Странница Теней

Я оказалась в месте, которое видела на одной из карт Рендома. Прохождение по извилистому Пути вспоминался как кошмар, тягучий и безжалостный. Когда я упрямо двигалась вперёд, казалось будто меня насквозь просматривает некое могущественное существо, словно решая жить мне или умереть. Но сколько меня не пытался сбить ветер, согнуть, сломать, я лишь стиснув зубы шла вперед, упрямо двигаясь сквозь густой кисель с привкусом пепла. Вокруг вздымались искры ледяного огня, который не опалял, но я шла пока не оказалась в центре. Завидев вошедших в дверь, которая казалась световым пятнышком на фоне черно-голубого огненного безумия, я отсалютовала им жестом из Звёздных войн, чувствуя небывалый душевный подъем. Представив себе место, куда хочу перенестись, я оказалась на краю живописной деревеньки. Оказавшись в другом мире, первым делом осмотрела себя, всё осталось неизменным. Значит, эта Тень относительно недалеко от Амбера. Направляясь по дороге к домишкам впереди, я почувствовала растерянность. А вдруг они на другом языке разговаривают, или у них иные порядки? Такое впечатление, что меня просто швырнули в реку как кутёнка, в надежде, что я выплыву. Конечно, можно позвать на помощь Корвина или нерадивого отца… Но сначала разузнаю тут всё. Да и обида на Рендома не давала пойти на попятную. Местные жители оказались людьми, одетыми по моде восемнадцатого века. Они странно смотрели на меня и мой наряд, который я окрестила прикидом охотника за демонами. Хотя железяка за спиной не давала полного ощущения защищенности, я ведь уже года четыре как не занимаюсь фехтованием. Женщины на меня косились с явным неодобрением и затаённой завистью, говор казался незнакомым… Вдруг мне навстречу выбежала растрепанная женщина с шальным взглядом, рука неосознанно потянулась к клинку. — Госпожа охотница, беда! — выпалила она, чуть ли не хватая меня за отвороты плаща. Взяв себя в руки, я выдохнула. — Что случилось? — Колдун… колдун забрал нашу Поэтию! — из сбивчивых объяснений я поняла, что некий артефакт защищал деревню от каких-то тварей, которые охотятся по ночам и уносят несколько молодых девушек и парней. Следуя за женщиной, которая, заламывая руки, рассказывала легенду о том как молодой маг подарил Старейшине этот артефакт, а сам исчез. В доме старейшины обнаружилась группа одетые в похожем стиле мужчин разной степени побитости жизнью. Один из них в кожаном дублете, повернулся ко мне и криво усмехнулся. Каштановые с проседью волосы падали ему на глаза, неровными прядями обрамляя мужественное лицо с недельной щетиной. Помимо мечей и арбалетов у них имелось что-то вроде огнестрельного оружия. Троица с одинаковыми выражениями на лицах смерили меня взглядом. — О, кто явился, — хмыкнул один из них, рыжий с узким лицом, — девочка тоже хочет поучаствовать? — Если берётесь, миледи, я готов заплатить вам часть награды, — тут же нашелся Старейшина, крепкий загорелый старик лет семидесяти. — Малыш, охота — не детские игрушки, — усмехнувшись, проговорил старший охотник, — позвольте представиться — я Мортимер, а это Бак и Стреч. — Розали, — коротко представилась я, — уверена ваше оружие окажется бессильным против мага. А каким он колдовством владеет? — Он силён как дьявол, раскидал сильнейших стражников и скрылся в лесу! Никто не смог его победить в бою! — Ясно, — вздохнула я, отчего-то заподозрив в преступлении кого-то из родственников. Только старшим братьям Амбера вряд ли понадобилась какая-то безделушка из Теней. Скорее всего тут кто-то неучтенный балуется. — Вы не против если я присоединюсь? — Против, — хором отозвались двое охотников и недовольно воззрились на Мортимера. — Дадим девочке шанс отличиться. Может, это её первая охота. — Которая может стать последней. Местные указали примерное направление, куда скрылся злой «колдун». Наш путь пролегал по лесистой местности средней полосы. По дороге мне провели краткий инструктаж, из которого следовало одно — вперёд не лезть. Да я и не против. Было интересно взглянуть на работу профи, я надеялась, что с возможным родственником удастся договориться. Прикончив по пути парочку каких-то непонятных тварей (помесь леопарда с медведем), мы продолжили путь, пока не вышли к руинам какого-то древнего замка. Под ногами перекатывались камешки, в руинах царила тишина. «Страшный колдун» оказался мужчиной чуть старше меня с узнаваемыми чертами лица. Он спокойно сидел на обломке стены, на губах играла насмешливая полуулыбка, он дожидался пока мы подойдем ближе, поигрывая коротким кинжалом. Короткие светлые волосы ерошил легкий ветерок. — Очередные охотники, неудачники… неужели не могли прислать кого-то поинтереснее? — с ленцой в голосе проговорил неизвестный, — еще и девушку за собой потащили, хотя, у неё есть небольшой шанс меня одолеть. — Довольно болтовни, парень, отдай мне артефакт и разойдёмся миром. — Думаете, я просто так его отдам его вам? — насмешливо прищурившись, ответил «колдун». - Я знал, что ты это скажешь, — усмехнувшись ответил Мортимер, снимая с плеча арбалет. Судя по всему, наконечники у него непростые, судя по холодному блеску и странным рискам на гранях. В атаку он пошел внезапно, сорвавшись с места вихрем. Мортимер смог выстрелить, но не попав, увернулся от брошенного кинжала, совершив перекат. Я смогла среагировать, только к тому времени, когда мужчина улетел от сильного удара в сторону. Неизвестный замахнулся, я инстинктивно подставила клинок, раздался металлический звук и кинжал упал на траву. — Неплохая реакция, — проговорил «колдун» с насмешливой улыбкой и в следующий миг в меня полетел веер метательных ножей, один я смогла отбить, два других вонзились в правую ногу и левое плечо. Рухнув на одно колено, едва не ослепнув от боли, я упрямо подняла голову. Неизвестный лениво вертел между пальцами правой руки еще один метательный нож. — Лучше не вставай… — проговорил он. Боль от ран кружила голову, места куда попали ножи нестерпимо горели словно в огне. Но я все же поднялась на ноги, и очередной «звянг» — я успела поставить перед лицом тело клинка, метательный нож, ударившись о плоскость меча у гарды упал в траву. — А ты упрямая, сестрёнка, — насмешливо хмыкнул блондин, подбрасывая в руке золотую сферу с какими-то ободками, — может быть еще увидимся, — он повернувшись спиной ко мне, постепенно удалялся, словно шел через Тени, пока наконец не исчез. Я обессиленно упала на землю, тихонько застонав от боли — в плече и ноге застряли ножи, но смелости их вытащить у меня набралось нескоро. Лес огласил крик боли, когда я выдернула сталь из ран. Кровь текла не обильно, но всё же мне было очень плохо. Цепляясь за остатки упрямства и воли, я нащупала карман, где лежала колода карт. Отыскав Корвина, я сосредоточилась и позвала. Он ответил очень быстро, судя по всему, он находится в мотеле. — Корвин… я кажется немного заблудилась, сможешь забрать? — Давай руку, — озадаченно нахмурившись, он протянул руку, и я рухнула на пол перед ним, прижимая к груди колоду. — Проклятье! — ругнулся он, заметив моё состояние, — я прибью братца за это! Ну что за безответственный папаша, отправил ребёнка гулять по Теням одного без подготовки, — ворчал Корвин, перетащив меня на узкую кровать и осмотрел раны. — Кто тебя так? — Брат… так он сказал. Он очень похож на Рендома… он украл у аборигенов какую-то сферу. Охотники, он их убил всех, словно играл… — Ладно, сейчас обработаю раны и ты отдохнешь, — горестно вздохнув проговорил Корвин, отойдя куда-то в сторону. Я вся горела, раненая нога мелко подрагивала от боли в поврежденной бедренной мышце, плечо пульсировало болью в такт биению сердца. Застонав от пронзительной боли, я рефлекторно засучила ногами, когда к ране заботливый дядюшка приложил тампон из марли, смоченный в каком-то пахучем лекарстве. Изученное сознание не выдержало этой пытки и отключилось. Наутро моё состояние значительно улучшилось, и я даже смогла встать самостоятельно с кровати. Корвин одетый в байкерский прикид сидел на стуле рядом, сложив руки на груди. — Ребята укатили дальше. Я решил заняться твоей подготовкой, раз уж Рендом не удосужился этим озаботиться. Хорошо хоть колоду подарил, уж на это ему ума хватило, — Корвин досадливо поморщился, — как себя чувствуешь? — Довольно сносно, — пробормотала я и с удивлением обнаружила, что повязок больше нет и от ран остались одни воспоминания. — Пить хочу. — Держи. — Он подал мне стакан с водой и одобрительно усмехнулся, — молодец, что догадалась позвать меня. — Мне кажется, родственники в Амбере были не очень рады меня видеть. А теперь еще и злобный братец объявился. — Сказала я, поставив пустую посуду на прикроватную тумбу, свесив ноги с края кровати. Голова слегка кружилась, скорее всего от кровопотери. — А теперь расскажи поподробнее. - Попросил Корвин. — Кстати, откуда тот тип знает о тебе, если Рендом недавно провёл тебя во дворец, и ты смогла пройти Огненный Путь? Я рассказала о своем коротком путешествии, и Корвин всё больше и больше мрачнел. Когда я завершила свой рассказ, он велел собираться. — Уведу тебя в дальнюю Тень. Там ты сможешь спокойно обучаться. Вот что странно — зачем ему артефакты из Теней, для чего он их собирает?  — Я не знаю, — покачала я свинцовой головой, стараясь попасть в сапог. С третьей попытки у меня получилось обуться. Плащ надеть, застегнуть перевязь меча, и я готова. — Ладно, идём… — перед одноэтажным домиком стоял припаркованный мощный чоппер, сверкающий на солнце хромированными деталями, бак был выкрашен в черный цвет. — Вау… вот это байк, — изумленно выдохнула я. Корвин горделиво усмехнулся, сев за руль. — Запрыгивай. Я осторожно уселась сзади и обхватила за талию дядюшку, когда этот монстр, взревев двухцилиндровым движком, рванул с места. Пейзаж вокруг нас постепенно менялся, Корвин слегка сбросил скорость и уже дух не перехватывало от ощущения невероятной мощи и ветер не бил в лицо. Голубое небо окрасилось сначала в оранжевые, затем в зелёные тона. Менялся и пейзаж, пустынная местность штата Юта сменила прерия с синей травой и желтыми колосьями, затем нас окружили скалистые холмы, под колёсами заскрипел щебень и со склона вниз покатились мелкие камушки. Мелькнула вдалеке серебристая лента реки, небо снова приобрело привычный голубой цвет, а впереди расстилался пейзаж средней полосы где-нибудь в России, в самой глуши. Только у нас редко встретишь деревеньку, где все дома абсолютно целые и перед каждым ухоженный палисадник. Но больше всего меня поразило не это, а устройство, которое громыхая механическими деталями промчалось мимо нас, груженное по типу фуры. Проводив шокированным взглядом сверкающее медью и сталью чудо техногенной мысли, я не удержалась от восторженной реплики: — Корвин, охренеть мы в мире стимпанка! — на мой писк и горящие восторгом глаза он лишь усмехнулся и похлопал по боку нашего верного железного коня. Тени изменили и его, теперь это нечто напоминало машину из Безумного Макса, и черты мотоцикла в нём можно было найти лишь с трудом. — Теней великое множество, сейчас заедем к одному моему знакомому. У него здесь мастерская, там и остановимся. Надеюсь прошло не слишком много времени и он еще жив, — улыбаясь ответил Корвин. Его кожанка превратилась в нечто напоминающее то ли плащ то ли пальто из плотной ткани с металлическими серебряными вставками, под ним нечто похожее на лонгслив, на широком поясе перевязь с изящным мечом с витой гардой, высокие сапоги с окованным каблуком. Мой внешний вид тоже претерпел изменения, только верный меч, которому я пока не дала названия остался почти неизменным, разве что ножны приобрели более футуристичный вид. — А-аа, я прямо героиня аниме! Мы остановились перед внушительным строением, из трубы которого валил дым. Ворота в кирпичное здание были закрыты, лишь из приоткрытой двери доносился шум какой-то машинерии и звон металла о металл. Набрав что-то на монструозном терминале без дисплея у короткой подъездной дороги, Корвин велел подождать, пока выйдет хозяин. — Интересно, а в вымышленный мир можно так попасть, через Тени? — Я бы не стал так рисковать, если честно, — посмеиваясь над моим восторгом ответил Корвин, — но мне кажется где-то есть все Тени, что были когда-то описаны фантастами и другими писателями. Возможно, при желании можно на них набрести. Но ты пока к такому еще не готова. Неизвестно что тебе встретится по пути. Глядя на тебя, я вспоминаю свою молодость, но даже я не был столь смелым в своих желаниях, — он легко рассмеялся, — я мечтал найти отражение Амбера, где бы мне жилось спокойно. И я его нашел — Авалон, — заметив мой восторженный взгляд, он снова рассмеялся, — нет, не тот с королём Артуром, но очень близко к его подобию. — Корвин! — к нам навстречу вышел здоровый детина, его легко можно было представить облаченным в рыцарские доспехи и с огромным мечом в руках. Одухотворенность творца придавала его крупным, правильным чертам лица непередаваемое обаяние, от него исходило ощущение защищенности и уверенности. Обнявшись с другом Корвин представил меня великану. — Вот, племянницу выгуливаю. Розали, познакомься — мой давний друг Хейердалл. Нужно ей меч выковать, да подтянуть знания боя. Примешь на постой? — Конечно! О чем разговор, — радостно улыбнулся детина, — езжай прямо, дом-то помнишь мой где? — Помню, разумеется. Как сын? — Так тебя десять лет не было, — тепло расхохотался Хейердалл, хлопнув ладонью по плечу друга. Тот даже не покачнулся, а меня бы точно этот «дружеский хлопок» прибил к земле. — Женился он уже и в город уехал. Второго внука ждём. — Поздравляю, дружище. — Ну, надеюсь на этот раз ты задержишься подольше и мы успеем рассказать друг другу не одну историю, сидя за кружечкой пенного. — подмигнул другу Хейердалл и когда девушка отошла к транспорту, тихо проговорил, кивнув на неё, когда она слегка подпрыгнув, заняла место позади водителя, — она тоже из ваших? — Братец с подкидышем удружил, это его внебрачная дочь, — невесело усмехнувшись, ответил Корвин, наблюдая за вознёй девушки, он не мог не улыбаться. Столько энергии и жажды познать новый мир. — Она чудом выжила в стычке. Хорошо, что он хоть позаботился о форс-мажоре и передал ей возможность вызвать меня, перед этим познакомив нас. Бросил как щенка в надежде, что она выплывет. Но упорства и воли к жизни ей не занимать.  — Кажется, она в восторге, — заметил Хейердалл с доброй усмешкой, — ты снова пропадёшь потом? — Скорее всего. Да и девочку будет не удержать, сам был таким. — Ладно, ты езжай, а я Меллс предупрежу. К вечеру постараюсь закончить с работой. — Крупный заказ? Я вижу, ты мастерскую-то расширил. — А то, у меня теперь механизмы весь округ покупает, — приосанился мужчина и весело рассмеялся, — я теперь почетный гражданин. — Это хорошо, что у тебя всё наладилось, — кивнул Корвин с улыбкой, радуясь за друга, — Розали, не трогай этот рычаг. Сейчас поедем, — он сел на место водителя, согнав чрезмерно увлёкшуюся исследованием преображенного чоппера девушку, и усмехнулся. — А как вы познакомились? ,— Да так, недавно искал кое-что в Тенях, — расплывчато начал Корвин, пока мы неторопливо ехали по широкой дороге, — наткнулся на эту Тень совершенно случайно. У Хейердалла были некие сложности, еще сын едва в банду не попал, а мне нужен был кузнец. Вот и пришлось выручать его. Потом как-то подружились, пару раз подрались, устроили дружеский спарринг. Он считается одним из сильнейших воинов Королевства. Пусть и ушел в отставку давно. А тут меня не смог побороть, ну и пришлось рассказать ему часть правды. — А Рендом был прав — ты самый необычный из братьев.  — Мне интересно общаться с жителями Теней, изучать их жизнь и мир, в котором они живут. В каждой Тени скрывается множество возможностей и нюансов. В этой Тени мы пробыли почти год. Радушная хозяйка кормила нас несколько раз в день вкуснейшими домашними блюдами. В хозяйстве и быту — всюду были немного громоздкие на эффективные механизмы, не всегда они работали на пару. Хейердалл подходил к открытию расщепления воды на составляющие, путём проведения через неё мощного электрического разряда. Я попыталась как-то изучить толстенный справочник, который нашла в библиотеке, но как оказалось механика для меня нечто за гранью. Этот мир ушел далеко вперед в социальном плане, и в то же время отставал в технологическом прорыве из-за отсутствия нефти и атомной энергетики. Мне выковали меч, который сразу пришелся по руке, заменив собой «неудобную железяку», как высказался в адрес старого клинка Мастер. Корвин каждый день гонял меня по поляне, куда мы каждый день отправлялись, восемь часов в сутки, пока наконец я не освоила пару школ фехтования эпохи Ренессанса. Мои мышцы окрепли, реакция увеличилась в разы, да и организм мог обходиться без пищи значительное время. — Испанский стыд, — прокомментировал очередной наш спарринг с Корвином Хейердалл, покачав головой. Видно у дядюшки фразочку подцепил. В этой Тени такой страны не существовало. — Что это? — возмутилась я, забросив Эскеля в ножны за спиной и утирая полотенцем вспотевший лоб и шею. — Это название твоего стиля, — подколол Корвин, озорно улыбаясь, — ты взяла и смешала две школы фехтования — испанскую девятнадцатого века и итальянскую семнадцатого. Конечно они идеальны для одноручного клинка, но я ни разу не видел, чтоб приёмы из них кто-то совмещал подобным образом, да еще и акробатику включал. Твои удары ногами я оценил, можешь поверить, — и он, притворно поморщившись, потер пресс, а затем и правое плечо. — Это Атару, — насмешливо фыркнула я, задумалась, и решила все же уточнить: — и немного Джем-со.  — Как скажешь, — хмыкнул в ответ Корвин, явно не поняв, что я шучу и о чем идет речь. — Вы готовы уйти… — проговорил Хейердалл не спрашивая, а утверждая в один из весенних дней, когда мы закончив тренировку, подошли к его дому. — Да… как-то расхотелось здесь оставаться надолго, — улыбнулась я. После того как я погуляла по городам и получше узнала жизнь этой Тени, первоначальный мой восторг несколько поутих. Это не была утопия, как я думала. Здесь тоже было место насилию и несправедливости, на улицах ютились бездомные, которые потеряв место на заводе, лишились всего. Существовали и банды, которые сбывали контрафактные редкие детали к новейшим моделям транспорта. Да, поначалу городская бурная жизнь напоминает ожившую декорацию к фильму жанра стимпанк. Но стоит взглянуть под иным углом, погрузиться в переплетение улочек, опутанных проводами, заглянуть в глаза жителей, понимаешь, что это всего лишь еще одна вариация нашего мира со всей его грязью. Не то что бы я разочаровалась, но жить я бы здесь не стала. — Да, дружище. Мне пора… — Значит ты здесь не нашел, того, что искал? — Нет… но у меня есть некоторые идеи, — задумавшись проговорил Корвин, — ну, а ты куда двинешь дальше, Розали? — Есть пара идей, — улыбнулась я в ответ задумчиво. — Будь осторожна, если что зови меня, — проговорил Корвин на прощание. Попрощавшись с гостеприимными хозяевами и с Корвином, который укатил на своём железном звере в другую сторону, я сосредоточившись снова ступила на тропу Теней, сконцентрировавшись на желаемом. Пора нанести братцу визит и допросить с пристрастием. Рендом ничего не сказал мне о сыне, может тогда это не его, хотя фамильное сходство на лицо. А еще он не пользуется картами, что довольно странно. Завидев деревню, над которой возвышался старинный замок, я почувствовала, что нашла его. За спиной верный меч, наручи дополнили выкидные клинки, которые активировались сжатием ладони в кулак, выстреливая узкое и длинное кинжальное лезвие над костяшками, что весьма удобно в ближнем бою. Стальная сердцевина послужила каркасом для серебряных лезвий. Мастер конечно удивился такому запросу, но посмеявшись в короткую бороду сделал, как я просила. А вдруг встретится мне оборотень или еще какая сверхъестественная тварь, мало ли. Долго бродить по деревне мне не пришлось — путь мне преградили пятеро молодчиков в доспехах с гербом какого-то местного князька. — Сир Редсмонд приглашает воительницу из чужих земель посетить его замок, — довольно вежливо проговорил один из них, видимо командир, — рыцарь Аллен к вашим услугам. — Хорошо, ведите, — кивнула я, вид что меня совершенно не заботит, то что меня грамотно взяли под конвой. Нам подали коней, а я уставилась на смирную гнедую кобылку, стоящую передо мной не зная как к ней подступиться. Вроде нужно вдеть ногу в стремя… С легкостью перебросив свою ногу через спину животины, взяла повод, усевшись в седле под внимательными и слегка насмешливыми взглядами стражи. Так… коснулась пятками боков кобылки, и она пошла неспешным шагом вперёд. Развернув вороного, рыцарь поскакал впереди, скрывая усмешку. Пришлось прибавить скорости, вроде пока неплохо справляюсь. Взгляды с насмешливых сменились неподдельным изумлением и уважением. — Миледи впервые в седле? — поинтересовался рыцарь, поравнявшись со мной. — Да, — немного расслабив плечи ответила я, наслаждаясь поездкой без опасения наехать на кого-нибудь. Кобылка, почуяв что я ослабила поводья взяла неспешный аллюр. Дорога вилась среди полей, ведя к далеко виднеющемуся замку. — Вы неплохо держитесь в седле для новичка, если бы я не видел какими глазами вы смотрели на Лилию, ни за что бы не догадался. Она довольно смирная кобылка и послушная. — Я заметила, — я погладила шею лошади, на что она откликнулась довольным фырканьем. Миновав подъемный мост, мы въехали в квадратный внутренний двор перед лестницей, которая вела в главный «корпус» замка. Стражники остались во дворе, подбежавший конюх увел лошадей. Рыцарь повёл меня по серым каменным коридорам, которые не радовали роскошью. Всё строго функционально, ничего лишнего. Лишь ближе к залу приемов заметны были легкие намеки на достаток хозяина: тяжелые портьеры перед нишами, какие-то доспехи, несколько ваз, гобелены с батальными сценами и позолоченные подсвечники. В зале, в который меня привёл рыцарь неспешно прохаживались дворяне всех мастей в сопровождении своих дам. Моё появление вызвало легкий ажиотаж, зал загудел словно растревоженный улей. Выйдя на свободное пространство перед невысоким троном рыцарь коротко поклонился. Возле трона на мягком стуле сидел длинноволосый старец, через плечо перекинут ремень кожаной сумки. Скромный камзол, темные брюки. Видимо какой-то советник. — Сир, чужестранка приведена как вы приказывали. Сопротивления она не оказала. — Благодарю, сэр Аллен, можете идти, — проговорил молодой мужчина с высоты своего положения, благосклонно улыбнувшись. — Ну привет, братец, если не шутишь, — сложив руки на груди, сузив глаза, сказала я, узнав сидящего на троне типа. — Оставьте нас! — властно сказал «брат», всех дворян словно ветром сдуло из зала. — Умеешь ты эффектно появиться. Не ожидал. Хочешь реванша? — проговорил он, неторопливо поднявшись с трона и поравнявшись со мной. — Не отказалась бы, — усмехнулась я в ответ, — мне было больно, между прочим, и ты так и не представился. — Ромул, как оказалось, сын Рендома из Амбера, — проговорил мужчина с явным удовольствием наблюдая за моим выражением лица, — удивлена? — Он не упоминал о тебе, — нахмурившись, ответила я. — О, наверняка он счел меня погибшим. — Недобро усмехнувшись, ответил Ромул, — он нашел меня на улице. Я рано остался без родителей и был вынужден выживать сам. А тут заявляется некто и говорит, что он мой отец, — он горько улыбнулся. — Он учил меня защищаться, пять лет мы провели вместе… И все эти годы он неохотно рассказывал о своей родне. А затем он показал мне Тени, и бросил одного в одной из них. Мне пришлось учиться самому… я едва сводил концы с концами. — Вроде для этого нужно пройти Огненный Путь, — неуверенно протянула я, глядя на этого самородка. — Необязательно. Я понял однажды, что нужно Путь найти в себе. Я захотел, и он однажды явился мне во сне. И я прошел его. И стал гораздо сильнее. А ты видимо прошла его, верно? Я чувствую в тебе его сияние. — Уловив мое замешательство, он сердито раздул ноздри и стал расхаживать передо мною. — Почему? Почему он счел тебя более достойной? Сколько времени он тебя обучал? — Год, — ответила я, решив опустить тот момент, что мной занимался Корвин, а не новоявленный папаша. — Всего год!.. и он провёл тебя в Амбер, — Ромул жадно уставился на меня, — какой он? Ты видела дворец? — Красивый очень, он расположен на скалах. Это нужно самому увидеть, словами это передать невозможно. И сам Путь очень… красив по-своему, своей жуткой, нереальной красотой. — Когда-нибудь я увижу его, — глаза Ромула странно заблестели, — когда стану достаточно сильным. И я отыщу Амбер. Я благоразумно промолчала о том, что у меня есть колода карт и три из них амберовские: лес Единорога, какой-то переулок в городе и маяк Кабры. Думаю, неспроста Рендом не захотел, чтобы братец ступил на Огненный Путь с такими-то устремлениями. Но меня он провёл запросто, пусть и поступил крайне безответственно. — А ты тут неплохо устроился, — хмыкнула я, обведя взглядом тронный зал, — стал местным королём? — Да какое там, — отмахнулся Ромул, досадливо поморщившись, — всего лишь владелец этих земель, лорд один из многих, да и замок небольшой. Старый лорд попросил меня кое-что достать, за мной увязался его сын, чуть старше меня. Глупо подставился и погиб. В итоге преемником старик с горя меня и назначил. Правда узнал я об этом слишком поздно, когда лорд уже помер. А потом всё сразу навалилось: проблемы с соседями, сватовство и с жителями деревень что-то нужно было делать. Вот, два года уже здесь, — он как-то тяжко вздохнул, мне его даже немного жалко стало. — Невесту-то выбрал уже? — не удержалась я от ехидного вопроса, — и вообще, как ты обо мне узнал? — Да достали свататься, — сокрушенно проговорил Ромул, — а что касается узнавания, то тут всё очень просто — я увидел тебя тогда в городе, и сразу почувствовал отблеск Огненного пути в твоих глазах, точно такой же, как у отца. К тому же ты очень на него похожа, правда походка иная — ты словно летишь, готовая смести любую преграду с пути, стремительная и порывистая. — И зачем ты хотел со мной встретиться? — Просто спокойно поговорить… и извиниться, — Ромул поиграл желваками, извиняться он явно не привык, — я не хотел тебя ранить, но у меня не было выбора. Мне нужен был тот артефакт. — Скажи, зачем тебе безделушки из Теней? — Чтобы стать сильнее. Долго объяснять. Я не могу нарисовать карту, даже если бы умел, поскольку не несу в себе рисунок Пути. А вот ты можешь. — И ты хочешь, чтобы я нарисовала тебе карту? — Да, — кивнул Ромул, — у меня есть картина одного живописца, мне нужно попасть в то место. Я тут же преисполнилась крайней степенью подозрительности, гадая что же на этот раз удумал братец. — Ладно показывай свою картину. Я конечно окончила художественное училище, но ни разу не рисовала волшебных карт. — Это я конечно слегка приврала. Корвин обучил меня азам и принципам создания нужной карты, а так же как правильно ими пользоваться, блокировать нежелательные вызовы и прочее. Ромул провёл меня по коридорам, минуя слуг в какое-то подобие гостиной. В одной из стен располагался огромный камин с очагом. В нём вполне можно зажарить поросёнка небольшого размера. Зимой наверняка здесь холодно. Насколько я помню в подобных замках нет отопления, либо какой-нибудь термоизоляции, так что зимой в щели между камней задувает ветер и в замке становится весьма неуютно. На одной из стен красовалась очень красивая картина с пейзажем леса, за которым угадывались смутные очертания белокаменного города. — Красиво… — оценила я, — и что это за место? — По легенде вон тот город исчез перед тем как его смогли разграбить захватчики. Там был особый артефакт, который на время беды переносил город и всех его жителей в безопасное место. Активируется молитвами нескольких жрецов в храме. — И ты хочешь его украсть, так? — поинтересовалась я, вздёрнув бровь. — Нет, что ты! — изумился братец, — по той же легенде его прекрасно охраняют. Просто хочу посмотреть город. Веры в его слова было ни на йоту, но в то же время… было интересно попробовать свои силы. Если этот артефакт под серьёзной магической охраной, то Ромул его присвоить не сможет. — Ладно, попробую, но ничего не обещаю. — Я прикажу достать тебе все необходимое. Через два дня карта была готова. Я задумчиво всматривалась в копию репродукции на гобелене, как вдруг почувствовала, что карта похолодела в руке, листья на деревьях зашевелились под неуловимым ветерком, донесся запах прелой листвы и лесной свежести. Прикрыв карту ладонью, я довольно улыбнулась. Получилось. В выделенную мне комнату вошел Ромул и вопросительно изогнул бровь. Я протянула ему карту с лесом и городом и набросок той гостиной. — Держи. Будь осторожен, Ромул. Часто сказки и реальность разительно отличаются. Если что, сразу же возвращайся. — Спасибо, Розали, — с восторгом проговорил Ромул, держа в руках мои творения, — интересный способ нанесения штрихов. — Заметил он сосредоточился, снова пахнуло летним лесом, и он исчез, шагнув в неизвестность. Глубоко вздохнув, вытащила свою колоду и принялась искать изображение своей квартиры. Здесь я оставаться не намерена, еще отвечать за поступок своего братца не хватало. Когда окно установилось, я шагнула на бежевый ковролин. Всё осталось неизменным, если не считать толстого слоя пыли на мебели. Мне нужен мой мольберт и краски. Приготовив всё необходимое, села за работу. Лицо кровного брата получилось изобразить с первого раза. Неизвестно сколько времени здесь прошло. Закончив с работой, я оставила карту досыхать и прошла на кухню. Холодильник выключен, продуктов кроме макарон и круп нет. Мобильник разрядился уже давно, подсоединив провод, попыталась дозвониться до родителей, но ни один из их телефонов не был доступен. Ведь когда я пошла за Рендомом, не задумывалась о том, что могу пропасть надолго. Вроде Корвин упоминал, что время в разных Тенях течет по-разному. Да и земных родителей я перестала воспринимать как по-настоящему близких людей. Ведь по сути тот же Ромул или Корвин куда ближе для меня. Поражаясь своему странному безразличию, я решила, что на меня таким образом повлияло прохождение Огненного Пути. Он выжег из меня всё наносное, пробуждая давно дремавшее наследие. Поужинав макаронами, я легла спать, завтра я отправлюсь дальше, у меня возникла куча идей поиска нужных Теней. Сюда я, наверно, не вернусь, с этим миром меня ничто уже не связывает. Хотя, может буду заглядывать сюда, не только мне нравится особое очарование этой Тени. Дополнив свою колоду портретом братца с символом кинжала и серпа луны в углу карты, я вышла из квартиры, воспользовавшись своим комплектом ключей. Заряженный смартфон лежал в рюкзаке, зарядник я тоже прихватила с собой. Туда, куда я иду наверняка есть электричество. Будет у меня под рукой любимая музыка и записная книжка. Да и снимки путешествия не помешают. При случае покажу где меня носило Корвину или блудному братцу. Об отце я старательно не вспоминала, все еще держа обиду на него за то, что он бросил меня, толком не подготовив.