— Вот разделывал ты учителя и мебель вокруг, а картошку для салата на День жизни не можешь, — отметил Палпатин, оценивая состояние кухни своей корусантской квартиры.
— Оно само, — объяснил Бен Соло раздербаненную микроволновку на полу.
Черные волосы до плеч приглажены. Уже научился пользоваться расческой, избавился от страхолюдной маски, угомонил крикливого рыжего подельника и прекратил крушить инвентарь в промышленных масштабах. Сегодня из жертв только смахнутая со столешницы микроволновка да превратившаяся в неравномерные брусочки вареная картошка. Спасибо хоть, что не рубил её своей мерцающей светопалкой. Воспользовался обычным ножом. Теперь можно в люди выводить.
Хозяин квартиры вновь оглядел её. Нет, определенно отапливаемое помещение с горячей водой, мягкой мебелью и электрическим освещением лучше той дыры, которую ему приписали. Каменюка холодная, барельефы огромные безо всяких межкомнатных дверей, громадные цепи из ниоткуда тянутся. Культисты не пойми как взявшиеся шумят. Для старости такого интеллигентного человека, как бывший Верховный канцлер Республики, не лучшее место. Кажется, называлось Экзегол. К счастью, оно истаивало из памяти, как увиденная мельком в мусорном баке пошлая мягкая обложка.
Вечнозеленое дерево уже заняло свое место в просторной гостиной. Пахло хвоей. Порги с лот-котами умудрились не повредить ни одной стеклянной игрушки. Даже световые гирлянды оставались в целостности и сохранности. Они весело перемигивались желтыми, зелеными, синими, фиолетовыми и красными огоньками. Ни одна фракция не осталась обиженной.
Гости были из каждой. Позвонили в дверь. Палпатин ощутил знакомое присутствие.
Первый вошел лучащийся счастьем глава семейства Шан под руку с принарядившейся по случаю праздника женой. Много возгласов услышал их дом при поисках того самого платья и в процессе его надевания. За ними следовала спокойная супружеская пара с маленькими детьми. Малыши стояли в обнимку со сладкими подарками и восхищенно смотрели на украшенное дерево.
Детские ручонки потянулись к пушистикам. Порги заверещали и вместе с лот-котами юркнули в другую комнату.
За спинами семейства мялись несколько парней и девушек разных рас. Палпатин узнал в них банду Бена Соло не без труда. В руках вместо склепанных упившимся оружейником дубин и подобий топоров пакеты с продуктами для стола хозяев дома, качественные рюкзаки или симпатичные дамские сумочки. Одежда более не напоминала извлеченные из глубин свалки серые балахоны. Чистая, опрятная и по размеру. Приличные ребята. Не сброд какой. Даже вежливо поздоровались с хозяином дома, упомянув все его громкие титулы. В такую компанию внучку отпустить не стыдно.
Дроид HK-47 сверкнул красными визорами. Он уловил происходящее на кухне. На столешнице высились миски, которые могли бы посоперничать в размерах с тазами для стирки одежды. Они постепенно заполнялись пищей. Путем нехитрых калькуляций и сопоставлений с нормами потребления калорий для представителей человеческой расы выходил колоссальный избыток.
— Вопрос: хозяин, почему мешки с мясом выставляют в этот день столько топлива на стол? Его слишком много. У них не работают вычислительные системы?
Реван задумчиво приложил палец к щеке.
— Представь, что существует поверье «как встретишь Новый год, так и проведешь его».
— Радостная догадка: если хочешь получить десять редких плазменных гранат, то взорви пять вместо одной?
Реван кивнул. Его молодые спутники опасливо поглядели на дроида. К пиротехнике его точно не следовало подпускать. В руках этой машины для убийств даже бенгальские огни — смертоносное оружие.
При ближайшем рассмотрении увесистых пакетов с продуктами и повторной проверке холодильника выяснилось, что отсутствует холодный соус, приготовленный из растительного масла, яичного желтка, горчицы, уксуса, соли и сахара. Без него львиная доля салатов была немыслима.
— А ещё я его не внес в список, когда Рей уходила в гастроном, — пробормотал Соло. Он не стал скатываться в обвинение девушки во всех смертных грехах и своих малейших промахах. Прогресс.
— А эта ваша пресловутая Диада на что? — гласом рассудка разрешил ситуацию Палпатин.
Зажмурившись, прижав пальцы к виску и пробормотав пару слов, Бен получил два ведерка майонеза в руки.
— Ах, как удобно! — восхитилась Бастила способности пары через Силу телепортировать предметы. Правда, никакой логики её существования и развития не было, но это уже дело десятое.
Парни и девушки захлопали глазами. Пора бы им привыкнуть к внезапно появляющимся из воздуха штукам, учитывая в каком мире живут. Дети на перемену не обратили никакого внимания — задолго до боя курантов вскрыли коробки со сладостями.
— Рей у меня такой приличной выросла, хотя родители отселили её ситх знает куда. Моя генетика влияет, — тоном довольного родителя поделился Палпатин.
— Пусть этим и ограничится, — пробурчал Бен Соло. Не хватало ещё, чтобы девушка швырялась молниями по поводу и без повода, как её дед.
Прибытие Рей и компании не вызвало переполоха. Один порг даже заинтересованно выглянул из убежища. Финн больше не кричал «Рей», разрывая барабанные перепонки окружающих. Вместо этого он отправился помогать с сервировкой. По Дэмерон выглядел дисциплинированным, как полагается члену республиканского флота. Все эти россказни, что он был контрабандистом наркотического вещества спайса — плод воспаленного воображения не особо умного существа, которое не способно согласовать текст комикса со сценарием фильма.
По случаю праздника заглянули Лэндо Калриссиан и Ведж Антиллес. Первый рассказывал о бизнес-проектах, ловко отправляя в рот виноградины из дорогой на вид вазы для фруктов. Знаменитой присказки «Это к празднику, не трогай» он не услышал. Никакой нелепицы со сколачиванием флота для бомбардировки каменюки под названием Экзегол для Лэндо уже не существовало.
Второй отметил пробки на Корусанте. Окружающие понадеялись, что при их объезде количество мертвых петель и прочих фигур высшего пилотажа ограничилось нулем. Лукавое выражение лица аса выдавало, что это было совсем не так.
Поначалу чета Органа-Соло недоверчиво вступила в логово Палпатина. Однако со вкусом украшенное помещение в золотисто-красных тонах совсем не походило на холодные тронные залы, которыми славился ситх. А уж спокойный сын в целостности и сохранности перевесил всё остальное. Он даже позволил отцу ободряюще похлопать себя по плечу.
В соседней квартире происходило обратное. Буйное закуульское семейство так громко выясняло отношения из-за позирования для семейного фотопортрета, что стена между помещениями задрожала.
В дверь апартаментов Палпатина неуверенно постучали. Бен Соло насторожился. Лея глубоко вдохнула. Повелитель ситхов соединил пальцы рук, припоминая в какой статуэтке хранился световой меч. И всё же впустил визитера.
Перед собравшимися предстал Люк Скайуокер. Вместо блеклого застиранного рубища, от которого несло застоем, джедай надел выглаженную темную одежду. Так-то лучше.
— Здравствуй, Люк. Только не доставай световой меч, как повздоришь с племянником, -- начал ровным голосом Палпатин.
Бен переглянулся с дядей. Как назло, в руках у парня был только пресс для чеснока.
— Нет, лестничную клетку мне не портьте. Идите во двор, но избегайте батарей фейерверков. Взорвете раньше времени. Здесь приличный район и соседи негодуют из-за ситхско-джедайских свистоплясок, как и полагается нормальным людям.
— Я кое-что понял, — уверенно сказал Люк, — Бен, прости меня. То, что я натворил...
Широкая гамма эмоций отразилась на лице юного Соло. Наконец, он глубоко вдохнул.
— Это был не ты. Какая-то злая сущность попыталась промыть нам мозги, — закончил за дядю Бен.
— Однако своевременное вмешательство высшей силы вернуло всё на круги своя, — Палпатин широким жестом обвел свои владения.
На другом конце галактического города другая компания уже занимала места за столом. Так как собралась молодежь, ограничились тремя видами салатов, ассорти нарезок, шампанским и обязательной для всего живого в эту ночь вазочкой с круглыми оранжевыми фруктами. Их цитрусовый аромат устлал небольшую комнату. Роль вечнозеленого дерева исполняли пахнущие смолой ветви во главе стола, где никто не сидел. Вокруг него расставили стулья и табуреты не менее разномастные, чем здешняя компания.
Бао-Дур степенно настраивал световые гирлянды с золотистыми, зелеными и синими лампочками. Аттон проводил ревизию, но не дегустацию алкогольной продукции. Смыслящий в медицине Микал уже заготавливал противопохмельное. Мира выкладывала на тарелку роллы, которые чудом ухватила по акции в супермаркете «Четверочка». Визас и Брианна сверялись со списком дел, оставленным наставницей.
— И почему девушки тащатся по всяким упырям, а не нормальным парням? — задался вопросом зеленоглазый контрабандист, припоминая буйство племянника Люка Скайуокера.
— Аттон, ты кто угодно, но не нормальный парень. И у этого упыря была целая империя, — подметила мандалорка Мира.
— А у меня прекрасное лицо. И вообще империя Первого Ордена или как там они зовутся — империя курильщика. Под спайсом, — не унимался Рэнд.
— Тебе жить надоело? Захотелось во вселенную, где целые звездные системы взрываются от одного выстрела из пушки, а судьба Галактики в руках шайки-лейки против милитаристов, чьи корабли разваливаются из-за поломки одной башни? — рационально заметил Бао-Дур.
— Не вижу ничего приятного, — сказала Визас, поправляя повязку на глазах.
Аттон предпочел откупорить шампанское и выпить бокал залпом.
***
«Прекращай орать как свинья на бойне. Офицер ты или кто?» — генерал Энрик Прайд отвесил рыжему в шинели затрещину.
Так началось достославное знакомство трех офицеров, настрадавшихся от чувствительных к Силе. Теперь у Хакса хватало ума сидеть тихо и слушать старших. Офицерское застолье было скромным. Во главе угла стояли литровая бутылка с прозрачным алкоголем и три граненых стакана. Их дополняли нарезка и соленые огурцы. Аккомпанировали им телевизор и скептические комментарии Саула Карата к оптимистичным речам чиновников.
***
Последняя гостья прибыла к квартире Палпатина за десять минут до полуночи. Митра Сурик вошла в праздничную гостиную. Реван первым обнял её. Дети даже отвлеклись от сладостей, чтобы поглядеть на новую знакомую.
Буйные соседи успокоились и наконец-то сделали те самые фотографии. Даже не запахло горелым.
Дядя и племянник спокойно уселись за уставленный едой стол. Там теснились шесть видов салатов, в том числе четыре с пресловутым холодным соусом, рыбная, сырная и мясная тарелка, разноцветные бутылки, ванильные и шоколадные пирожные, а также гвоздь программы — крупная запеченная птица с яблоками и хрустящей корочкой. Пернатые порги недоверчиво поглядывали на это блюдо. В качестве гарнира рис, овощи на гриле и длинная лапша.
— Будем смотреть новогоднюю речь Верховного канцлера? — задал вопрос Ванер.
— Нет, — отозвались со всех сторон.
— За столько лет наслушались уже. Лапша есть. На столе. Вот пусть там и остается. Дополнительной нам не надо, — выразил общее мнение Хан Соло.
— Абсолютно согласен с вами. Вдобавок непонятно кто вообще ныне заправляет политикой с учетом имевшей место быть неопределенности в нашей галактике.
Лея предпочла похвалить кулинарию сына, а не ввязываться в политическую полемику. Ну и что, что брусочки картошки не образец аккуратности. Зато вкусно и приготовлено с любовью.
Обитатели этого мира дожидались боя курантов, знаменующего наступление нового года и окончательно отделяющего от старого. Семейные лодки продолжали свой путь, несмотря на причудливые изгибы реки жизни. Телевизор включили аккурат в полночь. Бой огласил комнату. Желания загаданы. Зазвенели бокалы с пенящимся напитком. Раздались поздравления. Неприятности и разногласия остались далеко позади. Где-то безвозвратно исчезла стая ненасытных президентов и гендиректоров.
