из депрессии вытаскивать после таких замечаний. — Пойдемте, Ваша Милость. Гости скучают по моему обществу, а дамам не из-за кого грызть локти от зависти.