Запасная

Тень. Век Дракона 9.31.

Дух молодой девушки скользил вниз по осыпающемуся склону. Магесса осознавала, что она в Тени, и что умерла от болевого шока и кровопотери. Как бы ее не закалило ее прошлое, ни одно смертное существо не сумеет выжить после того, как истощит свою жизненную силу долгим боем, а потом подвергнется мучительной Кровавой ране от могучего эльфийского Хранителя.       - Мор не остановила… малыша не спасу … - лихорадочно вспоминала умершая, - торт не попробовала… Роланд…              - Любовь моя, - произнесли из марева.

Мари разглядела знакомую фигуру. Сейчас он был с ней постоянно на одном уровне, хотя просто стоял, а она скользила вниз.       - Ты погиб? - расстроилась магесса, - тоже задело Кровавой раной?              - Не смог жить без тебя, - трогательно произнес рыцарь. Такие слова впечатлили бы более романтичную девушку, но не предводительницу и лекаря отряда.       - С чего вдруг? У тебя сердце здоровое…              - Отошел от нее! - произнес новый голос, женский и властный в каждой букве, - Мари Амелл, как тебе не стыдно поддаваться этому мерзавцу?!        Магессе стыдно не было, а вот очередной спектакль демонов был просто смешон. Обитатели Тени очень стараются прочесть мысли своих жертв, но некоторые разумные сами в себе разобраться не могут.       - Опять вы все напутали! Мне вас что учить надо?! - девушка принялась вертеть пальцами для большей наглядности, - Ладно этого с обнимательными плечами, почти не раскусила… ага, как же. Но ты… Элеанора Кусланд! Да, меня впечатлила та женщина, но вот вам новость: это не образ моей матери. Головой думайте, а не своей "..."!              - Замолчите, юная леди! - воительница не дрогнула и ресницей, но голос стал еще более резким, - были бы вы моей дочерью, то на гречневых зернах стояли пока не научились вести себя в присутствии старших.              - На кой "..." на гречке стоять? - опешила магесса, - это ж деликатес дорогущий что "..."! ... Так, выражение явно не из моих мыслей взято… только не говорите что…              - Мы к этому вопросу еще вернемся, - отчеканила старшая Кусланд, - теперь ты, ничтожество…              - Миледи! - возмутился Роланд, - я верно служил вашему…       - Верно говоришь, - одна рука в латной перчатке приветливо махнула мизинцем, - мальчик Гилмор верно служил моей семье…        Пока собеседник отвлекся на комплимент, Элеонора замахнулась двуручным молотом и сбила с ног.       - Не позволю морочить голову этой девочке... Поверженный демон развеял облик для покорения умершей души и решил унести ноги от столь сильного духа.       - Леди Элеанора? - спокойно обратилась Мари, - благодарю за помощь, но мне очень жаль, я не смогу...       - Что ты знаешь о сожалении, дитя? - вздохнула тэйрна, - ты теряла соратников… десятками? Или может, видела погибших родных… от внука до мужа?       - Нет, - растерялась девушка, - но такое дело, я умерла…        Дух Элеаноры продолжал левитировать рядом с падающей Мари. Если девочка не найдет, за что удержаться, то ее дух обретет вечный покой, а вот у погибшей женщины осталось слишком много того, чем дорожить даже после смерти.       - Я не сумела спасти бедного Орена, но моя внучка будет жить. А по сему, ты, заблудшее дитя, вернёшься в мир живых. Мы сейчас выберемся к Завесе, а ты захватишь свое тело.              - Что-о? - опешила Мари, - вы хотите, чтобы я стала одержимой? … и что с того, что сама собой? Это будет ходячий труп!        Кусланд выразила насмешку одним уголком губ:              - Как для мага Крови, ты невероятно переборчива, юная леди.       - Это слишком… - произнесла Амелл, - Элисса не захочет такой помощи… я нормально уйду…        Сильная рука вцепилась в плечо магессы. Во взгляде Элеаноры горела такая ярость, что и Элиссе не снилась, но Мари не сдавалась. Старшая женщина не желала отступать, но ей пришлось несколько раз отвести взгляд на перемены наверху.       - Тебя вниз еще тянет? - коротко спросила Элеанора, боясь надеяться на иной исход.              - Вы ж меня держите. - огрызнулась Амелл.       - Это не существенно. Попробуй подняться, девочка. Магесса удивлённо пожала плечами и повернулась назад. Ей удалось подняться на несколько шагов, но потом склон вновь стал крошиться под ногами. Девушка уже без наставлений матери подруги предприняла новую попытку. Приходилось сделать двадцать шагов, чтоб подняться на полшага, но хоть не падала.       - Я что…? - запыхавшись спросила Мари.        Дух тэйрны продолжал держать ее, хотя обеим было понятно, что это не поможет выбраться, зато было подобие моральной поддержки.              - Да, тебя пытаются спасти, - Кусланд взглянула на образы, которые видели глаза умершей, - так и думала, что с мальчика будет толк, хотя отроком полный бездарь был. Вижу, приглянулся тебе Роланд?              - Элиссе он не нужен, - раздраженно пробубнила девушка, побывавшая в неудачных отношениях с бывшим возлюбленным подруги, - она Алистера… Магесса не остановилась, но ее движения стали менее настойчивы - снова нахлынули комплексы и восприятие себя как запасной и лишней.       - Волчонок сама построила свое счастье, - обманчиво-ласково начала Элеанора, - а вот ты, маг, Серый Страж и просто неглупая девочка, даже не попыталась бороться за свое. Лечишь души других, а себя держишь в образе несчастной и ненужной? Нравится страдать и жалеть себя?! Как не стыдно, юная леди!       - "..."! - опешила Мари, споткнувшись, но поднялась и от злости побежала еще быстрее.              - Молодец, девочка, - искренне похвалила леди Кусланд, - живи и будь счастлива.        Теперь Амелл едва не споткнулась из-за тоски по материнской любви, которую никогда не знала. Ненужный ребенок несколько десятилетий пытался спрятать эти переживания подальше, но все равно случались секунды слабости. А Тень слабости не допускала. Из марева стали появляться демоны Желания, некоторые сразу являлись в образе Ревки Амелл.       - Не отвлекайся, дитя, - Элеанора свободной рукой схватила одну из посягнувших на ее подопечную, - пошла прочь, мерзавка, не то мы с Брайсом нанесем вам еще один визит.        Демоницы не сбежали, но подходить к душе не стали. Так и вились молча вокруг, словно мелкие воришки вокруг внимательного воина - а вдруг подвернется возможность заполучить добычу без бронированного кулака по зубам.       - А Фергюс? Он не с вами? - робко спросила Мари свою защитницу.              - Нет, он жив, хоть и нуждается в присмотре… давай, еще рывок… и еще… продолжай, скоро дышать сможешь.              - Передать что-то Элиссе? - понимающе спросила Амелл.              - Зачем же? Я ей при жизни все сказала… Будь по-твоему: пусть Алистера не воспитывает так строго, хороший мальчик, научится всему. И вот ещё - как встретит мой облик или отца, то пусть просто улыбается, вдруг это будут не демоны. А вот если попытаются покорить… Волчонок разберётся... Ступай, дитя, сердце должно выдержать… смелее...

Лес Бресилиан. Руины. Позднее.

Первым что увидела Мари Амелл после возвращения в мир живых были рыжие волосы. Странно, но у Роланда точно не было косичек и заколок. Потом, когда вернулись хоть какие-то ощущения, она поняла, что ее губы заняты и ей пытаются дать еще воздуха, так и не поняв, что спасаемая уже пытается дышать. Вдыхать самой было трудно из-за ритмичного давления на грудную клетку. Магесса попыталась слабыми движениями головы привлечь внимание хоть одного из спасателей. Роланд не оставлял попыток заставить биться сердце Мари, хотя Лелиана уже несколько раз говорила, что это бесполезно, и даже Алистер, принявший лидерство и занятый поддержанием перемирия, с каждым разом всё отчаяннее смотрел на подругу.       - Роланд, - тихо позвала бардесса, - остановись.              - Нет! - рыкнул сэр Гилмор, - делай еще вдох! И нос ей зажми!       - Роланд…              - Выполнять! Видимо, до заражения многие оборотни были солдатами или слугами - часть мохнатых и зубастых дернулись будто их молнией ударило. Орлейская лицедейка же спокойно кивнула на лежащую:       - Мари очнулась, Роланд, - прошелестела Лелиана, пытаясь напоить раненую зельем, - но если настаиваешь, то я так и сделаю, но это будет уже поцелуй.              - Создатель! - рыцарь неверяще коснулся любимого лица, пропустив последние слова девушки мимо ушей, - Мари… милая, держись… ты слышишь меня?        Попытка ответить закончилась для магессы удушливым кашлем. Зелье не помогло, а вот к фляге с водой девушка припала надолго. Алистер облегченно выдохнул, не переставая удерживать Затриана от глупостей мечом и почти готовым умением Святая Кара. Скверна в крови подсказала, о том сестра по ордену возвращается в мир живых, даже раньше чем это заметили те, кто занимался ее спасением. Он не успел подумать о том, что будет, если Мари не станет: ни про угрозу для ребенка Элиссы, ни про необходимость принять командование миссией, просто на сердце стало так тяжело и холодно, что только опасная ситуация помогала отвлечься от бездыханного тела одной из самых дорогих ему существ. Выбрать сторону из отца, потерявшего детей, но виновного в смерти или заражении сотен людей и эльфов, с одной стороны и заколдованных людей с другой, было относительно просто, а вот убедить Затриана снять проклятие было почти нереально.       - Эти твари получили то, что заслужили! - шипел Хранитель.              - Твои сородичи страдают, - убеждал Алистер, - сделай это ради своего клана…              - Те, кто убил твоего сына и надругались над дочерью, давно мертвы, - молила Хозяйка Леса, - эти люди страдают, их ярость порождена болью…              - Можете убить меня, - храбро отрезал Затриан, - моя смерть ничего не изменит.        Ситуация была паршивой. Мари сделала некоторые выводы еще до боя и долго подбирала разумные доводы, но после своей смерти у девушки вся мягкость и тактичность упали ниже некуда.       - Да вашу ж налево! - просипела ещё слабая магесса, - я чуть не сдохла ради того чтоб это слушать?!        Полулежачая девушка не выглядела устрашающе, даже с поддержкой рыцаря, но лужи крови вокруг нее вызывали нечто похожее на уважение. Затриан не испытывал чувства вины за то, что только что убил ее. Что говорить - даже несколько соклановцев достойная плата за свершившуюся месть. Так что чужаки ничего нового ему не скажут.       - Шемлены, вы можете лишь грубить и уничтожать…              - А вы вот белые и пушистые! Особенно ты, - выпалила магесса лысому эльфу, - полные повозки человеческого снаряжения и оружия… да, видела, Вараторн даже не прячет… какой на "..." "куплено"?! Вы "не ведете торговли с шемленами". Хорошо если вы просто украли это все, а не убивали путешественников… Фирвен, следящая с заряженным арбалетом за оборотнями, болезненно дернулась. Мари это заметила но не показала удивления. Сейчас ее волновали только союзники в войне с Мором.       - Я только начала, - рыкнула раненая, - ты так мстишь за своих детей… это достойно, сама бы живьем на куски резала тупым ножом за такое… но кому ты мстишь? То, что твои сын и дочь попались группе уродов, это не значит, что все поселения со стариками и детьми нужно заражать проклятием столетиями! Или, может, женщины на сносях и грудные младенцы тоже виноваты в том, что твои дети были одни в лесу?! А если б на них дерево упало? Ты бы бобров-убийц призвал?! … извини, это я слишком… подожди, тут говорили, что девушка узнала, что ждет ребенка и покончила с собой?.. Вы что "..."?!!! Почему о девочке не позаботились?! У вас было до "..." времени - беременность не через час проявляется! Какими "..." надо быть чтоб позорить изнасилованную?! Что, легче демона призвать… извини, Хозяйка. Дух… призвать духа легче чем поддержать дочку? … а в "..." засунуть такие традиции и ценности!.. да, я чужачка! только мне довелось пострадать и от людей, и от гномов, даже Кунари чуть ногу не отрубил. И что? Устроить священную войну против мужиков?       - Замолчи! - мучения эльфа от речи магессы вызывали сочувствие даже у его противников.       - Слышишь, страдалец, - огрызнулась Амелл, в который раз отпивая обезболивающее, - ты такое заварил, что не надейся сдохнуть и скинуть проблемы на свою преемницу… думаешь, она найдет кого отправить за сердцем Хозяйки и сделает антидот вместо тебя? А вот "..."! Даже если она разберется с чужим колдовством, то у меня новость - проклятие меняется, не зря часть оборотней вернули разум. Эльфов заразили оборотни, а не Хозяйка, так? … ну так и шансов, что её сердце им поможет, намного меньше… да даже если ловить каждого заразителя и делать новый антидот, то эликсир "Для оторванной головы" или мазь "От перекушеного позвоночника" изготовить будет проблематично! Имей смелость ответить за свои действия и помоги своему Клану, иначе они узнают, что гибнут из-за тебя!              - Они не поверят… - отчаянно ответил Хранитель.              - Поверят мне, если ты не снимешь проклятие, - пригрозила, как ни странно, Фирвен, - шемленка права.              - Я… ты убедила меня…              - Ты снимешь проклятие? - с надеждой спросила Хозяйка Леса.              - А вот твой мотив я не понимаю, - призналась Мари, - если твое тело и есть основа проклятия, то тебя вернёт в Тень. Зачем тебе это, дух? Вам же мир живых медом намазан.              - Смертная, ты права, - ласково ответила Хозяйка, - но я тут слишком долго. Мне довелось познать и боль, и радость, и… тебе не понять. Вам, живым, даровано столько всего, а вы… я познала многое, но хочу уйти, чтобы не страдали те, кто мне дорог.              - Не ожидала, - выдохнула магесса. Пока Затриан расплетал заклятие, оборотни трогательно прощались с Хозяйкой Леса. Забылось и про их звериную суть и про жуткие останки их жертв. Это не было семейными узами, даже не дружбой, а чем-то иным. Что-то, что смогло породить доверие и нежность в море ярости и боли. Завороженная зрелищем и собственной слабостью Мари не сразу поняла, что Роланд прижал ее к себе сильнее чем требовалось для поддержки. Пока девушка гадала оттолкнуть его или обнять в ответ, рыцарь прошептал ей на ушко с таким видом, будто отвлекал от боли:       - Возьми мою кровь, как ты жалишь Рика. Вместо ответа Амелл предъявила вытаращенные глаза.       - Не спорь, котенок, - почти умолял рыцарь.              - Хорошо, будет непривычно.        Повреждения кожи от Жертвенной Крови были ничтожны - словно укус ленивого комара. Труднее было с истощением жизненной силы - это страшно умирать без причины, вроде ран или яда. Оставалось лишь верить, что раненая магесса будет чувствовать меру и оставит его в живых.       - Спасибо, - прошептала Мари, применяя Лечение на Роланда, - я больше не буду…              - Позднее повторим, - безапелляционно ответил рыцарь, моргая от темноты в глазах, - это стоит того, чтоб твое сердечко билось.       - Я… - словарный запас растроганной девушки улетел в трубу, зато легкое ответное объятие передало собеседнику все, что нужно. Когда облик девы, увитой лианами, рассыпался тысячами звезд, волшебство момента закончилось. Десятки людей, мужчин и женщин, раненых или просто грязных, предстали перед отрядом Стражей, забыв о предназначении одежды и даже не пытаясь прикрыться.       - Благодарю вас, Стражи, - Бегун в человеческом облике сохранил роль лидера. Мари дружелюбно кивнула и вернулась к фляге с водой - нужно было приготовиться к долгому пути. Алистер понял ее без слов и ожидаемо проявил инициативу.       - Что будете теперь делать? - спросил Страж, смотря прямо в глаза Бегуна, избегая вида на женщину позади того, которая поняла, что без толстой шкуры с блохами весьма неприятно.              - Отправимся к людям, - неуверенно ответил Бегун.              - Ох рады вам будут… Деньги или припасы у вас есть? Люди едва не пожалели, что у них больше нет трехметрового роста и природных клинков - тогда все было проще. Большинство помнило, что такое деньги и даже разобралось бы как еды добыть, но растерянность явно отражалась на лицах.       - Спокойно, без паники, всему научитесь, - произнес воин, - по пути сюда был лагерь со снаряжением и даже одеждой. После жертв одного призрака, правда, но уж лучше так… хм, Рори, Элиссе ни слова, а то мне влетит. Рыцарь отмахнулся от него как от мухи - нашел проблему, даже если это он так ситуацию разряжает.       - Нужно их вывести в обход стоянки Клана, - подала голос Фирвен, - вас дети выследят, не то что дозорные.              - Ты поможешь? - удивлённо спросил Алистер.              - Да. Лицо удивленное не делай, - монотонно ответила долийка, - этот лес и так натерпелся, а если этих перестреляют, то найдется уже шемленский мститель и опять начнется бойня.

Лес Бресилиан. Позднее.

Когда рассколдованных людей удалось одеть и обуть, вместо порезов и заноз пришлось лечить им уже мозоли, а отучить кидаться с голыми руками на животных смогли только после десятого ранения и угрозы от лекаря больше не помогать. Дитя леса, Фирвен должна была бы испытывать омерзение или хотя бы раздражение от такой неуклюжести, но эльфийка просто помогала пройти самым безопасным путем и прятала потом следы. Стаю бывших оборотней поселили в пещере в стороне от лагеря долийцев, чтобы потом забрать уже с полным отрядом. Люди так нервничали и недоверчиво смотрели на эльфийку, боясь, что она приведет клан для мести за Хранителя, что их пришлось успокаивать не только ласковыми словами Мари с Лелианой, но и шутками Алистера, а то и командными окриками Роланда.       - Спасибо тебе, - магесса поравнялась с долийкой на пути обратно, - этот лес и, правда, повидал слишком много смертей.        Карие глаза попытались укрыться в тени капюшона, но серые нашли в них чувство вины еще раньше.       - Не благодари, - отрезала Фирвен.              - Что бы ни случилось у тебя в прошлом, ты можешь собой гордится уже за то, что осознаешь свою неправоту и пытаешься…              - Не осознаю, - перебила эльфийка, - я так и не поняла, виновна я или нет.              - Попробуй высказаться, может, самой понятней станет.        Расовая неприязнь заставляла закрыться и не подпускать чужачку к своим чувствам, но в собеседнице не ощущалось ни презрения, ни осуждения, так и хотелось выговориться и получить совет.              - Это было не так давно…                     

Лес Бресилиан. Два года назад.

       Горячая юность толкает на подвиги, а чаще просто глупости. Хорошо если потом, в зрелом возрасте, можно будет рассказать о своих похождениях детям, хотя лучше только внукам. Но некоторые ошибки могут лишить шанса стать взрослыми. Ученица охотника, сирота Махариэль истерично шагала по лесу. Это было не далеко от лагеря, но девушка все равно шла, держа лук и стрелу наготове. У нее всего-то выдался очень плохой день. Парень, от которого Фирвен ожидала взаимности, подарил вышитые перчатки ее подруге. Эльф просто послушался выбора родителей, давно друживших с семьей другой девушки, но сироте от этого было не легче. Появление раненого медведя Фирвен заметила не вовремя - на секунду позже. Вместо того чтоб взобраться на высокое дерево и добить зверя стрелами, пока он будет неуклюже лезть за ней, эльфийка выпустила одну стрелу. Будь это волк или рысь, попадание меж глаз было бы смертельным, но с таким черепом как у взрослых медведей получилась еще одна рана, больше раздражающая чем замедляющая. В один прыжок животное настигло девушку и сбило с ног ударом лапы. До чутких ушей Фирвен донесся непривычный свист тетивы - луки пели иначе. Зато медведь упал с пробитой насквозь головой. Из чащи леса показался шемлен с необычным оружием. Долийка не раз видела людей, но только издали, больше узнавая про них из рассказов старших. Вопреки ожиданиям, этот не кинулся первым делом рубить и жечь вековой лес, а подбежал к раненой эльфийке.       - Девочка, что ж ты одна ходишь, - мужчина бегло осмотрел ее рану, - сейчас, потерпи, где-то зелье было… Фирвен терпеть не нужно было - наступил болевой шок.       - Что это? - спросила она в полубреду, - с одного удара…        Охотник проследил за ее взглядом и напоил зельем перед ответом:       - Арбалет это, девочка. У вас такого нет? Уже который год как завезли в Ферелден. Жаль, медведя не сразу добил… час бежал за подранком… а тут ты одна ходишь… эх, прямо как моя дочурка… Долийские стрелы были быстры, но по пробивной силе значительно уступали арбалетным болтам. Незащищенной шее мужчины это не помогло - пока он отвлекся на раненую девушку, одним выстрелом ему распороли горло. Охотник еще корчился на земле в луже своей крови, пытаясь пережать рану, когда Тамлен вышел из тени деревьев и склонился над Фирвен:       - Не бойся, все позади, - произнес спаситель.              - Он мне помог, - залепетала ещё более шокированная Фирвен, - медведь напал…              - Не глупи, - возмутился эльф, - шемлен собирался изнасиловать тебя и убить!              - Но…              - Ты не в себе, - заверил довольный собой парень и поднял девушку будто почетную добычу, - я отнесу тебя в лагерь.        Фирвен растерялась - приятные ощущения от мужских рук душили сомнения в вине за умирающего шемлена.       - Надо забрать арбалет, - произнесла эльфийка.              - Верно, - согласился Тамлен, - а то ещё подумают, что я убил безоружного.

Лес Бресилиан. Теперешнее время.

      - Ну полный "..."! - прокомментировала Мари рассказ Фирвен, - это у тебя тот самый арбалет?              - Да, - спокойно ответила эльфийка, - как смотрю на него, так и вспоминаю… и не знаю… А ты что скажешь, тот охотник причинил бы мне вред?        Страж выдохнула, не особо скрывая раздражение - многие не понимали, что метание молний или лечение сиянием вовсе не означали, что маг заодно и ясновидящая, телепат, призывает дождь одним словом и наводит приворот одним чихом. Мари могла помочь только логическим мышлением:       - Мужчина перевязывал тебе раны и поил зельем? … так вот, флакон зелья стоит дороже визита в бордель… это место, где занимаются сексом за деньги… да такое бывает. Я к тому, что нелогично убивать ту, кого спас. Тем более охотник говорил про твою схожесть с его дочерью... Что до изнасилования… не исключено, но скорее он бы не отказался от близости по согласию. Спасители часто симпатизируют тем, кому помогли, а если ещё и спасенная проявляет благодарность… я так понимаю, у тебя так с тем Тамленом было? Фирвен виновато кивнула. Эта шемленка точно мысли читает.       - Это твое право, - добавила Мари, - что до охотника, я не преподобная мать… это женщина в церкви, которая отпускает грехи… ну как тебе объяснить... к ней приходят, чтобы за деньги просить прощения за то, что причинили зло другим… не спрашивай, какой в этом смысл, я не религиозная. Так вот, ты не узнаешь, было ли оправдано то убийство, это прошлое. Ты можешь управлять только будущим. И у тебя это получается, одна помощь моему отряду чего стоит.              - Будущим… я всё думала, что найти Тамлена это мой единственный путь, - задумчиво произнесла эльфийка, - а если эти поиски, как и месть Затриана, ничего не даст?              - Слишком много времени прошло, мне жаль, - сочувствующе ответила магесса, - сохрани в воспоминаниях все хорошее, что у вас было и живи дальше.              - Ясно, - лицо Фирвен осталось грустным, но в глазах не было былой отрешенности.                     

Лагерь Долийцев. Позднее.

       На пути обратно Алистер не раз фантазировал о том, как его встретит после разлуки его любимая и будущая мама его малыша. Может, у аристократов есть какая-то церемония с реверансами и построением челяди? Удостоится ли грязный и усталый воин хотя бы улыбки? В действительности же их встретили дозорные и отвели к Ланайе и совету Клана. О результате экспедиции докладывали Мари, как предводитель отряда, и Фирвен, как гарантия того, что хоть одному слову шемленки поверят. Алистер с остальными стояли позади, надеясь, что драться еще и с эльфами не придеться. На лицах старейшин мелькали сомнения - многие успели сделать свои выводы и про долголетие Хранителя, и про появление оборотней, и про то, что он неожиданно отправился вслед за отрядом Стражей и погиб. К счастью, всем хватило мудрости не провоцировать бойню и согласиться выполнить договор Серых Стражей. Ланайя уже объявляла о празднестве в честь Затриана и победы над оборотнями, а вынужденные гости украдкой облегченно выдыхали, когда Алистер ощутил знакомый запах крема для рук. Воин жестом успокоил других спутников, тоже почуявших приближение, и встретил невидимую разбойницу ласковыми словами:       - Радости вы мои…              - Заметил… - Элисса сбросила Незаметность и обняла Алистера, - милый…              - Не прижим… я ж испачкаю тебя…        Не смотря на положение, Кусланд продолжала носить кожаную броню. И ее снаряжение в отличии от храмовника, всегда приводилось в идеальный порядок при первой же возможности.       - Ну и пусть, - ответила млеющая в объятиях Элисса, - я так рада тебя видеть.              - А я то как рад вам…       - Есть хочешь? - спросила бывшая тэйрна, знающая про вечный жор Стражей, - меня угощали все, кому не лень...       - Хочу, конечно… хотя нет, не буду вас объедать, - Алистер встретил напряженный взгляд Мари, - идите с Льдинкой, я переоденусь и догоню.        Кусланд выпустили из любящих объятий храмовника и поймали дружескими от магессы. Амелл всем видом выражала поддержку и только мастер чтения по лицу заметил бы ее волнение.

Лагерь Долийцев. Стоянка аравелей. Позднее.

Празднество организовали быстро, зато ярко. Несколько костров горели без дров, но с приятным ароматом, а флейты эльфов соревновались в мелодичности с лютней бардессы. Пира с яствами не предвиделось - щедроты леса были исчерпаны в этом регионе, кочевникам только и хватало что на припасы в дорогу. А вот чаны с ягодами и очень странными травами обещали достойно отметить победу. Радостное воодушевление охватило не всех. Роланд деликатно отказывал желающим пообщаться и приводил броню в порядок прямо у лестницы в аравель. Там, за его спиной, внутри повозки посреди лагеря, полного эльфов с их чутким обонянием, происходил кровавый ритуал. Верующий рыцарь должен был прийти в ярость и даже воспользоваться приобретенными навыками храмовника, но участники запретного действа значили для него очень много. Чтобы переступить через свои старые мировоззрения, было бы достаточно и осознания помощи Элиссе Кусланд - девушке, которую он любил в юности, и дочери сюзерена, в чьей гибели винил себя до сих пор. А еще тут была замешана Мари Амелл - ещё вчера Страж была мертва, пускай всего несколько минут, но это были самые страшные минуты в жизни Роланда. У проходящего мимо Огрена вообще случилось горе: было что выпить, а вот найти компанию не получалось. Лесные эльфы почти тепло относились к людям из отряда Стражей, но зато с одним гномом были более настороженны чем с Кунари. Возможно, дело было в религиозных различиях, а может - в политых гномом деревьях прямо посреди лагеря и пошлых байках, но веселящиеся долийцы расходились в разные стороны, едва унюхивали дитя Камня.       - О, хоть один с нормальными ушами, - обрадовался Огрен, завидев Роланда, - тебе срочно надо выпить.       - Благодарю, нет.              - Зазнобу свою ждёшь? - предположил гном, - ох уж эти бабы, пока соберутся…              - Твое мнение очень важно для меня, - процедил рыцарь. Ранее выпитое не позволило гному распознать неприкрытую иронию:       - Правда? Ты мой лучший друг! - гном щедро вручил человеку полную кружку эльфийской настойки, - Я ради тебя… ну вот все сделаю… как будет тебя рвать, то старина Огрен придержит твою голову, чтоб не подавился…              - Как любезно, - процедил Роланд, радуясь, что у него хорошая переносимость алкоголя, - благодарю за угощение, я все же дождусь мою даму. Тебе незачем скучать рядом со мной.       - Бабы! - понятливо закивал вдовец Бранки, - все проблемы от них… Позади рыцаря послышалось движение. Он мог не оборачиваться, чтобы узнать, кто там - аромат хвойного одеколона не только скрывал запах крови, но и позволял представить девушку своей парой.       - Дятлы в "..."! - выдал гном глядя на вышедшую магессу, - что за лицо? Ну и напудрилась, деширки бы обзавидовались…              - Ты хоть знаешь, кто такие дятлы, дитя Камня? - огрызнулась бледная Мари, хватаясь за руку Роланда для равновесия, - не нужны они тебе в …              - Огрен, тебе пора, - настоял рыцарь, - там Винн скучает.              - О, мысль, - оценил гном и отправился задирать чародейку.        Слабую магессу заботливо усадили на ступени аравеля.       - Как ты, маленькая? - спросил Роланд обнимая ее для поддержки.              - Мне то что, - отмахнулась девушка, - зато все получается, малыш в порядке… так, попить есть? … а вижу... Мужчина отвернулся чтоб снять флягу с пояса, а когда обернулся, то запоздало вспомнил, что именно оставил тут гном.       - Мари, ну вот как... Магесса сидела с почти пустой кружкой и пыталась осознать ощущения.       - Клюква? Спасибо… весьма… ох, что-то…       - Прости, котенок, не доглядел, - виновато произнес Роланд, - тебе лучше прилечь. Магесса прислушалась к своему самочувствию. Если бы не потеря крови ради Ритуала, то ощущения были бы вполне сносные.       - Потом, - ответила Мари, указывая на фургон за их спинами, - там Элисса с Алистером… ну соскучились…              - Рад за них, - раздраженно произнес Роланд, - наши одеяла…              - Нет-нет, - смущенно возразила магесса, - они знают, что им сейчас нежелательна близость, и можно только…              - Кхэм! - деликатно прокашлялся рыцарь, - оставим этот разговор. Не желаешь сходить на праздник? … да, конечно, переместиться на праздник? Иди сюда, котенок… ух, до чего ж ты лёгкая стала… нет, не была ты "жирной"!

Лагерь Долийцев. Праздничные костры. Позднее.

Сначала эльфы отмечали избавление от страшной беды и спасение большей части Клана просто весело и громко. Так поют весной птицы, радуясь, что холод и голод отступили, на подходе щедрое лето, а неизбежная осень так далека. Но позднее, когда солнце понимающе покинуло лесную поляну, а несовершеннолетних и великовозрастных долийцев отправили спать, гуляние стало немного иным. Вместо заливистого пенья флейт наступил томный и первобытный ритм бубнов. Подвижные хороводы уступили место парным танцам. Каких-то заученных техник и мудреных па тут и близко не было - ну не очень уместны реверансы и пируэты когда у танцоров оголено столько блестящей от испарины кожи. Валласлин эльфов, который и днем притягивал взгляд, теперь извивался в едином рисунке, гипнотизируя и пробуждая все дикое в сознании. Тела то прижимались все теснее, то снова расходились чтобы завораживать партнёра. Иногда особо разгоряченные пары подвергались негодованию от сравнительно сдержанных присутствующих, но это заканчивалось побегом первых в заросли, а дежурные дозорные сердито отводили взгляды. В целом, в свете огней не было вопиющих непристойностей, но после такой ночи появятся новые пары, а то и дети. Не все союзники кочевников присутствовали на празднике. Половина вовсе не появлялась, кто-то постоял в стороне в самом начале, пока не были сняты лишние части одежды, и лишь единицы с удовольствием осваивали почти дикарские танцы. Зевран с трудом уговорил Фирвен составить ему компанию. Девушка не была и близко настроена на веселье - было из-за чего переживать. После короткого разговора с эльфийкой и ее мимикой, Ворон выяснил, что она сомневается в себе и больше не чувствует себя неотъемлемой частью леса. Проблема была решена, когда было предложено присоединится к отряду Стражей до конца их миссии - Фирвен увидела в этом искупление за свои ошибки, а убедить Мари вообще не составило труда - Страж в руках рыцаря сразу кивнула, хотя не исключено, что просто предполагала такой исход заранее. Несколько раз Зевран столкнулся с Лелианой. Оказалось ее песни были простыми и скромными в сравнении с ее танцорскими способностями. На бардессу откровенно заглядывались не то что эльфийские парни, но и девушки. Вот только рыжеволосая красавица меняла партнёров без намека на взаимную симпатию, словно это зрелище предназначалось кому-то иному, кто был в стороне. Ворон заподозрил было Стэна, но Кунари был занят удержанием гнома от очередной попытки нырнуть в едва остывший котел с чудесным напитком. Мари и Роланд держались на участке с еще скромными участниками - в основном семейными парами, которые запросто приступят к изучению тела партнера в собственной аравели, а не в толпе соклановцев или ближайших кустах. Люди после вылазки сменили снаряжение на легкую одежду, отнюдь не праздничную для посторонних, но не для тех, кто знает какая роскошь простая ткань без засохшей грязи. Девушка потерявшая много крови сначала во вчерашнем бою с Хранителем, а час назад ещё и пожертвовавшая жизненной силой ради подруги, после кружки эльфийского варева выглядела здоровее некуда. Слабость в сочетании с огнем по венам подарили ранее скованной магессе свободу и лёгкость движений.       - Ты прекрасна, - честно произнес Роланд, слегка придерживая ее в танце больше для своего удовольствия чем ее устойчивости.              - Пфф, - глубокомысленно выдала Мари, - наверное, в ту штуку что-то бодрящее намешали.        Мужчина прислушался к своим ощущениям ранее выпитого. Если бы таким угощали в Хайевере, то посиделкам за столом точно не закончилось бы, а десятком неприличных песен и парой не самых приличных девиц.              - Что-то есть такое, но танцуешь ты сама, Мари.              - И только… три раза наступила на тебя, - усмехнулась девушка, повторяя движения за эльфийками.              - Очень мало, - почти не двусмысленно ответил рыцарь, отвлекшись на ее рубашку, слишком натянувшуюся на груди.              - Я не специально… - девушка покраснела не так от сожаления, как от его взгляда. Роланд хотел сказать ещё что-то только бы эти глазки так мило сияли, но сквозь толпу танцующих к ним пробилась одна из эльфиек.       - Страж, спасибо тебе, - выдохнула долийка.              - О, не стоит, - улыбнулась Мари, - ваш Клан поможет в битве, это превышает мою помощь.              - Я Даниэлла, - коротко пояснила та.              - О-о, - выдала магесса, - надеюсь, снотворное тебе не навредило…              На лице недавней оборотнихи мелькнуло несколько эмоций: ярость, сожаление и радость:              - Когда я очнулась, рядом бродили медведи… потом я шла по твоему следу… прости, я готова была порвать тебя на куски…              - Бывает, - отшутилась Мари.       - А потом… я стала собой… без оружия и даже одежды, только шарф… но теперь я могла вернуться к мужу и ничто меня не остановило бы… Страж, ты меня понимаешь…              Магесса неосознанно встретилась взглядом с рыцарем. Будь в его глазах самодовольство, то было бы легче, можно было бы смутиться или вообще обидеться. Вот только Роланд превзошел преданного мабари в безмолвном обещании беречь и дорожить не требуя взамен даже хрустелки.              - Я… ну…              Долийка прощально пожала руку девушке и хитро подмигнула мужчине - все с ними ясно, ночь им в помощь. Вскоре завораживающая мелодия затихла. Музыканты пили воду и разминали пальцы, а танцующие пары отдыхали скромными или страстными поцелуями. Мари не воспротивилась, когда Роланд коснулся ее затылка. Девушка наконец позволила себе признать, что он ей очень нравится, а недавняя смерть и все пережитое ломали прежние барьеры из обиды и сожалений. Вот только и в разгоряченном сознании было достаточно трезвых мыслей о будущем и целесообразности отношений.       - Милая, - произнес мужчина перед нежным поцелуем.        Магесса удивлённо похлопала ресницами. Ее скромно поцеловали в щеку и даже не попытались продолжить путь к губам.       - Потому что я запретила? - спросила Мари, вспомнив свое безосновательное обвинение Роланда в принуждении, - только не говори, что и в руинах не делал мне искусственное дыхание из-за этого.        Рыцарь не стал возмущаться странной логике - главное, чтоб магесса не переживала молча и придумывала еще большую глупость.              - Нет, что ты… Лелиана делала все правильно, а я не мог отпустить твое сердце.       - Мило, - без иронии умилилась Мари, - а насчёт поцелуев… ну…              - Котенок, я же вижу, что ты еще не готова.       - Сама понять не могу.              - Я подожду, Льдинка. Мы в первый раз поспешили, но теперь все будет идеально.              - Думаешь, идеально? Ты меня не знаешь?              - Знаю, потому и будет, Мари… потанцуем еще?... Устала?... Так, те двое в нашем аравеле остались… пойдем, фургон Бодана свободен.              

Повозка Бодана. Ночь.

Страж молча открыла глаза после сна. Сегодня кошмар остался затертым фоном за иными образами. Магесса, недавно просто урвавшая шанс жить, ощущала все вокруг ярче и без веселящего напитка после небольшого обескровливания. А красивые танцы разгоряченных эльфов и, как решающий удар, Роланд едва не раздевающий ее взглядом, оставили Архидемона ни с чем. Вот только и девушке было не на много легче: разум напоминал о сдержанности в отношениях, а тело требовало немедленно взять другое тело. Попытки отвлечься только нагнетали желание. Взгляд на книгу напомнил, как Роланд недавно читал ей пока она лежала слабая после ритуала, а просто лечь и успокоиться не получалось из-за спящего на единственной подушке в фургоне. Мари попыталась выбраться из повозки, но вернулась ее былая ловкость и она наступила рукой на плечо Роланда. Какое же теплое у него тело и как приятны его стальные мышцы при объятии… А как пахнет: хвойный аромат как и на ней, но чувствуется и его собственный запах. Не такой как в бою, но также напоминает о его силе и готовности защищать… Как вообще эти завязки распутать… Потребовалось еще время чтоб осознать, что она проводит пальцами по чужому животу и уже подбирается к штанам. Магесса подпрыгнула как ужаленная. Ситуация усугубилась - на нее почти осознанно смотрели голубые глаза.       - Мари… - нежно произнес Роланд, - нет, ты не она. Она бы не…              - Да-да, я тебе снюсь, - залепетала сгорающая от стыда девушка. Мужчина окончательно проснулся:       - Демоны так не говорят, Льдинка.              - Я… прости, - Страж перепуганной змеей выскользнула из фургона.

Лагерь Долийцев. Позднее.

Два полных котелка не мешали воину идти будто он пару яблок несёт. Алистеру даже ночь на улице не смущала - а что поделать, если в одной посудине пропущенный ужин двоих соскучившийся влюбленных, а во втором - чай на утро для Элиссы. Пока он готовил еду, то успел привыкнуть к звукам из долийских повозок и не обращал внимания на потрепанных эльфов, возвращающихся из кустов. Краем глаза Алистер заметил ещё одну полуодетую женскую фигуру, но только чувство Скверны заставило его взглянуть внимательнее.       - Мари? Еду ищешь?       - Нет, спасибо, - ответила магесса почти спокойным голосом. Котлы были решительно поставлены на землю:       - Так! Иди сюда! Что случилось?... да я вижу какое "все нормально"... Это Роланд тебя обидел? … О, а вот и Сэр Никто-Не-Обидел!              - Доброй ночи, Алистер, - спокойно произнес рыцарь, укрывая плечи магессы одеялом из фургона.        Страж отметил, что подруга не пугается второго воина, значит, выравнивание дворянской морды пока отменяется, но напряжение между этими двумя слишком очевидно.       - Что ты сделал? - без агрессии спросил Алистер, - Льдинка, я не к тебе обращаюсь, понял я про "ничего". Роланд коснулся локтя Мари, надеясь, что она догадается не перебивать:       - Я поступил не рассудительно и прошу прощения… Магесса не сомневалась в его готовности облиться грязью только бы ей было комфортнее. Одна его тирада в Денериме после их разлуки чего стоила - и про свои умственные способности высказался и даже зачислил себя к работникам древнейшей профессии, в общем повеселил всех знатно.              - Да какого "..."! - выпалила девушка, - сама виновата, нечего меня покрывать! Это я к нему приставала, а не наоборот.              - И что? - выдал Алистер, - Рори, ты против?              - Абсолютно не против, - рыцарь снова попытался удержать магессу от признания, но она игнорировала его предостерегающие касания.              - Он спал, - отчеканила Мари.              - И? Мне раньше такие пробуждения устраивали… - храмовник силой воли подавил горячие воспоминания о совместной жизни с бывшей тэйрной, - так, ладно… а-а, понял тебя… вроде.       - Сочту это влиянием алкоголя, - примирительно произнес Роланд, - хотя, нет, лучше шоком от… того что в руинах было.              - Все равно я виновата, - покаялась Мари.              - Все нормально, котенок. Алистер, ты не против организовать Льдинке отдельный ночлег, пока мы не наделали новых глупостей?.. отлично, спокойной ночи…       

Лагерь Долийцев. Аравель. Утро.

В похмельном мозгу плескались горячие мысли о мужском теле, а тактильные ощущения подсказывали, что ночные приключения не закончились так просто. Мари ощутила спиной определенно женскую грудь, а обнимали ее сейчас покрепче чем Роланд. Попытка освободиться была пресечена ещё более крепким сжатием и необычным напевом. Монотонные, ласковые тона успокаивали и одновременно удивляли.       - Что это? - спросила Мари, - арсенал бардов?              - О, так ты проснулась, Льдинка, - Элисса ослабила объятия, но не отстранилась, - думала, у тебя кошмар снова… это же ферелденская колыбельная…              - Красиво, - оценила магесса.              - В Киркволле поют другую?              - Не мне.              - Ой, прости, я не…        Мари сама откатилась в сторону и обернулась на подругу:       - Ну что ты. Просто красиво.              Прямо на глазах милая и чуткая Элисса, какой она стала из-за чудесных отношением с Алистером и неожиданного их последствия, прямо на глазах уступала место суровой Кусланд:              - А теперь расскажи, какого "..." вчера было?              - Не знаю, - Амелл нырнула лицом в подушку и прогундосила уже оттуда, - что сказал Алистер?              - Выпороть тебя, а потом держать пока не придет он и тоже не выпорет, - перечислила Элисса.              Мари испуганно перекатилась еще дальше - с этих двоих станется, иногда такие непристойности ей говорят, что не будь она уверена в их чувствах, то решила бы что у обоих есть виды на нее.              - Давай рассказывай, пока я не сочла это разумным решением, - пригрозила Кусланд.              - Ну, началось с того, что вы заняли нашу повозку…              По мере рассказа разбойница выражала то удивление, то одобрение, а вместо негодования пила холодный чай.       - Ты поступила очень плохо и глупо, - подытожила Элисса, - по-крайней мере ты понимаешь, что домогательства без ведома - почти то же, что отсутствие взаимного согласия. Я поняла про странный напиток, но все равно нужно держать себя в руках… как бы поделикатнее… ты знаешь, что девушка может сама позаботиться о своем удовольствии и снять напряжение?              - Ещё скажи, что такому учат, - огрызнулась Амелл.       - Если нужна консультация - обращайся, - не смутилась бывшая тэйрна, - не нужно глаза выкручивать, такое обычно поясняет толковая камеристка. А вот в особо тяжёлом случае привлекают лекаря… ну не такого как ты, а личного… В Орлее слуги оказывают…              - Все! Поняла я, - прорычала Мари, поморщившись от ворвавшегося солнца в полутьму повозки.              - Зайду позже, - выдохнул храмовник, закрывая дверь обратно.              Элисса примирительно чмокнула губами в сторону выхода и вернулась к разговору с пунцовой Мари:              - Напомни, что тебя удерживает от отношений с Рори? Ты думаешь, что он за тобой ухаживает только потому что я ему недоступна?              Магесса болезненно дернулась - меткость лучницы распространялась и на ее мышление.              - Льдинка, ну что ты, - сжалилась Кусланд, - это не так. Думаешь, я бы позволила Роланду ухаживать за тобой, если бы видела, что его сердце по-настоящему занято и ваши отношения обречены?.. Что значит "не знаю?"... Ну спасибо!.. Не волнуюсь я!.. Ладно…              Едва Мари с виноватым лицом попыталась выбраться из постели, как Элисса вцепилась железной хваткой, уложила ее обратно, еще и укрыла одеялом от утренней прохлады.              - Да что я совсем сахарная по твоему?... Взгляд не опускай когда увиливаешь, куда только Зев смотрит… ладно, вернёмся к твоему рыцарю… именно "твоему"! Да, Рори заботится обо мне, но это не любовь, а чувство вины за прошлое, особенно за гибель Хайевера.              - Он так себя винил, что ждал шанса сблизиться? - хмыкнула Мари, кося глаза в своей привычке, - не издевайся надо мной, видела б ты сколько я выпила вчера …              - Твоим умением пить займемся… когда-то... что за привычка пить одним залпом до дна? - осудила Кусланд, - и в мужской логике ты ничего не понимаешь. В их понимании женщина наиболее защищена, когда лежит прямо под ним …              - Еще скажи, к кровати привязана, - пошутила магесса.              Элисса искоса взглянула на внешне скромную подругу:              - А по тебе и не скажешь о таких познаниях… ладно, забыли… я серьезно говорю про Рори. Стоило ему увидеть, что обо мне есть кому позаботиться так и успокоился. Да, я ему симпатична, но панталоны Андрасте!.. На меня заглядывались до мозолей едва у меня грудь начала расти! А вот на тебя он смотрит иначе - я благодаря Алистеру знаю, как выглядит по-настоящему влюбленный человек, а не просто ему штаны жмут.              - Если Роланд теперь вообще посмотрит на меня, - пробурчала Амелл.              - Льдинка, у вас все получится, просто не надо сразу в шатер… да помню я, что сама такое учудила. Не обо мне речь! У тебя серьезные проблемы с проявлением чувств. Не веришь?.. Даже я не смогла понять, сильно ли тебя расстроил ваш разрыв, а у мужчин вообще другое мышление. Вот ударила б ты его посохом пару раз или высказала, какой он "..." - тогда бы этот "..." понимал, что сделал тебе больно. Льдинка, ты же не в Круге чтоб держать все в себе и скрывать чувства. Просто откройся ему, расскажи, что тебя обидело и чего боишься. Вот увидишь - и ты построишь свое счастье…              - Вы очень похожи, - рассеянно произнесла Мари.              - С кем? - не поняла Элисса, - С Рори? Ну так мы росли в одном замке.              - Нет, - смутилась Амелл, - ты очень похожа на леди Элеанору.              Младшая Кусланд мгновенно сопоставила факты. Магесса ранее видела дух погибшей тэйрны, но они обменялись лишь парой фраз. Ещё и Алистер неуклюже утаивал в разговоре детали последней вылазки.              - Ты в Тени снова побывала? - спросила Элисса почти спокойным тоном.              - Я была мертва какое-то время. Прости, - сделала виноватые глазки магесса, - мы договорились не беспокоить тебя.              - Да я вас обоих потом выпорю! - рыкнула Кусланд, украдкой доставая успокоительное, - Амелл, я потом расскажу как сильно я против, чтобы ты умирала, но ты что-то говорила про мою маму?.. И что она говорила?.. Улыбаться, но не поддаваться? Ладно… Алистера не воспитывать строго?... Ну уж нет!                     

Лагерь Долийцев. Позднее.

             От полного котла похлебки осталось всего две порции - одна нормальная и одна тройная, и обе для довольно стройных девушек. Охраняли миски сильнейшие воины группы, но самец мабари уже не раз прорвал их оборону и цапнул вкусненького из большей миски - а что такого, если хозяйка все равно угощает своей едой, а эти двуногие смотрят только в сторону фургона?              - Рик, нельзя! - запоздало окрикнул Роланд и сбросил на землю край блюда, куда попала слюнявая пасть, - у них там точно все нормально?       - А поймёшь наших красавиц, - пожал плечами Алистер, - когда я заглядывал, то никто не плакал, и они обсуждали… Погоду!              - Что-то личное? - догадался рыцарь.              - Ну… не буду говорить. Извини…              - Я понимаю, - грустно произнес Роланд, - но чтоб ты знал: Мари мне очень дорога и пока я жив, от нее не отступлю.              За время их знакомства благопристойный рыцарь успел вызвать у храмовника-недоучки весь спектр эмоций: от безразличия до ярости и от холодной ненависти до теплой дружбы. Слишком резко сменялась ревность из-за Элиссы на пожелание ему счастья в паре с Мари. Сейчас Алистер доверял Роланду и чувствовал, что сестра по ордену тоже заинтересована в возобновлении отношений, но даже он понимал, что у этих двоих все будет непросто.              - Решать Льдинке, - заключил Страж, - но поверь, я буду рад, если вы помиритесь… какие люди…              От фургона неуверенно шла Мари. Элисса держалась рядом, но с таким видом, будто отрезала подруге путь к бегству.              - Доброе утро, - выдавила магесса, - я хотела извинится за…              - Я что-то пропустил? - наигранно удивился Роланд, - а то ничего после танцев не помню. Котенок, чего глазки такие удивленные? Присаживайся, ты ведь голодная.              - Я… э...э, - желудок победил в битве со стыдом и Мари благодарно принялась за свою еду.              Кусланд устроилась рядом с Алистером, но ела из двух тарелок - забирала самые вкусные кусочки у Амелл. Магесса злилась одними глазами, больше беспокоясь о нахождении рядом с рыцарем - тут уже сама виновата. Роланд же едва не вешал над головой табличку с декларацией готовности простить и вытерпеть что угодно, лишь бы Мари снова не закрылась от него.              - Вкусно, - выдала Элисса возвращая миску Алистеру, - хотя тебе, Льдинка, лучше не знать, из чего это приготовлено.              - Понятно, что не говядина или другой домашний скот, - отшутилась Мари, - а всю дичь тут и до нас переловили. Надеюсь, нашим новым знакомым хватит…              Алистер взглядом предупредил ее, что позади нее есть долийцы на расстоянии слышимости.              - Тем более, что Клан должен переместиться, - добавила Амелл для сбивания с толку.              Элиссу в историю с расколдованными людьми пока не посвятили, но тэйрна слишком хорошо понимала переглядки сопартийцев.              - До Рэдклиффа может не хватить припасов, - произнесла Кусланд, - трудно считать в новых обстоятельствах.              Для посторонних наблюдателей разбойница красноречиво коснулась еще отсутствующего живота - долийцы как и большинство людей легко велись на якобы полную неспособность думать в деликатном положении.              - Вернёмся в деревню возле леса, - рассудила Мари, стараясь не подавиться, - потом Рэдклифф… если Эамон так и не очнулся, то остаются записи брата Дженитиви. Элисса, нашла что-то в них? Кроме крови того фанатика?              - Да, есть описание пути. Даже если не найдем Урну, то хотя бы рыцарей Рэдклиффа отправим назад.              - Столько времени потеряем… - раздраженно произнесла Амелл, - может, ту Урну камнями засыпало или от влаги Прах сгнил… а точно, лучше с Эамоном созывать Собрание?              Элисса не раз проводила уроки по политологии для Мари с Алистером, и те даже перестали путать эрлинги и банны, но все равно многого не понимали.              - Понимаешь, Льдинка, - мягко пояснила Кусланд, - я сумею объявить сбор дворян, но у нас слишком мало союзников, без Эамона от нас отвернется большая часть тех, кто в переписке намекал на поддержку… нет, их письма нам не помогут - нас не спроста годами учат выражаться так, что трактовать можно по-разному, а у непосвящённых мозг вскипит… только не обижайся, это был не намек на тебя!              - Я вообще-то молчу, - миролюбиво улыбнулась магесса.              - Ты слишком выразительно молчишь, - отшутилась Элисса и продолжила, - если нас не поддержит большинство на Собрании Земель, то мы будем вне закона, даже если устраним Логэйна.              - "...", - прокомментировала Амелл, - я подумывала Зеврана или Лелиану попросить…              Кусланд мельком окинула взглядом спутников - все трое были заметно огорчены невозможностью такого простого решения.              - Нет, нельзя, - мягко пояснила Элисса, - поверьте, я желаю ему смерти не меньше вашего. Есть за что… Алистер, я в порядке!              Храмовник и не думал размыкать объятия и отпускать любимую. Тэйрне пришлось закончить серьезный разговор и принять его нежность.              Магесса мельком взглянула на влюбленную пару с завистью и поспешила удалиться:              - Спасибо за завтрак. Пойду к Вараторну загляну. Элисса, так что лучше заказать из той коры, лук или броню?              - Ни то, не другое, - неожиданно ответила Кусланд, - скажи, что это вклад в нашу дружбу.              - Э-э, - растерялась Страж, постоянно собирающая на поле боя весь хлам ради пары монет, - ну как скажешь…              - Позволь составить тебе компанию, - мягко попросил Роланд.              - Я...э...э, - глубокомысленно выдала провинившаяся девушка.              - Абсолютно согласен с вами, миледи, - чинно ответил рыцарь, беря магессу под локоть, хотя было заметно, что он хотел взять ее за руку.                     В мастерской Вараторна во всю кипела работа. Ну по-крайней мере ученик мастера едва пар не пускал от работы и не злых подколов от начальника за недосып. Почти на всех рабочих поверхностях лежал невероятно ценный материал - железная кора. В дело шли не только ровные пласты, но даже из мелких щепок кропотливо клепали кольчужные кольца.              Вараторн сдержанно поздоровался с Амелл - пусть весь клан чтит ее как спасительницу, но не надо заливать уши зрелому эльфу - шемленка сделала это только, потому что было выгодно, а не из-за любви к детям Леса. А вот когда Страж сообщила, что вся принесенная ею кора передается в пользу хозяев лагеря, мастер заметно подобрел, тем более что из заказов ее спутников он и так откроил себе немалые куски.              - Я отправлю еще сборщиков корня, - произнес торговец, - твоя подруга просила свежий и не чищенный, к вечеру будет.              - Зачем? - удивилась Мари, - нужен же сушёный… так, Элисса начинает меня беспокоить…              - У таких бывает, хоть и срок малый… - выдал немолодой эльф, - снаряжение примерять будешь? Подгонять надо…              - Я ничего не… - начала было девушка, но поймала красноречивый взгляд рыцаря, - конечно, я примерю.              Магесса ещё в начале визита приметила несколько стоек с разными деталями брони. Было очевидно, что это разные заказы: кольчужная туника от шеи до бедер явно была не для лучницы, а наплечник был бы как раз на Морриган, но откуда бы у ведьмы взялись материалы, если она не ходила на вылазки?              - Надеюсь, мне не это бронированное платье? - пошутила Мари, понимая, что это точно изготовили для Элиссы.              - Ну что ты, котенок, ты же двигаться не сможешь, - мягко улыбнулся Роланд, - мастер Вараторн, будьте любезны…              Эльф принял от человека свёрток с оговоренной оплатой и достал почти готовые наручи и несколько пластин. Железная кора не была глянцевой как металл, но редкие блики на темной поверхности завораживали и обещали выстоять против удара железом.              Магесса послушно подняла руки, чтоб примерить наручи, и почти спокойно стояла, пока торговец делал замеры для пластин на туловище. Мало кому будут приятны прикосновения кого-то малознакомого, но совсем другое дело, когда речь идёт о больших шансах на дальнейшее выживание. Тем более, что Роланд позади Вараторна поддерживал ее теплым взглядом.              Когда обмеры были закончены и пара собиралась уходить, в мастерскую проскользнула тень, щелкнула по уху ученика, обогнула рыцаря и ущипнула магессу за ягодицу.              - Не мог пропустить ваше веселье, - подмигнул Зевран и увернулся от подзатыльника Роланда, - тише ты, сэр Защитник. Я, между прочим, тоже с подарком для Льдинки. Вараторн, готово?              Мастер хотел было отчитать наглого эльфа, но опыт подсказывал, что за этим безрассудством, явно, кроется опасность и приговор его врагам.              - Держи, плоскоух… собрат, - он достал что-то мелкое и отдал заказчику.              - Амелл, крошка, как насчёт прибавки к магии стихий? - проворковал Ворон.              - Что ты хочешь за это? - ответил за нее Роланд.              Зеврану такое покровительство пришло не по душе и он подмигнул Мари.              - Да как обычно, страстная ночь и лимонное суфле на завтрак.              - Ты ведь шутишь? - прорычал воин.              - Угадал, - наигранно уступил Ворон, - какое суфле из лимонов? Банановое подойдёт.              - Роланд, он шутит, - взяла слово Амелл, - верно?              Эльф мурлыкнул как кот на пороге кухни и произнес с придыханием:              - Подходи в аравель возле пруда…              - Приду, мало не покажется, - снова вмешался рыцарь.              - … проколю как следует…              - Ты нормальный? - наступал Роланд, закрывая собой Мари и игнорируя ее попытки остановить его.              Ладонь эльфа раскрылась и стало видно нечто между гвоздиками и заклепками - выглядело слишком скромно как для украшения, но мелкие камни и не скрывали свою магическую суть.              - Сэр Рыцарь, выдохни, - уже без шуток произнес Ворон, - сомневаюсь, что у Мари проколоты… доброе утро, Алистер… что с глазами?              - Я… - храмовник запредельным усилием вспомнил, чего он так спешил в лавку, - в общем, Элисса просила передать, что принимает вашу цену за наш инвентарь, мастер Вараторн, … а у вас тут что? Мари проколет…?              - Забыли! - прорычала Амелл, - что значит "наш инвентарь"? Нам вообще-то тоже надо!              - Немного осталось, - отмахнулся Алистер, - а долийцам нужнее …              Магесса боковым зрением оценила торговца и поняла, что для него сделка была просто шикарной. Еще бы: хозяйственные инструменты и припасы, которые Серые Стражи с трудом собирали, покупали втридорога, а то и выпрашивали по всему Ферелдену, долийцу достались одним махом. Чем Элисса думает? Она же была рядом, когда:              "... - Любезный, продайте нам лопату… вон там у вас в мусоре валяется.              - Пшли вон, рвань!              - Мы Серые Стражи…              - А ну тогда другое дело! 50 серебряных.              - Договорились.              - И гигантского паука из погреба прогоните.              - Где погреб?              - А вон там… "                     "... - Сколько просите за гвозди, господин кузнец?              - А-а! Ведьма! Изыди!              - Я Серый Страж и маг Круга...              - Вы убили короля и пришли съесть моих детей!              - … еще я целитель.              - Хм… спину мне глянешь, ведьма? Дам я тебе гвоздей коль вылечишь…"                     " … - Мари, назад! Там болото!              - Я осторожно! И тут телега с мешками.              - Назад, не глупи!              - А вдруг там шампунь для вьющихся?              - Очень смешно! Алистер, держи веревку, поползу за ней.              - Женщины, вам заняться нечем? Сейчас...              - Шампуня тут нет.              - Ну и "..."!              - Только соль. Морская.              - Ого, не упади только… "..."! Рори, стой! Я сама достану ее..."              Неужели теперь придеться спорить с Кусланд, еще и в деликатном положении?              - Здесь мы закончили, - выдохнула Мари, - Зев, идём!                     

Другая часть лагеря. Позднее.

             - Не забывай дышать, - Алистер шутливо отвлек друга от злобного созерцания аравеля.              - Ррр!              - Мне уже страшно.              - Алистер, у тебя других дел нет? - огрызнулся Роланд.              - Ну, на гимнастику Элиссы мне нельзя, а ритуальные расчленения у нас по четвергам, так что я пока свободен, - парировал храмовник, - не то чтобы я сомневался в способности Льдинки постоять за себя или меня не беспокоил твой кровожадный взгляд… в конце-концов, я должен, просто обязан оценить результат.              Рыцарь обрёл более осмысленный взгляд - компания его постоянного партнёра по бою дарила поддержку и уверенность, хотя за некоторые шутки хотелось дать по ушам.              - Не могу простить себе то, что случилось в руинах…              - У Зева было до х… предостаточно возможностей убить Мари и остальных, - рассудил Алистер, как одна из возможных жертв Ворона, - но ты ведь боишься не этого?              - Боюсь, что не смогу защитить ее, если не буду рядом…              - Я бы сказал, что отлично понимаю, - храмовник мельком оглянулся, пытаясь уловить колебания воздуха или звуки осторожных шагов разбойницы, - но за такие слова мне одна радость устроит...       - Ну держись, - сочувственно произнес Роланд, тоже осмотревшись вокруг, - слева, у шалаша Морриган, явно, кто-то есть.              - Это не Элисса, - уверенно возразил Алистер, - она запах "Милости Андрасте" теперь не переносит.              Невидимая фигура отпустила тени чтобы не нервировать воинов при оружии. Ее уже собирались отчитать за неуместную скрытность в лагере союзников, но из аравеля появилась ожидаемая магесса.              - О, сколько внимания, - произнесла Мари.              - Показывай, - бросил Алистер, словно речь шла о новых сапогах, - мы обязательно должны это увидеть.              - Зачем? - удивилась магесса, - а ладно…              Девушка подняла локти и запустила пальцы в волосы. Рубашка немного натянулась на груди, но просвечивался только корсаж.              - Ну как? Симетрично? - переспросила хозяйка обновки, - Алистер, у меня уши выше! Под приподнятыми волосами сияли маленькие, но яркие кристаллы, а мочки ушей девушки были в крови, зато все было сделано ровно.       - А-а, так речь шла про серьги в ушках, - разочарованно выдал храмовник.              - Ррр, - рассердился Роланд, - а ты про что подумал?!              - Извините, ребята, глупо вышло, - уступил Алистер.              - Все нормально, - улыбнулась магесса, беря рыцаря под локоть, - пойдем. Мари было немного приятно от опеки Роланда, но понимание того, что он проявляет агрессию к мужчинам, которые не желали ей зла, начало ощутимо беспокоить. Вот только не скажешь же тому, с кем почти отношения, что он должен вести себя будто они только друзья. Трудный разговор с дворянкой магесса начала издалека: собрала общие запасы косметики и средств гигиены, и поймала Кусланд, когда та была в хорошем настроении после объятий с Алистером.       - Я тут подобрала кое-чего на продажу Долийцам. Что скажешь?              Элисса стала было прикидывать, какую цену стоит назначить, но слишком напряженный взгляд подруги выдал ее.              - Крема еще понадобятся, оставь нам пару банок. Духи им вообще не будут интересны. А вот помаду можно предложить вон тем красоткам… ну вон тем, что возле Роланда стоят, - когда собеседница отвлеклась на воображаемых соперниц, разбойница спросила в лоб, - но тебя ведь не это интересует, верно?              - Я… ой, - растерялась Амелл, - извини, я хотела поговорить о наших закупках.              - Я слушаю.              - Понимаешь, свежий корень нам обошелся дороже сушеного, ещё и сушить теперь самим придеться… как-то. И его полная повозка. Он же пропадет.              - Если будет не на свету, то несколько недель сохранится, - возразила бывшая тэйрна.              - А наш инвентарь? Мы с таким трудом его добывали…              - Когда доберемся до Логерсволда или любой крупной деревни, мы легко купим замену. Сейчас такие времена, что некоторые товары дороже золота.              - Эльфийский корень дороже золота? - уточнила Мари, - возможно, но наш неочищенный…              - В этом и суть.              - Понятно, - сдалась магесса.              - Льдинка, доверься мне, - мягко произнесла Кусланд.              - Конечно, все будет хорошо, - почти убедительно улыбнулась Амелл.

Лес Бресилиан. Следующий день.

Когда лагерь Долийцев остался далеко позади, а Фирвен подтвердила, что дружеская слежка союзников отстала, отряд направился к убежищу еще одних новых знакомых. Бывшие оборотни не знали радоваться или бояться возвращению Стражей с компанией. Чистоплотный Стэн заявил, что был чуть лучшего мнения о людях, а Огрен отпустил пару сальных шуток про женщин одетых либо в штаны либо в рубаху, но не одновременно. Зевран, узнав подлинную историю с проклятием, шипел змеёй на растерянных людей, хотя было понятно, что они родились намного позже нападения на детей Затриана. В результате Фирвен увела Ворона на охоту чтобы он немного остыл. Морриган и вовсе осудила лишение оборотней былой силы.       - Они же страдали, - возразила бардесса ведьме, - и без Духа Леса теряли себя…              - Ничтожные существа, - выдавила Морриган, - кожу мне рвет и плоть, когда меняю облик я. Разводила ли тут нюни я?              - Да? - удивилась Мари, - прости, я не знала. Больше не буду просить обернуться в ворону.              - Не ищу я жалости твоей, - напомнила ведьма.       Элисса отвлеклась от расчета остатков запаса продуктов с учетом новой компании и взглянула на Морриган.              Ещё в самом начале их путешествия Амелл в шутку заявила, что у Кусланд и ведьмы много общего, подразумевая стервозность и грубость к раскисшему Алистеру. Можно подумать, что дворянка, недавно потерявшая семью и сильная ведьма, которую выдали в дорогу Стражам едва не как прислугу, первым делом должны вытирать сопли взрослому парню. Конечно, с тех пор многое изменилось, Элисса отлично поладила с обоими Стражами, но вот Морриган язвила все больше и больше. Заботливые или просто добрые речи в исполнении Мари производили эффект, обратный от вполне логичного - ведьма бесилась и едва не обижалась.              Юная Кусланд пережила нечто подобное лет пять назад. От дочери Морской Волчицы Элеаноры и внучки Штормового Великана ожидали большего будущего чем жена оруженосца. После запрета на помолвку с Роландом Элисса спорила с родителями, доказывала, что она способна сама принимать важные решения, но только портила впечатление о себе еще больше. А потом все решилось само собой: девушка узнала о измене своей первой любви и ушла с головой в тренировки, учебу и даже помощь семье. Она вызывалась на небольшие управленческие и дипломатические задачи, не входящие в привычные обязанности младшей дочери тэйрна, и справлялась со всем не хуже старшего брата. Но каждый раз достигнутого было ей мало, и отпрыск Кусландов рвалась к новым высотам, только бы убежать от тени могущественных родителей и доказать, что она сильна сама по себе.              Дошло до того, что в среде дворян Элиссу воспринимали не только как выгодную невесту, но и как будущую политическую фигуру. Даже разговоры о замене для бесплодной королевы не всегда звучали шутливо. Но для самой девушки было важно только признание родителей и его она добилась - больше не было чрезмерной опеки и вмешательства в ее личную жизнь.              У теперешней спутницы Элиссы, Морриган все было еще сложнее. Мало того что тень могущественной матери давит на самооценку, так еще и Флемет если и испытывала чувства хоть немного похожие на те, что проявляла Элеанора, то прятала их слишком хорошо. Так что каких бы успехов ни достигла молодая ведьма, ей никогда не получить заслуженного признания от старшей. Неудивительно, что Морриган только злится на жалость - для нее это признание ее слабости.              - Морриган, - подала голос Элисса, - мне показалось или твой облик паука обрёл более крепкий панцирь?              - Это так, - почти не самодовольно ответила ведьма.              - А как ты это сделала? Тексты обучающие нашла? Вместо ответа оборотница фыркнула.       - Я шучу, - улыбнулась Кусланд, - ясно же, что дело в практике. И в понимании звериных обликов.              - Верно. Люблю наблюдать я за тварями, чьи образы я принимать могу.              Морриган выглядела довольной разговором и уже хотела развернуться и уйти, но Элисса вспомнила про одну из покупок в лагере Долийцев:              - Могу попросить у тебя совет? Я сейчас изучаю трактат по Следопытству, пытаюсь призвать волка, но это же не мабари, хрустелки не помогут. Не расскажешь, что ценят эти животные?              - Мысли я их не читаю, - рассудила ведьма, - но позови меня ты, когда умение пробовать ты будешь. Хочу понять того, кто на твой призыв придет.              - Спасибо, - шепнула Мари, когда Морриган покинула их, - я что ни скажу, так она шипит как сковородка.              Кусланд обернулась на еще одну магессу отряда. Раньше осиротевшая тэйрна часто искала утешения у сострадательной подруги. После того, как Элисса нашла море радости в объятиях Алистера, скорбь осталась за горизонтом и все вокруг стало представать в новом свете. Теперь она видела в Мари не только опору и лёгкое решение проблем всех и всего вокруг. Эта хрупкая девушка только делала вид, что ей все нипочем, только бы немного посквернословить и пошутить. Куда там: если мучают кошмары, то Страж уходит бродить возле лагеря, а недосып прогоняет смехом и пререканиями. А как Мари завистливо смотрит на заботливые объятия Алистера. Ничего, скоро они с Роландом помирятся, а пока…              - Мм? - спросила Амелл, когда Кусланд без повода прижала ее к себе, - что такое?              - Тебя приятно обнимать, - пояснила Кусланд.              - А… ну тогда на здоровье, - удивлённо ответила Мари, украдкой млея от неожиданного внимания.

Лес Бресилиан. Другой день.

      Пламя с догорающих энтов грозило перекинуться на соседние деревья и устроить пожар. Все, кто не был задействован в дозоре и лечении сейчас окапывали кострища ножами и топорами за отсутствием лопат. Сегодня оказалось, что Амелл все же освоила стихию огня, причем это случилось только после того, как смертоносные корни оплели Лелиану и Элиссу. Если более уязвимую Кусланд сразу заключили в Силовое Поле, то для освобождения второй жертвы монстров долго изводили оружием и заклинаниями разных школ, пока Страж в отчаянии не повалила самого живучего гиганта Огненным Шаром. Похвалить предводительницу сразу не успели - она оставила добивать врага остальным и метнулась исцелять Лелиану.              - Ч-ш-ш, сейчас будет легче, - ласково шептала лекарь, успокаивая раненую пока не подействует обезболивающее.              - Моя рука… - отчаянно произнесла лучница глядя на неподвижную кисть.              Заботливый тон магессы сменился на голос Страж, от которого враги забывали, что перед ними невысокая девушка.              - Я рядом и не позволю тебе оставить отряд без лучников. Ты мне веришь?              Бардесса утвердительно кивнула и замерла, чтобы не мешать лечению. С момента знакомства с Амелл потребовалось всего несколько ранений, чтобы доверить свое тело неуклюжей магессе, а теперь Лелиана уже отличала по поведению Мари, насколько все серьезно: если лекарь сквернословит как селянка, то повреждения не самые опасные, а вот когда Страж перестает изображать шутницу, то нужно даже мысленно полностью подчиниться ей и ее магии.              К тому времени, как рука вернула подвижность, а боль отступила, огонь был потушен, а остальные спутники отдыхали или следили за окрестностями.              - Спасибо, - Лелиана благодарно приобняла уставшую Мари здоровой рукой.              - Обращайся, - Амелл скосила глаза, обдумывая, что только что сказала, - то есть, лучше бы не было поводов, но я всегда… ну ты поняла.              - Льдинка, - умилилась бардесса под обезболивающим.              Над местом лечения появилось несколько недовольных взглядов.              - Коль исцелена ты, то встань с земли холодной, - произнесла Морриган, - или желаешь ты чтоб спину Страж лечила твою?              - О, ни в коем случае, - ответила Лелиана, поднимаясь при помощи Мари.              - Вечером покажи мне руку, - настояла Амелл.              Медленное размыкание объятий магессы и бардессы нервировало не только ведьму:              - Уверен, Винн с удовольствием окажет помощь вместо командира, - порекомендовал Роланд, - у миледи много своей работы.              Вместо благодарности за помощь Мари испытала только злость. Ладно бы он устраивал сцены ревности только за подколы Зеврана или Алистера, но вмешательство в лечение тех, кому она доверяет свою жизнь уже не шутки.              - Я осмотрю руку Лелианы вечером, - холодно произнесла Мари, - Винн изводит себя на щиты и руны, и вообще живет только благодаря… не суть! Здесь я решаю, кто что делает!              Стэн стоял немного дальше, но сердитые выкрики предводительницы вызвали у него неосознанный ответ:              - Да, Кадан.              Если Мари отреагировала на слова Кунари как обычно - с уважением, хоть и не всегда понимала слова Кунлата, то Роланд успел выучить больше терминов благодаря любви к чтению.              - "Мое сердце"? - опешил рыцарь.              - Вроде, это значит "Друг", - отмахнулась Мари, - мы ж с бандой косситов "Кадан Фе" дрались, они там, что, все любовники были?              Лелиана захихикала уже на плече Морриган, а Роланд улыбнулся одними глазами, но зато забыл о ревности. Хоть на время.                     

Лагерь. Вечер.

             Ужин в компании полудиких людей немного отличался от обычной трапезы с друзьями по бокам. Некоторые даже согласились есть похлёбку деревянными ложками, а не окунать лицо в миску, но большинство периодически рычало на соседей - сильно проголодались да и нервы, после стольких лет в состоянии вечной ярости, были не очень.              - Дятлы в "…" - ругнулся Огрен, когда симпатичная женщина напротив него сердито оскалилась, - прямо Глубинный охотник! Жалко если посмотрю на твои…              - Голову оторву, - ответила бывшая оборотница, выгибая туловище по старой привычке.              Сбоку послышался резкий стук ложки о миску и полуголодная Страж за несколько сердитых шагов оказалась рядом.              - Скала, гном не хотел тебя обидеть, просто застегни рубашку… не рви… ладно, просто запахни. Огрен, будь добр не нервировать Скалу… и Огненную не надо, и остальных женщин... и… в общем будешь хорошо себя вести - в следующий раз отведу в бордель вместе с Зевраном… да не в смысле ты с Зевом! … в смысле не осуждаю если мужчин предпочтешь!              - Ты сдурела, женщина? - обиделся Огрен.              - Договорились, в бордель не пойдешь, - уступила Амелл.              - Бабы, от вас голова пухнет, - выдал гном и поспешил уйти сполоснуть посуду, пока Страж не высказалась про его самогон и возможную связь с головной болью.                     Пруд был недалеко, но от лагеря его ограждал высокий холм. И прямо сейчас водой и тишиной пользовалось почти голое женское тело. Гном уже собирался занять наблюдательный пост, но узнал по татуировкам обладательницу такого слуха и нюха, что она, несомненно, давно его засекла.              - Мой свою посуду и уходи, - спокойно произнесла Фирвен, не оборачиваясь, - в воду только не сполосни…              - Ох, я и не думал, - оправдался Огрен, - сейчас, я быстро.              Попытка краем глаз поглазеть на эльфийку оказалась напрасной - под водой на ней была одна из шмоток Страж, причем не кружевное белье.              - Мари заверила, что так удобнее, - пояснила долийка, - а по мне так разве что на камнях сидеть.              - Так сними.              - Что я совсем по твоему?.. - уши Фирвен пришли в движение, - Молчи! … слышишь? Это в лагере!              Девушка мгновенно выпрыгнула на берег и подхватила меч в добавок к кинжалу, с которым купалась.              Огрен без дурачеств схватил крепкую корягу и ринулся прикрывать разбойницу без брони. Эльфийка успела убежать далеко вверх по склону, а гном безнадежно отставал, но ему помогли.              - Фирвен, - произнес слишком низкий как для живого существа голос.              Девушка вгляделась в фигуру перед ней и безвольно опустила оружие - она уже и не надеялась найти его, а теперь даже сожалела о своих поисках. Амелл была права - времени прошло слишком много и воспринимать гнилого вурдалака как былого эльфа не смогла бы даже самая романтичная мечтательница.              - Мне жаль, что так вышло, - произнесла Фирвен, останавливая жестом подбежавшего Огрена.              - Я ждал тебя, - прохрипел заражённый.              Долийка повела ухом, оценивая ситуацию в лагере за холмом: если и были крики, то кричали от злости расколдованные люди, а от отряда Стражей были слышны только их привычные боевые команды. Кто бы не напал на основную группу, их атаку успешно отразили.              - Зачем ты ждал меня? - спросила она.              - Я же люблю тебя, - зараженный мужчина решил выложить главный козырь.        Когда-то девушка бы обрадовалась этим словам, но недавние знакомства научили ее более широкому взгляду.       - Любишь? Ты не собирался жениться на мне.              - Это не важно. Я так долго ждал, а ты не приходила. Посмотри чем я стал, это ты виновата!              Махариэль искренне мечтала, чтоб Амелл оказалась тут, она бы помогла с чувством вины, что прямо сейчас рвет душу.              Помощь пришла с абсолютно другой стороны.              - Слыш, ты "..." подкопченый, - крякнул Огрен, поигрывая дубинкой, - отвянь от девки. Сам свалил, так и сейчас сдуйся на "...".              - Молчи, гном, ты ничего не знаешь! - возмутился Тамлен.              - А чё знать то? - хмыкнул немолодой гном, - Ты сам полез в какую-то "..." за подвигами и прочим "...". Хоть Дом свой на фарш не пустил? А то был бы точь в точь моя бывшая… только ты сейчас и то симпатичней. В зарослях, позади Тамлена послышались смешки - подкрепление не пряталось, но вступать в разговор не спешило.              - Я поступил верно! - проревел вурдалак.              - Я просила не идти туда! - отчаянно произнесла Фирвен, - ты должен был меня послушать и сообщить старейшине.              - Если б ты меня любила, то пошла бы со мной!              - И чё? - снова перебил Огрен, - стояли б тут на пару с дырявыми щеками.              - Ты должна…              В отчаянии, в котором может оказаться только тот, кто потерял все, даже то, что не ценил, зараженный кинулся на эльфийку, надеясь забрать последний осколок прошлой жизни. Девушка выставила клинки, а бревно перелетело через нее и сломало остатки носа бывшего эльфа, но тот не останавливался.              Ходячий источник Скверны и прочей дряни не успел добраться до эльфийки в одной мокрой ткани. Магические прутья Дробящей Темницы догнали Тамлена на пути к Фирвен, а Мари появилась из тени деревьев. За ней тут же вышел Роланд, обогнул ее и закрыл щитом. О присутствии невидимого Зеврана догадалась только Фирвен.              - Наконец-то, - бросил Огрен, - но лучше б она сама…              Амелл кивнула, в кои то веки не пререкаясь с гномом и заговорила к Махариэль спокойным тоном, словно рядом не корчился в агонии ее бывший возлюбленный:              - Фирвен, его обращение давно необратимо. Скоро Тамлен утратит разум и станет нападать, как сейчас Крикуны напали на нас. Вот только не все будут защищены рунами, ловушками и мабари. Решать тебе.              - Тамлен должен умереть, - довольно твердо произнесла долийка.              - Принимаю твой вердикт, - почти церемониально произнесла Страж, - отойдите все, а то Скверной зацепит...              Когда все, кроме магессы отошли на приличное расстояние, она бросила в приговоренного несколько заклинаний, пока гнилое тело не упало на землю, затихнув навсегда. Какой бы личностью не был Тамлен раньше, теперь это было порождение Тьмы с остатками воспоминаний эльфа.              - Фирвен, переодевайся и будь в лагере. Огрен, принеси сюда парусину. Остальные - найти место для костра, подальше от питьевой воды.              Эльфийка хотела было возразить и объяснить, что она в состоянии помочь со сжиганием трупов, но вынуждена была признать, что мокрая камиза не лучшая одежда для весенней ночи.              Она быстро переоделась в своей палатке и присела возле огня. Кто-то подал ей кружку горячего чая, со спины укрыли запасным одеялом, несколько раз спросили как она себя чувствует, и Фирвен стала медленно погружается в осознание произошедшего. Тамлена больше нет. Хотя его не было с того момента, как бравый эльф полез в руины, что просто вопили об опасности. Она считалась главной в их отряде, но разве станет отважный парень подчиняться девушке, с которой тайком спит? Может, если бы они не были любовниками, то Тамлен послушал бы ее?              Фирвен оглянулась в поисках Мари, надеясь высказаться магессе и получить совет, но оба Стража были больше всех задействованы в уборке лагеря. Зато рядом присела Лелиана с рукой на перевязи.              - Прими мои соболезнования…              Сочувствующая речь бардессы достигала слуха эльфийки, но разум воспринимал ее не осознаннее треска костра.              - Тебе надо выпить, - Огрен успел вернуться еще и раздобыл не самого вонючего пойла.       - Не поможет, - отмахнулась Фирвен, - я на празднике пила и никакого эффекта.              - Это не ваш детский сироп, - усмехнулся гном, - хлебни и расскажешь нам про своего ненаглядного.              Эльфийка отпила самогона, но желания скатиться в романтику так и не возникло. Девушка стыдилась признаться самой себе, что испытала только опустошение и ни намека на разбитое сердце. Мимо них прошла Амелл, но подсаживаться к огню не стала, а пошла собирать мелкие ошмётки от побежденных Крикунов.              - Небось проморгала нормального парня из-за этого любителя приключений? - рассуждал Огрен вместо Фирвен.              - Нет, - удивилась эльфийка, - чего ты так решил?              - Мало ли, - продолжил гном, - может, была б давно счастлива с другим, и детишки б уже были, кабы не свели с чокнутом на наговых Кузницах.              - На чем? - не поняла долийка, - я не говорила ни про какую кузницу.              - Огрен, ты ведь о себе говоришь? - спросила Амелл поверх корзины с останками, - ты любил другую?              - Было дело. Хорошую девочку упустил, - ответил Кондрат перед тем, как выпить до дна.              - Она умерла? - спросила Фирвен, - нет?... а что, Скверной заразилась?... тогда что? Другого полюбила?.. так в чем проблема? Возьми и найди ее!              - Ох, бабы, умеете сказануть, - выдал уже опьяневший гном, - та-ак надо протрезветь или еще выпить…              Огрен ушатался в свою палатку, а Мари ободряюще улыбнулась Фирвен:              - Скажи, легче на душе после советов другим?              - Что-то есть такое, - хмыкнула Фирвен, - вижу что не я одна ошибки совершаю… ты специально перевела разговор на него? Мари почти не хитро похлопала ресницами и добавила:       - Мне когда-то очень помогла помощь девушкам, которых тоже… которые тоже испытали трудности, которые пережила я.              - Что у тебя случилось?              Бывшая ученица Круга криво усмехнулась и встряхнула емкость с мерзкими кусками:              - Что бы ни было, я с этим разобралась… по-всякому. Не хочу ворошить прошлое, а то пахнуть будет хуже чем эта корзина.              - Так сожги с травами - просто посоветовала Фирвен.              - Я не про… а вообще не помешает, а то еще ветер принесет запах в лагерь.              - Сейчас соберу травы, Мари.                     

Темница Хайевера. Другое время.

      

      Холодные стены, крики и стоны узников, кровь и другие следы страданий несчастных. Ничего такого, просто обычные трудовые будни дни дознавателя. Разве что пришлось немного заморочиться - заказчик потребовал подпись в нужных показаниях именно от офицера Кусландов, а тот упирается который день. Ну ничего и не таких ломали.              - Рори, скажи им, что надо, - умоляет юный солдат, - а-а!              Гилмор вздрагивает будто это ему ноготь выдрали, хотя его собственные искололи еще в первый день заточения. А сейчас третий… или пятый? И какой смысл? Он не выйдет отсюда живым - его сразу не добили только потому-что нужны показания, якобы, Кусланды работали на Орлей. Надо ж как то оправдать бойню целой семьи вместо справедливого суда.              - А-а! Умоляю!              - Нет, прости, - отвечает Роланд разбитыми губами, - Кусланды верны королю!              Палач добродушно усмехается:              - Твои хозяева мертвы. Не дури, парень. Надо тебе помирать молодым за каких-то снобов?              Когда рядового снова истязают, Роланд мысленно взывает к Создателю. Он не молит о своем спасении, а просит за жизнь Элиссы. Иначе какой был смысл в гибели защитников Хайевера?              Но вместо ответа Создателя слышно только крики боли парня, с который они еще недавно пели хмельные песни в таверне. Сэр Гилмор уже мечтает о собственной смерти лишь бы это прекратилось.              - Роланд, проснись…                     

Лагерь. Ночь.

      

      Рыцарю не нужно доказывать, что это был сон - в его объятиях живое доказательство и она даже не пытается вырваться.              - Ты сделал там все, что мог, - шептала Страж, - и очень нужен отряду теперь...              Роланд отчаянно прижался к любимому лицу и сбивчиво, но искренне рассказал Мари, как много она для него значит, каким сильным и живым он себя чувствует просто от разговоров с ней. Эту девушку рыцарь будет защищать не из чувства долга, как когда то Кусланд, а потому-что все пережитые страдания в прошлом кажутся справедливой платой за знакомство с Амелл.              В какой-то момент девушка замерла, но ничего не сказала, а просто осторожно высвободилась и легла спать, отвернувшись в стену.              Вопросительное касание к плечу было раздраженно отброшено. Растерянный Роланд не решился спросить, что случилось: Мари очень устала или он что-то не то сделал? Логично предположить, что если бы он ее обидел, то были бы возмущения, а то и крики. Лучше узнать утром. И организовать яблочный десерт на всякий случай.                     

Деревня Логерсволд. Через несколько дней.

             Благодаря помощи Фирвен, которая безошибочно указала нужное направление и бывшим оборотням, которые прокладывали путь ударами ржавых топоров, поселение лесорубов показалось намного раньше чем ожидали.              С проходом через ограду возникли трудности - толпа диковатых людей вовсе не внушала доверия. На часовых, а потом и на старосту деревни производили впечатлением и красотой Элиссы, и красноречием Лелианы, и усталым взглядом Мари, пока не сдались и не пожертвовали десяток золотых на "развитие" деревни. Зато владелец таверны узнал о прибытии многочисленных клиентов при деньгах даже раньше чем путники появились на нужной улице - все комнаты спешно готовили к поселению.              - Еще сеновал есть, - ободрил трактирщик.              - Неплохо, - произнесла предводительница, недавно мечтавшая о мягком матрасе.              Отдельные номера достались Винн, Элиссе с Алистером и в еще одном собирались поселить людей с незаживающими ранами и больных. Остальные должны были разместится в двух общих комнатах. Так что Мари предстояла компания из Морриган, шипящей на желтоглазых женщин и Фирвен, кривляющейся на лосьоны и крема Лелианы. К тому же на весь трактир была одна купальня и очередь уже распределили до полуночи.              Трактирщик заметил недовольство магессы, но он им и так предложил все, на чем мог заработать.              - Кадку из-под капусты еще можно освободить вместо ванны… ну в крайнем случае, у кузины через дорогу … свое заведение … с ванной.       - Что ж ты сразу не сказал? - встрепенулась Мари.              - Понимаете, это… - взгляд рыцаря за спиной девушки едва не испепелил на месте, - дом… развлечений.              Амелл скосила глаза и выдала:              - Бордель что ли? … тю! Напугали мабари отбивной! Кто со мной?              Вместо ответа Зевран протяжно мяукнул, а Огрен поправил спутанную бороду.              - Ты уверена? - сердито спросил Роланд.              - После прошлой ночи - определенно, - прорычала Мари.              Утром они так и не поговорили: Амелл рано встала, при сборе лагеря и в пути держалась в компании других, а печеное яблоко, которое готовил Роланд как повод проявить заботу о Мари, сожрал Рик.              - Что ж, - выдохнул Роланд, - не буду тебе мешать. Но буду рядом.       Элисса как раз шла в купальню, но услышав куда идут сопартийцы, добавила:              - Алистер тоже идёт… милый, ты найдешь там, то что нужно.                     

Комната Элиссы. Позднее

             Кусланд вернулась после купания и подавила сожаление при виде пустого номера. Элисса не наивная девчонка, чтобы верить в идеальных принцев, питающихся радугой и воздерживающийся до первой брачной ночи. И хотя ей самой достался мужчина из-за грани понимания, она не питала иллюзий даже относительно Алистера. Он - живой человек, еще и Серый Страж, а про его аппетиты не только в еде Элисса убедилась на собственном опыте и с удовольствием утоляла бы его голод и дальше, но ее деликатное положение и без того было под угрозой.              Именно поэтому Кусланд часом ранее отправила любимого в бордель. И сердце вовсе не кололо. По крайней мере бывшая тэйрна приказывала себе не ревновать и успокоиться. Получалось не очень.              - Так надо, - твердо сказала Элисса самой себе. Расчесывание влажных волос не сильно отвлекало от переживаний, а освещение не позволяло заняться чтением. На помощь пришел жор, которым ее наградил Страж - при мысли о еде не с костра, желудок перехватил контроль над ногами. В шаге от двери, Кусланд увидела, что ее пытаются медленно открыть. Будь это сопартиец или прислуга - в дверь бы постучали или сразу открыли. Тихо и быстро разбойница выхватила кинжал и ушла в Незаметность. Дверь открылась, но неизвестный мало того что вошёл спиной вперёд так ещё и с таким грохотом, что Кусланд хмыкнула и отпустила Тени.       - Вот ты где, - улыбнулся Алистер, неуклюже обнимающий несколько мисок с едой.              - Почему ты здесь? - почти спокойно спросила Элисса.              - Потому-что в столовой пахнет капустой, а тебя от нее…              Одна из мисок начала выскальзывать из устойчивой конструкции в охапке воина.              - Я не про это, - ответила девушка, забирая тарелку, пока та не упала на пол.              Алистер задумался, осмотрел себя на предмет ошибок и недочетов, но вроде бы он успешно привел себя в порядок. Хотя нет - варенье из одной из пяти мисок само перебралось на его рукав.              - А, все понял… подноса не было, только доска, на которой капусту резали… как заметила только? Пятно ж маленькое…              - Алистер, куда я тебя отправила?              Страж поставил на всякий случай еду на стол и пояснил:              - Радость моя, извини, но в этих краях шоколад вряд-ли будет… если будет - Льдинка обещала утром принести. Кусланд протяжно выдохнула чтобы успокоиться, но не помогло:       - Да какой шоколад! Когда еще для тебя проститутку найдем?!              Алистер моргнул, потом зажмурился и спросил:              - Ты меня отослала к другой женщине …              - Удовлетворить твои телесные нужды, - процедила дворянка пока бывший храмовник не выдал нечто в стиле "Ледяной кувалды".              Лицо мужчины застыло как в бою, тело сгруппировано как для броска. Будь он в броне и при оружии, то и Кунари бы не поздоровилось. Разбойница едва подавила инстинктивное желание выхватить кинжал и занять более выгодную позицию для боя с могучим воином. Но когда Алистер направился в ее сторону сердитым шагом, Элисса осталась на месте - все же их отношения породили достаточно доверия.              Когда Страж достиг девушки, из всех вариантов действий, он выбрал опуститься на колено и заговорить ей в талию:              - Маленький мой, я сейчас буду ругать твою маму, но ты знай, что я ее люблю… только тсс! А то она тут такое учудила...              - Алистер, я просто о тебе думала, - оправдалась Кусланд, - твои потребности…              Мужчина поднялся на ноги и взглянул на нее сверху вниз:              - Женщина, ты хочешь рассказать мне о моих потребностях?              - Милый, ты забыл, как мы раньше ночи проводили и как нас отчитывали за нарушение тишины? Думаешь, я не понимаю, что тебе мало того, что мне можно теперь?              Руки воина мягко опустились на плечи лучницы, но тон был очень недовольный:              - Элисса, я с тобой проводил ночи не для… потребностей, а потому что тебе, вроде, нравилось…              - Еще как, очень нравилось, - девушка чуть покраснела не от смущения, а от сладких воспоминаний, - но сейчас ведь…              - А сейчас мы ждём маленькое чудо, - мурлыкнул Алистер, - и ждём вместе.              - Но если это как то отразится на твоей внимательности или помешает в бою…              - Слушай, я как-то до 20 лет прожил девственником и в бою на задранные юбки не отвлекался.              Поразмыслив, Кусланд признала, что причиной недочетов малоопытного воина в первые месяцы их путешествия было обрывочное обучение у храмовников и Стражей, а не проблемы с дисциплиной или самоконтролем.              Сердитый Алистер мигом оттаял, когда Элисса обняла его и уткнулась носом в шею.              - Прости, - произнесла девушка, - я не хотела обидеть...              - Ты такая обнимательная стала, - выдал мужчина, - так что можешь обижать сколько хочешь…              - Ну раз ты настаиваешь, - томно произнесла Элисса, - но потом, ты ведь еду принес… хм, интересный выбор.       - Не знал, что ты будешь, - пояснил он странную комбинацию, - есть вареная морковь, творожник с джемом, лепешки с луком… тише-тише! Сейчас не будет лука… ефо ефть фыпа… нет, радость моя, рыба тебе полезна, давай один кусочек… умница моя… еще сыр есть… ого, уже нету.

Бордель. Позднее.

Компания не пожелавших ночевать в таверне разместились по-отдельности в номерах с дешёвыми неприличными картинками и без печного отопления, зато с удобными кроватями и бадьями теплой воды для всех желающих. Рыцарю не заняло много времени привести себя в порядок, зато мысли о магессе в номере напротив просто душили сознание. Роланд всю дорогу искал повод поговорить с Мари, сам ломал голову над тем, где он опять оплошал, а теперь отчаянно прислушивался к шагам за дверью - пока что компания прибыла только к эльфу и гному пососедству. Но когда в коридоре послышались явно мужские шаги, воин тихо открыл дверь, желая хотя бы знать, на кого его променяли. Вид конкурента ввел Роланда в ступор. Ладно бы это был молодой красавец с экзотическим угощением для клиентки. Но на разгневанного рыцаря смотрел перепуганный селянин, слегка за расцветом сил. Ещё и с деревянной сумкой инструментов, о назначении которых даже завсегдатай борделей не представлял. Ясное дело, что тут не дорогая денеримская "Жемчужина" и выбор развлечений, особенно для дам, не очень велик, но как Амелл могла согласиться на человеческий вариант Огрена еще и с руками в дегте?       - В твоих услугах тут не нуждаются, - прорычал Роланд.              - Но моя работа... - залепетал мужичок.              - Свободен, - для убедительности рыцарь вручил тому 50 серебряных.              - Вы так щедры… - обрадовался деревенский жиголо и скрылся в коридоре.              Роланд сам вошёл в номер Мари. Что сказать ей, он не представлял, да и сам не представлял, как повести себя, если любимая лежит там на кровати и ждет другого.              Вопреки ожиданиям, девушка в ожидании компании на ночь была одета в простую рубашку и штаны и усиленно орудовала полотенцем, чтобы быстрее высушить волосы и не простудится.              - Давно не виделись, - хмыкнула магесса, - что-то нужно?              - Мари, тот, кого ты ждала... извини, но я отослал его. Я понимаю, мы не вместе и у меня никаких прав…              Лицо Страж выглядело растерянным:              - И как мне теперь быть?       - Все настолько серьезно?              - Ну как тебе сказать… я пыталась решить проблему самостоятельно, но получилось ещё хуже. В общем без помощи не справлюсь.        Амелл взглянула на кровать таким несчастным взглядом, что Гилмор понял - домогательства к нему с ее стороны были спровоцированы не только напитком эльфов, но и ее личными потребностями. Как бы Роланду не хотелось наладить нормальные отношения с Мари, уступить ночь с ней кому-то другому было выше его сил.              - К твоим услугам, - рыцарь поймал ее руку и поцеловал.              Благодаря консультации подруги Амелл знала, как держать кисть и не ставить себя в неудобное положение. Но сэр Гилмор умело перехватил ее руку для нужного приема.              - Ай, - подпрыгнула Мари, когда ее лизнули меж пальцами, - что ты делаешь?! Кровать вообще-то там!              Немудрено, что девушка так спешила в постель: широкое ложе, даже слегка наклоненное на бок, обещало более приятную ночь чем палатки с походными одеялами.              - Как пожелаете, миледи, - выдохнул Роланд, снимая куртку.