Звездная паутина

***

      Несколько часов назад       Карл       Погода была хуже некуда. Дождь непрерывным потоком стучал тяжелыми каплями по карнизу. За окном сталкивались набухшие тучи, создавая оглушительный грохот, молнии сверкали одна за другой. Впрочем, как всегда — планета Ирламис никогда не отличалась хорошим климатом. Но и в этом имелся весомый плюс: мгла непогоды и ветры, окружающие недружелюбное место, были неплохой защитой от вражеских разведчиков.       Крепкие стены гигантской неприступной крепости — штаб-квартиры преступной, по мнению имперцев, организации «Последователи» — за много лет впитали весь мрак длинных коридоров и леденящий холод. От преступников, населяющих штаб-квартиру, словно исходила тьма — обволакивающая, тягучая.       В главном зале было тихо. Карл обвел хмурым взглядом коллег по нелегкому преступному ремеслу. Он знал их восемь лет, но иногда ему казалось, что это было восемь вечностей. Впрочем, весьма насыщенных событиями вечностей. «Последователи» держали в страхе целые расы. По их решению уничтожались подконтрольные планеты, переселяли жителей с родных планет и сменялась власть. Кто в группировке имел высшие звания и умел с холодной расчетливостью вести дела, нагоняли такой трепетный и дикий страх, что в их присутствии вставали правители подконтрольных звездных систем. И Карлу это нравилось. За недолгие двадцать пять лет он, наконец, нашел смысл жизни и место под солнцем. Эти люди, их устои и принципы были ключом к восстановлению справедливости. На протяжении нескольких лет «Последователи» создавали проект для уничтожения гадкой плесени под названием «Галактическая Империя», что оплела паутиной лицемерия весь Космос. Ждать осталось недолго — совсем скоро их освободят из долгого заточения, и Вселенная содрогнется.       От мыслей отвлек вошедший главнокомандующий. Негромко поприветствовал, и все присутствующие встали. Карл, как и все, отдал честь, хлопнув правой ладонью по левому плечу. На том плече красовалась его гордость: теперь голубая нашивка с искусно изображенном черным, извивающимся драконом с распахнутыми крыльями и разинутой пастью. Карл гордился своей капитанской должностью.       Главнокомандующий не спеша подошел к длинному столу. Сел на стул. Карл знал, о чем сегодня пойдет разговор. Или о ком. Члены организации много раз обсуждали это, но сегодня у них финальное собрание.       Предводитель вздохнул. Лицо не выражало никаких эмоций, лишь тяжелый взгляд скользил по присутствующим. Он провел ладонью по бритой голове, посмотрел на край стола, где находился голографический проектор. Нажал на нем несколько кнопок. Карл заранее знал, чье до боли знакомое имя и фамилию тот печатает на небольшой клавиатуре. Молния сверкнула, озарив на лице предводителя длинный шрам, от брови и через глаз, до щеки. Поднял глаза, исподлобья посмотрел на членов организации.       — Сегодня обсудим насущные вопросы. Меня интересуют испытательные лаборатории. Что у вас? — он посмотрел на крепкого, грузного мужчину — он состоял в должности заведующего испытательной лаборатории.       — У двух драконов-полукровок неплохие показатели. Они выдержали первые испытания, — он включил планшет и махнув по экрану толстым пальцем, вывел голубое окно голографического отчета, — их рефлексы усилились. Они утверждают, что готовы работать на нас.       — Уже хорошо. А второй этап?       — На следующей неделе испытания продолжатся.       — Продолжайте наблюдение, а то снова попробуют сбежать, как предыдущий подопытный. Не хотелось бы лишиться таких ценных экземпляров. — Строго посмотрел. — Хороший дракон — живой дракон.       Заведующий отложил планшет.       — Для нового состава секретных разведывательных операций и новоприбывших, — он мимолетно посмотрел на Хелену, молодого лейтенанта, которая неделю назад вступила на службу, — вы знаете, что делать. Найдите эту девушку. — Он пододвинул голографический проектор на середину стола, и нажал кнопку.       Над проектором появилось вращающееся объемное изображение девушки с черными волосами и зелеными глазами. Ее Карл знал как никого другого. Хелена сидела рядом. Она убрала недлинные, темные волосы за уши, немного подалась вперед. Прищурилась, разглядывая голографический портрет.       — Это Сара Исилмайн. Мне нужно, чтобы ее доставили сюда в ближайший месяц. Оборудование еще готовится, но чем раньше, — тем лучше.       «Недолго же тебе пришлось от нас бегать, Сара», — губы Карла чуть дрогнули в усмешке.       Глава организации достал планшет. Сухим, прокуренным голосом пояснил:       — Особые приметы из рапорта: волшебница, носит трансформирующийся двуручный голубой жезл. Он извлекает так называемую «энергию звезд», поток света, который копится в нем днем и быстро расходуется ночью. Заберете жезл или нападете ночью — она ваша. Других особых умений практически нет или пользуется крайне редко, это не станет проблемой. Ей восемнадцать лет. Есть родинка на правой щеке. Татуировок или других ярких примет нет. Ее никто не сопровождает. Цель находится именно в этом районе Космоса. Мне доложили наши люди и некоторые под прикрытием — местные гвардианы, что видели, как она приземлилась на Обисе. Похищение должно пройти максимально незаметно.       Его лицо потемнело, он внимательно смотрел в лица подчиненных, словно пытаясь уличить на лицах кого-то из них слабину.       — Будет очень плохо, если наша договоренность с районными властями района Гравитации разорвется. Если кто-то из не наших гвардиан рапортует, что видел нас на Обисе — они доложат армии Империи, и та начнет подготовку к отпору. Начнут искать нашу цель. Этого нельзя допустить. — Мужчина встал и начал ходить по помещению взад-вперед.       — Чего это он так завелся? — прошептала Хелена.       — Наверное, слилась какая-то информация, — он неопределенно пожал плечами.       Главнокомандующий повернулся.       — О наших гвардианах прочитаете в отчете, там все подробно. Пока в правительстве нас прикрывает наш человек, есть возможность пустить пыль в глаза государственным крысам. Уж тем более Галактическая Империя не должна узнать о наших намерениях. Используйте любые методы, но не дайте гвардии доложить о нас властям! — Он громко хлопнул ладонью по столу. Хелена рядом вздрогнула и осторожно коснулась Карла рукой. — Мне нужен глава отдела секретных разведывательных операций.       — Здесь! — Карл подал голос.       — Карл, Сара Исилмайн на тебе. Заодно хорошенько обучите нашего нового лейтенанта. Отдаю вас к лучшим, — посмотрел на Хелену. Затем повернулся к остальным: — Пока ведется операция, подготовьте необходимое оборудование. Итак, собрание окончено. Вы свободны.       — Будет сделано, — сказали несколько человек и вышли из зала.

***

      Сара       Шум двигателей становился все тише. Сара поскорее встала и пересела в кожаное черное кресло, на которое указал Феликс. Покосилась на пол и потерла ушибленный локоть. Больновато, но заживет. Чтобы отвлечься, посмотрела в иллюминатор. Открывался вид на бескрайний космос, усыпанный миллиардами светлых крапин. Обис удалялся все дальше, превращаясь в оранжевую точку. Наконец, песочную планету перекрыли звездные системы ослепляющего голубого света. Свет настолько слепил, что стало больно глазам. Она отвернулась. Взгляд уперся на сумку в углу — оттуда торчал круглый циферблат компаса. Отлично, она сможет забрать его позже. Сара осмотрелась по сторонам. Совсем небольшой кораблик, чуть больше шаттла. Впереди, на панели управления мигали кнопки и светились экраны: состояние внешней обшивки, термореактора, датчики движения вокруг корабля, процент оставшейся плазмы, автопилот…       — Красиво, правда? Это я настоял, чтобы иллюминатор был побольше.       Сара развернулась на голос Феликса.       — Да, очень. Мне нравится. — Выдавила из себя улыбку.       Но Феликс уже не обращал на нее внимания, что-то переключая на приборной панели. Его ловкие пальцы быстро перебирали кнопки. Кожаное кресло слегка скрипнуло под ним. Пока попутчик был занят, Сара наспех разглядывала его. Парень выглядел как человек ее возраста. Каштановые волосы, которые к кончикам слегка завивались. Серые штаны, черная простая футболка. Оружия при нем, вроде, не было. Еще на Обисе она заметила, что он хорошо сложен, возможно, он наемник или просто человек, чей образ жизни заставляет поддерживать физическую форму. Судя по уверенному взгляду вперед, он полностью контролировал ситуацию и не переживал из-за произошедшего. Поймав себя на мысли, что слишком долго рассматривает его, Сара отвернулась. Кажется, здесь безопасно.       — Итак, почему же тебя преследуют? — спросил Феликс, не отвлекаясь от управления кораблем.       «Вот так сразу на ты?» Сара еле слышно вздохнула, собираясь с мыслями и обдумывая слова. Лучше не раскрываться, себе дороже. Решила сменить тему:       — Это долгая история. Не переживай, как только мы спустимся, я сразу уйду.       — А компас?       — Кстати, а куда мы летим? — одновременно с ним спросила Сара.       — На Форестер, — уступил парень. — Мы уже приближаемся. И ты не ответила на мой вопрос. Как человеку, который летит вместе с тобой, мне нужно зна…       — Что? Почему именно на Форестер? — Она подняла брови, голос дрогнул.       Феликс наконец повернулся к ней.       — Ну, вообще-то, это ближайшая планета. Ты чего испугалась? — удивился он. — И к тому же… Нам нужно заменить одну деталь. Я не успел этого сделать. Мне кое-кто помешал. — Он отвернулся, но многозначительно покосился на Сару.       — И ты говоришь мне об этом только сейч…       Она не успела договорить. Корабль резко тряхнуло, словно они совершили прыжок в космическом пространстве, ныряя вниз так стремительно, что в желудке завязался тугой узел паники. Резко стало не хватать воздуха: будто кто-то на секунду перекрыл дыхательные пути. Свет от приборов и панелей померк, но почти тут же возобновил работу. На панели управления кнопка предупреждения замигала кричаще-красным, раздражающая сирена заверещала на весь корабль.       — Что это? — хрипло воскликнула Сара.       — Мы падаем, — спокойно пожал плечами Феликс, быстро переключая какие-то кнопки на панели управления и проверяя датчики.       — То есть?!       — Не переживай. Мы уже практически на Форестере. — Феликс кивнул на темно-зеленый круг. — В пределах гравитационного поля, надеюсь, ты знаешь что это, — он хмыкнул. — Повезло что долетели, а не сломались в космосе. Иначе бы там и остались, тогда все, труба. — Он пожал плечами, нервными движениями дергая какие-то рычаги и кнопки.       — Падение как-то можно предотвратить?!       — Можешь понадеяться. Но один из плазменных двигателей, правда, сдох, в термореакторе сбой, и мы в любой момент можем взорваться, но я надеюсь, что обойдется. Держись за что-нибудь! Сейчас мы…       Его голос заглушил рев двигателя. Да как он может так спокойно говорить?!       — Понадеяться? Серьезно?! Как ты мог выйти в космос на неисправном корабле? Ты вообще нормальный?       — Дядя говорил, что я прирожденный пилот, — рассмеялся он. — Ну где еще ты так покатаешься? Управления нет, автопилота нет, двигатели практически заглохли! Одна надежда на режим аварийной посадки, но и тут я не уверен.       — Высади меня немедленно! — завопила Сара.       — Погоди! Сейчас упадем, и можешь катиться на все четыре стороны!       Корабль резко развернуло. Саре неприятно уперся в бок подлокотник кресла. Резко дернуло вперед, и она из него почти вылетела.       — Пристегнись, если не хочешь улететь! — сквозь шум прорвался голос пилота.       Сара тяжело и часто дышала. Вспотевшие ладони намертво вцепились в металлические ручки. Будет так сидеть — ее снова вышвырнет! Хотелось зажмуриться. Дрожащими руками она пристегнулась ремнями безопасности и вцепилась в подлокотники. Вот теперь понадежнее. Она шумно выдохнула, откинув голову на спинку кресла. Посмотрела на Феликса. Тот уже пристегнулся и сосредоточенно управлял почти неисправным кораблем. Мысли вихрем метались в голове: что, если они сейчас разобьются? Не хотелось бы так закончить свою жизнь! Посмотрела в иллюминатор. Страх тугим винтом стремительно вкручивался в душу, по мере того как очерчивались кроны деревьев, становились более четкими, щетинистыми. Лес Форестера звал в колючие объятия.       Внутри корабля страшно заревел почти неисправный двигатель. Мелко затрясся пол. В иллюминатор Сара заметила, как еще работающее освещение мазнуло по тысячам гектаров, казалось, непроходимой чащи. Они неслись прямиком на ощетинившийся лес.       Вот, сейчас! Сара зажмурилась, сжалась в кресло. Столкновение, грохот, звездолет по инерции тащился в неизвестном направлении. Тяжело и гулко сносил деревья, по крыше грохотали ломаные ветви, отовсюду доносился их болезненный хруст. Запахло паленым. Где-то позади выбило стекла, на пол осыпалась крошка мелких осколков. Скрежет гнущегося металла и вопли аварийной сирены сливались в сплошную какофонию. Это продолжалось пару минут, пока корабль не остановился.       — Эй! Сара! — подскочил Феликс.       Она с трудом смогла разжать пальцы, чувствуя, как взмокают ладони и от перенапряжения немеют мышцы. Едва разжала веки. Мир плыл серыми мушками и пятнами.       — Жива? Вставай! — отстегнул ее ремень и дернул за руку.       Но встать с первого раза у нее не получилось. Феликс чертыхнулся, подхватил ее на руки и потащил в сторону леса, причитая, что сейчас тут все взорвется, а она расселась, клуша.       — Кто бы говорил, ненормальный! — огрызнулась Сара. — Отпусти! Я могу идти сама! — Она кое-как вырвалась, пошатнулась, затем вскочила на ноги. Постепенно догнала его. — Если бы не ты…       — Быстрее! — рявкнул парень и с силой рванул вперед.       Она не знала, как далеко они успели отбежать. Сзади рвануло так, что взрывной волной ее швырнуло вперед, как ничего не весящий кусок коры. Корабль разлетелся на крупные и мелкие осколки, которые каким-то чудом не задели их с Феликсом. Взрыв будто разорвал уши, лишив ее возможности слышать, ослепил так, что перед глазами вспыхивали белые круги. Земля застилала глаза. О лицо разбивались грязные комья. Все вокруг шло кругом, в ушах звенело. Перед глазами неожиданно начало темнеть. Веки устало закрылись. Кто-то неистово затряс ее за плечи и она приоткрыла глаза. Феликс что-то кричал ей в лицо.       — Я не слышу тебя, — пролепетала Сара.       Почувствовала, как Феликс аккуратно оттащил ее к высокой сосне. Прислонил спиной к толстому стволу. Отойдя к пламенеющему лесу, поднял руку и сделав несколько пассов, затем припал ладонью к земле. Почему он не убегает? Сара в растерянности смотрела на пламя: оно пожирало листву и захватывало в горячие объятия высокие хвойные деревья; пока неожиданно не поняла, что Феликс… управляет огнем! Убийственные пляшущие языки постепенно уменьшались, пока не погасли совсем. Едкий дым, исходящий от деревьев и обломков корабля, развеялся, словно начинающегося пожара на этом месте и не было. Остался только запах гари, почерневшие куски деревьев и обугленная конструкция, уже с трудом напоминающая маленький космический корабль.       Сара не знала, сколько минут просидела, но постепенно звуки начали возвращаться. Сначала все воспринимала очень глухо, будто сквозь воду, потом ей удалось разобрать отдельные слова, которые с каждым разом становились четче и понятнее. Тело все еще было непослушным и тяжелым, земля прилипла к вспотевшим ладоням, а голова раскалывалась. Осторожно, держась за шершавый ствол, поднялась и подошла к Феликсу, который заканчивал ругаться на сложившуюся ситуацию. Надо же, впервые увидела парня, который так интересно управлял пламенем. Сара знала лишь нескольких человек, которые могли бы настолько хорошо обуздать стихийную магию. Но сейчас не время спрашивать его. Она все узнает потом.       — Ты в порядке? — обернулся Феликс. Стряхнул с ее плеча крошки земли.       Сара машинально сделала шаг назад.       — Бывало и лучше, — вздохнула она и посмотрела на обломки. Обратила внимание на темно-синее небо: темнота стремительно наступала с востока. — Мы чуть не погибли.       — Ну не погибли же. — Феликс усмехнулся. Покачал головой: — Правда, теперь у нас нет корабля. И это однозначно минус. Зато ты узнала, что я не только отличный пилот, но и умелый маг. А это уже большой плюс.       — Было бы здорово, если бы ты еще и вывел нас отсюда. Ты же не планируешь поселиться в лесу?       — Кто знает, — пожал плечами. — Если не найдем, где переночевать, то придется.       — Что?!       — А ты привыкла к королевским хоромам? Расслабься, мы найдем какой-нибудь домик и переночуем. Идем. Туда. — Феликс показал пальцем направление и бодро зашагал вперед.       — И ты так спокойно об этом говоришь? Ты знаешь, что рядом с незнакомцами находиться особенно опасно? — Сара едва поспевала за ним. «Особенно с тобой. Я не знаю, на что ты способен. Ты не похож на них… Но все равно, поспешила я в этой суматохе назвать свое имя. Может, добраться с ним до нормальной цивилизации, а дальше простимся и забудем друг друга? Было бы очень неплохо».       — Ты для меня тоже незнакомка, — подмигнул он. — И я тебя страшно боюсь.       Его слова поставили Сару в мимолетный ступор. Феликс посмотрел в чернеющее небо.       — Не паникуй. Все будет в порядке. Корабль, конечно, жаль, но это устаревшая модель. Будет повод подумать о новом.       — У тебя не было другого корабля? Нельзя было купить корабль получше?       — На все твои вопросы ответ «нет». К тому же последнее время я жил на планете, где развитие технологий не такое активное. Это был мой первый корабль и устаревшая модель, скажем так. Понадобилось время, чтобы накопить на него.       — Что значит «последнее время»? Это не твоя родная планета?       На секунду повисло неловкое молчание. Сара покосилась на него, «а вдруг он все-таки один из них?» Но он не выглядел спокойным или напряженным от ее вопроса. Его полуулыбка сползла с губ и выражением лица стало едва ли не печально-растерянным. Парень нервно сжал и разжал пальцы, а затем ответил:       — Может, как выберемся, расскажу. Сейчас не самое лучшее время рассказывать истории. Идем, мы должны найти место для ночевки.       Сара почесала пальцами ладонь, понимая, как неловко получилось. Она часто доверяла своей интуиции, а потому показалось: она в нем что-то задела. Надо было менять тему. Но самооборону никто не отменял.       — Я немного посвечу. — Она вытянула из ремня за спиной голубой жезл с круглым наконечником, на котором была выгравирована пятиконечная звезда.       Нажала на кнопку, и жезл вытянулся до метровой длины. Желтое сияние от круга осветило путь: густую траву, цепкие кусты и длинные, искореженные, переплетенные ветви, и стволы деревьев, казалось, что найти лазейку в чаще невозможно. Сара немного прошла вперед и увидела довольно широкий проход между деревьями. Сломанная ветвь качалась на кусочке коры, а трава была чуть примята, словно несколько часов назад здесь кто-то ходил. Сара уже хотела пройти дальше, как ее нагнал Феликс:       — О, ты нашла дорожку! Молодцом! — он прошел чуть вперед и оглянулся. — Из тебя бы получился отличный путешественник.       — Путешествующий в экстремальных условиях! — дополнила она и догнала его. И это не было шуткой.       Сара подняла жезл повыше, чтобы осветить как можно больше пространства. Не совсем разумно использовать его при Феликсе, но из двух зол выбирают меньшее.       — Что это? Я никогда такого не видел.       — Магический жезл. Могу использовать энергию, сходную с той, которую высвобождают звезды. Свет, например. Еще он хорош для самообороны. Удар по голове — и можно пожелать спокойного сна.       — Я же говорил, что тебя страшно боюсь. Вдруг ты меня сейчас вырубишь этой штукой? А я тут буду валяться и меня съедят дикие звери. Я же совсем безобиден, посмотри в мои честные глаза, — он улыбнулся и театрально развел руки.       — Если будешь себя хорошо вести — не трону, — она гордо подняла голову.       Сара внутри дернулась и со страхом заметила, что с ним очень легко общаться. Если так продолжится, она потеряет бдительность. Она перехватила жезл в левую руку.       — Интересно, — Феликс улыбнулся, не обратив внимание на ее реплику или сделал вид. — А он может сменить ночь на день? — Посмотрел в небо. Звезды было едва видно за высокими, пышными куполами черных листьев.       — Нет. Кстати, ночь здесь длится восемнадцать часов. А день — десять. Уверена, это не просто так. Знаешь, я слышала, что на Форестере живут вампиры.       — Гибриды людей с кем-то там? Это сказки для детей, — рассмеялся Феликс и щелкнув пальцами, сотворил огненный шарик. Сара напряглась, но парень обошел ее, тоже освещая путь. — Я точно знаю, поверь. В мире, где люди стали покорителями космоса, появятся вампиры, которые сильнее людей в несколько раз? Люди бы тогда давно уже не существовали. Даже если это и случится, то через одну-другую сотню лет, когда обнаружат еще какую-нибудь диковинную расу.       «Ты просто не знаешь, с чем столкнулась я. Надеюсь, тебя это минует. С тех пор, как около ста лет назад люди вылетели с родной Ваальбары в космос, много кого можно встретить».       Они шли все дальше в лес, ступая по редким, хрустящим листьям. Иногда спотыкались о кочки и извилистые корни деревьев, которые старательно прятались в густой, невысокой траве. Магический свет прорезал кромешную темноту. Сара щурилась, стараясь не упустить из виду едва показавшуюся тропу. Приходилось то и дело нагибаться под засохшими искривленными стволами, скрюченные ветви которых напоминали когти огромных чудовищ; перешагивать через поваленные деревья, заросшие густым, пушистым мхом. Ветви дремучих деревьев тянулись к ним, цеплялись за одежду, словно желая утянуть в чащу. Стрекотали насекомые. Из темных дебрей доносилось глухое уханье птицы. Сара передернула плечами, отметив, что ночные прогулки в жутком лесу явно не для нее, а Феликс, похоже, чувствовал себя совершенно спокойно.       Парень немного отбежал и указал пальцем.       — Смотри, там что-то есть! — он явно обрадовался своей находке.       Сара подошла к нему, вглядываясь в темноту. Свет облизывал раскидистые ветви с пушистой листвой. Между деревьев она увидела вроде бы дом… Или не дом. Совсем ничего не видно. Она нервно вздохнула и последовала за Феликсом. И как он умудряется видеть в такой темноте?       Они подошли ближе. Теперь стало видно, что это совсем небольшой двухэтажный дом. Может, лесная сторожка? Сара протянула жезл чуть вперед, свет тусклым круглым пятном отразился от стен. Вокруг дома не было ничего странного или примечательного: разве что справа от крыльца было что-то темно-зеленое и круглое: может, клумба с цветами? В темноте ничего не видно, не разберешь. А было бы интересно.       Ей сразу вспомнился балкон в замке. На нем она любила выращивать цветы, подаренные подругой, и не чуралась возиться в земле и плошках вместе с прислугой, а утром разглядывала распустившиеся бутоны, которые протягивали к ней яркие, причудливо окрашенные лепестки, словно благодаря своей природной красотой за уход и заботу. Но сейчас не до воспоминаний.       Сара подняла голову — окна раскрытыми черными пастями уже поджидали путников. Лишь на втором этаже, видимо, сквозь плотные шторы пробивалась вертикальная полоска света. Хорошо это или плохо что здесь кто-то есть — хороший вопрос. Она инстинктивно сжала жезл посильнее и попыталась усилить магию, но мрачный дом словно отторгал свет, поглощал, как черная дыра.       Они подошли к крыльцу. Парень вскочил по каменным ступенькам к двери. Отрывисто постучал в кнокер.       — Эй, кто-нибудь есть? Хозяева!       Никто не отвечал. Сара подошла к нему.       — Тс-с, тише, не вопи на всю округу…       Она посмотрела по сторонам. Дом был большой для сторожки, непонятно, зачем его построили в этой глуши. Сара деликатно постучала в кнокер. На всякий случай надела капюшон — так меньше шанс быть разоблаченной. Вскоре над парадной дверью отодвинулась небольшая стальная задвижка, открывая черный экран. На раскрывшейся панели мигала красная кнопка. С ними установили связь, хорошо. Теперь интересно, отправят их восвояси или предложат ночлег. Даже если они останутся переждать ночь, к лучшему ли это? Можно ли понадеяться на их доброту? Или за гостеприимными личинами прячутся недоброжелатели? Теперь уж будь что будет, надо готовиться к худшему.       Сара встала на носочки и нажала на красную кнопку. Та сменила цвет на зеленый, включилась голосовая связь.       — Извините за беспокойство, можно попросить кого-нибудь подойти? — вежливо спросила она.       — Я вас слышу, — ответил грубый мужской голос. — Незачем было так колотить. Могли просто подождать. Вы так сломаете дверь.       Голос затих. Сара искоса зыркнула на Феликса: тот лишь пожал плечами. Она недовольно закатила глаза. За дверью послышались приближающиеся шаги. Сара напряглась, отошла на шаг.       Скрипучую дверь открыл мужчина. Резкий яркий свет из коридора заставил Сару зажмуриться, но она успела рассмотреть незнакомца. Высокий, с вытянутым лицом и острыми скулами. Располагающая, заманивающая полуулыбка. Он был одет в опрятную рубашку и длинные брюки со стрелками.       — Здравствуйте, молодые люди. Чем могу помочь? — более вежливо поинтересовался он.       Сара робко улыбнулась. Она собралась представиться, но едва открыла рот, как ее перебил Феликс:       — Здрасьте. У нас корабль недалеко отсюда разбился. Разрешите нам переночевать у вас.       — Феликс, не так прямолинейно… — прошипела Сара, а затем попыталась исправить ситуацию: — Прошу прощения за поведение моего… попутчика. — Она проигнорировала, как Феликс на нее покосился. — Наш корабль потерпел крушение, мы едва уцелели, а потом долго бродили по округе, в итоге нашли ваш дом. Можно воспользоваться вашим гостеприимством и на ночь расположиться здесь?       Он недолго помолчал, быстро пробежал по ним взглядом.       — Конечно. Мы не можем отказать, раз у вас такая ситуация, — кивнул он.       — У вас можно будет перекусить? — полюбопытствовал парень, у которого аж загорелись глаза от предвкушения. — Только вот есть одна проблемка: карточка, на которой были деньги сгорела в корабле.       — Феликс, нельзя же так бестактно! — пропищала Сара, незаметно ткнув его локтем в бок. Тот проигнорировал.       — Это не проблема. На ночь мы вас приютим, не оставлять же на улице. Проходите. Наш повар прекрасно готовит.       — О, это замечательно! Спасибо! — громко поблагодарил Феликс.       Мужчина отошел, пропустив гостей, и закрыл за ними дверь. Сара заметила еще несколько пар сменной обуви на полу.       — Можете не разуваться, — разрешил незнакомец и поспешил вперед. — Помыть руки можете в ванной комнате, прямо по коридору и налево.       Она шагала по темному ковру вслед за Феликсом, но с каждой секундой казалось что что-то не так, интуиция била тревогу. Для обычной сторожки здесь было слишком богатое убранство — напольные чистые ковры, большие светильники-таблетки.       Ванная комната из дорогой светлой плитки. Сара провела пальцем по волнообразному, светлому, холодному квадрату. Потерла палец — ни пылинки. Все слишком просто и складно. «В ночь хороший хозяин никогда не пустит путников из леса. Надеюсь, они поверили в нашу историю с кораблем. Но почему так легко впустили нас? И что это за люди, которые так обустраиваются в глухом лесу? Если окажется, что это вампиры, то почему они выглядят так прилично?» Сара считала, что вампиры живут в полуразвалившихся лачугах, в которых пахнет человеческой кровью и гниющими листьями. Было очень страшно ошибиться. Из-за случившейся трагедии ее предавали, лицемерили. Сегодня приютившие люди доброжелательны и приветливы, а завтра, узнав кто ты, готовы предать при первой же возможности. Постоянный страх за жизнь сделал ее недоверчивой ко всем, кто предлагал помощь. Единственное, что осталось в ней от прошлой жизни — аристократическое воспитание, хорошие манеры, привитые уроками этикета, на которых настаивала мама.«Мама… мне сейчас тебя очень не хватает. Но я сделаю все, чтобы мы снова встретились».       После мытья рук, путники прошли на кухню. Живот болезненно заныл. Рот вмиг наполнился слюной: в последний раз она ела этим утром. Феликс стоял чуть дальше, но она услышала урчание его живота. Послышалось шкворчание раскаленного масла, — запах жареного мяса разносился по всему особняку. Впереди, за плитой, стояла женщина лет тридцати. Обернулась. Ее светлые волосы выглядывали из-под белой косынки, большие карие глаза разглядывали гостей с явным любопытством. На лице сверкнула белозубая, широкая улыбка — Саре она показалась фальшивой.       — У нас гости! Мне уже сказали о вас. Вы, наверняка, устали с дороги, присаживайтесь, скорее-скорее, а то все остынет, — она кивнула направо, в сторону стола. — Я уже закончила готовить обед. — Мило улыбнулась, попутно вытирая руки о фартук.       — Спасибо, — поблагодарил Феликс, и отодвинул стул Саре, затем себе.       — Благодарю, — тихо сказала Сара, присаживаясь.       Сара бегло осмотрела помещение, но ничего компрометирующего не нашла: плита, стол, стулья, вытяжка — все как на обычной кухне. А вот теперь глаз зацепился. В четвертом по счету коричневом кухонном шкафу, в приоткрытой дверце она разглядела не меньше десятка тарелок, повсюду кухонная утварь. Слишком много всего, словно сюда наведывается не два-три человека, а целая толпа. Она вздохнула, стараясь прогнать напряжение, успокоиться. В нос ударил запах мяса и аппетитного на вид рагу. Сара посмотрела на поставленную перед ней тарелку. Следом о стол стукнулась белая начищенная кружка со свежезаваренным чаем. А что, если с едой что-то не так? Если мясо отравлено?       — Эй, — наклонился к ней Феликс. — Ты так тяжело дышишь. Все хорошо?       — Может, воды? Вы очень бледная, — заволновалась женщина, наклонилась к ней. Будто в лицо заглядывает.       — Нет, спасибо, я в порядке, — вежливо отказалась Сара, подавшись назад. Почти вжалась в стул.       — Простите, я могу узнать ваше имя? — спросила кухарка, немного прищурив глаза. — Мне кажется, я видела вас раньше. Простите, просто я часто выезжаю в город, — нервно хихикнула она, — может вы одна из тех молоденьких продавщиц, кому я задолжала? Сейчас у меня деньги есть, могу вернуть долг, видите ли, у меня плохая память на имена.       — Вы, наверное, обознались, — натянуто улыбнулась Сара, за спиной вдавливая ноготь в подушечку пальца. — Меня зовут…       — А, это Сара, — выпалил Феликс с полным ртом горячего сочного мяса. — А я Феликс.       «Вот же дурак!— Она яростно негодовала, стараясь сохранять лицо спокойным. — Неизвестно, кто она и зачем спрашивает… Я бы назвала другое имя, они, возможно, не догадались бы кто я. Но если они узнали… Так, успокойся. Возможно, эти люди — не угроза, все хорошо».       Она потеребила пальцами подол юбки. Но новая мысль ошпарила своей очевидностью: «Может ли быть такое, что их кто-то предупредил? Мой побег с Обиса, затем шумное падение звездолета. Если нас отследили? И что, если эти люди знали, кого впускают?»       — Сара, — улыбнулась женщина, на секунду глазами переглянувшись со встретившим их мужчиной. — Красивое имя. Редко встречается.       — Спасибо… — пролепетала Сара. Но напряжение не отступало, а руки стали холодными и вспотели от тревоги.       Ни один кусок еды не лез в горло, а то, как переглянулись эти двое, поселило тревогу в сердце. Она прикусила губу, продолжая гонять вилкой кусочек мяса по тарелке.       — Сара, ты почему не ешь? Смотри, а то я съем и твою порцию, — улыбнулся абсолютно спокойный и счастливый Феликс.       И как ему это удается? Нельзя быть настолько доверчивым. Великий Космос, с кем связалась…       — Да ем я, ем… — Сара с трудом заставила себя проглотить небольшой кусок мяса и гарнир. Силы нужны, как бы там ни было.       После обеда, мужчина, представившийся Эдгаром, сообщил, что их комнаты готовы, и он готов сопроводить гостей, чтобы они отдохнули с дороги. Он объяснил, что это гостевой комплекс для охотников, которые приезжали на сезон охоты и сейчас почти никого нет. Указал на кухарку и сказал, что она поможет, если что-то понадобится.       Сара хотела поздно ночью сбежать через окно: если со второго этажа, то прыгать совсем невысоко. Через главный вход небезопасно. Семья казалась уж слишком подозрительной. Однако в голову пришла новая мысль: даже если они уйдут, незнакомцы могут пойти следом, а еще лес… Она покосилась на Феликса: ну посмотри же ты на них, сообрази же, ведь что-то не так! Но видя его беззаботность и как он расхваливал обед, заставляя кухарку покрыться смущенным румянцем, она сдалась. «Ничего же не случится за одну ночь, верно? Может, это и правда охотники». Метавшись в нерешительности и скрепя сердце, она уговорила себя немного отдохнуть и обдумать, что делать дальше.       Они пошли за Эдгаром. Сара внимательно следила за дорогой, запоминала повороты и рассматривала коридоры. Автоматическое освещение светильников-таблеток подсвечивало путь. Бегло осмотрела темно-бежевый потолок и облегченно выдохнула: камер она не заметила. Интересно, стоят ли здесь скрытые камеры. Потолки здесь высокие: метра три, если не выше. Большие коридорные окна прикрывали плотные портьеры кофейного цвета, перевязанные с двух сторон широкими лентами с уже вышедшими из моды кисточками с бахромой. На стенах висели и натюрморты во мрачных оттенках: мертвые, срезанные розы выглядывали из ваз, прикрывали листьями ощетинившиеся шипы; и пейзажи заледенелых гор и угрюмых лесов. Краски немного выцвели от времени, или просто картины нужно было протереть от пыли.       Сара нервно сжимала и разжимала пальцы, ногти царапали ладонь. Феликс постоянно оборачивался, вглядываясь в ее лицо. Он поравнялся с ней, чуть нахмурился, тихо спросил:       — Все нормально?       В ответ коротко кивнула и отвела взгляд. Феликс вопросительно уставился на нее, но она кивнула в сторону Эдгара, а затем подняла брови: мол, позже объясню.       Они поднялись на второй этаж по лестнице, устланной бордовым ковром «интересно маскировал ли он пятна крови», который поглощал звуки шагов. Эдгар повел путников по длинному, просторному коридору. Они миновали три двери и остановились перед четвертой. За ней было слышно чьи-то приглушенные голоса. Эдгар деликатно постучал.       — Глория, Макс, у нас гости.       Дверь открылась, из комнаты выглянули парень и девушка. Незнакомка удивленно уставилась на них, захлопав ярко накрашенными ресницами. Сара заметила яркие фиолетовые тени. Девушка капризно надула ярко-красные губы на бледном лице.       — И что дальше? — она нервно потеребила черный чокер, обтягивающий шею. Аксессуар контрастировал с ее бежевой блузкой.       Позади нее выглянул сонный, растрепанный парень. Он выглядел менее опрятно. Каштановые волосы торчали ежиком, а широкая черная майка с каким-то неизвестным существом заставляла думать, что это не взрослый человек, а подросток, перечитавший детских сказок. Он сонным взглядом посмотрел на ребят и, махнув рукой, громко и неприлично зевнул. Ушел вглубь комнаты.       — Прошу, не шумите, пока они у нас будут, — загадочно сообщил Эдгар.       — И все? — Глория хищно осклабилась, бросив мимолетный взгляд на Сару. — Хорошо. Не беспокойтесь за гостей, мы позаботимся об их комфорте, — елейно промурлыкала, пригладила чуть растрепавшиеся светлые волосы.       Дверь затворилась и послышался щелчок. Этот взгляд и улыбка напрочь засели в испуганном сознании Сары.       Эдгар указал Феликсу на одну из дверей, и парень за ней скрылся.       Феликс       Феликс зашел в комнату, закрыл за собой дверь. Свет включился сам собой — датчик движения для освещения, круто! На его планете такого не было. Первое, что попало в поле зрения — кровать. Ну наконец-то нормальные условия и он поспит как человек! Он раскинул руки и довольно плюхнулся под обиженный скрип мягкой мебели. Блаженно вытянулся, размял шею и глубоко вздохнул. Закрыл глаза, чувствуя, насколько устал: два дня беспрерывного полета дали о себе знать. В воображении возник образ Сары. Он открыл глаза и задумался: почему она так странно себя ведет и кто она такая? Но решил отложить эти вопросы на потом, предпочитая отдых. Он повернулся к деревянному изголовью кровати, на котором был вырезан замысловатый узор.       Интересно, откуда эта кровать? А, неважно. Воспоминания поплыли так ярко и четко, словно сновидения у глубоко спящего человека.       Феликс ясно представил планету Аммос. Его дом. Небольшой огород с небольшими грядками овощей вокруг невысокого, двухэтажного дома. Он умиротворенно улыбнулся, прикрывая глаза, вспоминая ворчливого дядю Фернера. Небольшую отдельную мастерскую механика совсем рядом с домом, приветливых соседей, мальчишек, с которыми в детстве мастерил домик на дереве, который пах свежей смолой и чем-то приятным.       Старый механик Фернер приютил Феликса, когда тот был почти подростком, и принял его как родного сына. Феликс первое время скучал по матери и отцу, и все надеялся, что они прилетят с родной планеты Шаонур. Но пришлось привыкать к родственнику. Дядя был противным и все время ворчал, но в душе оставался добрым. Феликс работал на него, именно благодаря сборке и ремонту космических кораблей знал об их строении, а ежедневное перетаскивание тяжелых деталей и другая работа положительно повлияли на физическую форму. Усмехнулся, вспомнив подзатыльники от дяди, когда тот замечал, что Феликс отлынивает от работы. Пускай старик был брюзгой и иногда ругался на него, дядя все равно был ему дорог.       Когда Феликс сказал, что полетит искать мифическую Планету Жизни, Фернер сначала оторопел, а затем, громко рассмеявшись, заверил, что такой сказочной планеты не существует. Даже если он полетит, то не выживет в пути. Может дядя так специально говорил, ведь до племянника жил совсем один. Ему наверняка было одиноко.       Феликс упрямо настоял на своем. Дядя провожал его со словами: «Чтоб мои глаза тебя больше, лентяя, не видели!» Но из иллюминатора поднимающегося корабля была видна грустная улыбка старика, а его глаза, казалось, лучились беспокойством. Феликс махал рукой и кричал в динамик, что обязательно найдет планету Жизни, а затем вернется.       Воспоминания прервали приглушенные голоса из-за стены. Феликс нехотя встал с кровати и вышел на балкон, чтобы посмотреть, в чем дело. Ночная прохлада обдала его приятной свежестью и лесным запахом. В другой комнате разговаривали Сара и Эдгар.       Сара       Сара растерянно посмотрела на захлопнутую дверь. Она сжала губы, негодуя, что осталась одна.       — Проходите. Здесь вам будет удобно, — мужчина открыл дверь соседней комнаты. Сара переступила порог. Как только вошла, в комнате замерцало, затем включился свет. На широкой кровати было застелено белоснежным одеялом, сверху — пышная подушка. Рядом с кроватью стоял небольшой столик, стул и тумба, на ней прямоугольные электронные часы. Подоконник украшали круглолистные растения в плошках, а их розовые пышные бутоны наполняли помещение нежным ароматом. Из окна открывался вид на черный лес. Вдруг Сара заметила вдалеке мерцающие огни. Это же городская черта! Сердце охватила надежда.       — А что там за лесом? — она подошла к окну. Сейчас важно добраться до поселения, а потом решать, что делать дальше.       — Это заброшенный город и рынок. Там теперь пристанище бандитов. То, что горит — костры и свет от ветромобилей. Шаттлы. Не то место, куда следует идти юной даме, — Эдгар подошел еще ближе.       Сара сделала вид, что не заметила его пронизывающего взгляда. Отошла на шаг левее, к тумбочке у кровати. Обняв себя за плечи, растерла их.       — А обычный город? Где находится город?       — Город в нескольких днях пути.       — Понятно, — разочарованно пробормотала она.       — Сара! — глухо, за стеклом послышался голос Феликса. Его темный силуэт на балконе активно махал рукой. — Я тебя слышу отсюда!       Она нагнулась вправо и посмотрела в окно. Феликс так радостно улыбался, словно давней подруге, с которой сто лет не виделся.       — Да… Вот и хорошо… — наигранно улыбнулась Сара и глупо помахала рукой в ответ. Отметила, что в доме плохая звукоизоляция, раз он услышал, о чем тут разговор. Да и балкона у нее нет, ему повезло больше. Но есть плюс: с него можно рано утром сбежать. Сначала хоть немного поспать, иначе завтрашний день она переживет тяжко.       — Я вас оставлю, — сказал Эдгар, и затем добавил: — В четыре часа вечера вам принесут ужин.       — Да… — Она растерянно кивнула. — Благодарю.       Сняла капюшон и вздохнула с облегчением, когда захлопнулась дверь.