***
Припарковав свой изумрудный Ламборгини на общей стоянке, Уэйн вышел из салона. Его внешний вид как обычно выделял его из толпы — даже в отсутствие бэт-шлема. Дорогой наряд, цветы… Брюса спасало лишь то, что публика редко узнавала его за пределами экранов. И все же, избегая заинтересованных взглядов, он прикрылся букетом и скорее двинулся прочь со стоянки. Селина ждала Уэйна, подперев собой стену около главного входа в Центральную больницу Готэм-сити. В отличие от Брюса, она абсолютно сливалась с толпой в своей кожаной куртке и джинсах, а потому сложила губы трубочкой и издала подтрунивающий звук, как только увидела друга. — Бог мой, ты пришел делать кому-то предложение? — Нет, — взгляд Уэйна посмурнел. — У меня намечен светский раут после обеда, а заехать домой переодеться я не успею. Игнорируя привычные издевки Кайл, Брюс протянул руку и открыл для нее дверь. Селина последовала его приглашению с притворным жеманством. — А я уж думала в кои-то веки погулять на твоей свадьбе… Это было странное пожелание от бывшей девушки. Брюс скосил на Селину глаза. К своему удивлению, он приметил в ее руках корзинку фруктов. Губы Уэйна разомкнулись в понимающей улыбке. — Вижу, ты тоже подготовилась. Волнуешься? — спросил он девушку как бы между прочим. Кайл кинула взгляд на корзинку, после чего гордо задрала подбородок. Она хотела ответить, но решила подождать, пока они не пройдут регистрацию. На время судебной тяжбы к Стефани не подпускали никого, кроме ее адвокатов, однако имя Уэйна деликатно расширяло этот список. От Брюса требовалось лишь поставить подпись. После оформления они с Кошкой спокойно направились к лифту. — Разумеется, я нервничаю, — вернулась к их разговору Селина, нажимая кнопку вызова. — Это ты привык спасать людей пачками, а для меня такое впервые. Объяснение подруги вызывало у Брюса снисходительную усмешку, однако он промолчал. Палата Стефани находилась на последнем этаже больницы. Брюс знал это отделение, потому что сам не так давно лежал в нем после отравления. Здесь были самые чистые потолки, просторные палаты и минимальное количество людей, за исключением персонала. Охрана остановила Уэйна с Кайл сразу при входе на этаж. Металлодетекторы зашлись диким треском, стоило их поднести к молодым людям. Кошка тихо выругалась, и Брюсу пришлось напустить на себя всю имеющуюся строгость, чтобы охранники не стали задавать им вопросы. После коротких колебаний Уэйна и Кайл наконец пропустили дальше. — Я же просил тебя ничего с собой не брать, — проскрежетал Брюс, кинув суровый взгляд на Кошку. Девушка дернула плечом, будто не замечая его тона. — Ты сам пищал, как утренний будильник, Брю, — напомнила она, цокая каблуками по свежевымытой плитке. — Это были ключи от машины. — Какая дешевая ложь, — усмехнулась Селина. — И кстати, ты запретил мне брать что-либо из дома. Разговора о том, что я не могу ничего брать здесь, у нас не было. Брюсу чудом хватило терпения, чтобы не дернуть эту клептоманку за шиворот. Он даже не хотел знать, с чьей шеи или руки она умудрилась сорвать дорогую безделушку, пока они стояли на регистрации. В хмуром молчании Уэйн провел Кайл к двери десятой палаты и остановился. По словам Альфреда, Стефани Меллбрук была прописана здесь для курса ускоренного восстановления трещины в позвоночнике. Брюс вопросительно глянул на Селину. Та кивнула с показательным равнодушием, однако стиснула корзину с фруктами крепче. Уэйн также заготовил букет. Он постучался и зашел. — Привет, Стефани, — обратился Брюс к сидевшей на больничной койке девушке. Юная Меллбрук растерянно повернула к ним с Селиной голову. Она не ждала сегодня посетителей. Медсестра, закончив поправлять ее фиксирующий корсет, помогла Стефани опуститься обратно на подушку. На этом она оставила девушку, любезно забрав перед уходом букет Уэйна, чтобы найти для него вазу. — Зачем ты пришел? — спросила Меллбрук у Брюса, взволнованно бегая глазами между ним и Кошкой. — Это твой… адвокат? Ее взгляд уперся в Кайл. Та белозубо ухмыльнулась, польщенная таким предположением. — Нет, милая, я не его адвокат, хотя хватка у меня такая же цепкая и ловить разношерстных дилетантов я умею хорошо. Брюс хмыкнул от двусмысленности сказанного Кайл. Было очевидно, что Меллбрук не узнала свою спасительницу. В противном случае она бы не следила за Селиной с такой настороженностью. И все же Уэйн пришел сюда не для того, чтобы враждовать с последней оставшейся в добром здравии Меллбрук. Выдохнув, он приблизился к ее койке, взглядом попросив Селину не вмешиваться. — Это моя… помощница, но ты можешь не обращать на нее внимание. Я пришел сюда поговорить и убедиться, что с тобой все в порядке, — сообщил он, сделав интонации голоса тише и доверительнее. В глазах Стефани отразилась боль. Она отвернулась от Уэйна и стиснула в руках одеяло. — Я не могу быть в порядке, Брюс. Мой отец лежит в тюремном госпитале, все имущество компании арестовано, у меня травма спины, а за пределами этой больницы меня ждут толпы безжалостных репортеров и юристов… — И, тем не менее, ты все еще жива и на свободе. Поверь, это дорогого стоит, — высказала свое мнение Селина. Брюс с предупреждением глянул на подругу. Закатив глаза, та отошла расшторить окно. Стефани стерла выступившую по краям глаз влагу. Она подняла взгляд на Уэйна. Ее голос задрожал. — Я общалась с полицией. Почему ты не сказал им о моем соучастии? Я ведь могла убить тебя! И всех тех людей… Боже, я в самом деле думала, что… — А почему ты сама никому не сказала обо мне? — вопросом на вопрос ответил Уэйн. Ему действительно было интересно. То, что они с Альфредом стерли записи и сжалились над девушкой, которая осталась практически сиротой, было объяснимо. Однако Стефани ничего не сказала полиции о Брюсе. Кроме того, на допросе даже ее отец оказался не в курсе настоящей личности Бэтмена. Юная наследница сохранила эту тайну исключительно для себя. — Потому что мы похожи, — проронила она едва слышно. — Мне стало жаль тебя из-за того, что случилось. Из-за того, что сделало тебя таким… — Что ж, тогда мне не придется объяснять тебе свои причины. Ты тоже уже достаточно наказана, — Брюс горько усмехнулся. — Я предлагаю похоронить оба наших секрета. В противном случае, нам придется вернуться к тому, с чего мы начали. Уэйн уверенно протянул девушке ладонь, на что Меллбрук вяло дернула губами. Ей потребовалось значительно больше усилий, чтобы ответить на рукопожатие. — К тому, с чего начали? Я бы не отказалась сходить с тобой еще раз в какой-нибудь ресторан. Только без клоунов, — улыбнулась она. — Увы, милочка, но с клоунами наш Брю теперь неразлучен. Ты упустила свой шанс. Уэйн второй раз выразительно глянул на Кошку. Та сидела на подоконнике и расслабленно болтала ногой, наблюдая за ними со Стефани. Лицо Брюса потемнело. Он согласился взять Селину с собой, потому что думал, что она хотела повидаться с той единственной жизнью, которую спасла. Это казалось добрым начинанием, но теперь Уэйн подозревал, что Кайл напросилась с ним только ради смеха. Стефани тоже перевела глаза на Кошку. Ее зрачки внезапно расширились. — Это же ты… это ты спасла меня, — неверяще выдохнула Меллбрук. От таких внезапных заявлений Кайл едва не свалилась с окна. Брюс ощутил себя отмщенным. Между тем Стефани попыталась приподняться с подушки на локтях, но фиксатор удержал ее лежа. Селина метнула на Брюса пораженный взгляд. В ее глазах читался единственный вопрос: «Как?!», но Уэйн сам не знал на него ответа. Пользуясь случаем, он попятился к двери. Стефани согласилась заключить с ним сделку, и на этом их обязательная часть разговора была завершена. Брюс не собирался мешать Селине встретиться один на один со своим первым благим поступком. Та сама хотела этого — и даже взяла фрукты. — Я схожу за кофе, — сказал Уэйн, не замечая кричащее о помощи выражение лица Селины. Когда-нибудь даже Кошка должна была завести себе друзей. Бэтмен не мог терпеть ее в одиночку. Отправившись к автоматам, Брюс провел в коридоре возле палаты Стефани около получаса. Сперва он просто пил кофе, а после опирался на стену, рассматривая узоры на полу и краем уха слушая женские голоса за дверью. Когда Кайл наконец вышла к нему, она была поразительно румяной. Уэйн еще не видел, чтобы девушка получала такое удовольствие от чего-то, кроме грабежа. Это можно было считать успехом. — Все-таки хорошего в тебе больше, чем плохого, — шутливо заметил Брюс, поднося к губам третий по счету стаканчик. Кайл мстительно отняла у него кофе. — Это все твоя вина. С кем поведешься, от того и наберешься, — огрызнулась она, пытаясь скрыть смущение. — Стефф увидела у меня следы от твоих дурацких наручников. Каким-то образом она запомнила, что ее спасла девушка с такими же руками. — Ей определенно стоит податься в детективы, — хмыкнул Уэйн и отпрянул от стенки. — Ладно, мне пора в офис. Нужно успеть разобраться с тем, что творится в компании, пока церемония награждения Гордона не началась. — А я думала, что мы поболтаем… — разочарованно протянула Кайл, взбалтывая остатки кофе. — Или ты намерен и дальше делать вид, что тебя не беспокоит отсутствие Джокера? Я перетрясла все свои каналы, но о нем никто ничего не слышал. Брюс опасался, что рано или поздно Кошка заговорит с ним об этом. Им повезло, что они были в коридоре одни. Тяжесть, которую Уэйн старательно избегал все эти дни, настигла его и навалилась сверху, будто огромная мраморная плита. — Я сказал, что даю ему время подумать. Не вижу смысла торопить события, — буркнул Уэйн и отвернулся. Брюс предупреждал, что ему пора идти, поэтому пошел прочь от палаты Меллбрук, не дожидаясь Кайл. Та скептически посмотрела на его спину, после чего со стоном закатила глаза. — И почему у вас вечно все так сложно?.. — донеслось до Брюса усталое ворчание девушки.***
После короткого визита в компанию Уэйн, следуя своему графику, поехал в главный полицейский участок. Он был приглашен как особый гость на церемонию повышения Гордона до звания капитана. Такое событие было не частым, но все же оно не имело бы такого размаха и огласки, если бы не случай, в связи с которым мужчина получал эту должность. Возбужденное Гордоном дело против Тоддса пару дней назад было принято судом и отправлено на предварительное слушание. Бывшему мэру выдвигались самые тяжкие обвинения. Аналитики прогнозировали ему тюремный срок на долгие годы. Гордону же пресса пела дифирамбы. Что было абсолютно заслуженно. Ламборгини Брюса с мягким шорохом остановился на парковочной площадке возле двухэтажного офиса полиции. Уже отсюда его владелец смог разглядеть разгоравшуюся вокруг здания суматоху. Перед входом в участок была выставлена дополнительная линия охраны: полицейские должны были удерживать журналистов, которым не досталось специального пропуска. Многие из этих людей были уже в курсе того, что, помимо награждения, в этих стенах пройдет закрытое выступление главного прокурора по делу Тоддса. Даже Уэйн еще не знал его имени. Выйдя из машины, Брюс бегло поправил свою укладку ладонью. За время поездки он успел более-менее привести мысли в порядок и теперь получал удовольствие от присутствия на этом вечере. Он не позволял посторонним мыслям портить свой настрой. — Мистер Уэйн, — удивленно поприветствовал его Гордон, пряча зажженную сигарету. — Я думал, все важные гости уже прибыли! Мужчина растерянно оглядел Брюса, стоя за капотом соседней машины. По всей видимости, Уэйн застал новоиспеченного капитана за отдыхом от вездесущей прессы. Гордон не подозревал, что столкнется на парковке с кем-то знакомым. — На меня навалилось много работы, но я бы не простил себя, если бы пропустил такое событие, — Брюс захлопнул дверцу машины и подошел к капитану. — Позвольте поздравить вас лично с новым званием. Гордон издал нечленораздельный, мучительный звук, но все же потряс торжественно протянутую ладонь Уэйна. — Это все, конечно, чертовски лестно, но я уже устал повторять: здесь не только моя заслуга. Мы работали целым отделом! Да и Бэтмен давал нам наводки… — По-моему, вы себя недооцениваете, — сказал Брюс, старательно сдерживая улыбку. — Просто наслаждайтесь. Вы заслужили эти поздравления. — Что я только такого сделал, чтобы эта нервотрепка была моей наградой… — проворчал мужчина, а затем тоскливо затушил сигарету. — Ладно, раз уж мы с вами встретились, давайте я провожу вас до эпицентра этого дурдома. — Буду признателен. Брюс направился следом за Гордоном к черному входу в участок. Плащ капитана развивал поднявшийся к закату ветер. Этот человек перед Уэйном не видел своей ценности в расследовании, однако Темный рыцарь понимал, что вряд ли бы смог снять Тоддса с поста мэра и очистить свое имя, если бы не слова и безоговорочное доверие Джима. Уэйн был доволен тем, что мог отплатить капитану хотя бы на официальном уровне. Дежурные пропустили их с Гордоном в обход журналистов и проводили к залу для конференций. На этом их пути с капитаном разошлись. Официальная церемония награждения началась: действующий комиссар полиции поднялся вместе с Гордоном и еще несколькими детективами по ступенькам к трибуне. Брюс же остался стоять за сценой, дожидаясь своей очереди. Он еще раз поправил костюм и проверил за ухом передатчик для связи с Альфредом. Все было на месте. Однако Уэйн никак не мог успокоиться. Его темный жилет из парчи переливался лиловым в отблесках от вспышек камер, и от этого в голову опять лезли совершенно непрошенные мысли. Брюс не имел ни малейшего понятия, зачем так оделся. Этот наряд, включая его приталенный жилет, до рези в груди напоминал ему об одном человеке. Уэйн шумно втянул воздух и прикрыл глаза. Он приказывал своей голове прекратить эту пытку. Ему отлично удавалось не думать о Джокере все те дни, что он провел дома на реабилитации. И вот — одного опрометчивого напоминания Селины хватило, чтобы он врезался в этот айсберг и пошел на дно. В иное время Бэтмен считал удачей получить перерыв в их бесконечных стычках с клоуном. Это давало ему возможность лучше подготовиться к новым бедам. Однако сейчас Темный рыцарь не понимал, к чему ему готовиться, и оттого лез от беспокойства на стену. Артур уехал из поместья Уэйнов на следующее же утро после ареста Тоддса. С тех пор прошло довольно много времени, а мужчина так и не объявился. Все это случилось, как только Бэтмен предложил им встречаться… Брюс запрещал себе думать, что пропажа Флека была своеобразным способом сказать ему «нет». — Мистер Уэйн! — обратился к нему кто-то, милостливо вырывая из мрачного хоровода мыслей. Высокий тип в сером костюме, с красным галстуком и той улыбкой, которую обожают камеры, подошел к Брюсу из другого угла кулис и протянул руку. — Меня зовут Харви Дент, — представился незнакомец. — Я окружной прокурор, назначенный по делу Тоддса. — О, я рад знакомству, — улыбнулся Брюс, отвечая на рукопожатие. — Полагаю, мне представляться нет смысла? — Да, вас трудно не знать! Готэму повезло, что в нем есть люди вроде вас и капитана Гордона… Хотя я рассчитываю принести окружающим не меньше пользы, — дружелюбно усмехнувшись, мужчина запустил руки в карманы. — Тоддс не единственный преступник в этом городе, но мое чутье подсказывает, что после его заключения мы откроем с вами новую страницу истории! Достав на ладони монетку, Харви подбросил ее и тут же ловко поймал. Брюс оценил этот маленький трюк. Его тоскливые мысли неохотно расступились, позволяя промелькнуть чему-то светлому. Уэйну показалось, что этот прокурор действительно мог выиграть их дело. И даже более того — стать вторым помощником Бэтмена. Хотя загадывать такое было еще слишком рано. Из-за трибуны раздались шумные аплодисменты. Брюс услышал объявление своего выхода. — Значит, мистер Дент… Мы все надеемся на вас, — он кивнул мужчине и взбежал на сцену. Комиссар полиции уступил Уэйну место возле микрофона. Брюс встал за трибуной и окинул взглядом выстроившихся неподалеку полицейских с флагами. Еще чуть дальше от них стоял Гордон с листом о повышении. Брюс обменялся с мужчиной поддерживающим взглядом и отвернулся, чтобы говорить в камеры. — Жители Готэма! В этот вечер мне как никогда приятно быть здесь, чтобы отдать должное заслугам наших стражей порядка, — начал он свою речь. — Сейчас для нас нет ничего важнее крепкой опоры под ногами. Готэм переживает не лучшие времена, но благодаря таким людям, как капитан Гордон, я верю, что наш город не собьется с верного курса. Уэйн нахмурил брови и с уверенностью подался вперед, заставляя камеры защелкать затворами чаще. Он обвел взглядом журналистов и толпящихся с ними вперемешку сотрудников полиции. Этот небольшой конференц-зал был набит людьми до отказа. И почти все взгляды были прикованы к нему. — Чтобы оказать полиции поддержку, — продолжил Брюс, стараясь заглянуть в глаза каждого слушателя, — мною было принято решение выделить… средства на… Уэйн запнулся. Его язык внезапно присох к небу. Все присутствующие в зале замерли и стали удивленно переглядываться, пока микрофон пустил протяжный гудок в тишине. Альфред напомнил Брюсу текст, но тот будто ничего не слышал. Взгляд Уэйна оказался прикован ко второму ряду журналистов. К той части, которая стояла слева. К человеку в глубоком капюшоне с аббревиатурой телестанции на торчащем козырьке бейсболки. Артур сощерился в улыбке, водя пальцем по губам и завороженно рассматривая что-то ниже уровня груди Уэйна. Он не слушал его выступление. Однако стоило толпившимся рядом с ним полицейским засуетиться, как он быстро сообразил поднять глаза на Брюса. Ему было весело. Уэйн не понимал, что испытывать по поводу их встречи. Он очень давно хотел увидеть Флека, но в данную минуту его появление могло быть самым дурным знаком. То, что Джокер стоял прямо посреди нескольких дюжин полицейских, было высшей степенью безумия. Бэтмен разрывался между тем, за кого ему бояться: за всех людей вокруг или за этого отчаянного психа. Брюс не помнил, как закончил выступление и отдал Гордону наградной чек. С тревожно колотящимся сердцем он еще раз потряс уставшему капитану руку и покинул сцену, чтобы броситься на поиски Флека. Уэйн старался действовать без промедления, но к тому моменту, как он сумел отвязаться от налетевшей прессы, Джокер уже исчез. Брюс не находил его бейсболки в толпе. Оттолкнув от себя очередной назойливый микрофон, Уэйн вышел за двери в вестибюль. С этой стороны конференц-зала людей было ощутимо меньше. Здесь Бэтмен мог продолжить поиски. На долю секунды Брюсу показалось, будто он увидел, как за дверью уборной промелькнул чей-то силуэт. Джокер мог скрыться там, избегая камер наблюдения. Нахмурившись, Бэтмен решил проверить свою догадку. Он оказался прав. — Привет, Уэйн! Давно не виделись, — улыбнулся Флек, разворачиваясь от раковин, чтобы поприветствовать Брюса с распростертыми руками. — Ты устроил неплохое шоу! — Что ты задумал, Артур? — сердце Уэйна все еще барабанило по ребрам, но он не позволял себе терять бдительности. Брюс пропустил какого-то мужчину из туалетной кабинки, а следом захлопнул за ним входную дверь и прижался к ней спиной. Их разговору с Джокером не требовались посторонние. — Здание заминированно? — спросил он, не сводя с Артура глаз. Мужчина фыркнул и флегматично закурил, выпуская из носа дым под низкий потолок уборной. — Хм-м… Разве я похож на человека, который постоянно думает о взрывах? — предположил он вслух и криво ухмыльнулся. — Я всего лишь пришел совершить одно маленькое ограбление. От признания Флека на лицо Брюса набежала тень. Он безумно ждал возвращения Артура, но отнюдь не его джокерских планов. За все прошедшие дни Бэтмен, та целеустремленная, справедливая и жесткая часть Уэйна успела отвыкнуть от общества этого взбалмошного типа. У Брюса не получалось заглушить стремление с ним биться. Какое-то время Артур изучал его суровое лицо, а потом неспешно приблизился. Он затушил окурок о потрескавшийся дверной косяк и приподнялся на мыски, чтобы достать до уха Уэйна. — Я хочу украсть тебя с этого вечера. Это небольшое уточнение в корне меняло весь смысл фразы Джокера. Брюс потерял контроль над выражением лица. Оно вытянулось и, должно быть, приобрело донельзя глупый вид. Уэйн ошарашенно встретился с глазами мужчины. Тот смотрел на него с глумливым ликованием. — Ты пробрался сюда, — принялся перечислять Брюс, — в центральное отделение полиции, украл этот наряд, сорвал мое выступление, и… все это, чтобы пригласить меня на свидание? — Да, — Артур бесстыдно пожал плечами. — Ты же сам сказал, что ждешь моего ответа. Что еще мне оставалось делать? Брюс открыл и закрыл рот. Даже тому правильному парню внутри него не хватало аргументов в этом споре. Артур определенно был не из тех людей, что пользовались телефоном для назначения встреч. Плечи Уэйна покинуло стягивающее напряжение. Он помотал головой. — И твое предложение сейчас никак не связано с тем, что ты пытаешься отвлечь меня, пока твои люди готовят какой-нибудь реальный налет? — уточнил он у Флека. Мужчина со смешком отпрянул от него и дернул бровью. — Какая разница? Без меня они все равно ничего не сделают. К тому же, у города теперь есть достойная защита! — он задрал руку, указывая куда-то за дверь. Это все еще не было убедительно. Брюс поджал губы. Он попытался найти слова, чтобы остудить пыл мужчины, как вдруг его наушник зашуршал. — Если вы откажете ему, сэр, — встрял в их разговор Альфред, — то можете не рассчитывать на теплый ужин дома. Вам пора научиться отдыхать по-человечески! Вспыхнув, Уэйн резко выдернул наушник. Он забыл, что Пенниуорт слышал каждое их слово. С каких пор его дворецкий вообще встал на сторону клоуна? Брюс снова встретился с пытливым взглядом Флека. Мужчина ждал его решения, переваливаясь с мысков на пятки. — Хорошо, — согласился Брюс, заталкивая подальше свое убитое здравомыслие. — Встретимся через десять минут на парковке. Я должен со всеми попрощаться. — Как скажешь, Уэйн. — Брюс. — Как скажешь, Брюс. Артур улыбнулся теплее. Его морщины у глаз стали глубже, и внутри Уэйна, как от искры, вспыхнул столп пламени. До этой секунды он не осознавал, насколько сильно соскучился по этому прищуренному, лукавому взгляду. Брюс понял, что не мог больше топтаться у двери. Он должен был сократить между ними дистанцию. Он хотел быть рядом. Оставляя вход без присмотра, Уэйн стремительно преодолел те несколько шагов, что отделяли его от Артура. Мужчина перехватил его взгляд с живым восторгом — он будто ждал от Бэтмена этих действий. Брюс наклонился и прижался губами к моментально поддавшемуся рту Флека. Он почувствовал, как мужчина с жадностью запустил пальцы к нему под пиджак. Уэйн целовал Артура — так долго, пылко и требовательно, пока его потребность в близости хотя бы немного не спала. Он не считал, сколько прошло времени. За дверью послышался ропот журналистов. Должно быть, церемония награждения кончилась и толпа повалила к выходу. — Я буду ждать на парковке, — повторил в его губы Артур, словно уловив страх Брюса его отпускать. Уэйн через силу убрал руки с затылка мужчины. Флек обогнул его, а затем, поправив бейсболку с капюшоном, направился к двери. Ему навстречу тут же забежал какой-то взмыленный репортер. Брюс успел забыть, что они заняли уборную. Он на автомате схватился за лицо, лишь потом вспоминая, что на Джокере сейчас не было грима. Флек рассмеялся, кидая ему прощальный взгляд на пороге. Все это напоминало Брюсу какое-то безумство. Полное и беспросветное, в котором с каждым разом он увязал все больше и больше. Это могло бы всерьез пугать его… Но только не тогда, когда Артур улыбался ему так неприкрыто счастливо. Ради этой улыбки Уэйн понял, что готов был на многое. В том числе — искренне улыбаться в ответ. Конец.