Аквариум

      В 2017 году на австралийский берег выбросило большую белую акулу. Это не единичный случай и, быть может, никто бы не обратил на него должного внимания, если бы не одно но: из акульей пасти торчали пальцы, в последствии, как оказалось, пальцы женской руки.       Провели вскрытие: в желудке акулы обнаружилась не до конца переваренная девушка с рыбьим хвостом. Проще говоря, настоящая русалка. Сенсация! Ихтиологи* были потрясены.       Когда байки старых моряков подтвердились, и те наконец смогли возликовать и воскликнуть: «тысяча чертей, я знал, что не сошел с ума!» — человеческое сообщество, давясь слюной, отправило в экспедицию в Тихий, Атлантический и Индийский океан группу бесстрашных исследователей со всех клочков земли. Сухопутным было неизвестно, обладают ли русалки интеллектом, есть ли среди них особи мужского пола, как размножаются они, имеют ли чарующий голос, как в легендах.       Страх. Он гнездится в груди каждого из них, чёрный и едкий, словно конопляный дым, но любопытство и охота войти в историю, как первый человек, поймавший русалку, было слишком велико.       Спустя год тупых, бессмысленных поисков, учёные почти сдались, но в самый последний момент, жена одного из отчаянных исследователей — которая решила отправиться в путешествие вместе с ним — прогуливаясь по берегу и прощаясь с этими землями, наступила на что-то жёсткое, скользкое и липкое. Посветила фонариком и… ахнула. Это огромные чешуйки! Подняла одну из них, разглядела и вздрогнула от осознания — это не может принадлежать ни одной рыбе. Значит, эти чешуйки принадлежат тем морским девам, что они неустанно ищут.       Так, из следа, оставленного ярко-фиолетовыми чешуйками, она добралась до какой-то пещеры. Пробралась в нее осторожно и, застав в бассейне русалок — самых настоящих! — от неожиданности выронила фонарик.       Взоры нескольких десятков, что отдыхали здесь, устремились на неё. У одной из этих русалок были стройные ноги, но бедра покрыты чешуей, которая будто бы не успела осыпаться. Так вот оно что!..       Поэтому, сколько бы люди не погружались на подводных лодках, не могли найти даже намека на существование русалок. Выходит, в какой-то определённый отрезок времени они могут превращаться в людей. Ха-ха! Добежав до своих, женщина рассказала все на выдохе и… пожалела.       Русалок оказалось тридцать восемь. Две из них отправили на исследования: то есть разрезать их, доставать внутренние органы, сравнивать размер кишков, языков, хвостов.       На других шести принялись проводить химические опыты: оказалось, что в своей истинной форме они могут пробыть на суше шесть часов, но затем их хвост отсыхает, чешуйки отшелушиваются и начинается отмирание всего хвоста.       Русалкам необходим постоянный контакт с водой; неважно, пресная то или морская вода. На суше они очень уязвимы. И они не умеют петь, и, собственно, говорить. Их гортань устроена совершенно другим образом.       Точный уровень их интеллекта пока что не установлен: их мозг устроен точно так же, как и человеческий мозг.       И вот, беседуя с известным учёным, принимающим непосредственное участие в той роковой экспедиции, Габриэль Агрест обсуждал обустройство аквариума для будущего дорогостоящего, но редкого и прекрасного существа, чьё существование обнаружили недавно.       Приняли решение, что аквариум будет шесть метров высотой и двенадцать — с ума сойти! — длиной. Всё-таки размеры комнаты Адриана Агреста позволяют размахнуться подобным образом.       Песок, кораллы, морская вода и настоящие водоросли. Точная копия одного из участков Тихого океана. Осталось только выбрать русалку.