Пришла однажды гостья...

      Вечерний лес затих перед грозой. На небе стремительно клубились тёмные тучи, заполняя собой всё пространство до горизонта и закрывая солнце. Последние его лучи выхватывали то колышущуюся на ветру листву, то тонкие коричневые ветви, то мелькающих птиц, ищущих защиты от непогоды.       В глубине леса под плотным пологом из ветвей спряталась невысокая — на три этажа — башенка из тёмного камня. Сейчас её почти не было видно, скрытую в чаще и надежно спрятанную подальше от любопытных глаз. Резкие порывы ветра колыхали ветки рядом стоящих деревьев, из-за чего те уныло бились в закрытые ставнями окна. Хозяйка башни приготовилась переждать бурю, крепко заперев от непогоды все окна и двери.       Раздался первый, ещё далёкий и глухой рокот грома. Через несколько минут порывы ветра смешались с холодным дождём, хлынувшим на лес с невиданной силой. В этом году такой грозы с бурей ещё не было…       А потом кто-то постучался в дверь. Дробно, словно стучали железякой. Сгорбленная фигура в плаще застыла у дверей башни, держась о дверной косяк, а из-под капюшона выглядывали лишь острый подбородок, испачканные кровью губы и кучерявая прядь медово-рыжих волос. — Прости за вторжение. Мне нужна помощь… — прошелестела она негромким женским голосом и согнулась в кашле.       Хозяйка башни недоверчиво всмотрелась в магический шар, побаиваясь незнакомку. В то, что посреди огромной лесной территории какое-то живое существо совершенно случайно натолкнётся на её жилище она верила ещё меньше, чем в богов. Богам плевать на происходящее здесь… А вот живым людям — нет.       Аглара недовольно махнула рукой, разрешая открыть ворота, и поспешила вниз, по пути прихватывая сумку со всем необходимым. Сумку она всегда собирала для себя как раз для выхода в лес… Никогда не знаешь, где и как прихватит. Теперь вот прихватило не её.       Окружив себя всей возможной защитой, магичка спешно проскакала через ступеньки, кляня себя за то, что не освоила левитацию. А ведь под видом умирающего может скрываться враг… И нужно спешить, пока враг не начертил чего-нибудь на стене или на полу и не сунул какую-нибудь опасную побрякушку в ближайшую щель.       Вторженица, впрочем, свалилась на порог, затаскивая за собой пусть и не слишком длинный, но из-за усталости дико тяжёлый меч. Осмотревшись, незваная гостья поискала, куда бы ей притулиться, но со вздохом откинула капюшон, открывая узкое точёное лицо с рыжими волосами, забранными в сложную прическу на затылке. Расстегнула мокрый плащ, обнажая кожаные доспехи необычной формы и разрезанный наискось серебристый нагрудник, с одной стороны разреза которого ещё сочилась кровь. Ситуация выглядела плохо. Очень плохо. — Глубоко ранены? — сбежавшая по ступеням магичка настороженно рассматривала незнакомку, за которой захлопнулись ворота. Судя по капающей крови и испорченной броне, эта дама вряд ли схлестнулась с диким зверем. А значит, где-то здесь бродят те, кто ранил её. Что ещё меньше добавляло радости. — Давайте посмотрю, — Аглара покрепче сжала сумку и нерешительно приблизилась, боясь, что всё это бутафория. Лишь причина ворваться в её дом, её маленькую уютную крепость.       Раненная медленно подняла взгляд на магичку и кивнула, морщась от боли, после чего слегка неуклюжим движением сбросила плащ, позволяя увидеть правое плечо, кость которого выглядывала из четкого среза.       Проколов и разрезов, кроме того, что на нагруднике, насчиталось ещё пять. Глаза только у гостьи оказались насыщено-янтарные, красноватые. — Яд. Он препятствует регенерации. Помоги мне, и я заплачу, — коротко, рублено проговорила она, морщась так, что сразу становилось ясно — она не из тех воинов, что давно привыкли к боли. — Какой именно яд? — магичка деловито распахнула сумку, едва не порвав скрепляющие веревки. Ничего, это не страшно. — Мне нужно точно знать, вдруг у меня нет противоядия, — она доставала бинты и колбы с разноцветными жидкостями, бережно выставляя их на пол.       Зал при входе был всегда пуст. Аглара ни за что бы не призналась, но это было сделано специально. Ничего не должно ей помешать обезвредить незваного гостя. Он не должен нигде спрятаться. До лестницы ещё далеко, нужно умудриться добежать. А на самом полу были скрытые ловушки. Но вот уже достаточно много лет её не искали и не пытались вернуть в семью. — Спецсостав. Туда входит вытяжка из алого лотоса, — с лёгкой заминкой ответила раненная. Вытяжка из алого лотоса входила в большое количество ядов. И в зелье для охоты на демонов. — Есть корневая живица, берёзовый сок и вытяжка из имбиря? Это должно помочь мне побороть яд самостоятельно. — Есть, — кивнула магичка и подала неизвестной пару небольших флакончиков. — Сейчас поищу живицу. А вот противоядия против лотоса у меня нет, — она несколько растерянно потеребила сумку и зарылась в один из карманов, доставая маленькую глиняную коробочку с необходимым ингредиентом. — Насколько я поняла, вы не человек, — проговорила она это спокойно, только чуть дрогнули худые плечи. Нелюдей за ней ещё не посылало родное семейство. Те требовали слишком высокую плату. — Да, ты права. Только не бойся, я не собираюсь на тебя нападать. Могу даже поклясться, что не нападу на тебя без угрозы моей жизни с твоей стороны! — поспешила сказать незваная гостья, взяв флакон и принявшись сноровисто колотить нужную бурду в собственной пустой фляге. — Нет. Ты лучше поклянись, что не связана с домом Ар-Таин, — сухо проскрежетала магичка ненавистное название. — Им я как раз нужна живая, невредимая и, желательно, с неиспорченным лицом, — на её худеньком лице возникла брезгливая гримаса. — А не то разводить магов моей направленности им будет в разы сложнее, — она фыркнула и зарылась в сумку, стараясь не смотреть на чужачку, нашла лечебный состав для ран. Яд выйдет — и можно будет обрабатывать раны уже обычным способом.       Аглара мысленно помянула недобрым словом свое семейство. И угораздило же её родиться потомственной магичкой, да ещё и с редкой особенностью крови! Будь она обычным огневиком или воздушником, на неё никто и не глянул бы. Но нет же. Судьба в насмешку подарила ей такие способности, которые многие желали заполучить. И если не себе лично, то хотя бы детям. И это превратило её из обыкновенной девчонки с даром в будущую племенную кобылу. Она потому и сбежала из дому, чтобы не стать чьей-то улучшительницей породы. Сидеть в башне в глухом лесу — намного лучше, чем жить во дворце и ежегодно плодить по ребенку. — Ар-Таин? — переспросила гостья, удивленно складывая брови домиком. — Клянусь, что с этим родом меня ничего не связывает. Более того, клянусь, что добралась я сюда совершенно случайно, — на последнем слове рыжая страдальчески поморщилась. — Хорошо, тогда снимай броню, тебе нужно промыть раны. Клянусь, что не причиню тебе вреда во время этой процедуры, — невесело хмыкнула магичка, смачивая бинты целебным составом. Внутри ослабевала натянувшаяся пружина. А ведь она действительно была готова прибить эту странную пришлую… даже мысленно заклинания приготовила.       Пустой зал не годился для лечения и уж тем более серьезного лечения, но тащить эту странную девушку наверх, в святая святых Агларе не хотелось. Во-первых, она её просто физически не вытащит, а во-вторых, там слишком много наплетённых защитных слоев, не пропускающих чужаков. Хотя с трудом верится, что такие раны могут заживать сразу же. — Я паршивый целитель, но кое-чем помочь могу. Волей-неволей научилась спасать себя сама, ибо больше некому, — на всякий случай предупредила она, чтобы незнакомка не надеялась на мгновенное исцеление. — У тебя тут мужика нет? — с надеждой спросила гостья. — А то и от яда избавиться можно, и от ран… Если нет, то тут главное яд вылечить, — на последнем она тяжко вздохнула, отстегнула плащ, нагрудник и стянула кожаную наборную кирасу, после чего схватилась за грудь, довольно, к слову, большую и порезанную. Простой лиф оказался перерезан. Под левой грудью обнаружился такой же разрез. Кровь уже не текла, но раны выглядели запёкшимися и воспаленными. — Нет, конечно, на кой-черт мне здесь эти уроды? — воскликнула магичка, отшатываясь от гостьи. — Я не для того здесь сижу, чтобы связываться с ними и моими дражайшими родственничками. Не хватало ещё…       Продолжать пререкаться она не стала, постаралась взять себя в руки и оказать раненой помощь. А потом сможет с чистой совестью её отправить туда, откуда она пришла. И пусть там себе ищет мужиков сколько угодно.       Сначала Аглара аккуратно промыла раны тем самым настоем, оставшимся от пропитки бинтов, а после забинтовала — всё как по учебнику. Её хорошо выучили, да что толку… Впрочем, раз её гостья не человек, то, быть может и заживёт быстрее. Человек от таких ран да ещё и с ядом давно бы помер… — Тебя хоть как зовут-то? — глухо спросила Аглара, убирая остатки лекарств назад в сумку. Завтра придется наполнять заново. А она хотела бы хорошенько отоспаться перед новым этапом колдовства — нужно было вытащить большой котел. А магия порталов требовала у неё много сил. — Нисса, — просто ответила девушка. — Нисса Абриаль. Не беспокойся, я действительно заплачу за помощь. Примешь деньгами? — подняла тонко брови девушка. — Есть золотые слитки и камни. — Куда я их дену в лесу? — просто отозвалась магичка, подняв взгляд на гостью и заправляя выбившуюся из косы прядь черных волос. — Нет, камни здесь не нужны. Ты мне лучше этих вот… флакончиков купи немного. Я зелья делаю… иногда. Хотя как ты их сюда доставишь, это ведь глушь… портал на тебя я не открою, — она поморщилась, разглядывая творение рук своих — забинтованная девица смотрелась странно. Ну хоть кровь не течёт, и то хорошо. — Не беспокойся, у меня есть возможность телепортироваться в нужное место, — хмыкнула раненная. Дела пока шли совсем неплохо. — Ну, тогда вопрос решён. Боюсь, ты не сможешь остаться здесь… — вздохнула Аглара, покосившись на Ниссу. Она слишком привыкла к одиночеству и всё ещё не доверяла этой странной девушке. А ну как родичи её через третьи руки наняли, чтобы хоть узнать её местонахождение. — Как только поправишься, тебе придётся вернуться назад. Может, скажешь, кто тебя так? — Всё просто. Одному моему сородичу втемяшилось в голову добыть один артефакт и… — Нисса начала было объяснять курс дела, как всё вокруг пошло рябью, потемнело, и… Незваная гостья, к собственному удивлению, потеряла сознание. — Вот проклятье! — Магичка ругнулась, едва успев подставить руку, чтобы Нисса не шмякнулась головой об каменный пол. Всё же строители башни знали толк в камнях… Она всего лишь обновила её и укрепила заклинаниями… В этом лесу так много заросших построек…       Несколько минут она тупо смотрела на лежащее тело, раздумывая, не отправить ли эту дамочку туда, где ей самое место — наружу. Это не её проблемы. Вот это вот всё. Артефакты, раненые девицы и прочее добро. Она желала жить тихо и незаметно, желательно, долго и счастливо. Без посторонних чужих и левых людей и нелюдей.       Но, с другой стороны… На улице бушевала гроза, гремел гром, лил дождь… к тому же, неизвестно ещё, куда делись те самые нападающие. Вероятно, они могли поджидать её снаружи, как раз, чтобы добить… и не только эту самую девицу, но и хозяйку башни. Сквозь её защитные плетения они не пройдут, но снаружи она несильна. А значит, наилучшим выходом будет оставаться в башне и дальше. А утром спровадить даму через портал, раз уж она умеет их открывать.       Сейчас же даму пришлось срочно приводить в чувства, похлопав по щекам. Кажется, яд был сильнее, чем Аглара могла предполагать.       Очнуться гостье удалось отнюдь не с первой попытки. Она дёрнулась, вдыхая полные лёгкие воздуха, и закашлялась. — Прости, я, кажется, переоценила свои силы… — виновато улыбнулась Нисса. — Помоги мне не умереть, и я предложу тебе то, от чего не отказываются, согласна? — То есть… ты вырежешь всё моё семейство и уничтожишь все записи обо мне? — Аглара истерически захихикала, представляя себе эдакую идиллию. Сдержаться у неё не было сил, да она и не хотела сдерживаться, смакуя эту картину. Она подняла вверх палец и тихо проговорила: — Не-ет, так не бывает. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — из её горла вновь вырвался смешок.       И только глядя на округлившиеся золотистые глаза Ниссы, магичка начала понимать, что что-то здесь не так. — Ну что смотришь? Да, я живу одна уже довольно долго. Не помню… я не считала. И привыкла думать вслух. И вообще, если ты можешь ходить, то пошли, я попробую подстроить защиту под тебя. Ну, а если не получится… извини, — она снова рассмеялась и потащилась к лестнице, прихватив свою сумку. Вот только такой обузы ей и не хватало… — Я могу стереть воспоминания о тебе у твоего семейства, — вздохнула после минутной паузы Нисса. — Работа убийцы не подходит там, где среди возможных целей есть высшие маги. А вот стереть память и подделать записи так, будто ты погибла при родах — тяжело, но выполнимо, — наконец выложила свой козырь девушка, кое-как поднявшись на ноги и придерживая у груди сползающую одежду, причём явно не от стыдливости. — Было бы неплохо, — разом посерьёзневшая Аглара обернулась и подала ей руку. — Не спеши. Сейчас я постараюсь настроить свою защиту на тебя. Здесь много слоёв… Хм… — она задумчиво коснулась защитного плетения, добавляя к нему образ Ниссы. Получалось вполне неплохо, будет ей доступ в башню, но только в случае мирных намерений. Хорошее ограничение. — Меня зовут Аглара, — наконец произнесла магичка, закончив возиться с плетением. — Будем знакомы. Теперь ты можешь перемещаться в башне и наружу. Только я тебя попрошу — не трогай ничего, что кажется тебе необычным, ненормальным или любопытным. Башня эта старая, многое в ней было до меня… и я не до конца разобралась со всеми её тайными комнатами. Некоторые вообще не открываются, хотя я знаю, что они там есть. Поэтому будь осторожна. Вообще, в лесу много таких разрушенных построек, наверное, здесь раньше жило много людей. — Восемьсот лет назад на месте этого леса был магический город. Возможно, это одна из башен магов-исследователей, — словно нимало не удивившись, кивнула Нисса. Хотя чувствовала она себя так, будто скоро, опять свалится.       Подъём по лестнице был недолгим — всего-то на второй этаж. Жилье магички оказалось простым до аскетичности — ничего лишнего и ненужного. Минимум мебели, максимум простора — небольшой лежак, сооруженный из досок и набитого травой матраса. Колченогий табурет, по возрасту соперничающий с самой башней, и такой же стол, держащийся лишь на магии владелицы. — Ложись и отдыхай. Я попробую найти что-то укрепляющее, — она указала на соседнюю дверь, где в небольшой каморке хранились снадобья и магические ингредиенты.       Волей-неволей Агларе пришлось стать травницей, хотя она никогда не тяготела к травам и растениям. Но жизнь в лесу заставила её научиться многому. В том числе, и этому не самому приятному делу. Хотя срывать траву в полночь намного легче, чем добывать желчь какой-нибудь плотоядной твари.