*** ***
Ближе к вечеру Вероника вернулась в номер с пакетами в руках, под пристальный взгляд хозяйки рёкана. Устало свалив пакеты в угол комнаты, она плюхнулась на подушку при обеденном столике, счастливо вытянув ноги. Удовлетворение от собственной победы над алчным торговцем и мало-мальского шопинга приятно растекалось внутри, даруя уверенность в собственных силах. Маленький шажок к успеху был пройден, осталось обдумать дальнейшие действия. Прикупив в одном из магазинов новую одежду, представляющую собой плотные черные леггинсы и обычную серую футболку, она не забыла приобрести дополнительно плащ песочного цвета, опираясь на стиль Учихи в ее походе. Девушка не была уверена в том, что ей не избежать прогулок в лесу, потому подготовилась основательно. Купив к комплекту одежды сменное бельё и обувь на местный манер, она не забыла и о предметах для выживания и безопасности. Ещё в пути до Васаби, Кузнецова заметила у своего бывшего спутника необычной формы ножи, которыми он умело разделывал убитых на ужин зверей, именуемыми кунаями, как после выяснилось в оружейном магазине. Большой моток верёвки, спички, флягу для воды, леску (для ловушек и рыбалки) и крючки, карта, а также сам походный рюкзак скромно лежал в пакете и ждал своего часа. Палаток в магазине не наблюдалось, потому девушке пришлось скорбно выдохнуть и полагаться на воспоминания недельного похода с Учихой по лесу и собственные навыки скалолазания. На случай опасности, перед сном, она будет готова взобраться на ветку дерева и более спокойно отдаться Морфею, нежели ей придется спать на земле. Вырученные деньги за украшения девушка бережно сложила в импровизированный мешочек, представляющий собой простой платок. Его Вероника умело спрятала в бюсте, дабы избежать попыток воровства. Навыки выживания у нее были так себе, но рассчитывать приходилось только на себя, потому Кузнецова старалась предугадать любые действия на перед, чтобы не попасть в лапы неудачи. Спустя пару минут отдыха, Вероника приступила к утрамбовке в рюкзак купленных вещей. Флягу пришлось наполнить водой из-под крана, а к футболке пришить дополнительный, внутренний карман для денег, благо в шкафу нашлись необходимые для шитья материалы. Кузнецова с охотой приняла душ, немного пострадав над тем фактом, что ближайшие дни ей вряд ли представится подобная роскошь и придется вновь ходить неухоженной. Прихватив из номера расческу и зубную щётку с пастой, она также сложила их в рюкзак. Облачившись в юкату, девушка придирчивым взглядом осмотрела свои старые вещи, со скорбным видом подмечая дыры и грязные следы на джинсах, а потому они полетели точным броском в мусорное верно. Кофту, так же видавшую лучшие времена, она все же решила оставить на случай холодных ночей в лесу. Время близилось к ужину и Вероника, до этого момента придирчивым взглядом осматривая карту нового для нее мира, резко подскочила от внезапного стука в дверь. Умэко вплыла в помещение бесшумной тенью, но стоило ей увидеть на лице хозяйки номера легкую тень улыбки, как та робко ответила ей тем же. Однако тут же растерялась, стоило увидеть на столе для еды разложенную карту. — Я-я… — промямлила служанка, — Куда мне поставить ужин, госпожа? — Ах, да, — пришла в себя Кузнецова, быстрым движением убрав карту со стола, — Прости, задумалась. Умэко уверенными движениями расставляла на столе миски с едой, наблюдая, как девушка напротив нее вновь уходила в себя. — Вам нужна моя помощь, госпожа? — Нет, ничего не нужно, — пробормотала Кузнецова, задумчивым взглядом следя за тем, как солнечный диск постепенно скрывается за крышами ближайших домов за окном, а после, резко дернулась, осененная идеей, — Хотя да, ты мне можешь пригодиться! — Что угодно? — Скажи, ты знаешь, где здесь ближайший храм?*** ***
Наруто на большой скорости несся по ветвям деревьев, оставляя за спиной родную деревню и сильно убегая вперед от своей команды. Ощущение свободы и запах леса приятно кружил голову, в то время как наличие миссии подливало масло в пожар нетерпимости скорее добраться до искомого объекта. Приятная тяжесть в ступнях от использования чакры рождало мысли о том, как давно он ее уже не использовал, обосновавшись в Конохе. Погода располагала к дальнему пути, однако вопросы касательно миссии продолжали зреть в голове джинчурики. — И все же, я не понимаю, откуда такая секретность, — озвучил вслух свои мысли блондин группе, — Ну, подумаешь, появился портал и исчез, с чего вдруг такая паника? — Дурак, — резюмировала Харуно, что была ближе всех к Узумаки, — Каге других стран в курсе Кагуи, и если портал — ее техника, значит и она сама может вернуться. А это послужит началу новой войны. — Но ведь Саске сказал в своем письме, что оттуда вышла девчонка, как ее там…странное имечко, — мыслительный процесс блондина читался в его глазах, — Мика? — Вероника, — поправила друга розоволосая куноичи, изворачиваясь от летящей ей в лицо ветки, — Если все так, как он говорит, нам нужно привести ее в Коноху и узнать, как она связана с порталом и Кагуей. — Странная ситуация вырисовывается, — подал голос Инузука, возле которого ловко скакал Акамару, — Почему Саске сразу не привел её к нам? — Скорее всего это связано с новым заданием от Какаши-сенсея, — задумчиво проговорила Харуно. — У нас впереди два дня пути, — голос Хинаты перебивал встречный ветер, от чего ее было плохо слышно, — Как думаете, мы успеем? — Три, — уверено протянул Инузука, — На территории страны Чая мы пойдем пешком, чтобы не привлекать внимания. — Верно, — проговорила Сакура, — Нужно действовать незаметно. Надеюсь, объект на месте. Едва ли Харуно догадывалась, что по прибытии в Васаби ее надежды не оправдают себя.*** ***
Вероника неуютно потопталась на пороге номера, осматривая прощальным взглядом комнату. Тяжелый походный рюкзак больно врезался в плечи, но ситуацию спасала плотная ткань плаща. Успев забежать перед отправлением в продуктовый магазин и закупившись скромными запасами пищи в дорогу, девушка максимально компактно уместила все свои пожитки. Она успела позавтракать и привести себя в порядок, обдумывая в голове заготовленный с вечера план пути. Помощь Умэко была неоценима, и, если Вероника права в своих догадках, уже скоро она будет дома. Мысли о своём родном мире грели душу, потому Кузнецова решительно развернулась и скрылась в коридоре. На встречу ей вышла знакомая служанка, несущая в своих руках средства для уборки номеров. — Уже уходите? — Да, пора, — брюнетка растянула губы в улыбке, — Спасибо тебе за все! — Не за что, госпожа, но… Вы уверены, что это необходимо? Номер оплачен на три дня вперед, и ес… — Так нужно, — Вероника не дала договорить девушке, прервав ее на полуслове, — Удачи! Умэко проводила разочарованным взглядом брюнетку, но, быстро взяв в себя в руки, приступила к работе. Когда за спиной Кузнецовой осталось поселение, и она вышла на главную дорогу к лесу, девушка почувствовала, как ноги стали чуть тяжелее, а дыхание в груди задержалось. Казалось, деревья давят на нее со всех сторон, желая задушить в своих объятиях. Напряжение от предстоящей дороги скрутилось в животе нервным спазмом. Вероника понимала, откуда растут ноги этого страха, все-таки два года обучения на кафедре психологии помогали в анализе собственных чувств и эмоций. Все несчастья, что выпали на ее долю в течение этого месяца, были связаны именно с лесными просторами. Раз за разом Кузнецовой приходилось бороться за свою жизнь среди высоких деревьев, потому сознание активно протестовало снова лезть туда. Однако Вероника всегда отличалась тем, что не позволяла чувствам брать верх над разумом, а потому собралась с мыслями и для верности глубоко вдохнула- выдохнула десять раз, собирая по крупицам уверенность. Брюнетка вытащила из кармана штанов сложенную карту, на которой еще в номере была отмечена дорога до ближайшего храма. Ещё в пути с Саске до Васаби девушка подумала о том, что поскольку все произошедшее явно не относиться к разделу «нормально», разрешение собственной проблемы так же стоит искать в соответствующем, «не нормальном», месте. Будучи по природе атеистом, Вероника со скептицизмом относилась к любым верам своего мира, а церкви и храмы на дух не переносила и обходила десятой дорогой. Ирония судьбы, но сейчас ее целью являлось именно это злополучное место, и она тянулась к нему, как тонущий к суше. Последняя нить надежды вилась к храму Тодороки, и чтобы добраться до него, ей было необходимо вначале дойти до ближайшей пристани с кораблями, что находилась в ста сорока километрах от Васаби. Через лес тянулась пыльная дорога прямо до города Дегораши, но ей было необходимо свернуть налево после десятого километра, и уже там пройти через лес. — Ну, в путь!*** ***
Страна Рек встретила Учиху проливным дождем и сильным ветром, что нисколько не облегчало дорогу к убежищу Орочимару. Усталость от безостановочного бега проявила себя в ватных ногах и покалывания в напряжённых глазах, но он продолжал двигаться бесшумной тенью к намеченной цели. В голове крутилась мысль о том, доставил ли его орел послание Хатаке и чем разрешиться проблема с девчонкой. Сомневаться в исполнительности бывшего учителя не имело смысла, и все же Учиха надеялся, что Лист не отложит это дело в дальний ящик. Как ни странно, мысли о Веронике также посещали темноволосую голову шиноби. Была ли она в достаточной мере сообразительна, чтобы не лезть в неприятности и спокойно отсидеться оставшиеся дни в номере до тех пор, пока за ней не придет отряд Конохи? С самого начала их нежеланного совместного пути она импонировала ему своей молчаливостью, но при данных обстоятельствах это стало очевидным минусом. Он не мог сделать никакого отчетливого вывода о ее мышлении и возможных действиях, чтобы точно быть уверенным в исходах события. Поэтому Саске оставалось лишь уповать на ее адекватность. Спустя еще час бега перед ним показался знакомый, неприметный холм, покрытый порослью высокой, зеленой травы, в центре которого одиноко стоял крупный камень. Остановившись перед ним, Учиха сложил печати и приложил раскрытую ладонь к поверхности, после чего та медленно заскользила вбок с характерным звуком, открывая вход в убежище. Узкая лестница ничем не освещалась, но это место в свое время служило ему временным пристанищем при ученичестве у саннина, и его он знал, как свои пять пальцев. Лестница крутилась подобно спирали и упиралась в широкий зал, освещенный факелами со всех сторон. От него вилось три коридора, один из который вел в ловушку, а другой являлся тупиком, но Учиха прекрасно помнил, который из них имел выход к лабораториям. Обведя взглядом знакомые стены, он неспешно двинулся в правую сторону, как вдруг резко остановился, почувствовав рядом знакомую чакру. — Суйгецу, — голос Учихи отразился эхом о стены, — Выходи. — Саске-Саске, — буквально пропел имя бывшего товарища мечник, выплывая из тени и скалясь в присущей только одному ему манере, — Давно не виделись. Признаться, удивлен твоему визиту. Карин с ума сойдет, когда увидит твою физиономию. — Где Орочимару? — привычно проигнорировал выпад блондина Учиха. — Любопытно знать, зачем он тебе понадобился? — поправив на своем плече меч, не унимался Хозуки. — Это тебя не касается. — Саске-кун! — О, легка на помине! — Суйгецу усмехнулся, когда увидел несущуюся по коридору красноволосую бестию, — Карин, угомони свои гормоны, а то скоро из трусов выпрыгнешь от радости. — Заткнись, Хозуки! — пролаяла куноичи, когда сравнялась с парнями, спешно поправляя вихры волос на голове, — Саске-кун, какими судьбами? — Карин, — сдержанно поприветствовал девушку кивком головы брюнет, — И ты здесь. — Орочимару оставил нам эту базу для охраны, но ещё я веду здесь свои исследования, — отрапортовала Узумаки, — Рада, что ты пришел к нам! — Я ищу Орочимару, где он? — Змей был здесь последний раз месяц назад, — вклинился в разговор Суйгецу, опуская меч и используя его в качестве подставки, — Куда он отправился не известно. — Ясно, — выдохнул ответ Саске, устало прикрывая глаза. «Полагаю, поиски в этот раз затянуться»